## บทที่ 4839: มหาสงครามเสมือนจริง (Virtual Mayhem) แม้ว่าภายในสังเวียนไคล์ฟ (Clive Arena) จะมีพื้นที่มหาศาลเพียงใดก็ตาม แต่การที่ทัวร์นาเมนต์ดาวน์เดวูเต้ (Davute Star Tournament) จะอนุญาตให้หุ่นยนต์รบนับแสนเข้าแข่งขันประลองกันในรอบคัดเลือกนั้นเป็นไปไม่ได้เลย ทว่าแทนที่จะเป็นเช่นนั้น จอฉายภาพขนาดยักษ์จำนวนมากกลับลอยคว้างอยู่ทั่วสนามที่ว่างเปล่า เพื่อมอบทัศนียภาพอันยอดเยี่ยมแก่เหล่าผู้ชมที่เดินทางมาชมทัวร์นาเมนต์ด้วยตนเอง ให้ได้เห็นการประลองราวกับแบทเทิลรอยัล (Battle Royale) ที่หุ่นยนต์เสมือนนับพันมุ่งหมายจะเข้าห้ำหั่นกันเองให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้! สังเวียนไคล์ฟนั้นสามารถรองรับผู้ชมได้นับล้านที่นั่งบนอัฒจันทร์ แต่เนื่องจากจะไม่มีหุ่นยนต์ตัวจริงเข้าปะทะกันในช่วงสองสามวันแรกของทัวร์นาเมนต์ ที่นั่งทั้งหมดจึงไม่ได้ถูกจับจอง อันที่จริง เวสคาดเดาว่า ในความเป็นจริง ตั๋วเข้าชมในช่วงเฟสนี้ส่วนใหญ่คงถูกขายในราคาที่ถูกเสียจนแทบจะฟรี ผู้คนที่มาเข้าชมในวันแรกส่วนใหญ่เป็นนักท่องเที่ยวที่คำนึงถึงงบประมาณ ซึ่งไม่สามารถจ่ายค่าเข้าชมทัวร์นาเมนต์ระดับสุดยอดได้ แต่มันก็ไม่ได้สำคัญอะไรมากนัก ไม่ว่าจะเสมือนจริงหรืออย่างไร ภาพที่สมจริงอย่างยิ่งยวด ผนวกกับผู้คนจำนวนมหาศาลที่เบียดเสียดกันในสังเวียนไคล์ฟ ได้รังสรรค์บรรยากาศที่คึกคักอึงอลขึ้นมา! ผู้คนหลายกลุ่มส่งเสียงตะโกนก้องด้วยสโลแกนหรือชื่อนักบินเมชาคนโปรดขณะมหกรรมการต่อสู้ครั้งใหญ่ได้เริ่มขึ้นแล้ว! เวสเองก็ปรารถนาที่จะได้นั่งท่ามกลางฝูงชนเหล่านั้น ทว่ามันอันตรายเกินไปสำหรับเขาที่จะเปิดเผยตัวตนต่อสาธารณชนเช่นนี้ ด้วยเหตุนี้เอง เขาจึงพาบุตรทั้งสองเข้าสู่บูธวีไอพีที่ถูกจัดเตรียมขึ้นเพื่อปกป้องความเป็นส่วนตัวของเขาอย่างถึงที่สุด เหล่าทหารองครักษ์นับสิบคนรายล้อมเขาจากเกือบทุกทิศทาง หลังเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเมื่อต้นสัปดาห์ หน่วยรักษาความปลอดภัยของเขาไม่ยอมเสี่ยงแม้แต่น้อย องครักษ์ส่วนตัวดั้งเดิมของเขาจึงถูกเสริมกำลังด้วยทหารราบชั้นยอดที่คัดสรรมาจากหน่วยอื่น การปรากฏตัวอย่างเด่นชัดและความตื่นตัวตลอดเวลาของพวกเขา