## บทที่ 4859 สัมผัสและเพลิงแค้น [ยอดเยี่ยม! ยอดเยี่ยม! ยอดเยี่ยม!] คณะกรรมการผู้เชี่ยวชาญต่างเปล่งเสียงสรรเสริญอย่างกึกก้องทันทีที่ เวส และ จูเลียต วางมือจากการเก็บรายละเอียดขั้นสุดท้ายบนหุ่นยนต์คู่แข่งทั้งสองเครื่อง! [แทบจะพรรณนาไม่ได้เลยว่าหุ่นยนต์ที่รังสรรค์โดย ท่านพ่อเวส ลาร์คินสัน ได้ยกระดับขึ้นไปสู่เกรดที่แตกต่างอย่างสิ้นเชิง พวกมันไม่ใช่ผลงานชิ้นเอกแต่อย่างใด แต่ก็แสดงออกถึงความประณีตและระดับของการเก็บรายละเอียดอันเป็นที่พบเห็นได้ทั่วไปในหุ่นยนต์ที่ออกแบบมาเพื่อการผลิตเป็นอย่างดี การที่คู่หูตระกูลลาร์คินสันสามารถผลิตชิ้นส่วนคุณภาพสูงมากมายได้ในเวลาอันสั้นเช่นนี้นั้น เป็นปริศนาที่น่าฉงน] [ในความเห็นของข้าพเจ้า มันไม่ใช่ปริศนาเลย มีคำตอบง่ายๆ ที่อธิบายได้ว่าทำไมหุ่นยนต์ทั้งสองเครื่องนี้ถึงมีคุณภาพดีกว่าอย่างเห็นได้ชัด คำตอบนั้นก็คือ ใบรับรองผลงานชิ้นเอก 7 ใบ] [ท่านกำลังให้ความสำคัญกับหุ่นยนต์ผลงานชิ้นเอกมากเกินไป! มันไม่จำเป็นเลยที่นักออกแบบเมชาจะต้องรังสรรค์ผลงานชิ้นเอกเพื่อที่จะก้าวหน้าไปได้ไกลกว่านี้ แน่นอนว่า การทำความเข้าใจในคุณสมบัติทางกายภาพและรูปธรรมของเมชา ก่อนที่จะปรับปรุงมันด้วยวิธีเล็กๆ น้อยๆ จำนวนมาก สามารถช่วยเพิ่มโอกาสให้บุคคลนั้นก้าวขึ้นสู่ระดับมาสเตอร์และเหนือกว่านั้นได้อย่างมหาศาล] [เรามาพิจารณาดูรูปลักษณ์ทางกายภาพของหุ่นยนต์ทั้งสองเครื่องที่เสร็จสมบูรณ์กันสักครู่ดีไหม? ความเห็นแรกที่ข้าพเจ้าอยากจะกล่าวคือ พวกมันดูสอดประสานกลมกลืนกันในแบบที่ข้าพเจ้าไม่เคยพบเห็นในหุ่นยนต์เครื่องอื่นๆ ที่สร้างเสร็จสมบูรณ์มาจนถึงบัดนี้ บัดนี้เมื่อข้าพเจ้ากำลังเปรียบเทียบหุ่นยนต์คู่นี้กับหุ่นยนต์คู่ก่อนๆ ที่สร้างเสร็จแล้ว ความแตกต่างนั้นมากเกินกว่าจะละเลยได้โดยสิ้นเชิง ข้าพเจ้าไม่อาจบรรยายออกมาเป็นคำพูดที่แม่นยำหรือเป็นรูปธรรมได้ว่าเหตุใดจึงมีความรู้สึกเอนเอียงไปสู่ข้อสรุปนี้ แต่การได้มองดูหุ่นยนต์ที่ออกแบบโดย เวส ลาร์คินสัน และคู่หูของเขา จูเลียต สตาเมรอส กลับปลูกฝังความคิดที่ว่า พวกมันไม่อาจแยกจากกันได้ภายใต้สถานการณ์ใดๆ ก็ตาม] [นั่นเป็นความเห็นที่น่าสนใจ เพราะข้าพเจ้าก็มีความคิดเห็นเช่นเดียวกัน] [ข้าพเจ้าก็เช่นกัน] [โอ้! เราได้รับยืนยันชื่อที่นักออกแบบเมชาผู้ยิ่งใหญ่ทั้งสองได้มอบให้กับหุ่นยนต์คู่แข่งที่สร้างเสร็จสมบูรณ์แล้ว! หุ่นยนต์จู่โจมเบาที่ดูปราดเปรียวราวกับจะร่ายรำไปกับสายลมนั้นมีชื่อว่า เซนเซีย (Sensia) ส่วนหุ่นยนต์ไฮบริดที่ติดตั้งระบบอาวุธมากมายนั้นมีชื่อว่า ฟูเรีย (Furia) เมื่อรวมกันแล้ว พวกมันคือ 'วิญญาณคู่' (Twin Souls)!] "เซนเซีย!" "ฟูเรีย!" "วิญญาณคู่!" "แล้วมันเรื่องอะไรกันแน่?" [ชื่อเป็นเพียงป้ายกำกับเท่านั้น มันไม่ได้มอบพลังเพิ่มเติมใดๆ ให้แก่เมชา สิ่งที่ได้มาซึ่งความเคารพที่แท้จริงคือความสามารถในการต่อสู้กับเครื่องจักรอื่นได้ดีเพียงใด 'วิญญาณคู่' ที่ว่ากันนั้น ขาดซึ่งการผนึกกำลังที่ชัดเจนระหว่างประเภทของเมชาที่พวกมันเป็น ข้าพเจ้าได้กล่าวไปก่อนหน้านี้แล้วว่า การจับคู่ระหว่างหุ่นยนต์จู่โจมเบากับหุ่นยนต์ไฮบริดที่ผอมบาง อาจกลายเป็นสูตรแห่งหายนะ ข้าพเจ้าไม่กล้าที่จะตั้งคำถามต่อสติปัญญาของท่านพ่อแห่งตระกูลลาร์คินสัน แต่ข้าพเจ้าขอ 'ชื่นชม' ในความกล้าหาญของท่านในการทุ่มเทให้กับการผสมผสานที่เน้นการบุกตะลุยเต็มกำลัง] [ข้าพเจ้ามองเห็นได้ว่า เซนเซีย และ ฟูเรีย สามารถบดขยี้คู่ต่อสู้ได้ถึงครึ่งหนึ่งของการแข่งขัน ขณะเดียวกันก็สามารถยืนหยัดต่อกรกับที่เหลือได้ 'วิญญาณคู่' นี้ น่าจะประสบปัญหาอย่างมากเมื่อต้องเผชิญหน้ากับทีมบางทีมที่มีแนวโน้มจะไปได้ไกล อย่างไรก็ตาม การจับคู่ที่หาได้ยากนี้ จะสามารถทะยานผ่านทุกแมตช์ไปได้หรือไม่ หรือจะมีอุปสรรคที่มั่นคงสามารถหยุดยั้งโมเมนตัมของพวกมันก่อนที่จะไปถึงจุดหมายที่ตั้งไว้ได้?] [อย่าเพิ่งกล่าวเกินจริงไปเลย หากปราศจากคู่ต่อสู้ที่ไม่เป็นใจในช่วงต้น 'วิญญาณคู่' จะต้องเข้าสู่ 18 อันดับแรกอย่างแน่นอน การแข่งขันจะยากขึ้นหลังจากนั้นเมื่อต้องคัดแยก 'ข้าว' ออกจาก 'กาก' การผสมผสานของเมชาที่รอดชีวิต ล้วนผ่านการทดสอบมาแล้วอย่างน้อยสองครั้ง นักบินเมชาที่ได้รับมอบหมายให้ประจำการก็สามารถเรียนรู้ลักษณะเฉพาะของพวกมันและสร้างความสอดคล้องที่ดียิ่งขึ้นต่อกันและกันได้แล้ว] [ข้อได้เปรียบเดียวกันนี้ก็มีผลกับ 'วิญญาณคู่' เช่นกัน ดังนั้นข้อโต้แย้งเหล่านี้จึงไม่จำเป็นต้องตัดสินชี้ขาด ขอให้เราผ่านรอบแรกไปให้ได้ก่อน แล้วค่อยตัดสินใจเกี่ยวกับเส้นโค้งการเรียนรู้และศักยภาพที่ยังสามารถดึงออกมาจากผลงานการแข่งขันได้ ข้าพเจ้ามีเหตุผลอันดีที่จะสันนิษฐานว่า เซนเซีย และ ฟูเรีย อาจจะแสดงประสิทธิภาพที่ก้าวกระโดดมากที่สุดเมื่อเทียบกับคู่เมชาอื่นๆ ทั้งหมด] [นั่นเป็นการคาดการณ์ที่กล้าหาญ ท่านยินดีจะเดิมพันหรือไม่?] [มาเลย! ท่านพ่อเวส ลาร์คินสัน คือผู้ชนะที่ได้รับการพิสูจน์แล้ว และข้าพเจ้าก็มีความเชื่อมั่นสูงสุดในความสามารถของท่านที่จะเพิ่มชัยชนะอีกครั้งให้กับชื่อของท่าน!] ขณะที่คณะกรรมการผู้เชี่ยวชาญยังคงแลกเปลี่ยนความคิดเห็น เวส และ จูเลียต ก็ได้รับโอกาสให้พักผ่อนอันเป็นที่ยินดี แม้ว่าพวกเขาสามารถทำงานต่อไปได้อีกหลายชั่วโมงโดยไม่เหน็ดเหนื่อย แต่พวกเขาก็ไม่อาจปฏิเสธข้อเสนอที่จะถอนตัวไปยังห้องรับรองส่วนตัวเพื่อพักผ่อนและฟื้นฟูร่างกาย ระยะการออกแบบได้สิ้นสุดลงแล้ว มันจะใช้เวลาไม่ถึงหกชั่วโมงก่อนที่ระยะการต่อสู้จะเริ่มต้นขึ้น ผู้ชมทั่วไปอีกมากมายได้ถอนตัวออกไปแล้วหลังจากการออกแบบสิ้นสุดลง พวกเขาไม่ว่าจะได้สิ่งที่ต้องการแล้ว หรือต้องการพักผ่อนก่อนจะกลับมาในภายหลัง ผู้คนจำนวนไม่น้อยแสดงออกถึงความอดทนอันน่าทึ่งและยังคงปักหลักอยู่ในสเปนเซอร์ ฮอลล์ แน่นอน พวกเขาอาจจะถอนตัวไปยังห้องน้ำเพื่อชำระล้างร่างกาย หรือแวะร้านอาหารที่อยู่ติดกันเพื่อเติมท้อง แต่แม้แต่เหล่าซีเนียร์และมาสเตอร์ก็ยังรับประทานอาหารเสร็จอย่างรวดเร็วก่อนจะกลับมายังที่นั่งของตน ความคาดหวังของพวกเขานั้นสัมผัสได้ และความคาดหมายก็เพิ่มพูนขึ้นทุกนาทีที่ผ่านไป! 'วิญญาณคู่' ได้สร้างความประทับใจอันทรงพลัง และแทบจะเปล่งประกายเจิดจรัสเหนือเมชคู่อื่นๆ ในการแข่งขัน แม้ว่าจะมีชุดผสมผสานของเมชาคู่แข่งขันหลายชุดที่อาจสร้างความลำบากให้กับ 'วิญญาณคู่' ได้ แต่ทางเลือกอื่นๆ เหล่านั้นกลับดูไม่ทรงอำนาจเท่ากับเมชาที่ออกแบบโดย เวส และ จูเลียต เพียงจากมุมมองทางจิตวิทยา เซนเซีย และ ฟูเรีย ก็ได้ปลุกเร้าบรรยากาศแห่งเครื่องจักรผู้คว้าชัยชนะแล้ว! หลายชั่วโมงล่วงเลยไป ขณะที่คณะผู้จัดงานทัวร์นาเมนต์เตรียมการสำหรับระยะต่อไปของ 'ทัวร์นาเมนต์อาวุธคู่' พวกเขาไม่เพียงแต่ปรับเปลี่ยนผังของสเปนเซอร์ ฮอลล์ เพื่อรองรับการต่อสู้ของเมชาที่เข้มข้นบ่อยครั้ง แต่ยังทำการตรวจสอบเมชาที่ส่งเข้าประกวดทุกเครื่องอย่างละเอียด ขั้นตอนหลังนี้มีความสำคัญอย่างยิ่ง