## บทที่ 4840 ศิษย์อัจฉริยะผู้ดิ้นรน (The Struggling Prodigy) ลานี ลาร์คินสัน กัดฟันกรอด ขณะที่ร่างของเธอถูกเหวี่ยงกระแทกเข้ากับห้องนักบินของเมชาเสมือน "เมชาแข่งห่วยๆ นี่มันถ่วงขาฉันจริงๆ!" แม้ว่าเธอจะฝึกฝนกับโมเดลเมชาทั่วไปใน MSTS มาหลายสัปดาห์ เธอก็ยังไม่สามารถปรับตัวเข้ากับสมรรถนะระดับกลางๆ ของเครื่องจักรเหล่านี้ได้เลย เมชาแต่ละตัวถูกออกแบบมาตามมาตรฐานของเมชางบประมาณระดับชั้นสอง นั่นก็แย่พอแล้วสำหรับนักบินเมชาตระกูลลาร์คินสันที่คุ้นเคยกับการขับเมชาระดับพรีเมียมที่ออกแบบโดยภายในตระกูลมานาน ที่แย่กว่านั้นคือ เมชาเหล่านี้ดูเหมือนจะถูกออกแบบมาเพื่อกีดกันนักบินเมชาฝีมือฉกาจโดยเฉพาะ ความเร็วในการตอบสนองต่ำกว่าค่าเฉลี่ย และพิสัยการเคลื่อนไหวก็… น่าผิดหวัง สำหรับโมเดลเมชานักดาบที่เธอใช้อยู่ในขณะนี้ ความคล่องตัวสูงและทักษะการใช้ดาบระดับสูงที่เหล่าซอร์ดเมเดนส์ (Swordmaidens) และเฮฟเวนส์วอร์เดอร์ส (Heavensworders) ชื่นชอบ กลับถูกจำกัดอย่างมาก ลานีได้พยายามปรับตัวเข้ากับข้อจำกัดเหล่านี้ระหว่างการฝึกจำลอง โดยจินตนาการว่าเธอกำลังขับเมชาที่ถูกถ่วงน้ำหนักด้วยมวลสารพิเศษจำนวนมาก แต่การพยายามต่อสู้ในสถานการณ์แบบตะลุมบอนสุดอลหม่านเช่นนี้กลับยากกว่าที่เธอคาดไว้มาก ไม่เพียงแต่เธอจะต้องคำนึงถึงการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิประเทศที่แปลกประหลาดเท่านั้น เธอยังต้องเฝ้าระวังผู้โจมตีที่แตกต่างกันมากมายอีกด้วย! "อ๊ากกก! ตายซะเถอะ!" นักบินเมชาสาวน้อยตระกูลลาร์คินสันคำราม! ดาบในมือของโมเดลเมชานักดาบของเธอก็ฟาดเข้าใส่เมชาหอกที่พยายามพันธนาการเครื่องจักรของเธอในที่สุด ใบดาบเฉือนผ่านเกราะส่วนหน้าอันเสียหายของเครื่องจักรคู่ต่อสู้ เจาะเข้าไปในห้องนักบิน ส่งผลให้สังหารนักบินเมชาเสมือนที่อยู่ข้างใน! **บูม!** น่าเสียดายที่เมชานักดาบอันเสียหายและอ่อนแอของลานีไม่มีหนทางจะป้องกันการโจมตีจากเมชานักแม่นปืนที่ฉวยโอกาสได้เลย **บูม!** คู่ต่อสู้คนที่สองของเธอไม่ให้เกียรติลานีที่จะต่อสู้แบบยุติธรรม และฉวยโอกาสจากการที่เมชานักดาบของเธอมีสมาธิอยู่กับสิ่งอื่น โจมตีเข้าใส่เกราะด้านหลังอันเปราะบางของมัน! **บูม!