แผ่ซ่านบรรยากาศแห่งความตึงเครียดไปทั่วบูธวีไอพี โชคดีที่บุตรๆ ของเขาคุ้นเคยกับการมีทหารคุ้มกันอยู่แล้ว จึงไม่รู้สึกกังวลกับสายตาที่จับจ้องของพวกเขา ความสนใจของพวกเขาถูกดึงดูดไปที่การประลองแบบฟรีออลอันดุเดือด! "ว้าว ดูนั่นสิ!" มาร์เวนอุทาน "พวกเมชาเหล่านั้นกำลังไล่ล่าหุ่นไรเฟิลแมนน่าสงสารนั่น! ครึ่งหนึ่งของพวกมันถูกบดขยี้หลังจากโดนล่อเข้าไปในกับดักดินถล่ม!" เวสเบนสายตาไปยังจอฉายภาพจอหนึ่ง นักบินเมชาอิสระรับจ้างนาม เจสัน ริดโฮล์ม (Jason Ridholm) ได้เลือกขับหุ่นไรเฟิลแมน ซึ่งโดยปกติแล้วจะไม่ทำผลงานได้ดีนักในการประลองประเภทนี้ หุ่นรบระยะไกลนั้นเปราะบางเกินไปเมื่อต้องเผชิญกับการโจมตีระยะประชิด ทว่า ดูเหมือนว่าเจสันจะมีแผนการบางอย่างที่เตรียมมาเพื่อทัวร์นาเมนต์นี้ เขาได้ล่อความสนใจของหุ่นเมเช่ศัตรูเข้ามา และล่อลวงพวกมันเข้าสู่กับดักภูมิประเทศ หากโชคดี เขาสามารถบังคับให้พวกที่ตามล่ากันเองแตกกระจายและหันมาสู้กันเองได้! สิ่งนี้ได้มอบโอกาสอันดีให้หุ่นของริดโฮล์มได้สาดกระสุนใส่เหล่าหุ่นเมเช่ที่กำลังสับสนอลหม่าน เวสมองด้วยความประทับใจมากขึ้นเรื่อยๆ กับวิธีการที่ริดโฮล์มสามารถจัดการเมชาคู่ต่อสู้ได้ถึงห้าตัวด้วยรูปแบบการต่อสู้เช่นนี้ เหล่าหุ่นเมชาสีพื้นๆ ที่ดูธรรมดาของคู่แข่งล้วนแตกสลายและพังทลายลง ขณะที่พวกมันไม่อาจต้านทานกระสุนจากปืนเกาส์ได้ ในฐานะนักออกแบบเมชาผู้มากประสบการณ์ เขาสามารถประเมินได้ว่าริดโฮล์มน่าจะกำลังขับหุ่นไรเฟิลแมนที่เคลื่อนที่ได้สูง มันเป็นหนึ่งในหุ่นที่เสี่ยงต่อการขับขี่ที่สุด เนื่องจากต้องโลดแล่นอยู่บนปากเหวแห่งอันตรายตลอดเวลา อันดราสเตเองก็ดูประทับใจเช่นกัน "ถึงแม้ว่าฉันจะไม่ค่อยชอบการยิงเป้าสักเท่าไหร่" นางกล่าว "แต่ถึงอย่างนั้นฉันก็ยังมองออกว่าเขาฝีมือดีมาก เมชาของเขาไม่เพียงแต่ยิงปืนขณะเคลื่อนที่เท่านั้น แต่กระสุนยังพุ่งเข้าใส่จุดที่เกราะของเป้าหมายมีช่องโหว่อยู่บ่อยครั้ง เขาแม่นยำอะไรขนาดนี้!" อัตราการยิงเข้าเป้ามีเพียงประมาณ 30 เปอร์เซ็นต์เท่านั้น แต่นั่นก็ถือเป็นความสำเร็จที่น่าทึ่งแล้ว เมื่อทั้งสองฝ่ายกำลังเคลื่อนที่! ในขณะที่หุ่นไรเฟิลแมนของเจสัน