**บทที่ 4827 วัฏจักรแห่งความตาย** การยอมจำนนของจอมเผ่าเปสกัน จาฮารอน นับเป็นการกระทำสุดท้ายแห่งการสยบยอมของเหล่าผู้รอดชีวิตจากเผ่าพันธุ์เปสกันต่อตระกูลลาร์คินสัน การจะยอมรับสภาพอันเลวร้ายของเผ่าพันธุ์ตนเองนั้น ต้องอาศัยความอ่อนน้อมถ่อมตนและความอดทนอย่างยิ่งยวดจากผู้นำผู้เคยเรืองอำนาจ ทางเลือกที่สมเหตุสมผลที่สุดเสมอมาคือการร้องขอให้มนุษย์รับพวกเปสกันไปเป็นทาส แต่มีสิ่งมีชีวิตที่มีความรู้สึกนึกคิดสักกี่ตนที่ยินยอมก้มหัวลง มอบอิสรภาพที่เหลืออยู่ให้แก่ผู้อื่น? การเกิดมาเป็นทาสหรือไพร่บ่าวก็เป็นเรื่องหนึ่ง แต่เมื่อทศวรรษก่อน พวกเปสกันเคยใช้ชีวิตที่ค่อนข้างดีทีเดียว กลุ่มที่สามารถรับประกันความอยู่รอดของตนเองได้ด้วยการหลบซ่อนในมิติพกพาอันลี้ลับนั้น กลับประกอบด้วยผู้นำและเหล่าผู้ได้รับการคัดเลือกจากนครรัฐที่ทรงอำนาจที่สุดของอารยธรรมเปสกันในอดีต ผู้ซึ่งเคยปกครองดาวเคราะห์ดวงนี้ แต่ละคนในที่นี้เคยดำรงตำแหน่งผู้นำทางการเมือง, ผู้นำทหารระดับสูง, เหล่าทหารชั้นยอด, วิศวกรผู้มากประสบการณ์ และนักวิจัยผู้ช่ำชอง บัดนี้ มนุษย์ต่างดาวรูปร่างสูงเก้งก้างผิดส่วนเหล่านี้ ได้ร่วงหล่นสู่จุดต่ำสุดของลำดับชั้นทางสังคมอื่นโดยสิ้นเชิง ในฐานะเผ่าพันธุ์ที่ไม่ใช่มนุษย์ในอารยธรรมอันยิ่งใหญ่ที่มนุษย์เท่านั้นที่ได้รับการยอมรับ ชีวิตของพวกเปสกันขณะถูกกักขังนั้น ย่อมเป็นการตกต่ำลงจากวิถีชีวิตที่เคยมีมาก่อนอย่างไม่ต้องสงสัย แม้แต่ความพยายามในการสร้างสังคมพื้นฐานภายในสถานที่คุมขังอันซอมซ่อแห่งนี้ก็ยังดีกว่า เพราะอย่างน้อยพวกเขาก็ยังสามารถตัดสินใจด้วยตนเองได้! บัดนี้ ชาวเปสกันล้วนหดหู่สิ้นหวัง เพราะสูญเสียคุณสมบัติสุดท้ายที่สิ่งมีชีวิตทุกสายพันธุ์ต่างปรารถนา เสรีภาพไม่เคยมีค่ามากเท่าที่ควร มนุษย์และสิ่งมีชีวิตต่างดาวจำนวนมากต่างมองข้ามมันไปอย่างง่ายดายเมื่อมีมันอย่างล้นเหลือ มันก็ต่อเมื่อผู้อื่นพรากเสรีภาพไปเท่านั้น พวกเขาจึงเข้าใจอย่างถ่องแท้ว่าตนเองได้สูญเสียสิ่งใดไปเท่าใด เพื่อป้องกันไม่ให้พวกเปสกันก่อเกิดความคิดอันตราย และเพื่อย้ำเตือนว่าพวกเขาไม่ได้ยอมจำนนไปโดยเปล่าประโยชน์ เวสจึงยังคงทำการแสดงแสนยานุภาพของตนต่อไป แม้ว่าเขาจะไม่สามารถหลอกลวงพวกเขาได้อีกต่อไปด้วยการให้เคทิสปรากฏกายราวกับเทพธิดาแห่งความพิโรธที่จุติลงมาจากสวรรค์ เขาก็ยังสามารถใช้กลอุบายอื่นๆ ได้ นอกเหนือจากการอัญเชิญ 'เทพธิดามรณะ' ในร่างของเฮเลนา เวสได้ปลดปล่อยออร่าของตนเองออกมาอย่างเต็มที่ เพื่อนำเสนอภาพลักษณ์ที่ทรงพลังยิ่งขึ้นของตนเอง อันที่จริง มันเป็นเพียงภาพลวงตา หากพวกเปสกันไม่ได้ยอมวางอาวุธและลงมาแต่แรก พวกเขาคงสามารถสร้างความเสียหายได้อย่างมหาศาล โชคดีที่พวกเปสกันไม่แสดงท่าทีใดๆ ที่บ่งชี้ว่าพวกเขาถูกหลอกลวง พวกเขาเห็นว่าเวสและเฮเลนาเป็นดังเทพเจ้าโดยสิ้นเชิง แม้จะมีความแตกต่างระหว่างเทพเจ้าพื้นถิ่นของมหาสมุทรแดงกับสองเทพมนุษย์ประหลาดคู่นี้ พลังก็ยังคงเป็นพลัง นี่เป็นธรรมชาติของสิ่งมีชีวิตชั้นต่ำที่โดยสัญชาตญาณจะยอมรับความเหนือกว่าของสิ่งมีชีวิตชั้นสูง เมื่อจอมเผ่าจาฮารอนปรากฏตัวต่อหน้าผู้นำแห่งกองกำลังมนุษย์ที่เห็นได้ชัด เขาได้ศึกษาบุรพบุรุษแห่งตระกูลลาร์คินสันอย่างถี่ถ้วน ในฐานะสิ่งมีชีวิตต่างดาวที่ใช้เวลาหลายปีในการสังเกตการณ์ความเป็นไปของมนุษย์ที่ยึดเอาอดีตนครรัฐของตนเป็นบ้านใหม่ เหล่าคนงานและเจ้าหน้าที่ต่างๆ ในเขตปกครองมักจะกล่าวถึงตระกูลลาร์คินสัน โดยเฉพาะอย่างยิ่งในช่วงครึ่งปีที่ผ่านมา นับตั้งแต่ตระกูลลาร์คินสันเริ่มการสำรวจ "Trailblazer Expedition" ดูเหมือนว่าพวกเขาจะประสบความสำเร็จใน feats อันน่าตกตะลึงครั้งแล้วครั้งเล่า จาฮารอนไม่เคยตระหนักว่าการรับรู้ของสาธารณชนที่มีต่อตระกูลลาร์คินสันนั้นไม่ตรงกับความแข็งแกร่งที่แท้จริงของพวกเขาเลย การมี 'เทพเจ้า' เพียงองค์เดียวในหมู่พวกเขาถือเป็นเรื่องน่าทึ่งอยู่แล้ว แต่การมีถึงสามองค์นั้นช่างน่าอัศจรรย์อย่างยิ่ง! ในชุมชนกาแล็กซีแห่งมหาสมุทรแดง การมีอยู่หรือไม่ของ "จอมเฟส" เป็นเกณฑ์สำคัญของความแข็งแกร่งและบารมี บทบาทของพวกเขาเทียบเท่ากับนักบินเมคระดับสูงในสังคมมนุษย์ เมื่อเวสสำรวจผู้นำสูงสุดที่เหลืออยู่ของเผ่าพันธุ์เปสกันด้วยสายตาและประสาทสัมผัสอื่นๆ เขาก็เข้าใจถึงสภาพพื้นฐานของจาฮารอนในทันที