** หลังจากการเอาชนะเมชาจำนวนมากและปัดป้องการโจมตีอันแข็งแกร่งหลายครั้ง เมชานักดาบก็ไม่สามารถทนรับความเสียหายได้มากกว่านี้อีกแล้วจริงๆ การออกแบบที่ธรรมดาของเมชาในการแข่งขันยังส่งผลไปถึงสถาปัตยกรรมภายในของพวกมันด้วย ตราบใดที่เมชาได้รับความเสียหายภายในที่สำคัญ สมรรถนะแทบจะลดลงเสมอ! "ขยับสิ ให้ตายสิ!" ลานีไม่มีแม้แต่ความสะดวกสบายที่จะทำงานร่วมกับเมชาที่มีชีวิต เธอและชาวลาร์คินสันคนอื่นๆ อีกหลายคนเคยชินกับการมีเมชาที่มีชีวิตและสามารถฝึกฝนกับคู่หูต่อสู้ของพวกเขาผ่าน MSTS ได้ แทนที่จะเป็นโปรแกรมฝึกเสมือนจริงแบบทั่วไป แม้ว่าลานีจะใช้เวลาหลายสัปดาห์ที่ผ่านมาในการปรับตัวเข้ากับการขับเมชาไร้ชีวิต แต่เมื่อเธอต้องเข้าสู่การต่อสู้ที่มีเดิมพันที่แท้จริง เธอกลับรู้สึกหงุดหงิดอย่างแท้จริงกับการขาดคำแนะนำจากผู้อื่น! **บูม!** เมชานักดาบที่พิการของเธอทนรับไม่ไหวอีกต่อไป การโจมตีระยะไกลครั้งสุดท้ายได้ทำลายส่วนประกอบสำคัญมากเกินไป และทำให้เมชาเสมือนของเธอสูญเสียพลังงานทั้งหมดไปในที่สุด! [แต้ม: 3, การตาย: 2, อันดับ: 87,534] "อุ๊ย. ลืมเรื่องติดอันดับ Top 1000 ไปได้เลย ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไป ฉันคงไม่มีทางผ่านเข้ารอบต่อไปได้แน่!" เธอเสียใจกับการตัดสินใจยอมรับคำแนะนำของผู้บัญชาการเมลคอร์ โดยการสมัครเข้าร่วมการแข่งขันดาวดาวุเต (Davute Star Tournament) การแข่งขัน "Rising Prodigy" ที่เธอเคยพิจารณามาก่อนนั้น เป็นมิตรต่อเหล่านักบินเมชาที่อายุน้อยกว่ามาก รูปแบบการแข่งขันมีโครงสร้างชัดเจนกว่าและพึ่งพาโชคกับทักษะอื่นๆ ค่อนข้างน้อย รอบแรกของการแข่งขันครั้งนี้แตกต่างออกไปมาก! ลานีและผู้เข้าร่วมคนอื่นๆ ถูกโยนเข้าไปในสนามทดลองขนาดมหึมา ที่ซึ่งพวกเขาต้องต่อสู้ภายใต้กฎที่นักบินเมชาทั่วไปไม่เคยได้รับการฝึกฝนมาก่อน! การต่อสู้ที่นี่แตกต่างอย่างมากจากการปะทะทางทหารที่เป็นทางการที่เธอคุ้นเคย ปราศจากพันธมิตรที่ไว้ใจได้หรือการสนับสนุนจากแนวหลังเพื่อช่วยเหลือ เธอไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเอาตัวรอดด้วยตนเอง แม้แต่พันธมิตรชั่วคราวที่อาจพบเจอ ก็ไม่สามารถไว้ใจได้เลย! เมชานักดาบของเธอเกิดใหม่ในที่สุด การผ่อนปรนอย่างหนึ่งที่ได้รับจากการแข่งขันคือ เมชาที่เพิ่งปรากฏตัวใหม่จะไม่ปรากฏตัวในระยะใกล้กับคู่แข่งคนอื่น สถานการณ์อาจเปลี่ยนแปลงได้ทุกนาที ดังนั้นลานีจึงเร่งเร้าเมชานักดาบของเธอให้เคลื่อนที่ออกไปทันที สีหน้าของเธอหม่นหมองลง "การลดลงสิบเปอร์เซ็นต์..." ความแตกต่างของสมรรถนะเมื่อเทียบกับตอนที่เธอเพิ่งเริ่มต้นนั้น ยังไม่ชัดเจนเท่าใดนักในตอนนี้ เมชานักดาบของเธอเคลื่อนไหวเร็วเหมือนเดิม แต่เมื่อเริ่มชักดาบออกมาและเหวี่ยงอาวุธในรูปแบบต่างๆ เทคนิคการใช้ดาบก็ไม่คงความลื่นไหลเหมือนเช่นเคยอีกต่อไป