## บทที่ 4851: ผู้สมัครที่ไม่น่าไว้วางใจ ดาวูเทให้ความสำคัญอย่างยิ่งต่อคำสั่งออกแบบเมชาครั้งใหญ่ที่ท่านประมุขเวส ลาร์คินสัน ได้ตกลงจะดำเนินการให้ หากการออกแบบเมชาที่เขาให้สัญญานั้นส่งผลกระทบต่อกองทัพสหพันธรัฐแห่งดาวูเทได้มากเท่ากับที่การออกแบบเมชาของเขาเคยทำกับกองทัพเฮกเซอร์ กองทัพเฮกเซอร์ก็ถือว่าคุ้มค่ากับราคาในการสร้างยานบรรทุกฝูงบินถึงครึ่งโหลแล้ว! ทว่า กองทัพสหพันธรัฐแห่งดาวูเทต้องการมากกว่านั้น ใครก็ตามที่ศึกษาเกี่ยวกับสงครามครั้งเดียวระหว่างสองมหาอำนาจระดับรอง ที่ซึ่งเมคาที่มีชีวิตถูกนำมาใช้ในระดับมหาศาล จะทราบดีว่าเครื่องจักรพิเศษเหล่านี้ไม่สามารถคว้าชัยชนะในสงครามได้เพียงลำพัง พวกมันสามารถสร้างความแตกต่างได้อย่างแน่นอน แต่ก็ยังมีปัจจัยอื่น ๆ อีกมากมายที่สามารถส่งผลต่อโอกาสที่รัฐหนึ่งจะชนะหรือแพ้ในความขัดแย้งครั้งใหญ่นี้ได้ ดาวูเทมีคณะนายทหาร นักยุทธศาสตร์ และผู้เฉลียวฉลาดอีกมากมายที่ได้ทำการวิจัยและรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับเมคาที่มีชีวิตซึ่งออกแบบโดยท่านประมุขเวส ลาร์คินสัน การสืบสวนนี้ลงลึกกว่าที่หลายคนคาดคิด นักสืบชาวดาวูเทได้ทำมากกว่าเพียงแค่รวบรวมบทความข่าวมากมายบนเครือข่ายกาแล็กซี หรือชมฟุตเทจการรบสาธารณะของเมคาของเวสในขณะปฏิบัติการ รัฐอาณานิคมได้ส่งสายลับจำนวนมากไปยังอาณานิคมวันศุกร์และสหพันธรัฐเฮกเซอร์ที่อยู่ใกล้เคียงในเขตกลางมาไกร์ สายลับเหล่านี้ได้รับมอบหมายให้รวบรวมข้อมูลเชิงประจักษ์เกี่ยวกับสมรรถนะและผลกระทบของโมเดลเมคาที่โดดเด่น เช่น วาลคีรี รีดีมเมอร์ การที่สายลับจะรวบรวมข้อมูลเชิงลึกเกี่ยวกับวิธีที่เมคาที่มีชีวิตซึ่งออกแบบมาเพื่อชาวเฮกเซอร์ ได้เปลี่ยนแปลงผู้คนกลุ่มนี้ไปตลอดกาลนั้นไม่ใช่เรื่องยากนัก สิ่งที่สายลับได้เรียนรู้ตลอดระยะเวลาของการรวบรวมข่าวกรองลับ ๆ นั้น ทำให้ผู้วิเคราะห์ชาวดาวูเทหวาดกลัวอย่างยิ่ง อย่างไรก็ตาม แม้จะน่ากลัวเพียงใดที่ได้ค้นพบว่านักออกแบบเมคาเพียงคนเดียวสามารถควบคุมความเชื่อของผู้คนทั้งรัฐได้ราวกับว่าพวกเขาจะบูชาเทพธิดาในอุดมคติ แต่ก็ปฏิเสธไม่ได้ว่าความเชื่อนี้เองที่ได้หลอมรวมผู้คนให้เป็นหนึ่งเดียวและค้ำจุนพวกเขาไว้ตลอดการอพยพสู่มหาสมุทรแดง! ผู้คนจำนวนมากในรัฐบาลอาณานิคมต่างก็รู้สึกหวาดกลัวหรือลังเลอย่างสมเหตุสมผลที่จะขอให้ท่านประมุขเวส ลาร์คินสัน ดำเนินการบริการที่คล้ายคลึงกันให้กับดาวูเท มีพวกบงการที่ปฏิบัติต่อดาวูเทราวกับเป็นอาณาจักรส่วนตัวของพวกเขาเองและต้องการให้แน่ใจว่ามันจะยังคงอยู่ในมือของพวกเขาอย่างสมบูรณ์ โชคดีที่หัวหน้าคณะทำงานของประธานาธิบดีสหพันธรัฐไม่ได้อยู่ในกลุ่มนั้น เรน่า เคิร์นสก์ สามารถเข้าถึงข้อมูลเกือบทั้งหมดที่ประธานาธิบดีไคลฟ์ได้รับอนุญาตให้รับรู้ และเธอเข้าใจดีว่าการสะสมกำลังทหารของคาร์ลาคชนั้นน่าสะพรึงกลัว คาร์ลาคชกำลังทุ่มเททุกอย่างเพื่อเอาชนะสงครามที่กำลังจะมาถึง ดาวูเทต้องทำเช่นเดียวกันเพื่อที่จะตามให้ทัน และนั่นรวมถึงการขอความช่วยเหลือจากนักออกแบบเมชาซึ่งมีชื่อเสียงฉาวโฉ่ในเรื่องที่อาจ... นำมาซึ่งความพินาศของรัฐหนึ่ง ไม่ใช่แค่รัฐเดียว แต่หลายรัฐ! มีเหตุผลอันสมควรที่ประธานาธิบดี เย็นเนมส์ ไคลฟ์ ไม่เคยแสดงท่าทีเป็นปฏิปักษ์ต่อเมชาดีไซเนอร์ผู้โด่งดังผู้นี้เลย พระองค์ไม่ต้องการให้ สหพันธรัฐอาณานิคมแห่งดาวูเท เดินตามรอยเท้าของรัฐที่ล่มสลายเหล่านั้น! โอกาสที่ท่านประมุข ลาร์คินสัน จะวิศวกรรมความพินาศให้กับดาวูเทด้วยเหตุผลใดก็ตามจากการถูกเมชามาสเตอร์ที่รับใช้ดาวูเททำให้ขุ่นเคืองนั้นมีน้อย แต่เจ้าหน้าที่หญิงผู้นี้ไม่ต้องการเสี่ยงอันตรายใด ๆ "ปัญหาหลักกับเวส ลาร์คินสัน คือเขาไม่มีความน่าเชื่อถือเพียงพอในหมู่เหล่าผู้อาวุโสและมาสเตอร์ของรัฐอาณานิคมของเรา" เรน่า เคิร์นสก์ วิเคราะห์ "เราจำเป็นต้องเปลี่ยนแปลงสิ่งนั้นด้วยการให้หลักฐานที่มั่นคงว่าการร่วมมือกับเขาไม่ใช่การเสียเวลาและออกแรง เราจะต้องเริ่มต้นด้วยการหานายท่าน (Master) หนึ่งคนหรือมากกว่านั้นที่เต็มใจจะร่วมมือกับท่านประมุขหนุ่มอย่างแท้จริง จนถึงขั้นยอมจำนนต่อความคิดริเริ่มให้กับนักออกแบบเมชารุ่นเยาว์ ตราบใดที่ความร่วมมือเบื้องต้นนี้ให้ผลลัพธ์ที่ยอดเยี่ยมและเป็นแบบอย่างที่ชัดเจนของสิ่งที่เป็นไปได้ มันก็ควรจะง่ายขึ้นสำหรับเราในการโน้มน้าวเหล่านักออกแบบเมชาที่ดื้อรั้นกว่า เช่น มาสเตอร์ มานูเอล เทอร์เรนซ์ ให้ทำงานร่วมกับชาวลาร์คินสัน" มาสเตอร์ เฮการ์ด เอลรอย นิ่งเงียบไปครู่หนึ่งขณะที่เขาครุ่นคิดถึงลำดับเหตุการณ์นี้ สีหน้าของเขายังคงขุ่นเคือง แต่ก็ผ่อนคลายลงหลังจากนั้นหนึ่งนาที "แผนของท่านฟังดูมีเหตุผล ผมเห็นด้วยกับแนวทางของท่าน ประเด็นคือการหานายท่านที่เหมาะสมที่จะสามารถทำลายกำแพงน้ำแข็งนั้นได้ นี่เป็นความท้าทายที่ใหญ่หลวง ผมกำลังพิจารณาชื่อไม่กี่ชื่อที่อาจจะสามารถละวางอัตตาของตนเองเพื่อปล่อยให้นักออกแบบเมชารุ่นเยาว์ก้าวขึ้นเป็นผู้นำได้ แต่ปรัชญาการออกแบบและผลงานของพวกเขาอาจจะไม่ใช่สิ่งที่สมบูรณ์แบบนัก เนื่องจากฝ่ายบริหารของท่านโน้มน้าวให้ท่านประมุขลาร์คินสัน ยอมรับคำสั่งออกแบบเมชาเพียงสามคำสั่ง