## บทที่ 4847: ความท้าทายแบบลูกผสม "เมคไฮบริดอย่างนั้นหรือ?" จูเลียต สตาเมรอส ไม่ใช่คนโง่ เธอเป็นถึงจูเนียร์เมคดีไซเนอร์ (Journeyman Mech Designer) เช่นเดียวกับเวส และเข้าใจความท้าทายทางเทคนิคอันซับซ้อนของการออกแบบเมคประเภทนี้อย่างถ่องแท้ เมคเหล่านี้คือหุ่นยนต์ที่ไม่อาจจัดหมวดหมู่ได้ง่ายๆ มันแตกต่างจากเมคทรงมนุษย์ทั่วไปตรงที่ไม่สามารถเลียนแบบประสบการณ์การต่อสู้แบบมนุษย์ได้อย่างเต็มที่ เมคทรงมนุษย์แบบดั้งเดิม เช่น เมคแบบนักดาบ (swordsman mechs) และเมคแบบนักแม่นปืน (rifleman mechs) ต่อสู้ในลักษณะที่เลียนแบบทหารราบของมนุษย์อย่างใกล้ชิด เวสเพิ่งผ่านประสบการณ์การรบเช่นนั้นมาหมาดๆ ทำให้เขาเข้าใจอย่างลึกซึ้งว่าการออกแบบเมคไฮบริดให้สามารถปฏิบัติการได้อย่างลื่นไหลภายในเวลาไม่ถึงสองวันนั้นยากเย็นเพียงใด "เรากำลังทำให้ตัวเองลำบากขึ้นมากหากออกแบบเมคไฮบริดสำหรับการแข่งขันนี้" จูเลียตกล่าวพร้อมขมวดคิ้ว "เมคไฮบริดเป็นเมคประเภทจู่โจม โดยปกติแล้วจะไม่โดดเด่นเรื่องความคล่องตัวนัก มันเร็วกว่าเมคอัศวิน (knight mechs) แต่ก็ช้ากว่าเมคสายปืน (rifleman mechs) เราสามารถเพิ่มความเร็วได้ด้วยการลดปริมาณเกราะลง แต่มันจะยากมากที่จะทำให้เร็วกว่านี้ได้โดยไม่กระทบต่อสมรรถนะของระบบอาวุธที่ติดตั้งมา" โดยธรรมชาติแล้ว เมคไฮบริดคือเมคสายรุก การพรากอาวุธไปเท่ากับทำให้การเลือกประเภทเมคนี้ไร้ความหมาย นี่ไม่ใช่ราคาที่เวสต้องการจ่ายเพียงเพื่อรีดความเร็วเพียงเล็กน้อยจากเมคตัวนี้ เวสและจูเลียตร่างแบบหยาบๆ สองแบบอย่างรวดเร็ว พวกเขาคำนวณอย่างรีบร้อนสองสามครั้งเพื่อประเมินพารามิเตอร์ทางเทคนิคคร่าวๆ ของเมคสำหรับการแข่งขัน สิ่งนี้พรากเวลาอันมีค่าไปถึง 20 นาที แต่พวกเขาก็ไม่มีทางเลือกอื่น พวกเขาจำเป็นต้องยืนยันว่าแผนการนี้สามารถปฏิบัติได้จริง ก่อนที่จะทุ่มเทเวลาที่เหลือทั้งหมดไปกับการสร้างเมคในฝันของพวกเขา "เมคสอดแนมเบา (light skirmisher) น่าจะทำได้ไม่ยาก" จูเลียตกล่าวอย่างมั่นใจ "มันอิงส่วนหนึ่งจาก 'เฟอรอเชียส เพอร์รันย่า' (Ferocious Piranha) เพราะไม่มีเหตุผลมากนักที่จะเบี่ยงเบนไปจากสูตรสำเร็จที่คุ้นเคยอยู่แล้ว ข้อแตกต่างหลักๆ มีเพียงการขาดระบบบิน และการปรับเปลี่ยนอื่นๆ เพื่อรองรับการปฏิบัติการบนพื้นดิน เมคเบาตัวนี้อาจจะไม่ได้มีความเร็วสูงสุดที่ยอดเยี่ยมนัก แต่ควรจะมีคุณสมบัติการหลบหลีกที่ยอดเยี่ยม โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อทำงานร่วมกับบูสเตอร์อันทรงพลังแต่มีระยะเวลาสั้น