เมชานักดาบต่อสู้ราวกับว่ามันไม่ได้รับการบำรุงรักษาอย่างเหมาะสม สนิมและร่องรอยการกัดกร่อนอื่นๆ ยังไม่ได้ทำลายรูปลักษณ์ภายนอกอย่างชัดเจน แต่มันดูเหนื่อยล้ากว่าเดิมมากทีเดียว! ลานีคำราม "นี่กำลังอันตราย ฉันต้องร่วมทีมกับนักบินคนอื่นแล้ว" เธอหวังว่าจะได้พบกับคู่แข่งคนอื่นจากตระกูลลาร์คินสัน แต่โอกาสที่จะได้พบกับสมาชิกตระกูลเดียวกันในช่วงรอบคัดเลือกอันใหญ่โตมโหฬารนี้แทบจะไม่มีเลย! เนื่องจากเป็นไปไม่ได้ที่จะรวมกลุ่มกับชาวลาร์คินสันที่เป็นมิตร เธอจึงพยายามหาเพื่อนกับผู้เข้าร่วมคนอื่นแทน หลังจากการตะลุยผ่านภูมิประเทศคล้ายทะเลทรายที่ทำให้การทรงตัวของเครื่องจักรของเธอเป็นไปอย่างยากลำบาก เมชานักดาบก็ตรวจจับการเข้ามาของเมชาอีกเครื่องหนึ่งได้ในที่สุด เครื่องจักรเครื่องใหม่ปรากฏว่าเป็นเมชานักดาบเหมือนกับของเธอ! ตรงกันข้ามกับสีเคลือบสีแดงที่ลานีเลือกสำหรับเครื่องจักรของเธอ เมชานักดาบของคู่ต่อสู้กลับถูกเคลือบด้วยสีขาวบริสุทธิ์ "เฮ้!" ลานีประกาศออกอากาศ "สงบศึกก่อนได้ไหม! เราหยุดและสำรวจความเป็นไปได้ที่จะร่วมมือกันได้ไหม? เราสามารถทำแต้มได้มากขึ้นเยอะด้วยการรวมกำลังกัน" "ฉันไม่จำเป็นต้องร่วมทีมกับคนขี้แพ้!" นักบินเมชาหญิงสูงวัยตอบกลับอย่างโกรธเคือง "เอาแต้มมาให้ฉัน!" เมชาสีขาวนักดาบพุ่งเข้าใส่พร้อมกับยกดาบขึ้นเพื่อปล่อยการโจมตีอันร้ายกาจ! ลานีคำรามและสาปแช่งพฤติกรรมอันไร้เหตุผลของคู่ต่อสู้ เมชานักดาบสีแดงของเธอเกือบจะกระโดดหลบพ้นจากการโจมตีด้วยดาบได้! "ก็ได้! ถ้าอยากจะสู้ ก็จัดมาเลย ยัยนี่!" สีแดงและสีขาวปะทะกัน ขณะที่เมชานักดาบทั้งสองเข้าสู่การดวลดาบแบบคลาสสิก ขณะที่ลานีและนักบินเมชาหญิงที่ไม่คุ้นเคยทั้งคู่ต้องจับตามองการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิประเทศที่ไม่คาดคิดและการโจมตีซุ่มโจมตีจากบุคคลที่สาม พวกเธอก็ยังคงมุ่งความสนใจส่วนใหญ่ไปที่การเอาชนะการดวลของตนเอง! ลานีอดไม่ได้ที่จะสวมรอยยิ้มป่าเถื่อน ขณะที่เธอได้สัมผัสกับการดวลดาบจริงกับนักบินเมชาที่มีความสามารถแต่ไม่เป็นที่รู้จัก "ล้มลงเสียที!" "ฮ่า! ฝันไปเถอะ ยายแก่!" "ฉันไม่ได้แก่ขนาดนั้น!" คู่ต่อสู้ของเธอเก่งมาก ลานีเคยต่อสู้และปะทะฝีมือกับทหารผ่านศึกมามากมาย และสามารถรับรู้ได้ทันทีว่าคู่ต่อสู้คนปัจจุบันของเธอได้ขับเมคามาหลายสิบปีแล้ว แม้ว่านักบินเมชาทหารผ่านศึกศัตรูจะฝึกฝนและคุ้นเคยกับโมเดลเมชานักดาบเฉพาะนี้อย่างเห็นได้ชัดน้อยกว่ามาก ประสบการณ์อันโชกโชนและชุดเทคนิคดาบที่มั่นคงของเธอทำให้ยากที่จะทำลายการป้องกันของเธอได้ ด้วยรากฐานนี้เองที่ทำให้นักบินเมชาหญิงสูงวัยยังไม่ประสบความพ่ายแพ้เลย! นั่นเป็นข่าวร้ายสำหรับลานี เพราะเมชานักดาบของเธอมีสมรรถนะด้อยกว่าถึง 10 เปอร์เซ็นต์ในเกือบทุกด้าน ความแตกต่างนี้ฟังดูเล็กน้อย แต่ในการดวลระหว่างนักบินเมชาฝีมือดีสองคน โอกาสชนะของลานีในการต่อสู้ครั้งนี้ลดลงเหลือเพียง 20 เปอร์เซ็นต์หรือน้อยกว่านั้นเนื่องจากความไม่สมดุลนี้! "ฮ่าฮ่า! ไปนอนซะ สาวน้อย! การแข่งขันนี้ไม่เหมาะกับเธอ!" นักบินสูงวัยเยาะเย้ย ขณะที่การโจมตีของเธอทวีความรุนแรงขึ้น! ลานีรู้สึกขุ่นเคืองมากขึ้นขณะที่เมชานักดาบของเธอได้รับรอยบาดเพิ่มขึ้นที่ภายนอก ความเร็วในการตอบสนองที่ต่ำกว่าและความแข็งแกร่งทางกลไกที่ด้อยกว่า ทำให้เครื่องจักรสีแดงไม่สามารถป้องกันการโจมตีที่เข้ามาได้ทุกครั้ง เมชาของเธอไม่สามารถตอบโต้ได้อย่างมีประสิทธิภาพเช่นกัน เนื่องจากคู่ต่อสู้แข็งแกร่งและเร็วพอที่จะป้องกันไม่ให้การโต้กลับเหล่านั้นได้ผล แม้ว่าลานีจะพยายามชดเชยความแตกต่างของสมรรถนะโดยอาศัยทักษะที่เธอฝึกฝนและขัดเกลาจากการฝึกฝนในโรงเรียนสอนเมชาและจากการรับราชการในกองทัพลาร์คินสัน เทคนิคการใช้ดาบอันหรูหราทั้งหมดที่เธอได้เรียนรู้หรือพัฒนาขึ้นเอง กลับกลายเป็นโมฆะหรือไม่เกิดผล! แต่กลับกัน รูปแบบดาบพื้นฐานแต่ไม่โอ้อวดที่เชี่ยวชาญโดยคู่ต่อสู้ของเธอให้ผลลัพธ์ที่ดีอย่างสม่ำเสมอ! ลานีเข้าใจแล้วว่าแม้รูปแบบดาบพื้นฐานอาจไม่สามารถสร้างปาฏิหาริย์ในสนามรบได้ แต่มันก็เข้ากันได้ดีกับลักษณะของเมชาที่ประสิทธิภาพต่ำกว่า! เมื่อลานียอมรับความจริงที่ว่ารูปแบบดาบที่ซับซ้อนกว่าไม่สามารถช่วยให้เธอใช้ประโยชน์จากเมชานักดาบที่ด้อยกว่าของเธอได้ เธอจึงกลับไปใช้รูปแบบดาบพื้นฐานที่เธอได้เรียนรู้ในสมัยเรียน และพยายามเอาชนะคู่ต่อสู้ด้วยวิธีของเธอเอง น่าเสียดายที่ปฏิกิริยาตอบสนองที่รวดเร็วและความมุ่งมั่นที่มากกว่าของเธอไม่ได้ทำให้เธอได้เปรียบใดๆ เหนือกว่าทหารผ่านศึกผู้ช่ำชองที่มีพรสวรรค์อยู่บ้างเช่นกัน! **ฟัน!** แขนข้างหนึ่งของเมชานักดาบของลานีได้รับบาดแผลสาหัส ขณะที่เมชานักดาบสีขาวประสบความสำเร็จในการโจมตี! ในทางกลับกัน เมชานักดาบของลานีก็สามารถแทงดาบของตนเองเข้าไปในเกราะของเครื่องจักรคู่ต่อสู้ได้ แต่การสูญเสียแขนไปอย่างกะทันหันทำให้แรงส่งของหมัดนี้ลดลงไปมาก! **ปัง!