ริดโฮล์ม กำลังจะเริ่มล่อหุ่นเมเช่ตัวที่หกเข้าสู่กับดัก หายนะอันคาดไม่ถึงก็พลันบังเกิด ภูมิประเทศเนินเขาของดาวต่างแดนที่การต่อสู้ครั้งนี้ดำเนินอยู่ ได้แปรเปลี่ยนกะทันหันกลายเป็นพื้นที่หนองน้ำแฉะ ระบบสุ่มปรับสภาพภูมิประเทศออกอาละวาดอีกครั้ง! ตามกฎแล้ว ภูมิประเทศทุกส่วนในสนามรบเสมือนจริงจะสามารถแปลงสภาพเป็นภูมิประเทศรูปแบบอื่นได้โดยสิ้นเชิง ตามแต่จะสุ่มขึ้นมา! ที่ราบเรียบอาจแปรเปลี่ยนเป็นยอดเขาสูงที่ปกคลุมด้วยหิมะ จนเมชาพบว่าการทรงตัวบนพื้นแข็งนั้นเป็นไปได้ยาก ภูเขาไฟที่ลาวาไหลเอ่อบนพื้นอาจกลายเป็นป่าทึบของดาวต่างแดนที่เต็มไปด้วยต้นไม้ซึ่งแข็งแกร่งพอที่จะต้านทานการโจมตีของเมชาได้ เจสัน ริดโฮล์ม เคยใช้ประโยชน์จากสิ่งนี้มาแล้วครั้งหนึ่งเมื่อเป้าหมายของเขาติดอยู่ในช่วงการเปลี่ยนแปลงที่ไม่สะดวก แต่บัดนี้ การปรากฏตัวของหนองน้ำลึกและเน่าเหม็นได้เล่นงานเขาเข้าให้แล้ว! นักบินเมชายังไม่ยอมแพ้ หุ่นไรเฟิลแมนของเขาพยายามฝ่าฟันภูมิประเทศที่เต็มไปด้วยโคลนและเปียกชื้นให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่น่าเสียดายที่ขาของหุ่นรบระยะไกลอันเพรียวบางของเขาไม่แข็งแรงพอจะสู้กับขาของหุ่นที่ตามล่ามันมา หุ่นขวานแมนทั่วไปอาศัยพละกำลังดิบมากกว่าความเร็วอย่างมากในการเอาชนะคู่ต่อสู้ นั่นหมายความว่าแขนขาของมันมีกำลังเชิงกลมากกว่า ซึ่งเป็นประโยชน์อย่างยิ่งเมื่อมันสามารถฝ่าหนองน้ำไปได้อย่างมีประสิทธิภาพมากกว่า ในท้ายที่สุด หุ่นขวานแมนก็ต้านทานกระสุนเกาส์สองสามนัดที่พุ่งเข้าใส่ขาซ้ายของมัน ก่อนจะสับฉีกหุ่นไรเฟิลแมนด้วยพายุการฟาดฟันของขวาน! "โถ!" "ไม่ยุติธรรมเลย!" เจสัน ริดโฮล์ม อาจจะล้มลงไปแล้ว แต่เขายังไม่หมดสิ้นจากการต่อสู้ ในอีกส่วนหนึ่งของสมรภูมิเสมือนจริงอันกว้างใหญ่ หุ่นไรเฟิลแมนที่เหมือนกันก็ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้งหลังจากการหน่วงเวลาสั้นๆ คะแนนของนักบินเมชานั้นลดลงจาก 5 เหลือ 4 ซึ่งฟังดูแล้วก็ไม่ใช่บทลงโทษที่เลวร้ายอะไรนัก ต้นทุนที่แท้จริงของความพ่ายแพ้ก็ปรากฏให้เห็นในไม่ช้า เมื่อเจสัน ริดโฮล์ม บังคับให้หุ่นไรเฟิลแมนของเขาเคลื่อนไปข้างหน้า