## บทที่ 4849 ปฏิกิริยาเบื้องต้น ผู้คนมากมายต่างเฝ้ามองการทำงานของผู้นำตระกูลลาร์คินสันผู้เลื่องชื่ออย่างใจจดใจจ่อ กล่าวได้ไม่เกินจริงเลยว่าผู้ชมส่วนใหญ่ตัดสินใจเข้าร่วมชมการแข่งขันทวินเวพอน ทัวร์นาเมนต์นี้ เพียงเพื่อต้องการเห็นเวสลงสนามประลอง ส่วนว่าจะได้ประโยชน์อะไรจากการสังเกตการณ์หรือไม่นั้น เป็นอีกเรื่องหนึ่ง สำหรับคนทั่วไป การเข้าใจอะไรเลยเป็นไปไม่ได้ ขณะที่เหล่านักออกแบบเมชา (Mech Designer) ผู้เชี่ยวชาญกลับสามารถสกัดข้อมูลอันน่าสะพรึงกลัวได้จากสิ่งที่เห็นเพียงเล็กน้อย ไม่ว่าจะเข้าใจเมค (Mech) ดีเพียงใด ก็ไม่มีใครล่วงรู้ได้เลยว่าเวสและจูเลียตกำลังคิดอะไรอยู่! ภายในบูธวีไอพีลอยฟ้า ที่ซึ่งเหล่าสมาชิกตระกูลลาร์คินสันหลายคนกำลังจับจ้องผู้นำตระกูลของตนด้วยความสนใจอย่างแรงกล้า การถกเถียงก็ปะทุขึ้นทันทีที่พวกเขาจับต้นชนปลายได้ว่าเวสและจูเลียตเลือกเมค (Mech) ประเภทใดสำหรับผลงานเข้าแข่งขัน ไมลส์ โทวาร์ ขมวดคิ้ว "ข้าคิดว่าเวสจะยึดตามผลงานคลาสสิกเก่าๆ ของเขาเสียอีก" "อย่างไรหรือ ไมลส์?" คอร์มานต์ เฮมป์แคมป์ ถามเพื่อนร่วมงานของเขา "คาดการณ์ที่ดีที่สุดของข้าคือ เขาคงเลือกเมค (Mech) ประเภทนักแม่นปืนที่ติดอาวุธด้วยปืนไรเฟิลคริสตัลลูมินาร์ ควบคู่ไปกับเมค (Mech) อัศวินจู่โจมที่เล่นงานจิตใจของนักบินเมชา (Mech Pilot) ฝ่ายตรงข้าม การผสมผสานเช่นนี้อันตรายจากระยะไกลและเอาชนะได้ยากในระยะประชิด ออกแบบง่าย และเป็นการผสมผสานที่แข็งแกร่ง" "นั่นไม่ใช่วิสัยของอาจารย์เรา" ไมเคิล ลาร์คินสัน ส่ายหน้า "เวสชอบแก้ปัญหาจากมุมมองที่สร้างสรรค์และแปลกแหวกแนว เขาจะเลือกทางเลือกที่ชัดเจนและสมเหตุสมผลที่สุดก็ต่อเมื่อเขาคิดอะไรที่บ้าระห่ำกว่านั้นไม่ได้แล้ว ที่อาจให้ผลลัพธ์ที่ดีกว่า" "...นั่นฟังดูเหมือนเขาจริงๆ นั่นแหละ ดูเหมือนว่าความเข้าใจของเจ้าต่อผู้นำตระกูลของเราจะถูกต้อง ข้าไม่คิดว่านักออกแบบเมชา (Mech Designer) มากมายในตำแหน่งของเขาจะกล้าทำงานกับเมค (Mech) แบบไฮบริดเลย ที่จริง ข้าได้สแกนทีมอื่นๆ แล้ว พบว่ามีเพียงอีกคู่เดียวที่เป็นจัวร์นีแมน (Journeyman) ที่กำลังเริ่มทำงานกับเมค (Mech) แบบไฮบริด" ทั้งสองทีมได้เลือกทางเลือกที่กล้าหาญ ไม่ว่าจะสำเร็จหรือไม่ก็ยังไม่แน่นอน แต่ไม่มีนักออกแบบเมชา (Mech Designer) ที่เกี่ยวข้องเป็นคนธรรมดาเลยแม้แต่น้อย! แม้ว่าชาวลาร์คินสันจะศรัทธาในตัวผู้นำตระกูลของพวกเขาอย่างมาก แต่พวกเขาก็อดกังวลไม่ได้ว่าเวลาที่เพิ่มขึ้นในการออกแบบเมค (Mech) แบบไฮบริดนั้น