จอมเผ่าผู้นี้ค่อนข้างชราและดูฉลาดกว่าเหล่าลูกน้องผู้ไม่ประสาของเขามากนัก ร่างกายที่คล้ายมนุษย์ของเขาสูงกว่า 3 เมตร แต่ด้วยวัยชราได้ทำให้ร่างกายที่เคยแข็งแกร่งของเขาเสื่อมถอยลง ในฐานะบุคคลที่แทบจะเรียกตัวเองว่า "จอมเฟส" เวสสามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าจาฮารอนไม่มีแม้แต่เศษเสี้ยวของ "เฟสวอเตอร์" ในร่างกายของเขา สิ่งนี้ทำให้เวสผิดหวังเล็กน้อย แต่เขาก็คาดการณ์ผลลัพธ์นี้ไว้แล้ว หากแม้แต่ผู้นำผู้ทะเยอทะยานของเผ่าพันธุ์ต่างดาวหลักๆ ยังพบว่าการรวม "เฟสวอเตอร์" ไว้ในร่างกายเป็นเรื่องยากลำบาก แล้วสมาชิกของเผ่าพันธุ์รองอย่างเปสกันก็ยิ่งต้องเผชิญกับอุปสรรคที่สูงชันยิ่งกว่า! "จาฮารอน" เวสเอ่ยชื่อสิ่งมีชีวิตต่างดาว "ยินดีต้อนรับสู่ชีวิตใหม่ของเจ้า เจ้าตัดสินใจได้อย่างชาญฉลาด ตราบใดที่เจ้ายังคงรับใช้ตระกูลของข้า และควบคุมอดีตผู้ใต้บังคับบัญชาของเจ้าให้อยู่ในระเบียบ ขณะที่เจ้าอยู่ที่บ้านใหม่แห่งนี้ เราจะมอบสิทธิพิเศษเล็กๆ น้อยๆ ให้แก่เจ้า เช่น อาหารที่ดีขึ้น และการเข้าถึงเทคโนโลยี" จอมเผ่าในอดีตได้ก้มศีรษะลงไปอีก เป็นการยอมรับความเป็นจริงใหม่สำหรับเผ่าพันธุ์ของตน [ผู้มีชีวิตเปสกันต้องปกป้องในเทพของท่าน จะไม่แทงเทพเพื่อเอาตัวรอด] สีหน้าของเฮเลนาดูตลกขบขันหลังจากได้ยินคำแปลที่ออกมาจากอุปกรณ์ที่ติดอยู่ที่คอของสิ่งมีชีวิตต่างดาว "เขาต้องการนักแปลที่ดีกว่านี้ มันไร้ประโยชน์ที่จะสนทนากับมนุษย์ต่างดาวตนนี้ หากเขาพูดได้แต่คำพูดห่วยๆ" อันที่จริง เวสสามารถสื่อสารกับสิ่งมีชีวิตต่างดาวได้โดยไม่ต้องใช้ล่ามเลย แต่เขาเหนื่อยล้าเกินกว่าจะใส่ใจกับมาตรการเช่นนั้น เขาเพียงต้องการให้แน่ใจว่าจาฮารอนจะยังคงเชื่อง "ข้าไม่ใช่บุคคลที่ทรงอำนาจที่สุดในสังคมของข้า แต่จงอย่าประมาทอิทธิพลของข้า ข้าจะปกป้องเจ้าและชาวเปสกันของเจ้าจากเงื้อมมือของชาวดาวูตัน และพวกเมคเกอร์ส แต่ นั่นเป็นเพียงเงื่อนไขว่าเจ้าต้องมีคุณค่าต่อตระกูลของข้า อย่าก่อปัญหา แล้วเจ้าจะปลอดภัย เข้าใจนะ?" เวสได้สนทนากับผู้นำต่างดาวอย่างอึดอัดก่อนจะโบกมือไล่ เขาหมดความสนใจในตัวจอมเผ่าผู้นี้แล้ว