การทำให้พวกมันมีความครอบคลุมและสามารถนำไปใช้ได้ในเมชาหลายหน่วยของท่านจึงเป็นสิ่งจำเป็น" ตัวแทนของประธานาธิบดีสหพันธรัฐพยักหน้า "นั่นเป็นสิ่งที่แน่นอน ดังที่ผมเคยกล่าวไปแล้ว เราจำเป็นต้องมั่นใจว่าสิ่งที่เราจะได้รับจากเวส ลาร์คินสัน นั้นเกินกว่ามูลค่าของยานบรรทุกฝูงบิน 9 ลำ เสถียรภาพของฝ่ายบริหารของเราและการให้คะแนนความนิยมของประธานาธิบดีจะได้รับผลกระทบอย่างมากหากสิ่งนี้ไม่เกิดขึ้น ท่านคิดอย่างไรกับมาสเตอร์ เลย์ลา วอลล์?" มาสเตอร์ เลย์ลา วอลล์ เป็นหนึ่งในคณบดีของมหาวิทยาลัยเทคโนโลยีแห่งดาวูเท ดังนั้น มาสเตอร์ เอลรอย จึงรู้จักเธอเป็นอย่างดี นักออกแบบเมชาหญิงผู้นี้มีชื่อเสียงในด้านปรัชญาการออกแบบ Class I ที่มุ่งเน้นไปที่เมคาที่แปลงร่างได้ เอลรอยส่ายหน้า "เธออยู่ในสถานการณ์คล้ายกับผม เธอมีวุฒิภาวะและก้าวหน้าในอาชีพการงานมากพอจนไม่ต้องกังวลเรื่องความแตกต่างทางสถานะอีกต่อไป แต่ผมก็ยังนึกถึงความร่วมมือระหว่างเธอกับท่านประมุขลาร์คินสัน ไม่ออก นักออกแบบเมชาทุกคนไม่ได้เหมาะที่จะร่วมมือกับนักออกแบบเมชาคนอื่น ๆ ต้องมีความชอบธรรมที่ชัดเจนเพื่อให้พวกเขารวมพลังกันสร้างเมคาสายเดียว หรือไม่ก็ควรปล่อยให้เวส ลาร์คินสัน ทำงานร่วมกับทีมของเขาเอง" "นั่นยังไม่เพียงพอสำหรับฝ่ายบริหารของเรา" "ท่านทำให้ชัดเจนยิ่งนัก มันจะยอมรับได้ไหมหากผมเสนอชื่อนักออกแบบเมชามาสเตอร์จากต่างชาติที่ไม่ฝักใฝ่ฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งกับดาวูเท? พวกเขาอาจจะยังไม่ได้สร้างความสัมพันธ์ใด ๆ กับรัฐอาณานิคมของเรา แต่ท่านสามารถทำสัญญาประกันได้ว่าพวกเขาจะไม่ช่วยเหลือคาร์ลาคชในช่วงเวลาที่กำหนด ผมมีเครือข่ายผู้ติดต่อที่กว้างขวาง ผมมั่นใจว่าพวกเขาจำนวนหนึ่งอาจจะยินดีร่วมมือกับท่านประมุขหนุ่มภายใต้เงื่อนไขเหล่านี้" มาดาม เคิร์นสก์ ส่ายหน้าก่อนที่นักออกแบบเมชาจะพูดเสนอข้อเสนอใหม่ล่าสุดของเขาเสร็จเสียอีก "นั่นเป็นสิ่งที่ไม่สามารถยอมรับได้ เราต้องเก็บความร่วมมือนี้ไว้ภายในประเทศอย่างเคร่งครัด มันเป็นเรื่องน่ากังวลสำหรับเราอยู่แล้วที่เรากำลังว่าจ้างเมคาที่อาจมีความสำคัญอย่างยิ่งจากนักออกแบบเมชาที่ไม่ได้ทุ่มเทหัวใจให้กับรัฐของเรา เราต้องการคนภายในที่ซื่อสัตย์ ซึ่งไม่เพียงแต่จะเป็นตัวแทนผลประโยชน์ของรัฐในระหว่างความร่วมมือเท่านั้น แต่ยังสามารถปรับเปลี่ยนและแก้ไขการออกแบบเมคาได้หลังจากที่ท่านประมุขเวส ลาร์คินสัน ทำงานเสร็จแล้ว เมคาสายที่เราสั่งจากเขาอาจถูกใช้งานเป็นเวลาหลายปีหรืออาจจะหลายทศวรรษ" การว่าจ้างเพิ่มเติมหลังจากสัญญาฉบับเดิมเสร็จสมบูรณ์นั้นเป็นเรื่องยุ่งยาก