## บทที่ 4850: นักออกแบบเมชาและอัตตา ขณะที่เหล่านักออกแบบเมชา 71 คู่ ทุ่มเทสุดกำลังเพื่อสรรค์สร้างเมคาที่จะพาพวกเขาไต่อันดับสูงในการแข่งขัน บุคคลสำคัญมากมายต่างจับตาดูความก้าวหน้าของพวกเขาอย่างใกล้ชิด กลุ่มนักออกแบบเมชาผู้ทรงเกียรติและเหล่าผู้มีเกียรติอีกจำนวนหนึ่ง ได้มารวมตัวกันในบูธวีไอพีล่องหน แตกต่างจากห้องสังเกตการณ์ลอยฟ้าทั่วไป บูธแห่งนี้กลับติดตั้งระบบพรางตัวขั้นสูง สิ่งนี้ทำให้บูธวีไอพีสามารถลดระดับลงมา เพื่อมอบมุมมองที่ละเอียดลออของเหล่านักออกแบบเมชาที่กำลังทำงานอยู่เบื้องล่างแก่ผู้โดยสาร ตลอดหลายชั่วโมงนับตั้งแต่การแข่งขันอาวุธคู่ได้เริ่มต้นขึ้น บูธวีไอพีได้ลอยวนเวียนอยู่เหนือศีรษะของนักออกแบบเมชามากมาย โดยที่พวกเขารู้สึกตัวแม้แต่น้อย บางทีเหล่า Journeymen ที่ไวต่อความรู้สึกหรือได้รับการเสริมสมรรถภาพมากกว่า อาจรู้สึกถึงการปรากฏตัวอันแปลกประหลาดที่คืบคลานเข้ามา แต่แรงกดดันที่ถาโถมเข้าใส่ทำให้พวกเขาหมกมุ่นอยู่กับงานออกแบบจนเกินไปจนไม่ทันสังเกตสิ่งผิดปกติใดๆ ท่ามกลางชาวดาวูทันที่อยู่ในบูธวีไอพีล่องหนนั้น สองคนได้นั่งอยู่ในตำแหน่งศูนย์กลาง ปรมาจารย์ เฮการ์ด เอลรอย ฉายแววพอพระทัยขณะที่ท่านตรวจสอบความคืบหน้าของผู้เข้าแข่งขันต่างๆ กฎเกณฑ์อันแปลกประหลาดที่ท่านและเพื่อนอาจารย์ที่มหาวิทยาลัยเทคโนโลยีแห่งดาวูเทได้ริเริ่มขึ้น กำลังบรรลุวัตถุประสงค์แล้ว ข้อกำหนดพิเศษได้ดึงเหล่านักออกแบบเมชาออกจากกรอบความคิดเดิมๆ จนพวกเขาต้องฝึกฝนจินตนาการและทักษะการออกแบบในรูปแบบที่แตกต่างไปจากเดิม เหล่า Journeymen ไม่มีใครพอใจกับข้อกำหนดที่ว่าพวกเขาต้องเพิ่มจุดอ่อนที่เห็นได้ชัดบริเวณด้านหน้าของเมคา พวกเขาพยายามทุกวิถีทางเพื่อป้องกันไม่ให้เมคาของศัตรูสามารถใช้ประโยชน์จากช่องโหว่นี้ได้ สัดส่วนของการออกแบบที่สูงกว่าค่าเฉลี่ยกลับมุ่งเน้นไปที่เมคาอสูรกาย การใช้พวกมันเป็นเครื่องจักรแบบสี่ขานั้นมีข้อได้เปรียบที่ชัดเจน เช่น เมคาเสือมักจะหันอกลง แม้ว่าเครื่องจักรของศัตรูจะยังคงมีช่องทางในการโจมตีจุดอ่อนเหล่านี้ แต่มันก็ต้องใช้ความพยายามมากกว่าปกติอย่างแน่นอนในการทำลายเมคาอสูรกายด้วยวิธีนี้ ในทางกลับกัน