แม้ว่านักออกแบบเมชาผู้เข้าแข่งขันทุกคนจะทำงานภายใต้การจับตามองของสาธารณชนและคณะกรรมการก็ตาม ใครจะรู้ว่าเหล่าจัวร์เนย์แมนผู้ทะเยอทะยานเหล่านี้แอบซ่อนสิ่งใดไว้ในแบบของเมชาของตน การตรวจสอบเบื้องหลังนั้นมีจุดประสงค์เพื่อพิสูจน์ให้เห็นอย่างชัดแจ้งว่า ไม่มีนักออกแบบเมชาผู้เข้าแข่งขันรายใดทำการโกงในทุกรูปแบบ สิ่งที่หลายคนไม่ทราบก็คือ นักออกแบบเมชาและเจ้าหน้าที่อื่นๆ จำนวนมากที่เคยออกจากที่นั่งไปในตอนแรก ได้มารวมตัวกันอย่างเงียบๆ ในห้องโถงใต้ดิน พวกเขาทุกคนได้รับเชิญให้เข้ามาตรวจสอบ 'วิญญาณคู่' ที่สร้างเสร็จใหม่นี้อย่างใกล้ชิดล่วงหน้า การได้เห็น เวส ลาร์คินสัน ออกแบบและรังสรรค์เมชาทั้งสองเครื่องตลอดช่วงเวลา 48 ชั่วโมง ก็ทำให้พวกเขาเข้าใจในผลงานเหล่านี้ได้เป็นอย่างดีอยู่แล้ว อย่างไรก็ตาม ความประทับใจของพวกเขาต่อ เซนเซีย และ ฟูเรีย กลับดีขึ้นไปอีกเมื่อพวกเขาสามารถมองเห็นและสัมผัสเมชาที่มีชีวิตเหล่านั้นได้ใกล้ๆ! "พวกมันมีชีวิตชีวาอย่างแท้จริง" "เมชาทั้งสองเครื่องเป็นฝาแฝด นั่นคือสิ่งที่พวกมันสื่อสารออกมา" "ยิ่งพวกมันอยู่ใกล้กันมากเท่าไหร่ พวกมันก็ยิ่งสามารถส่งเสริมซึ่งกันและกันได้อย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้นเท่านั้น" ท่ามกลางกลุ่มบุคคลผู้มีชื่อเสียงที่มารวมตัวกันอยู่หน้า 'วิญญาณคู่' นั้น ปรมาจารย์ เฮการ์ด เอลรอย และ มาดาม เรน่า เคิร์นส เป็นหนึ่งในบุคคลที่สำคัญยิ่ง "ความเห็นของท่านต่อท่านพ่อลาร์คินสันเปลี่ยนแปลงไปหรือไม่?" หัวหน้าคณะเจ้าหน้าที่หญิงของประธานาธิบดีสหพันธ์ถามขึ้น "สิ่งที่ข้าพเจ้าสามารถตรวจจับได้จากเมชาเหล่านี้คล้ายคลึงกับสิ่งที่ข้าพเจ้าได้รับจากการศึกษาเมชาที่มีชีวิตอื่นๆ มีความผิดปกติอยู่หลายประการ แต่พวกมันก็ไม่ได้ก่อให้เกิดภัยคุกคามเฉพาะเจาะจงต่อเราและเพื่อนมนุษย์ทั้งหลาย สิ่งที่ เวส ลาร์คินสัน สร้างขึ้นนั้นแข็งแกร่งในแบบที่ข้าพเจ้าไม่อาจเลียนแบบได้ ข้าพเจ้าสามารถอาศัยข้อได้เปรียบของตนเองในการออกแบบเมชาที่เหนือกว่า เซนเซีย และ ฟูเรีย ในด้านสมรรถนะ แต่ก็ยากที่จะกล่าวได้อย่างแน่นอนด้วยปัจจัยที่จับต้องไม่ได้มากมายที่เข้ามาเกี่ยวข้อง" "เราควรจะรักษาลำดับความสำคัญอันดับสูงต่อท่านพ่อลาร์คินสันไว้หรือไม่?" เรน่า เคิร์นส ถามตรงๆ "แน่นอน จงดำเนินการนัดหมายกับปรมาจารย์ เดซิเมิส ฮอร์ส