** ลานีครางด้วยความประหลาดใจ ขณะที่เครื่องจักรของศัตรูใช้เท้าเตะเมชาของเธอออกไป! "ฮ่า! เธอยังเด็กเกินไปที่จะชนะฉันในการต่อสู้แบบประจัญบาน!" นักบินเมชาทหารผ่านศึกหัวเราะอย่างขบขัน "เอาแต้มของฉันไปสิ ฉันจะได้ไปต่อ การดวลนี้ใช้เวลานานเกินพอแล้ว!" แต่ก่อนที่เมชานักดาบสีขาวจะฉวยโอกาสจากสถานะเสียสมดุลของเครื่องจักรสีแดง สภาพแวดล้อมรอบตัวพวกเขาก็เปลี่ยนแปลงไปอย่างกะทันหัน! ลานีพยายามอย่างยิ่งที่จะทำให้เครื่องจักรที่กำลังเซของเธอทรงตัวให้มั่นคง ความตระหนักของเธอพุ่งเป้าไปที่การสังเกตว่ามีอะไรเปลี่ยนแปลงไป ทะเลทราย หาดทราย และแสงแดดอันแผดจ้าได้หายไป ภูมิประเทศที่เป็นหินอันไร้ชีวิตได้เข้ามาแทนที่ ไม่เพียงแต่พื้นผิวจะมั่นคงขึ้นเท่านั้น แต่แรงโน้มถ่วงยังเพิ่มขึ้นเป็น 3.4 g! "อ๊าก! อะไรเนี่ย?!" แรงกดดันที่กระทำต่อเมชานักดาบเสมือน รวมถึงนักบินเสมือน ก็เพิ่มขึ้นหลายเท่าตัว! ไม่เพียงแต่เครื่องจักรทั้งสองจะช้าลงจนแทบจะเป็นตะคุ่ม แต่ตัวนักบินเองก็ประสบกับความไม่สบายทางกายภาพอย่างมากที่ห้องนักบินของเมชาชดเชยให้ล่าช้า เมื่อนักบินไม่ได้รับแรงกดดันที่เพิ่มขึ้นซึ่งมีเพียงคนแคระเท่านั้นที่จะทนได้อย่างสบายๆ ทั้งสองหญิงสาวก็รีบตะครุบจะเอาชนะกัน! "ฉันไม่มีเวลามาเล่นกับเธออีกแล้ว!" เมชาสีขาวนักดาบพยายามฟันดาบเพื่อใช้ประโยชน์จากแรงโน้มถ่วงที่หนัก แต่ดูเหมือนว่านักบินทหารผ่านศึกจะไม่มีประสบการณ์มากนักในการต่อสู้ภายใต้สถานการณ์เหล่านี้ เมชาของเธอพลาดเป้า และทำให้มันเอียงไปข้างหน้ามากเกินกว่าที่ควรจะเป็น ในขณะเดียวกัน ลานีปรับตัวให้เข้ากับสถานการณ์ใหม่ได้ดีขึ้น เธอเบี่ยงเมชาของเธอออกไปให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ และรอจนกว่าคู่ต่อสู้จะยืดตัวออกไปมากเกินไป เมื่อสิ่งนี้เกิดขึ้น เมชานักดาบสีแดงของเธอจึงก้าวไปข้างหน้าและทิ้งอาวุธลงเพื่อปลดปล่อยแขนทั้งสองข้าง! "ล้มลง!" นักบินเมชาสาวน้อยตระกูลลาร์คินสันใช้การฝึกฝนที่หลากหลายของเธอ และใช้เทคนิคการต่อสู้แบบพื้นฐานเพื่อบังคับให้เมชาคู่ต่อสู้ที่เสียสมดุลล้มคว่ำลง! **ตุ้บ!** การล้มทำให้เมชานักดาบสีขาวได้รับความเสียหายเพิ่มเติมเนื่องจากแรงโน้มถ่วงที่หนัก สิ่งที่ดียิ่งกว่าคือมันพยายามจะลุกขึ้นยืนได้ยาก! ในที่สุด ลานียิ้มกริ่ม ขณะที่เมชานักดาบของเธอเหยียบลงบนเครื่องจักรคู่ต่อสู้ และบดขยี้ส่วนประกอบสำคัญมากพอที่จะคว้าแต้มเพิ่มอีกหนึ่งแต้ม! "เธอไม่สมควรถูกฟันด้วยดาบของฉัน" เธอพึมพำ เมชานักดาบสีแดงของเธอค่อยๆ โน้มตัวลงไปหยิบดาบที่สมบูรณ์ของศัตรูที่พ่ายแพ้ไป หลังจากเคยขับ Lucid Rage มาก่อน ลานีจึงมีความเชี่ยวชาญอย่างยิ่งในศิลปะการใช้ดาบสองมือ "ดาบสองเล่มน่าจะพอ" เธอยืนยัน