เมคาคล้ายมนุษย์กลับได้รับการป้องกันรูปแบบอื่นเพื่อทำให้การเล็งเป้าจุดอ่อนของพวกมันยากขึ้น โล่และกำแพงกายภาพกลายเป็นรูปแบบที่เห็นได้ชัดเจนที่สุด ปรมาจารย์เอลรอยต้องเพิ่มกฎและกฎย่อยต่างๆ นานา เพื่อป้องกันไม่ให้เหล่า Journeyman Mech Designer จอมกะล่อนเหล่านี้เล่นนอกลู่นอกทางและบิดเบือนเจตนารมณ์เดิมของกฎข้อนี้ จุดอ่อนจะต้องยังคงสามารถเข้าถึงได้เพียงพอต่อศัตรู ปรมาจารย์เอลรอยและเพื่อนร่วมงานของท่านไม่ใส่ใจว่ากฎข้อนี้จะสร้างความไม่สะดวกให้กับนักออกแบบเมชาจำนวนมากหรือไม่ พวกเขายังคงมีทางเลือกหลายประการเพื่อลดทอนความเปราะบางนี้ มันขึ้นอยู่กับเหล่านักออกแบบเมชาเองที่จะต้องพัฒนาวิธีแก้ปัญหาที่สร้างสรรค์ยิ่งขึ้น ซึ่งจะช่วยให้เมคาของพวกเขารอดชีวิตในสนามประลองได้ "เป็นอย่างไรบ้างครับ ท่านปรมาจารย์? ท่านมีความเห็นอย่างไรกับผลงานของท่านประมุขเวส ลาร์คินสัน?" เสียงสตรีดังขึ้นอย่างไม่อดทน "ใจเย็นก่อนครับ มาดามเคิร์นสค์ ผมทราบดีถึงความจำเป็นของท่านในการส่งข้อมูลให้ประธานาธิบดีไคลฟ์ แต่การแข่งขันเพิ่งจะเริ่มต้นได้ไม่นานนัก เมคาไฮบริดที่บุคคลที่ท่านสนใจกำลังสร้างสรรค์นั้น ยังไม่ได้เปิดเผยแผนการทั้งหมดของเขาออกมา ผมอ่านใจผู้อื่นไม่ได้ และความเข้าใจในสาขาความเชี่ยวชาญของท่านประมุขยังตื้นเขินอยู่" หัวหน้าคณะทำงานของผู้นำทางการเมืองสูงสุดแห่งดาวูเท แสดงสีหน้าไม่สบอารมณ์ เธอไม่ต้องการจะใช้เวลาถึงสามวันเต็มในการจับตาดูบุคคลเพียงคนเดียว เธอตระหนักถึงความจำเป็นของภารกิจนี้ ไม่มีบุคคลใดภายในอาณาเขตของดาวูเทที่ส่งผลกระทบต่อรัฐอย่างรุนแรงเท่ากับผู้นำผู้ฉาวโฉ่แห่งตระกูลลาร์คินสัน! หากข้อมูลที่ได้รับจากพันตรีดูแรนท์และบุคคลอื่นที่ติดอยู่ในมิติพ็อกเก็ตนั้นถูกต้อง นักออกแบบเมชาผู้เจ้าเล่ห์ผู้นี้ก็คือบุคคลหลักผู้รับผิดชอบในการปลดปล่อยตนเองที่ประสบความสำเร็จ! การกล่าวอ้างว่าเวสมีบทบาทสำคัญในการส่งมอบมิติพ็อกเก็ตให้กับสหพันธ์อาณานิคมนั้นไม่ใช่คำกล่าวอ้างที่เกินจริง หากปราศจากส่วนร่วมของเขา มันยิ่งน่ากังขามากขึ้นว่ามิติพ็อกเก็ตนั้นจะยังคงสมบูรณ์และสามารถใช้งานได้หรือไม่! สิ่งนี้ทำให้เรน่า เคิร์นสค์ รู้สึกสับสนในความรู้สึกที่มีต่อท่านประมุขแห่งตระกูลลาร์คินสันมากขึ้น