มันจะติดตั้งเพียงกริชคู่และปืนพกสำรองเท่านั้น แต่นั่นก็น่าจะเพียงพอสำหรับภารกิจแล้ว" เวสพิจารณาเมคเบาที่เสนอ เขาคิดว่าเกราะอาจจะบางเกินไปกว่าที่เขาสบายใจ แต่มันก็ไม่ใช่ว่าเกราะที่หนากว่าจะนี้จะสร้างความแตกต่างได้มากนัก มีบางส่วนในใจของเวสที่ไม่รู้สึกดีกับข้อเสนอนี้เลย มันใช้เวลาครู่หนึ่งกว่าที่เขาจะตระหนักถึงเหตุผลที่ทำให้เขารู้สึกกระสับกระส่าย จูเลียตไม่ได้เพิ่มเติมอะไรที่น่าตื่นเต้นลงไปในการออกแบบและกำหนดค่าทางเทคนิคของเมคสอดแนมเบา เธอไม่ได้พยายามเพิ่มคุณสมบัติที่ทดลองใหม่ๆ หรือออกนอกกรอบความคุ้นเคยของเธอไปมากนัก เธอเข้าแข่งขันด้วยแนวคิดที่จะยึดมั่นในสิ่งที่เธอถนัด และพยายามทำให้มันแข็งแกร่งที่สุดเท่าที่จะทำได้ภายในเวลาอันจำกัด เธอไม่ได้ทำอะไรผิดโดยตัวมันเอง แต่เธอก็ไม่ได้แสดงทัศนคติแบบแชมเปี้ยนต่อความท้าทายนี้ เขาพยักหน้าอย่างเงียบๆ จูเลียตยังไม่ได้ก้าวหน้าเท่าเวส และไม่มีนวัตกรรมที่โดดเด่นเป็นพิเศษในชื่อของเธอ จึงไม่มีเหตุผลที่จะตำหนิเธอที่พยายามออกแบบเมคเพื่อการแข่งขันภายใต้วิสัยสามารถของเธอเท่านั้น อันที่จริง การที่ทีมของพวกเขามีเมคหนึ่งที่รู้จักกันดีอยู่แล้วก็อาจจะไม่ใช่ความคิดที่แย่ การกำหนดค่าที่ค่อนข้างธรรมดานี้อาจช่วยถ่วงดุลการออกแบบที่สุดโต่งซึ่งเวสได้ทำไว้สำหรับเมคไฮบริด จูเลียตพิจารณาแบบร่างที่เวสได้สเก็ตช์ไว้ "เป็นอย่างที่ฉันคิด คุณเลือกเมคไฮบริดขนาดกลางที่ถูกลดทอนขนาดลงแต่ก็ยังบรรทุกอาวุธโจมตีจำนวนมากมาด้วย แม้ฉันจะยอมรับว่ามันน่าจะเร็วพอที่จะพึ่งพาการหลบหลีกเพื่อหลีกเลี่ยงความเสียหายได้มาก แต่มันก็ไม่ใช่เมคเบาเสียทีเดียว" "ผมทราบดี" เขาตอบ "เหตุผลที่ผมลดทอนเกราะลงถึงขนาดนี้ก็เพื่อเพิ่มระบบ 'แบทเทิล สเกิร์ต' (Battle Skirt System) ในรูปแบบที่ถูกดัดแปลง ซึ่งเราเคยสร้างมันขึ้นมาสำหรับแบบ 'เมเดน ออฟ แอดเวอร์ซิตี้' (Maiden of Adversity) ผมคิดว่ามันให้ประโยชน์สูงสุดทั้งสองด้าน แผงเกราะแบบโมดูลาร์ที่ปรับได้นี้อาจไม่ให้การป้องกันเท่าเกราะกำบังทางกายภาพที่แข็งแกร่ง แต่ก็สามารถปรับให้เข้ากับการป้องกันการโจมตีจากคู่ต่อสู้ประเภทต่างๆ ได้ดียิ่งขึ้น ที่สำคัญยิ่งกว่านั้นคือ มันสามารถค่อยๆ สลัดแผ่นเกราะที่แตกออกไป และลดมวลรวมของเมคไฮบริดได้อย่างต่อเนื่อง ข้อได้เปรียบสุดท้ายคือมันสามารถให้การป้องกันทางกายภาพได้โดยไม่ต้องกินพื้นที่ส่วนแขนขา" จูเลียตดูเป็นกังวลอีกครั้ง "ฟังดูดีในทางทฤษฎี