และจัวร์เนย์แมนผู้นี้ต่อไป สิ่งที่ เวส ลาร์คินสัน ได้แสดงให้เห็นในตอนนี้คือ เขาพร้อมแล้วที่จะรับผิดชอบอันใหญ่หลวงยิ่งกว่าในการจัดหาแบบเมชาที่มีความสำคัญเชิงยุทธศาสตร์ให้กับกองทัพ" นี่เป็นการยกย่องขั้นสูง แต่ก็ไม่มีใครรู้สึกอยากจะแก้ไขถ้อยคำนั้น ฟูเรีย เป็นพิเศษที่กระตุ้นให้เกิดการอภิปรายอย่างกว้างขวาง เนื่องจากเป็นไฮบริดเมชาที่หาได้ยากในละแวกนี้ อาจดูไร้สาระสำหรับบุคคลสำคัญจำนวนมากที่จะให้ความสนใจมากเกินไปกับคุณสมบัติของเมชาที่ใช้ในการแข่งขัน มันยิ่งดูไร้เหตุผลมากขึ้นไปอีกสำหรับคนเหล่านี้ที่จะนำข้อสังเกตของพวกเขามาประกอบการตัดสินใจที่มีความสำคัญอย่างยิ่งต่อรัฐอาณานิคมทั้งรัฐ! ทัวร์นาเมนต์ออกแบบเมชาแทบจะไม่ได้แสดงขีดความสามารถเต็มที่ของนักออกแบบเมชาเลย แต่มันก็เป็นหนึ่งในไม่กี่ครั้งที่บุคคลผู้สนใจสามารถประเมินบุคคลที่ตนสนใจได้ บุคคลบางคนยังคงเห็นว่าการติดตามประสบการณ์เริ่มต้นของเป้าหมายที่ถูกจับตามองนั้นมีความสำคัญ ความเคารพที่พวกเขามีต่อ 'วิญญาณคู่' ก็ยิ่งเพิ่มพูนขึ้นไปอีกเมื่อความประทับใจของพวกเขาได้กลายเป็นในแง่บวกมากขึ้นอย่างมาก เมื่อเวลาผ่านไป นักออกแบบเมชาที่กำลังหลับใหลก็เริ่มตื่นขึ้น พวกเขาเตรียมตัวสำหรับวันใหม่และก้าวออกจากห้องพักของตนเอง เพื่อที่จะค่อยๆ รับฟังสิ่งที่ผู้อื่นแอบกระซิบกระซาบ นักออกแบบเมชาคู่แข่งจำนวนมากต่างให้ความสนใจอย่างใกล้ชิดกับ เวส เมื่อเขาเดินเข้าสู่โถงส่วนกลาง ชื่อเสียงที่มาพร้อมกับดินแดนนี้ และมีศักยภาพที่จะกลายเป็นภาระที่มากขึ้น เขาจำเป็นต้องคุ้นชินกับความสนใจแบบนี้ในไม่ช้า นักออกแบบเมชาทั้งหกคนจากตระกูลลาร์คินสันที่เข้าร่วมการแข่งขันได้มารวมตัวกันในไม่ช้า "สวัสดีทุกคน พวกเธอคิดว่าโอกาสของพวกเธอเป็นอย่างไรบ้าง ตอนนี้เมื่อได้ทำงานของพวกเธอเสร็จสิ้นแล้ว?" ดูโล โวเคน ส่ายไหล่อย่างหมดหนทาง "จากที่ทุกคนพูดถึง 'วิญญาณคู่' ของท่านแล้ว ข้าพเจ้าคิดว่าคงปลอดภัยที่จะสันนิษฐานว่า พี่สาวของข้าพเจ้ากับข้าพเจ้าเป็นรองบ่อน" แจนนาสซา เปลิเยร์ ยิ้มเยาะ "ทิฟิกับข้ารู้กลอุบายของท่านแล้ว ท่านอาจารย์ หุ่นยนต์สัตว์ป่าของเราอาจจะสามารถโค่นหุ่นยนต์จู่โจมเบาและหุ่นยนต์ไฮบริดของท่านออกจากการแข่งขันได้" หุ่นยนต์สัตว์ป่าอาจเป็นสิ่งที่จัดการได้ยาก