เนื่องจากชาวเปสกันผู้นี้ไม่ใช่ "จอมเฟส" ด้วยซ้ำ เมื่อนึกย้อนไป "จอมเฟส" ที่เขาได้พบอย่างแท้จริงมีเพียง "เดอะ แทร็มเพลอร์ ออฟ สตาร์ส" ผู้นำนูเซอร์ตนนั้นได้สร้างความประทับใจอันทรงพลังแก่เขาและตระกูลของเขา มันคงจะดีมากหากตระกูลของเขาสามารถเอาชนะ "เดอะ แทร็มเพลอร์ ออฟ สตาร์ส" ได้ในยุทธการ Ramage Repulsor คุณค่าทางการวิจัยของ "จอมเฟส" ที่ยังมีชีวิต หรืออย่างน้อยที่สุดคือศพที่ค่อนข้างสมบูรณ์นั้นช่างบ้าคลั่ง! แม้ว่าพื้นฐานทางชีววิศวกรรมของเขาจะตื้นเขินเกินไป เวสก็สามารถรับรู้ได้ง่ายๆ ว่านักออกแบบชีวกลที่มีความสามารถมากกว่านั้น มีศักยภาพที่จะเปลี่ยนร่างอันทรงคุณค่าเช่นนั้นให้กลายเป็นชีวกลที่น่าทึ่ง! มันจะเหมือนกับการสร้างอสูรชีวภาพแต่มีขนาดเท่าเมคทั่วไป! เวสส่ายศีรษะ ไม่ว่าเขาจะรู้หรือไม่ก็ตาม จอมเผ่าจาฮารอนอาจรอดพ้นจากชะตากรรมที่จะถูกเจ้าของใหม่แปลงร่างเป็นชีวกลไปแล้ว "แล้วไงต่อ?" เคทิสถาม "ตอนนี้ ข้าต้องไปยังห้องควบคุมหลัก และดูว่าข้าจะเปิดใช้งานประตูต้องสาปบ้าบอนั่นได้อย่างไร" เวสตอบ เมื่อพวกเปสกันบนชั้นบนสุดได้ละทิ้งตำแหน่งเดิมทั้งหมดและลงมาแล้ว ทีมทหารและช่างเทคนิคของมนุษย์หลายทีมก็ได้เคลื่อนขึ้นไปเพื่อสำรวจและรักษาความปลอดภัยทั่วทั้งบริเวณ เมื่อพวกเขาได้ยืนยันแล้วว่าพวกเปสกันไม่ได้วางทุ่นระเบิดหรือกับดักอันชั่วร้ายใดๆ เวสและน้องสาวของเขาได้ขึ้นบันไดเลื่อน และสำรวจการจัดวางระบบป้องกันอย่างละเอียด เนื่องจากไม่มีทางเข้าหรือห้องอื่นๆ บนชั้นนี้อีกแล้ว หนทางเดียวที่จะโจมตีคือการบุกทะลวงไปข้างหน้า ซึ่งไม่ใช่เรื่องง่ายเลย กำแพง ป้อมปืน และคลังเสบียงต่างๆ ล้วนแสดงให้เห็นว่ามนุษย์ต่างดาวจำนวนไม่มากสามารถยึดครองสถานที่แห่งนี้ไว้ได้นาน! "กลิ่นความตายจางลงมากที่นี่" เฮเลนาพึมพำ "ข้ายังคงสัมผัสได้ถึงซากศพตกค้างมากพอที่จะทำให้พวกมันต้องตายได้" "ในกระบวนการต่อสู้เพื่อความอยู่รอด ไม่มีถูกไม่มีผิด เวส มนุษยชาติในรูปแบบปัจจุบัน... แต่ที่นี่... เหล่ามนุษย์ต่างดาวที่ประจำการอยู่ที่นี่ก็เกือบจะถึงจุดจบเช่นกัน นับเป็นเรื่องดีที่ท่านสามารถโน้มน้าวให้พวกเขาวางอาวุธลงได้ นี่อาจกลายเป็นการนองเลือดครั้งใหญ่สำหรับทั้งฝ่ายมนุษย์ต่างดาวและผู้คนทางฝั่งท่าน" "ข้าคิดว่าท่านคงจะเห็นด้วยกับการสูญเสียที่เพิ่มขึ้นเสียอีก" "เพียงเพราะข้าได้รับพลังจากความตาย ไม่ได้หมายความว่าข้าจะกระตือรือร้นที่จะแพร่กระจายมันไปทั่ว" น้องสาวของเขาขมวดคิ้วใส่เขา "ความตายเป็นส่วนหนึ่งของชีวิตโดยธรรมชาติ ตั้งแต่ความตายของปัจเจกบุคคล ไปจนถึงการสูญพันธุ์ของทั้งเผ่าพันธุ์ การจากไปของสิ่งมีชีวิตกลุ่มหนึ่งจะเปิดทางให้สิ่งมีชีวิตที่ปรับตัวได้ดีกว่าได้เจริญรุ่งเรือง สิ่งใดก็ตามที่อยู่นอกเหนือจากนั้น ถือเป็นความฟุ่มเฟือย และสามารถก่อให้เกิดความขุ่นเคืองและความไม่น่าพึงประสงค์อื่นๆ ได้มากมาย" เวสเงยหน้าขึ้นอย่างสนใจ "ข้าคิดว่าข้าเข้าใจสิ่งที่ท่านกำลังจะสื่อ แต่... ท่านคิดว่าการที่ข้าช่วยเผ่าพันธุ์เปสกันจากการสูญสิ้นไปนั้นถูกต้องแล้วหรือ? หากไม่มีการแทรกแซงของข้า สิ่งมีชีวิตต่างดาวเหล่านี้คงจะถูกกวาดล้างจนหมดสิ้นอย่างไม่ต้องสงสัย ไม่ว่าจะด้วยการกระทำใดๆ ของพวกมัน เพียงแค่อยู่ในพื้นที่ของมนุษย์ก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้พวกมันถูกสังหาร" "ในกระบวนการต่อสู้เพื่อความอยู่รอด ไม่มีถูกไม่มีผิด เวส มนุษยชาติในรูปแบบปัจจุบันไม่ต้องการแบ่งปันพื้นที่อยู่อาศัยกับเผ่าพันธุ์ต่างดาวที่มีความรู้สึกนึกคิดอื่นๆ ดังนั้น ในแง่นั้น พวกเปสกันจึงถูกลิขิตให้สูญสิ้น การที่ท่านท้าทายธรรมเนียมปฏิบัตินี้ ไม่ใช่การกระทำที่ขัดต่อธรรมชาติ แต่เป็นการกระทำที่ต่อต้านผู้นำมนุษย์ผู้กำหนดนโยบายต่อต้านมนุษย์ต่างดาวเหล่านี้ตั้งแต่แรก มันคือพวกเขาต่างหากที่ท่านต้องกังวล นั่นไม่ใช่เรื่องที่ข้าจะเข้ามาแทรกแซงได้ มีเพียงท่านเท่านั้นที่สามารถแก้ปัญหานี้ได้" "อืม ข้าคิดออกแล้ว ข้าจะพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อรักษาพวกเปสกันเหล่านี้ไว้ให้มีชีวิตอยู่รอด แต่เป็นเพียงเพราะเกียรติยศและศักดิ์ศรีของข้าในฐานะนักออกแบบเมชาบังคับเช่นนั้น หากข้าไม่สามารถป้องกันไม่ให้พวกเมคเกอร์สเผาทิ้งพวกมันได้จริงๆ... ก็อย่างน้อยข้าก็ได้พยายามแล้ว" เวสไม่มีวันทำลายความสัมพันธ์กับ MTA