คุ้มค่ากับการสูญเสียความประณีตไปหรือไม่ "เวสเก่งกว่าใครๆ" ไมลส์อ้าง "ข้าไม่รู้แน่ชัดว่าเขาเก่งแค่ไหน แต่เขาพัฒนาขึ้นมากตั้งแต่เมื่อไม่กี่เดือนก่อน ถ้าข้าไม่รู้ดี ข้าคงคิดว่าเขาเลื่อนขั้นเป็นซีเนียร์ (Senior) ไปแล้วเสียอีก" ซานธาร์เงยหน้าขึ้น "มีช่วงเปลี่ยนผ่านระหว่างจัวร์นีแมน (Journeyman) กับซีเนียร์ (Senior) ไหม?" นักออกแบบเมชา (Mech Designer) หลายคนไหล่ยก คอร์มานต์ เฮมป์แคมป์ หัวเราะ "ไม่ว่าจะเป็นซีเนียร์ (Senior) หรือไม่ใช่ ทั้งหมดเป็นขั้นที่แยกจากกันอย่างชัดเจน เป็นไปไม่ได้ที่จะติดอยู่ครึ่งทาง ไม่มีใครรู้แน่ชัดว่าผู้นำตระกูลอยู่จุดไหน ข้าไม่เชื่อว่าแม้แต่ตัวเขาเองก็ไม่แน่ใจว่าจะพร้อมก้าวไปอีกขั้นแล้วหรือยัง" "การออกแบบเมค (Mech) ที่กำลังจะมาถึงของเขาน่าสนใจจริงๆ" "อย่าพูดเรื่องนั้นที่นี่ อย่าลืมว่าเราไม่ได้อยู่ในอาณาเขตของเรานะ" "อ่า ข้าขอโทษ" ชาวลาร์คินสันพูดคุยกันอีกเล็กน้อยเกี่ยวกับสิ่งที่นักออกแบบเมชา (Mech Designer) แห่งตระกูลลาร์คินสันกำลังทำอยู่ พวกเขาไม่เพียงแค่พูดถึงทีมของเวสและจูเลียตเท่านั้น แต่ยังรวมถึงอีกสองทีมที่เข้าร่วมการแข่งขันด้วย ไมลส์ โทวาร์ รู้ดีว่าเขาเป็นเพียงจัวร์นีแมน (Journeyman) ที่ไม่โดดเด่นนักในหมู่เพื่อนร่วมงานของเขาในตระกูลลาร์คินสัน เขาขาดประกายแห่งความอัจฉริยะที่ทำให้บางคนโดดเด่นและก้าวหน้าไปอย่างรวดเร็ว แม้ว่าเขาจะพยายามอย่างหนักเพื่อขยายฐานความรู้และหาวิธีนำความเชี่ยวชาญเฉพาะทางของตนมาใช้ให้เกิดประโยชน์สูงสุด แต่ตอนนี้เขาเชื่อว่าตนเองสามารถยกระดับตำแหน่งด้วยการใช้ทักษะทางสังคมของเขาได้ "เวสรับสมัครซารา, ดูโล, จานาสซา และทิฟิ เมื่อครั้งการแข่งขันครั้งอื่นเมื่อไม่ปีก่อน" ไมลส์กล่าว "เขาต่อสู้และเอาชนะพวกเขาได้ในช่วงการประลองในสนามรบ ข้าสงสัยว่าเขาจะทำเช่นนั้นอีกหรือไม่ วิธีที่ดีที่สุดในการประเมินนักออกแบบเมชา (Mech Designer) คนอื่นคือการทดสอบทักษะของคุณกับพวกเขา" สิ่งนี้ทำให้ชาวลาร์คินสันหันไปให้ความสนใจกับคู่แข่งขันอีกมากมาย พวกเขาไม่รู้จักคนแปลกหน้าเหล่านี้จริงๆ ดังนั้นจึงไม่แน่ใจว่าพวกเขาจะสามารถเป็นคู่ต่อสู้ที่สมน้ำสมเนื้อกับนักออกแบบเมชา (Mech Designer) แห่งตระกูลลาร์คินสันที่กำลังแข่งขันอยู่ได้หรือไม่ อย่างไรก็ตาม นักออกแบบเมชา (Mech Designer) บางส่วนได้สร้างผลงานที่น่าทึ่งในการแข่งขันที่ผ่านมา มีทีมต่างๆ มากกว่าหนึ่งโหลที่มีบุคคลที่ทำคะแนนติดอันดับท็อป 10 ในการแข่งขันออกแบบเมค (Mech) เช่น การแข่งขันสเตรนจ์ แลนด์ส ทัวร์นาเมนต์ "พ่อแข็งแกร่งที่สุด!" มาร์วีนตะโกนอย่างเด็กๆ ขณะดื่มน้ำผลไม้จากหลอด "เมค (Mech) ของพ่อสุดยอดมาก มันจะชนะทุกอย่างโดยไม่มีตัวไหนล้มเลย" ในทางกลับกัน อันดราสเตหน้าเศร้าขณะกอดลัคกี้ที่บาดเจ็บไว้แนบอก "ไม่มีเมค (Mech) นักดาบเลย เมค (Mech) ต่อสู้ระยะประชิดตัวเดียวเป็นเมค (Mech) พลยิงฉาบฉวย แต่มีดของมันสั้นเกินไปจนไม่สนุกเท่าการถือดาบ ถ้าเคทิสอยู่ที่นี่ เธอต้องออกแบบเมค (Mech) นักดาบได้ด้วยตัวเองแน่นอน เธอไม่ต้องการความช่วยเหลือจากใครทั้งนั้น" "ไม่จริง พ่อทำให้ทุกอย่างดีขึ้นได้" "ไม่มีทาง! พ่อเก่งเรื่องออกแบบทุกอย่าง แต่เคทิสเก่งกว่าเรื่องออกแบบเมค (Mech) นักดาบ เธอเคยบอกข้าเอง!" "เธอโกหก!" "เธอพูดความจริง!" "ข้าไม่เชื่อเธอหรอก พี่สาว!" ขณะที่อันดราสเตและมาร์วีนยังคงเถียงกันเรื่องนี้ ออเรียเลียก็เริ่มรำคาญและตบไปที่ข้างลำตัวของคลิกซี รูบาร์ธาน เซนติเนล แคท กระโดดลงจากตักของพี่สาวคนโตอย่างว่าง่าย และเริ่มแทรกตัวเข้าไปอยู่ระหว่างเด็กทั้งสองที่กำลังทะเลาะกัน "เหมียว เหมียว เหมียว!" "โอเค โอเค! ข้าจะเลิกก็ได้ เข้าใจไหม?" "ข้าขอโทษนะ คลิกซี..." "เหมียว..." เมื่อเวลาผ่านไป ก็เริ่มเป็นที่แน่ชัดขึ้นเรื่อยๆ ว่าทีมอื่นๆ ของนักออกแบบเมชา (Mech Designer) ตั้งใจจะออกแบบอะไร เนื่องจากต้องใช้เวลามากในการเห็นความคืบหน้าที่ชัดเจน นักออกแบบเมชา (Mech Designer) จำนวนมากจึงเริ่มเล่นเกมทายการจัดวางและการออกแบบลักษณะของผลงานที่กำลังดำเนินการอยู่ "โอ้ ข้าคิดว่าข้าเข้าใจแล้วว่าพวกวอยเคนตั้งใจจะออกแบบอะไร" เมอร์ริลล์ โอ'ไบรอัน กล่าวในตอนนี้ "ซารา วอยเคน เชี่ยวชาญการออกแบบเมค (Mech) เชิงป้องกัน ดุโล วอยเคน เชี่ยวชาญการออกแบบเมค (Mech) หอก พวกเขาไม่มีทางเลือกมากนักหากต้องการใช้ประโยชน์จากทักษะของทั้งคู่ให้ดีที่สุด ข้าคาดไว้แล้วว่าพวกเขาจะออกแบบเมค (Mech) หอกขนาดกลาง เนื่องจากนั่นคือสิ่งที่ดุโลถนัดที่สุด ข้าไม่คาดคิดว่าทีมของพวกเขาจะออกแบบเมค (Mech) พลยิงฉาบฉวยที่ติดตั้งด้วยหอกพิเศษด้วย" สิ่งนั้นทำให้ชาวลาร์คินสันจำนวนมากในบูธวีไอพีหันมาให้ความสนใจกับการออกแบบของพวกวอยเคนมากขึ้น ทั้งซาราและดุโลแสดงให้เห็นถึงการทำงานเป็นทีมที่ยอดเยี่ยม พวกเขาทำงานหลักในส่วนของการออกแบบเมค (Mech) ที่ได้รับมอบหมาย แต่ก็ไม่ลังเลที่จะช่วยเสริมความคืบหน้าของเมค (Mech) อีกฝ่ายเมื่อมีแนวคิดที่ดี ตัวอย่างเช่น ซาราทำงานเกี่ยวกับระบบเกราะของเมค (Mech) ทั้งสองลำ ขณะที่ดุโลทำงานเกี่ยวกับอาวุธระยะไกลที่ติดตั้งมากับเครื่องจักรทั้งสอง