คนส่วนใหญ่คงไม่อาจมองเห็นความแตกต่างได้ แต่เวสกลับหรี่ตาลงอย่างละเอียดขณะสังเกตเห็นว่าเมชาของริดโฮล์มนั้นมีประสิทธิภาพลดลงกว่าเดิมอย่างเห็นได้ชัด พารามิเตอร์ทางเทคนิคทั้งหมดของเครื่องจักรของเขาล้วนลดลงไป 5 เปอร์เซ็นต์ถ้วน มีเพียงไม่กี่พารามิเตอร์ เช่น ระยะเซ็นเซอร์และความเร็วในการเคลื่อนที่เท่านั้นที่ยังคงไม่ได้รับผลกระทบ บทลงโทษของการถูกสังหารจะทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ หลังจากการตายแต่ละครั้ง ในช่วงแรก ความแตกต่างระหว่างเมชาหลายพันตัวที่ติดอยู่ในสมรภูมิเสมือนจริงอันกว้างใหญ่นี้ จะยังคงเล็กน้อยและแทบไม่สังเกตเห็น ความแตกต่างจะเริ่มปรากฏชัดเจนจริงๆ ก็ต่อเมื่อนักบินเมชาที่อ่อนแอกว่าและมีทักษะน้อยกว่าจำนวนมากประสบกับความพ่ายแพ้หลายครั้งติดต่อกัน เมื่อประสิทธิภาพของเมชาของพวกเขาตกต่ำลงกว่า 20 เปอร์เซ็นต์ โอกาสในการเอาชนะเมชาที่ไม่เคยแพ้มาก่อนได้ลดลงอย่างมหาศาล! "ดูนักบินเมชาดาบผู้โชคร้ายนั่นสิ" มาร์เวนชี้ไปยังจอฉายภาพจอหนึ่ง "เขาถูกเล่นงานถึง 9 ครั้งติดต่อกัน!" นักบินนาม ดิค เรเนียร์ (Dick Rainier) เห็นได้ชัดว่าไม่มีคุณสมบัติเหมาะสมที่จะสมัครเข้าร่วมทัวร์นาเมนต์ดาวน์เดวูเต้ เขาพ่ายแพ้แทบทุกการเผชิญหน้า ขณะที่โอกาสที่จะผ่านรอบคัดเลือกต่อไปของเขาเลือนหายไป คะแนนของเขายังคงค้างอยู่ที่ 0 ขณะที่รูปลักษณ์ภายนอกของเมชาของเขาดูทรุดโทรมและเก่าแก่มากขึ้น เพื่อสะท้อนถึงประสิทธิภาพที่เสื่อมโทรมลงอย่างหนัก ยิ่งเมชาของเขาดูทรุดโทรมมากเท่าไหร่ คู่แข่งคนอื่นก็ยิ่งล่ามันลงง่ายขึ้นเท่านั้น เนื่องด้วยความง่ายที่จะเก็บแต้มเพิ่ม! เวสเบ้ปากขณะที่หุ่นไรเฟิลแมนซึ่งติดอาวุธด้วยปืนเลเซอร์ สามารถเจาะเกราะด้านหลังของหุ่นดาบของดิค เรเนียร์ ได้ด้วยการยิงที่แม่นยำเพียงนัดเดียว! "โอ้? ดูเหมือนว่าเขาจะฉลาดขึ้นแล้ว" เสียงหนึ่งกล่าวขึ้น "ท่านเห็นไหมว่าเขากำลังทำอะไร? เขากำลังรวมกลุ่มกับนักบินเมชาที่อ่อนแอกว่าคนอื่นๆ" แม้ว่าพวกเขาจะไม่อาจไว้วางใจกันได้อย่างแท้จริง แต่พวกเขาก็ةตระหนักดีว่าโอกาสเดียวของพวกเขาที่จะผ่านรอบคัดเลือกต่อไปได้คือการรวมพลังกันเป็นจำนวนมาก ถึงแม้ว่าโอกาสในการทำคะแนนนั้นจะมีน้อยนิด