รัฐต่าง ๆ มีความต้องการอย่างมากสำหรับรูปแบบที่หลากหลายของโมเดลพื้นฐานเดียวกัน จะง่ายกว่ามากในการรับรูปแบบเหล่านี้ตามคำสั่งหากหนึ่งในผู้เข้าร่วมโครงการออกแบบเมคาดั้งเดิมเป็นนักออกแบบเมชาชาวดาวูเท การรักษาความลับก็เป็นสิ่งสำคัญ แม้ว่าจะเป็นไปไม่ได้ที่จะซ่อนรายละเอียดทั้งหมดของโมเดลเมคาที่ถูกใช้งานในวงกว้าง ดาวูเทก็ไม่ต้องการทำให้คาร์ลาคชค้นพบความแตกต่างทั้งหมดของเครื่องจักรที่มีความสำคัญทางการทหารอย่างง่ายดาย มาสเตอร์ เอลรอย ต้องใช้เวลาคิดมากในการเสนอชื่อ "เมื่อพิจารณาถึงข้อเรียกร้องและความคาดหวังของท่านเกี่ยวกับความร่วมมือนี้ ผมขอแนะนำให้ท่านเริ่มต้นด้วยมาสเตอร์ ทิลดา ออร์คิน เธอเคยแสดงความสนใจอย่างมากในผลงานของเวส ลาร์คินสัน ในอดีต ผมเชื่อว่านักออกแบบเมชาทั้งสองน่าจะมีความสนใจร่วมกันอย่างมาก ซึ่งจะส่งเสริมความร่วมมือที่มากขึ้นระหว่างทั้งสอง ผลลัพธ์ที่ได้อาจไม่กว้างขวางเท่าที่ท่านต้องการ แต่ก็ไม่ควรเป็นปัญหาใหญ่ ตราบใดที่รัฐของท่านเต็มใจลงทุนในโครงสร้างพื้นฐานที่เหมาะสม" "ไม่" เรน่า เคิร์นสก์ ส่ายหน้าอีกครั้ง "มาสเตอร์ ออร์คิน เป็นนักออกแบบเมชาที่ยอดเยี่ยม แต่เธอทำงานเฉพาะกับการออกแบบชีวเมคา (biomech) เราสนับสนุนการวิจัยของเธอเพราะเราไม่ต้องการตกอยู่ในความมืดบอดและไม่รู้เกี่ยวกับการพัฒนาล่าสุดในอุตสาหกรรมชีวเมคา แต่นั่นก็มากพอแล้วที่เราจะลงทุนในภาคส่วนย่อยนี้ แม้จะอ้างว่าเปิดกว้างและมีความหลากหลาย ฝ่ายบริหารของเราก็ไม่ได้สนับสนุนการส่งเสริมการใช้การออกแบบชีวเมคาภายในรัฐของเรา ความซ้ำซ้อนมีมากเกินไปและพลเมืองของเราจำนวนมากรู้สึกไม่สบายใจกับการใช้ผลิตภัณฑ์ชีวเทคโนโลยีอย่างเปิดเผย" นั่นเป็นโอกาสที่พลาดไปในความเห็นของมาสเตอร์ เอลรอย เขาสามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจนว่าปรัชญาการออกแบบของเวส ลาร์คินสัน มีศักยภาพในการทำงานร่วมกับความเชี่ยวชาญของมาสเตอร์ ทิลดา ออร์คิน เป็นอย่างมาก "ท่านแน่ใจหรือว่าต้องการตัดชื่อของมาสเตอร์ ออร์คิน ออก?" "นี่คือเจตจำนงของประธานาธิบดีไคลฟ์" เรน่ากล่าวด้วยน้ำเสียงเตือน "ผมควรจะเสริมด้วยว่าบุคคลสำคัญของมหาวิทยาลัยเทคโนโลยีชีวภาพแห่งดาวูเท กำลังอยู่ระหว่างการสอบสวนเกี่ยวกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นภายในเขตราชการเมื่อไม่นานมานี้ มาสเตอร์ ทิลดา ออร์คิน เป็นเพื่อนและเพื่อนร่วมงานที่รู้จักกันดีของศาสตราจารย์ เมอร์มิลเลียน แกรนเซ เธอมีส่วนทำให้สัตว์สงครามที่หลุดการควบคุมมีความร้ายกาจถึงตายด้วยซ้ำ" นั่นทำให้มาสเตอร์ เอลรอย ดูเคร่งขรึม การตกเป็นเป้าของการสอบสวนแบบนี้ไม่เคยเป็นสิ่งที่ดี แม้ว่าเขาจะมั่นใจว่ามาสเตอร์ ออร์คิน ไม่ได้มีส่วนสมรู้ร่วมคิดกับชาวคาร์ลาคชอย่างแท้จริง แต่รอยด่างดำนี้บนประวัติของเธออาจจะตามหลอกหลอนเธอไปตลอดชีวิต เฮการ์ด เอลรอย ถอนหายใจ "เอาล่ะ ผมคิดชื่ออื่น ๆ ได้สองสามชื่อที่อาจจะเข้าเกณฑ์ของท่านอย่างไม่เต็มใจ หนึ่งในนั้นคือ มาสเตอร์ เดซิเมิส ฮอร์สต์ แม้ว่าเขาจะทำงานให้กับมหาวิทยาลัย ZUTA แต่เขาก็เป็นมาสเตอร์เมคาดีไซเนอร์ที่ค่อนข้างหนุ่มและปรับตัวได้ดี ซึ่งเป็นที่รู้จักในการสอนและให้คำปรึกษาแก่นักศึกษาจำนวนมาก เขาเป็นคนเข้าสังคมได้ดี ซึ่งน่าจะรู้วิธีสร้างความเห็นพ้องกับนักออกแบบรุ่นเยาว์อย่างท่านประมุข ลาร์คินสัน ความเชี่ยวชาญของเขาก็เกี่ยวข้องกับความต้องการของท่านเช่นกัน เขาลงทุนอย่างมากในเมคายิงหนัก ทั้งบนบกและในอวกาศ แม้ว่าผมจะนึกถึงความร่วมมือที่แข็งแกร่งระหว่างคู่นี้ไม่ออกในทันที แต่ผมมั่นใจว่าพวกเขาสามารถสร้างสรรค์ไอเดียของตนเองได้" ข้อเสนอที่เพิ่งเสนอมานี้ทำให้เรน่า เคิร์นสก์ ครุ่นคิด เธอยังไม่ได้ปฏิเสธชื่อนี้โดยตรง แต่มันก็ชัดเจนว่าเธอยังคงมีความลังเลต่อข้อเสนอนี้ "ฝ่ายบริหารของเราสนใจผลงานของมาสเตอร์ เดซิเมิส ฮอร์สต์ จริง" เรน่า เคิร์นสก์ กล่าวช้า ๆ "เราไม่แน่ใจนักถึงความมุ่งมั่นของเขาต่อรัฐของเรา เขามีความเกี่ยวข้องกับมหาวิทยาลัย ZUTA เพียงหลวม ๆ จากข้อมูลที่เราทราบเกี่ยวกับเขา เขาหมกมุ่นอยู่กับโครงการและกิจการส่วนตัวของเขาเป็นส่วนใหญ่ เราสงสัยอย่างยิ่งว่ามาสเตอร์ ฮอร์สต์ กำลังลังเลใจเกี่ยวกับความขัดแย้งที่กำลังจะมาถึงกับคาร์ลาคช หากรัฐของเราเสียเปรียบ เราก็คาดหวังว่าเขาจะจากไปล่วงหน้าก่อนที่ผู้มีส่วนได้ส่วนเสียรายอื่น ๆ ของเรา เราไม่ต้องการทำงานใกล้ชิดกับเพื่อนที่ประพฤติตนตามสถานการณ์เช่นนี้มากเกินไป" คำอธิบายของเธอเกี่ยวกับมาสเตอร์ เดซิเมิส ฮอร์สต์ ไม่ได้ไม่ยุติธรรม อันที่จริงมันเป็นเรื่องปกติสำหรับนักออกแบบเมชาเช่นนี้ที่จะประเมินสถานการณ์และหลีกเลี่ยงการผูกมัดตัวเองมากเกินไป สิ่งนี้พบได้ทั่วไปโดยเฉพาะอย่างยิ่งเพราะดาวูเทยังคงเป็นรัฐที่เพิ่งก่อตั้งใหม่ซึ่งแทบจะไม่มีประวัติให้กล่าวถึง มีคนเพียงไม่กี่คนที่ภักดีต่ออุดมการณ์ของมันอย่างแท้จริง ที่จริงแล้ว มาสเตอร์ เฮการ์ด เอลรอย ก็ไม่ได้แตกต่างไปจากนี้มากนัก เขาอาจจะเคยเดิมพันที่จริงจังกว่าคนอื่น ๆ แต่เขาก็จะไม่ลังเลที่จะละทิ้งเรือที่กำลังจะจม หากกองกำลังของคาร์ลาคชเข้าใกล้ระบบดาวูเท!