อิทธิพลของชายผู้นี้ในดาวูเทแข็งแกร่งเกินไปแล้ว หากเขาเคยกล่าวร้ายถึงดาวูเท ผู้คนนับล้านก็อาจสูญเสียศรัทธาในรัฐไปด้วย! สิ่งนี้ยิ่งทำให้เป็นเรื่องสำคัญยิ่งขึ้นสำหรับดาวูเทที่จะต้องบริหารความสัมพันธ์กับเวส ลาร์คินสัน "เราต้องการข้อมูลเกี่ยวกับเขาให้มากที่สุดเท่าที่ท่านจะสามารถให้ได้ เรือรบหลวงถึงเก้าลำเป็นเดิมพัน" ปรมาจารย์เอลรอยไม่คาดคิดว่าจะได้ยินข่าวนี้ "นั่นเป็นรางวัลอันเอื้อเฟื้อเกินควรสำหรับบริการของเขา มีกลุ่มที่ใหญ่กว่าตระกูลลาร์คินสันเสียอีกที่ไม่สามารถสั่งต่อเรือบรรทุกยานรบได้มากถึงเพียงนี้ในคราวเดียว เขาต้องทำภารกิจออกแบบเมคาตามคำสั่งให้สำเร็จกี่ครั้งจึงจะได้เรือรบหลวงใหม่เหล่านี้?" "การออกแบบเมคาที่เสร็จสมบูรณ์ทุกครั้ง เทียบเท่ากับเรือบรรทุกยานรบสามลำ นั่นคือข้อตกลงที่เราได้ทำไว้กับท่านประมุขลาร์คินสัน เราได้รับคำวิพากษ์วิจารณ์มากมายในราชสำนักและเครือข่ายของเราอันเป็นผลมาจากเรื่องนี้ แต่เราสามารถรับมือกับแรงกดดันนั้นได้ ประธานาธิบดีไคลฟ์และผมยังคงศรัทธาอย่างแรงกล้าในความสามารถในการปรับตัวและเอาชนะของท่านประมุขลาร์คินสัน นั่นไม่ได้หมายความว่าเราจะดำเนินงานด้วยความศรัทธาอย่างมืดบอด เป็นการดีกว่าที่จะได้รับความคิดเห็นที่สองและที่สามเกี่ยวกับความสามารถของเขา เพื่อที่เราจะได้วางแผนและคาดการณ์อนาคตได้อย่างเหมาะสม" ปรมาจารย์เฮการ์ด เอลรอย เข้าใจมุมมองของรัฐบาล ท่านมีชีวิตอยู่มากว่าสองศตวรรษและได้ทำงานร่วมกับสถาบันของรัฐบาลมากมาย ท่านเรียนรู้วิธีการทำงานร่วมกับหน่วยงานและสถาบันของรัฐที่แตกต่างกันมากมาย เพื่อให้เข้าถึงเทคโนโลยีต่างดาวอันลึกลับที่ท่านเชี่ยวชาญในการย้อนวิศวกรรม ท่านเลือกที่จะเป็นนักวิจัยชั้นนำที่มหาวิทยาลัยเทคโนโลยีแห่งดาวูเท หลังจากได้ทำการวิจัยอย่างละเอียดเกี่ยวกับบุคคลที่ท่านตั้งใจจะทำงานด้วย ท่านรู้สึกสบายใจทีเดียวที่ประธานาธิบดีเยนาเมส ไคลฟ์ และคณะบริหารของท่านยินดีเป็นอย่างยิ่งที่จะมอบหมายโปรเจกต์สำคัญให้กับนักออกแบบเมชาและนักวิทยาศาสตร์ที่มีความสามารถ มันเป็นเรื่องผิดปกติอย่างยิ่งสำหรับรัฐบาลที่จะต้องจ่ายมากขนาดนี้และยอมผ่อนปรนมากถึงเพียงนี้ให้กับนักออกแบบเมชา