เนื่องจากพวกมันแลกเปลี่ยนความอเนกประสงค์เพื่อพละกำลังอันมหาศาล หากแจนนาสซา เปลิเยร์ และทิฟิ คอสโลน ได้ออกแบบหุ่นยนต์เสืออย่างน้อยหนึ่งตัวตามที่เวสคาดการณ์ไว้ มันก็อาจก่อให้เกิดภัยคุกคามที่สำคัญต่อทั้งเซนเซียและฟูเรีย ตราบเท่าที่มันสามารถตะครุบเป้าหมายของมันได้! ในเวลานี้เอง นักออกแบบเมชาจำนวนมากที่กำลังรอคอยสังเกตการณ์ได้สังเกตเห็นการมาถึงของนักออกแบบผู้มีชื่อเสียงที่สุดในหมู่พวกเขา พวกเขารีบมุ่งหน้าไปยังตำแหน่งของเขา! "ท่านพ่อลาร์คินสัน!" "ท่านพอจะมีเวลาสักครู่ให้ข้าพเจ้าได้หรือไม่?" "ท่านมีตำแหน่งงานว่างในตระกูลของท่านหรือไม่?! ข้าพเจ้ามีประสบการณ์ด้านการออกแบบมา 40 ปีแล้ว!" เวส รู้สึกหงุดหงิด แต่ก็พยายามอย่างเต็มที่ที่จะไม่แสดงความรำคาญบนใบหน้าของเขา เขาหันไปหาฝูงชนของเหล่าจัวร์เนย์แมนผู้กระตือรือร้น และติดป้ายว่าพวกเขา "น่าสมเพช" ทันที เขาไม่มีทางที่จะเป็นฝ่ายริเริ่มชักชวนใครก็ตามในกลุ่มนี้เข้ามาในตระกูลของเขา เขาถึงขั้นต้องแสร้งทำเป็นตามมารยาทและพูดจาอย่างสุภาพกับทุกคน "ท่านวางแผนจะรับพวกเราเข้าสังกัดหลังจากทัวร์นาเมนต์นี้ผ่านพ้นไปหรือไม่?" เวส ยิ้ม "ตระกูลของข้าพเจ้ามีตำแหน่งงานว่างอยู่หลายตำแหน่งในแผนกออกแบบของเรา เรามีความสนใจเป็นพิเศษในการจ้างผู้เชี่ยวชาญด้านอาวุธระยะไกลและผู้เชี่ยวชาญด้านการป้องกัน แต่เราก็ไม่ปฏิเสธนักออกแบบเมชาที่โดดเด่นในด้านอื่นๆ ข้าพเจ้ามีชุดเกณฑ์ที่ครอบคลุมซึ่งกำหนดว่าข้าพเจ้าจะเต็มใจรับฟังพวกเจ้าหรือไม่ หรือจะเข้าหาพวกเจ้า การที่เมชาของพวกเจ้าทำผลงานได้ดีขึ้นในการแข่งขันมากเท่าใด โอกาสที่พวกเจ้าจะได้เข้าสู่ตระกูลของข้าพเจ้าก็จะมากขึ้นเท่านั้น" เขาไม่รังเกียจที่จะรับนักออกแบบเมชาที่เมชาคู่แข่งขันของพวกเขาถูกคัดออกในรอบแรก พวกผู้แพ้อาจโชคร้ายที่ต้องจับคู่กับเวสและจูเลียต หรือกับผู้ที่ถูกมองว่าเป็นตัวเต็งคนอื่นๆ ทั้งหมดขึ้นอยู่กับผลงานจริงของเมชาคู่แข่งขัน พร้อมด้วยความสมเหตุสมผลของการออกแบบ "การแข่งขันกำลังจะเริ่มขึ้นในไม่ช้า! นักบินเมชาของกองทัพได้ทำความคุ้นเคยกับผลงานของเราแล้ว พวกเขากำลังจะนำเมชาคู่แข่งขันภายใต้การควบคุมของพวกเขาออกมา และเริ่มทดสอบเครื่องจักรที่สร้างเสร็จใหม่ในการต่อสู้อันแท้จริง!" ช่างน่าตื่นเต้นเสียจริง! เวส และคนอื่นๆ ต่างรอคอยไม่ไหว!