เมค (Mech) หอกดูไม่พิเศษนัก แต่มีนักออกแบบเมชา (Mech Designer) มากมายที่เข้าใจว่าไม่ควรมองข้ามเมค (Mech) หอกของดุโลเด็ดขาด เขาจะต้องเพิ่มลูกเล่นที่น่าประหลาดใจบางอย่างในการออกแบบเพื่อให้ได้เปรียบเหนือคู่แข่ง บางทีดุโลอาจจะเปิดเผยองค์ประกอบสำคัญของการออกแบบเมค (Mech) หอกของเขาในภายหลัง เมื่อการออกแบบมีความสมบูรณ์และละเอียดมากขึ้น สำหรับตอนนี้ การออกแบบเมค (Mech) ที่น่าสนใจที่สุดคือเมค (Mech) เบาที่ซาราทำงานส่วนใหญ่ แม้ว่าจะไม่มีเกราะมากเท่าเมค (Mech) อื่นๆ แต่ซารา วอยเคน ก็ยังสามารถใช้ความเชี่ยวชาญอันกว้างขวางของเธอเพื่อปรับปรุงระบบเกราะของเมค (Mech) พลยิงฉาบฉวยให้ได้ประโยชน์สูงสุดจากเกราะป้องกันอันน้อยนิดที่มีอยู่ เป็นช่วงเวลาที่ดุโล วอยเคน ทำงานกับเมค (Mech) พลยิงฉาบฉวยที่ทำให้ผู้คนจำนวนมากที่รู้จักเขาและผลงานของเขาเกิดความสงสัย มันดูแปลกและไม่ปกติเลยที่จะติดตั้งเมค (Mech) เบาด้วยหอกจำนวนมาก "ชิ้นส่วนเหล่านี้ทั้งหมดจะถ่วงน้ำหนักให้เมค (Mech) เบา" ไมลส์ โทวาร์ วิเคราะห์ "พวกมันจะสร้างความเสียหายได้ไม่มากนักหากถูกเหวี่ยงใส่ศัตรูด้วยมือ พวกมันจะมีประโยชน์มากกว่าหากเมค (Mech) เบาใช้พวกมันเป็นหอกสั้นๆ อย่างน้อยที่สุด มันควรจะสามารถใช้แรงส่งของตนเองเพื่อเสริมพลังในการแทงหอกได้" เมอร์ริลล์ชี้ให้เห็นอีกแง่มุมเกี่ยวกับการออกแบบเมค (Mech) นี้ "หอกเหล่านั้นไม่ได้ทำจากโลหะตัน ปลายของมัน... น่าจะเป็นพลาสมา!" หลักการทำงานของหอกพลังงานเหล่านี้เหมือนกับเครื่องตัดพลาสมา แต่ถูกขยายขนาดจนสามารถนำมาใช้ในการต่อสู้ด้วยเมค (Mech) ได้ อาวุธพลาสมาที่แท้จริงมักจะถูกใช้โดยเมค (Mech) ระดับเฟิร์สคลาสเท่านั้น แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเทคโนโลยีอาวุธพลาสมาเป็นเทคโนโลยีระดับสูงโดยเนื้อแท้ ยังคงเป็นไปได้ที่จะใช้อุปกรณ์และวัสดุราคาค่อนข้างถูกในการพัฒนาอาวุธพลาสมาที่มีประสิทธิภาพ ตราบเท่าที่ยอมรับการประนีประนอมหลายอย่าง นักออกแบบเมชา (Mech Designer) จำนวนมากเริ่มประทับใจกับการสิ่งที่ดุโลพยายามสร้างสรรค์มากขึ้นเรื่อยๆ "การออกแบบหอกพลาสมาเหล่านี้ช่างแยบยล" ไมลส์ โทวาร์ บันทึกไว้ "ดุโลกำลังพยายามเพิ่มความร้อนและพลังสูงสุดโดยแลกกับอายุการใช้งาน การสะสมความร้อนจะน่าสะพรึงกลัว แต่มันไม่สำคัญเพราะหอกเหล่านี้ต้องการเพียงแค่สร้างปลายพลาสมาได้สักสองสามวินาทีเท่านั้น พวกวอยเคนสามารถใช้ประโยชน์จากการที่อาวุธยิงเหล่านี้สามารถใช้แล้วทิ้งได้ โดยการโอเวอร์โหลดระบบของมัน