Journeyman เพียงคนเดียว พวกเขามีอยู่มากมายในดาวูเท ทักษะและความสำเร็จของพวกเขามีความแตกต่างกันอย่างมาก แต่ปรัชญาการออกแบบและการประยุกต์ใช้การออกแบบของพวกเขายังไร้เดียงสาเกินกว่าจะสร้างความเปลี่ยนแปลงในโชคชะตาของรัฐได้ เวส ลาร์คินสัน คือข้อยกเว้นที่ชัดเจนของกฎข้อนี้ นักออกแบบเมชาเช่นปรมาจารย์เอลรอย โดยทั่วไปจะตัดสินความสามารถของนักออกแบบเมชาจากผลกระทบของผลิตภัณฑ์ที่พวกเขาสร้างขึ้นต่อชีวิตของผู้คนในสังคมมนุษย์ อันดับตามเทคนิคไม่ได้มีความสำคัญ ปรมาจารย์เมคาอาจสามารถออกแบบเมคาที่สวยงามและประณีตได้ แต่หากเมคาเหล่านั้นตกไปอยู่ในมือของกลุ่มชนชั้นนำผู้มั่งคั่งสูงสุดเท่านั้น บุคลากรดังกล่าวก็แทบจะไม่ได้ทำอะไรเลยเพื่อทำให้มนุษยชาติแข็งแกร่งและดีขึ้น ในทางกลับกัน นักออกแบบเมชาฝึกหัดผู้ชาญฉลาดอาจสามารถออกแบบเมคาที่ไม่เหมือนใคร ซึ่งไม่เพียงแต่จะแก้ไขปัญหาที่ไม่มีใครสามารถจัดการได้เท่านั้น แต่ยังขายสำเนาของมันได้นับล้าน อันเป็นการเปลี่ยนแปลงอนาคตของรัฐทั้งหลาย! ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเวสได้ก้าวถึงระดับนี้แล้ว ตั้งแต่ตอนที่เขายังเป็นเพียงนักออกแบบเมชาฝึกหัดในเขตดาวโคโมโด ไม่ว่าจะเป็นผลงานเชิงพาณิชย์ของเขาหรืองานตามคำสั่งสำหรับกองทัพเฮกซ์ ดาวูเทก็ตระหนักดีว่าคุณค่าของนักออกแบบเมชาหนุ่มผู้โอ้อวดผู้นี้สูงกว่าเกือบทุกตำแหน่งระดับซีเนียร์ในเขตกลางคาคาทัว! ดังนั้น ปรมาจารย์เอลรอยจึงไม่แปลกใจกับจำนวนเงินที่ดาวูเทยินดีจ่ายเพื่อการบริการของท่านประมุขแห่งตระกูลลาร์คินสัน และก็ไม่ได้คิดว่าเด็กหนุ่มผู้นี้ได้รับค่าตอบแทนมากเกินไป "เขาเก่งสมวัยของเขาครับ ผมขอยอมรับเช่นนั้น มาดามเคิร์นสค์" ท่านกล่าวขึ้นหลังจากครู่หนึ่ง ดวงตาของท่านยังคงจับจ้องเวสและแบบร่างเมคาไฮบริดที่ยังไม่เสร็จสมบูรณ์ของเขา "ผมมองเห็นได้ว่าเขามีความทะนงตนอย่างแรงกล้าและความหลงใหลในงานของเขา นั่นอธิบายได้ว่าทำไมเขาจึงสามารถพัฒนาวงการใหม่ในการออกแบบเมคาได้ด้วยตนเอง แต่มันก็ทำให้การทำงานร่วมกับเขายากขึ้นด้วย เขาจะทำงานได้ดีที่สุดก็ต่อเมื่อเขายอมรับนักออกแบบเมชาที่เขาร่วมงานด้วย หรือเมื่อเขาสามารถเป็นผู้นำในโครงการออกแบบเมคาได้ นักออกแบบเมชาหนุ่มที่เคยชินกับการเป็นผู้นำและประสบความสำเร็จอย่างสูงในการทำเช่นนั้น จะไม่ยอมรับการลดบทบาทลงไปสู่ตำแหน่งผู้ใต้บังคับบัญชา" เรน่า เคิร์นสค์ ขมวดคิ้ว การศึกษาและวิเคราะห์อย่างละเอียดเกี่ยวกับเวสได้อธิบายเรื่องนี้ไว้แล้ว แต่รัฐบาลอาณานิคมยังคงหวังว่าเขาจะ... ยืดหยุ่นกว่านี้ในเรื่องนี้ "นั่นหมายความว่าอย่างไรในทางรูปธรรม?" เธอถาม "ที่ปรึกษาเชิงกลยุทธ์ของเราได้จัดทำรายชื่อปรมาจารย์ที่เราเชื่อว่าอาจช่วยเหลือท่านประมุขลาร์คินสันในการทำภารกิจออกแบบเมคาของเขาได้ ผลงานก่อนหน้านี้ของเขาสำหรับรัฐอื่นนั้นขาดความช่วยเหลือดังกล่าว ซึ่งส่งผลให้เมคาด้อยประสิทธิภาพด้านพลังดิบไปเล็กน้อย รัฐของเราต้องการหลีกเลี่ยงสิ่งนี้และทำให้แน่ใจว่าเมคาใดๆ ที่ท่านประมุขได้ออกแบบให้กับรัฐของเรานั้นจะบรรลุมาตรฐานสูงสุด เราไม่สามารถทำเช่นนั้นได้หากปราศจากการมีส่วนร่วมของปรมาจารย์เช่นท่าน" "ผมเข้าใจ" ปรมาจารย์เอลรอยพยักหน้า "โดยทั่วไปแล้ว ผมไม่ขัดข้องที่จะช่วยเหลือ Journeyman Mech Designer หนุ่มผู้มีศักยภาพ แต่ผมเกรงว่าผมเป็นข้อยกเว้นมากกว่ากฎ ผมได้ถอนตัวออกจากการแข่งขันแล้ว เพื่อจะได้อุทิศเวลาให้กับงานวิจัยทางวิชาการและพัฒนาเทคโนโลยีที่เป็นประโยชน์ต่อนักออกแบบเมชาท่านอื่น ผมเป็นทั้งอาจารย์และผู้สนับสนุน และได้พัฒนาจิตใจที่เอื้อเฟื้อเผื่อแผ่ต่อคนรุ่นใหม่มานานแล้ว น่าเสียดายที่ความสามารถของผมไม่เกี่ยวข้องกับภารกิจของเขามากนัก" "บางทีท่านอาจจะเข้าไปมีส่วนร่วมเพื่อทำหน้าที่เป็นสะพานหรือผู้ไกล่เกลี่ยระหว่างท่านประมุขลาร์คินสันและนักออกแบบเมชาอาวุโสผู้ทรงเกียรติของเรา" "นั่นอาจใช้ได้ แต่... นั่นเป็นการสูญเปล่าเกินไป มาดามเคิร์นสค์ เพื่อนร่วมงานคนอื่นๆ ของผมจะไม่ยอมรับการมีส่วนร่วมของผมหากผมมีส่วนช่วยในการออกแบบน้อยมาก มันจะเป็นการดูหมิ่นและสร้างความระคายเคืองแก่นักออกแบบเมชาทั้งหมดหากผมเข้าไปแทรกแซงโครงการของพวกเขาโดยไม่จำเป็น ท่านจะต้องโน้มน้าวให้พวกเขาอนุญาตให้ Journeyman บงการงานของพวกเขา ซึ่งไม่ควรจะใช่เรื่องง่าย อย่างไรก็ตาม... ปัญหาเรื่องสถานะอาจไม่ใหญ่เท่าที่ผมกังวล..." หัวหน้าคณะทำงานหญิงหันไปหาปรมาจารย์ "ท่านช่วยชี้แจงตรงนั้นได้ไหมคะ คุณเอลรอย?" สุภาพบุรุษอาวุโสส่ายหน้า "มันยังไม่เกี่ยวข้องในตอนนี้ ให้ผมบอกมุมมองของผมแก่ท่าน พวกเพื่อนร่วมงานของผมจำนวนมากจะปฏิเสธโดยสิ้นเชิง หรือจะร่วมมืออย่างไม่เต็มใจกับนักออกแบบเมชาที่อายุน้อยกว่า ซึ่งมีคุณค่าเพียงเพราะเขาได้คิดค้นเทคนิคที่มีประโยชน์เพียงไม่กี่อย่าง นั่นไม่ได้หมายความว่าพวกเขาปฏิเสธคุณค่าของนวัตกรรมของท่านประมุขลาร์คินสัน แต่พวกเขาไม่สามารถยอมรับได้ว่ารัฐบาลของท่านให้คุณค่ากับการมีส่วนร่วมของเขามากกว่าของพวกเขา มันไม่เป็นผลดีต่อรัฐของท่านที่จะทำให้พวกเขาต่อต้านรัฐ" เรน่า เคิร์นสค์ แสดงสีหน้าไม่พอใจ การร่วมมือกับเวส ลาร์คินสัน เป็นทางเลือกที่สมเหตุสมผลอย่างชัดเจน แต่ความเย่อหยิ่งของเหล่าปรมาจารย์ที่ดาวูเทได้ดึงดูดมาอย่างยากลำบาก ทำให้เรื่องนี้ยากกว่าที่ควรจะเป็น "ที่ปรึกษาของเรากระตือรือร้นที่จะส่งเสริมให้ปรมาจารย์ มานูเอล เทอร์เรนซ์ ร่วมมือกับท่านประมุขเวส ลาร์คินสัน ในสายงานของเมคาที่ใช้พลังงานโล่ อันที่จริง เรายินดีหาก Renewal Tech & Design สามารถจัดตั้งกิจการร่วมค้ากับ Living Mech Corporation เพื่อเผยแพร่เมคาสายพลังงานโล่ที่แข็งแกร่ง ซึ่งมีคุณสมบัติของเมคาที่มีชีวิตด้วย" ปรมาจารย์เอลรอยหัวเราะ "ฮ่าฮ่า! ขอให้โชคดีกับการพยายามโน้มน้าวให้ปรมาจารย์เทอร์เรนซ์มาเป็นนักออกแบบรุ่นน้องให้กับนักออกแบบเมชาที่อายุน้อยอย่างท่านประมุขลาร์คินสัน ปรมาจารย์ท่านนั้นไม่ได้เก่งเรื่องการร่วมมือกับนักออกแบบเมชาอื่นๆ เขามีความหลงใหลในงานของเขาอย่างแรงกล้า และความยืนหยัดอย่างดื้อรั้นในการออกแบบเมคาที่เน้นการป้องกันด้วยพลังงานโล่เป็นหลัก ได้ทำให้เขาถอนตัวออกไป กลายเป็นคนเก็บตัวมากขึ้น พูดอย่างนั้นก็ได้ เทอร์เรนซ์จะพยายามแย่งชิงความเป็นผู้นำของท่านเวสอย่างแน่นอน และบังคับใช้แนวคิดของตนเองในภารกิจออกแบบเมคา" หญิงสาวขมวดคิ้ว "นั่นไม่ใช่สิ่งที่เราต้องการเห็น เราได้มอบหมายงานให้กับท่านประมุขลาร์คินสันอย่างชัดเจน เราได้ลงนามสัญญากับปรมาจารย์ มานูเอล เทอร์เรนซ์ แยกต่างหากแล้ว" "ถ้าอย่างนั้น คำแนะนำของผมคือ ปล่อยเขาไป อย่าเริ่มต้นกับเขา เพราะมันจะไม่จบลงด้วยดี"