หรือกบฏต่ออารยธรรมมนุษย์ เพียงเพื่อรักษาพวกมนุษย์ต่างดาวหน้าตาอัปลักษณ์กลุ่มหนึ่งให้มีชีวิตรอด หากแรงกดดันนั้นมากเกินไปอย่างแท้จริง เขาก็ไม่มีข้อรังเกียจใดๆ ในการโยนพวกเปสกันให้ถูกยานบดขยี้ ในทุกกรณี การแทรกแซงขององค์กรที่ทรงพลังเกินกว่าที่เวสจะต่อต้านได้นั้น ถือเป็นเหตุสุดวิสัยในมุมมองของเขา มันคงไม่ใช่ความผิดของเขา หากเขาไม่สามารถปฏิบัติตามคำสัญญาได้ เพราะไม่มีใครคาดหวังให้เขาต่อสู้กับกลุ่มที่เทียบเท่ากับหายนะระดับจักรวาล แม้กระนั้น เวสก็ไม่ต้องการใช้ข้อแก้ตัวนี้หากเขาสามารถหลีกเลี่ยงได้ พวกเปสกันอาจจะฆ่ามนุษย์ไปมากมายในการต่อสู้ก่อนหน้านี้ แต่ความสัมพันธ์ระหว่างเขากับสิ่งมีชีวิตต่างดาวได้เปลี่ยนแปลงไปนับตั้งแต่พวกหลังได้ประกาศยอมจำนน "ท่านครับ! เราพบอินเทอร์เฟซผลึกที่ตรงกับคำอธิบายของท่านแล้ว" เวสเงยหน้าขึ้น "ข้าจะรีบไปทันที!" เทคโนโลยีของพวกเปสกันรอบตัวเขาไม่ได้โดดเด่นแต่อย่างใด เขาจึงระงับการตรวจสอบสิ่งเหล่านั้นอย่างเด็ดขาด และเดินตรงไปยังสุดโถงยาวแห่งนี้ เช่นเดียวกับห้องควบคุมรองที่อยู่ชั้นล่าง ห้องควบคุมหลักได้รับความเสียหายอย่างมากในอดีตอันไกลโพ้น ผลึกสีรุ้งทุกสีแตกกระจายหรือหักครึ่งเป็นจำนวนมาก อย่างไรก็ตาม ห้องควบคุมหลักมีขนาดใหญ่กว่าห้องด้านล่างมาก ซึ่งหมายความว่ามันสามารถรองรับผลึกควบคุมได้มากกว่าถึงสามเท่า แม้ว่ากลุ่มปริศนาจะทำลายสถานที่แห่งนี้ไปก็ตาม แต่ผลึกที่สมบูรณ์ยังมีจำนวนมากกว่าในเชิงปริมาณ นักวิจัยและวิศวกรของพวกเปสกันไม่ได้นั่งปั้นน้ำเป็นตัวในขณะที่พวกเขาติดอยู่ในที่หลบภัยอันซ่อนเร้นนี้ พวกเขาได้พยายามซ่อมแซมผลึกที่เสียหายเล็กน้อย ขณะที่ใช้เทคโนโลยีของตนเองในการเชื่อมต่อกับอินเทอร์เฟซโบราณ เวสเหลือบมองคอนโซลต่างดาวที่เชื่อมต่อกับผลึกหลายผลึกผ่านสายไฟต่างๆ อย่างชัดเจน พวกเขากำลังใช้เทคโนโลยีของตนเองเพื่อเชื่อมต่อกับอินเทอร์เฟซโบราณ เวสไม่สามารถอ่านข้อความต่างดาวและภาพสัญลักษณ์ที่เลื่อนผ่านหน้าจอฉายภาพได้เลย! "นี่มันจะต้องยุ่งยากแน่" โชคดีที่เขายังสามารถไว้วางใจ "คริสตัลสีม่วงที่ถูกเจาะ" ของเขา เพื่อเข้าถึงระบบควบคุมโบราณได้!