พวกเขาก็เพียงแค่ต้องเก็บแต้มให้มากพอที่จะผ่านเข้ารอบต่อไปเท่านั้น กฎถูกสร้างขึ้นมาเพื่อส่งเสริมให้นักบินเมชาที่อ่อนแอกว่ารวมกลุ่มกัน คนเช่นดิค เรเนียร์ ซึ่งเมชาของพวกเขามีประสิทธิภาพต่ำจนดูเหมือนล้าสมัยไป 200 ปี ไม่มีทางเลือกอื่น! หลังจากที่หุ่นรบระยะไกลที่ติดโทษจำนวนกว่า 30 ตัวได้รวมกลุ่มล่า พวกมันออกเดินทางและเริ่มโจมตีเมชาตัวอื่นๆ ที่อยู่โดดเดี่ยว! ฝูงเมชาที่ทรุดโทรมไม่จำเป็นต้องเข้าประชิดเลย พวกมันเพียงแค่ต้องเล็งปากกระบอกปืนไปในทิศทางที่ถูกต้องและเปิดฉากยิง ทำให้เมชาเป้าหมายถูกรัวยิงด้วยการโจมตีมากมายจนเกราะของมันบิดเบี้ยวเนื่องจากปริมาณการโจมตีที่เข้าปะทะโครงสร้างที่เปิดโล่ง! หลังความสำเร็จเบื้องต้นนี้ นักบินหุ่นรบระยะไกลก็ได้รับความมั่นใจมากขึ้น และเริ่มล่าเมชาตัวอื่นๆ ที่อยู่โดดเดี่ยว แม้ว่าการรวมกลุ่มนี้จะเผชิญหน้ากับกลุ่มเมชาที่ทรุดโทรมอันทรงพลังกลุ่มอื่น แต่เหล่านักบินก็หลีกเลี่ยงกันและกันอย่างเงียบๆ เพื่อที่จะล่าเหยื่อง่ายๆ "ไม่ยุติธรรมเลย!" อันดราสเตกล่าวซ้ำอีกครั้งเมื่อเห็นว่าหุ่นยนต์ผู้แพ้จำนวนมากขึ้นเริ่มใช้กลยุทธ์ที่ไร้เกียรติเพื่อเอาชนะคู่ต่อสู้ที่เหนือกว่า "ไม่มีอะไรยุติธรรมในสนามรบหรอกที่รัก" เวสกล่าวพลางกอดนางไว้ "รอบคัดเลือกนี้ไม่ได้ทดสอบแค่นักบินเมชาในเรื่องทักษะการขับขี่เท่านั้น พวกเขายังถูกท้าทายในความสามารถในการแสดงความอ่อนน้อม และความสามารถในการรวมกลุ่มกับนักบินเมชาที่มีอุดมการณ์เดียวกัน" ดังที่คาดการณ์ไว้ เหล่าหมาป่าเดียวดายที่เคยเอาตัวรอดได้ด้วยตนเองจากทักษะที่เหนือกว่า ได้ประสบกับข้อจำกัดในการเผชิญหน้ากับฝูงเมชาที่อ่อนแอ การออกแบบเมชาของพวกมันนั้นเรียบง่ายเกินไปที่จะให้ความยืดหยุ่นที่พวกเขาต้องการ ทางเลือกอื่นเพียงอย่างเดียวในการรักษาคะแนนของตนเองรวมถึงประสิทธิภาพที่เหลืออยู่ของเครื่องจักร ก็คือการรวมกลุ่มกันเอง! เมชาผู้รอดชีวิตที่มีรูปลักษณ์ภายนอกแทบไม่ปรากฏร่องรอยของความชราได้เริ่มรวมกลุ่มกันมากขึ้นเรื่อยๆ เมื่อการเปลี่ยนแปลงนี้เกิดขึ้น หุ่นยนต์ที่อ่อนแอกว่าก็เริ่มประสบกับความพ่ายแพ้อีกครั้ง! ดิค เรเนียร์ และสหายของเขาไม่มีข้อยกเว้น