และหวังว่าจะทำให้มันระเบิดขณะที่ยังคงติดอยู่กับเป้าหมาย" นั่นอาจเป็นวิธีที่ยอดเยี่ยมในการทำให้เมค (Mech) คู่แข่งจำนวนมากพิการได้! "เมค (Mech) เบาไม่สามารถบรรทุกหอกได้มากนัก มันจะหมดหลังจากขว้างไปสามหรือสี่ครั้ง" "หอกไม่ได้หนาและหนักขนาดนั้น ข้าพอจะเข้าใจว่าทำไมดุโลถึงไม่อยากทำให้มันใหญ่เกินไป แต่เมค (Mech) พลยิงฉาบฉวยไม่มีพละกำลังกลไกพอที่จะขว้างหอกเหล่านี้ออกไปได้ด้วยแรงมหาศาล หากผู้ขว้างโชคร้ายพอ หอกพลาสมาเหล่านั้นก็จะลื่นไถลออกจากเกราะของเมค (Mech) ศัตรูไปเลย" ผู้ชมเห็นได้ชัดว่าไม่ประทับใจกับผลงานของทีมนี้ แม้แต่คณะผู้บรรยายผู้เชี่ยวชาญที่ประกอบด้วยนักออกแบบเมชา (Mech Designer) ระดับซีเนียร์ (Senior) ที่ทำงานให้กับมหาวิทยาลัยเทคโนโลยีดาบูเต้ ก็ไม่ได้ให้ความเชื่อมั่นมากนักกับการนำไปใช้จริงนี้ [ข้าผิดหวังในตัวหลานหลานของปรมาจารย์ บาร์นาร์ด โซลาส วอยเคน เป็นที่ชัดเจนว่าพวกเขาถูกจำกัดด้วยข้อกำหนดที่ต้องรวมเมค (Mech) อย่างน้อยหนึ่งลำในแบบของตน แต่การตอบสนองต่อสิ่งนี้คือการออกแบบเมค (Mech) ยิงระยะไกลที่พึ่งพาการขว้างหอกพลังงานที่ใช้แล้วทิ้งเพื่อสร้างความเสียหาย ข้อดีเพียงอย่างเดียวของเมค (Mech) นี้คือมันยังติดตั้งปืนกลเบาด้วย] [ใจเย็นๆ ข้าจะไม่มองข้ามหอกพลังงานเหล่านี้ไปง่ายๆ คุณซารา วอยเคน และคุณดุโล วอยเคน ทั้งคู่เป็นบุคลากรของตระกูลลาร์คินสัน เป็นไปได้ว่าพวกเขาได้เรียนรู้เทคโนโลยีต่างดาวอันทรงพลังที่อาจนำมาปรับใช้กับหอกพลังงานเหล่านี้ได้ เราคงต้องรอดูเมื่อดุโล วอยเคน สร้างแบบจำลองของพวกเขาเสร็จสมบูรณ์] [เจ้ามองโลกในแง่ดีเกินไปเกี่ยวกับชายหนุ่มผู้นั้น เขาบังคับตัวเองให้เพิ่มอาวุธคล้ายหอกให้กับเมค (Mech) ที่ไม่ควรมีมันเลย เป็นการเสียเวลาสำหรับเขาที่จะทำงานกับหอกพลังงานเหล่านี้ เขาจะได้รับผลลัพธ์ที่ดีกว่ามากหากติดตั้งเมค (Mech) พลยิงฉาบฉวยด้วยปืนไรเฟิลที่ทรงพลังกว่านี้ มันควรจะสามารถให้การยิงสนับสนุนแก่เมค (Mech) หอกได้อย่างเหมาะสม] [ข้าอยากจะใช้เวลามากขึ้นไปกับการศึกษาเมค (Mech) แบบไฮบริดที่นายจ้างของพี่น้องตระกูลวอยเคนกำลังทำอยู่ ลองดูว่าผู้นำตระกูลลาร์คินสันมีความคืบหน้าไปมากเพียงใด โครงสร้างของมันดูสมบูรณ์กว่าเมค (Mech) พลยิงฉาบฉวยที่กล่าวมาข้างต้นแล้วเสียอีก และนั่นก็เป็นเพราะงานทั้งหมดที่เขาต้องทุ่มเทเพื่อรวมระบบอาวุธมากมาย หากเวส ลาร์คินสัน ไม่ช้าลงในอีกไม่กี่ชั่วโมงข้างหน้า เขาควรจะสามารถออกแบบเมค (Mech) แบบไฮบริดอันทะเยอทะยานของเขาให้เสร็จสิ้นก่อนกำหนดได้เป็นอย่างดี!]