แม้ว่ากลุ่มหุ่นรบระยะไกลที่ทรุดโทรมที่กำลังเติบโตของเขาจะสามารถทำลายกลุ่มคู่ต่อสู้ที่เล็กกว่าได้อย่างง่ายดาย แต่สถานการณ์กลับกลายเป็นความสับสนวุ่นวายอย่างรวดเร็วเมื่อกองทหารเมเช่สองหน่วยพุ่งเข้าใส่แนวหุ่นไรเฟิลแมนจากคนละทิศทาง! "พวกมันกำลังโจมตีปีกซ้ายและปีกขวาของเรา!" "แยกออกไปล่อพวกเมเช่เหล่านี้ไป!" "เราน่าจะเพิ่มหุ่นเมเช่เข้ากลุ่มของเราเพื่อป้องกันความเป็นไปได้นี้!" "เราลองแล้วไง จำได้ไหม? นักบินเมเช่ไม่ยอมตกลงเพราะพวกเขาไม่สามารถทำคะแนนได้" "เรากำลังถูกฉีกเป็นชิ้นๆ!" แม้ว่าหุ่นเมเช่ที่พุ่งเข้ามาจำนวนหนึ่งจะประสบความพ่ายแพ้ต่อการยิงที่สาดใส่ แต่พวกมันจำนวนมากพอที่จะปิดระยะห่างก่อนที่พวกมันจะเริ่มการล่า! เหล่าหุ่นเมเช่ที่รอดชีวิตเริ่มเก็บแต้มอย่างรวดเร็ว ขณะที่ดาบ ขวาน หอก และอาวุธระยะประชิดอื่นๆ ของพวกมัน ฟันฉีกเกราะที่อ่อนแอของคู่ต่อสู้ด้วยความง่ายดายอันน่าเหยียดหยาม! ขวัญกำลังใจของนักบินหุ่นรบระยะไกลตกต่ำลง พวกมันไม่มีทางหนีไปไหนได้ ดังนั้นแทนที่จะพยายามเอาชนะหุ่นเมเช่ที่แข็งแกร่งและทนทาน พวกมันกลับหันปากกระบอกปืนเข้าใส่กันเอง! "ไอทรยศ! ฉันช่วยนายเมื่อไม่กี่นาทีที่แล้วเอง จำได้ไหม?!" "หึ นายพูดแบบนั้นขณะที่ปืนของเมชาของนายก็หันมาทางฉันแล้ว" สนามรบส่วนนี้ทั้งหมดกลายเป็นความโกลาหลอย่างแท้จริง เมื่อทุกสิ่งของความเป็นทีมได้หลอมละลายไป มันไม่ใช่เพียงแค่หุ่นรบระยะไกลเท่านั้นที่หันมาสู้กันเอง หุ่นเมเช่ที่เริ่มจะหาเหยื่อง่ายๆ ไม่เจอได้พลันเข้าโจมตีเพื่อนร่วมทีมเก่าของตนเอง เนื่องจากนักบินของพวกมันเลือดร้อนเกินกว่าจะยับยั้งชั่งใจ! "โง่เง่า" เวสส่ายหัว "หลายตัวจะเสียคะแนนไปเพราะเมชาของพวกมันถูกสังหาร หรือเพราะพวกมันสูญเสียการคุ้มครองจากกลุ่ม" สิ่งที่เกิดขึ้นต่อไปกับผู้รอดชีวิตจากการต่อสู้ที่สับสนวุ่นวายนี้เป็นไปตามที่เขาคาดการณ์ไว้ แต่ละตัวถูกคัดออกโดยนักบินเมชาที่ยังคงฉลาดพอที่จะยึดติดอยู่กับกลุ่มของตนเอง ความโกลาหลดำเนินต่อไป และฝูงชนก็ส่งเสียงโห่ร้องอย่างบ้าคลั่งเป็นประจำเมื่อเหตุการณ์ดราม่าเกิดขึ้นทีละเรื่อง เมื่อถึงเวลาสิ้นสุดรอบแรก แทบไม่มีนักบินเมชาตนใดที่สามารถหลีกเลี่ยงการถูกสังหารได้เลย!