แต่มันยากที่จะทำให้เป็นจริงได้ด้วยเทคโนโลยีและวัสดุที่จำกัดที่เรามี การออกแบบระบบ 'แบทเทิล สเกิร์ต' ให้เข้ากับเมคไฮบริดของคุณโดยเฉพาะนั้นอาจต้องใช้เวลาหลายชั่วโมง คุณจะยึดติดกับคุณสมบัติเสริมนี้มากเกินไปจนละเลยหลักการพื้นฐานของเมคไฮบริดที่ซับซ้อนอยู่แล้วหรือไม่?" เขาถอนหายใจ "แค่เชื่อผมนะ? ผมทำได้ ผมรู้ตัว ผมมีทักษะและความสามารถทางปัญญาที่จะออกแบบเมคไฮบริดนี้ให้เสร็จทันเวลา ผมไม่เสนอแบบเมคแบบนี้หากคิดว่าตัวเองจะขาดเวลา" พวกเขาหารือปัญหานี้กันอีกเล็กน้อย แต่เวสยังคงยืนกรานว่าเขาจะทำให้มันสำเร็จได้ แม้จะมีความกังขาที่สมเหตุสมผลของจูเลียต "นี่คือความท้าทายที่เกินกว่าระดับของจูเนียร์เมคดีไซเนอร์" จูเลียตชี้แจง "คุณจะต้องผลักดันตัวเองให้เกินขีดจำกัดเพื่อทำรายการความปรารถนาอันยาวเหยียดของคุณให้สำเร็จ" "ถ้างั้นคุณก็ควรจะดีใจที่ผมไม่ใช่จูเนียร์เมคดีไซเนอร์ธรรมดา ผมทำได้จริงๆ จูเลียต ผมสามารถลดขอบเขตการออกแบบลงได้เสมอหากมันกลายเป็นว่าทะเยอทะยานเกินไปจนส่งผลเสีย" เมคไฮบริดที่เวสเสนอประกอบด้วยระบบอาวุธหลายชนิด ซึ่งแต่ละอย่างต้องใช้เวลาในการรวมเข้ากับการออกแบบเมค เขาอาจจะถอดมันออกทีหลังและเติมพื้นที่ว่างด้วยเกราะเพิ่มเติมหรือส่วนประกอบอื่นๆ หากจำเป็น เมื่อนักออกแบบเมคทั้งสองเห็นพ้องต้องกันในการผสมผสานที่พวกเขาเลือกสำหรับการส่งเข้าแข่งขัน พวกเขาก็ได้เริ่มลงรายละเอียดในคุณสมบัติที่ซับซ้อนยิ่งขึ้นของเมคทั้งสอง เวสทิ้งเรื่องนี้ไว้เป็นลำดับสุดท้าย เพราะมันคือกลเม็ดเด็ดพรายที่เขาต้องการใช้เป็นพลังขับเคลื่อนให้เขาคว้าอันดับหนึ่งในการแข่งขันครั้งนี้! เพื่อนร่วมงานของเขารู้ดีว่าเขาจงใจทิ้งเรื่องนี้ไว้เป็นอันดับสุดท้าย มีเหตุผลบางอย่างที่อยู่เบื้องหลัง แนวคิดในใจของเขานั้นยอดเยี่ยม แต่ก็อาจใช้ไม่ได้ผลกับทุกการผสมผสานของประเภทเมคที่เป็นไปได้ "เอาล่ะ ผมไม่คิดว่าจำเป็นต้องอธิบายให้คุณฟังว่า การจับคู่เมคสอดแนมเบา (light skirmisher) กับเมคไฮบริดที่คล่องตัวสามารถกลายเป็นสุดยอดการผสมผสานที่น่าทึ่ง หรืออาจกลายเป็นหายนะได้ มันขึ้นอยู่กับว่านักบินเมคทั้งสองจะใช้เมคของตนเองได้อย่างไร และประสานงานกันได้ดีเพียงใด กฎการแข่งขันไม่ได้ระบุว่านักบินเมคที่มาจากกองทัพสหพันธรัฐ (Federal Military) เป็นสมาชิกทีมที่พัฒนาความสามารถในการทำงานร่วมกันมาแล้วหรือไม่ แต่ก็ปลอดภัยที่จะสันนิษฐานว่าไม่ใช่เช่นนั้น" จูเลียตพยักหน้าอย่างเข้าใจ "นั่นอาจเป็นอุปสรรคสำคัญสำหรับเรา เมคเบามีช่องว่างสำหรับความผิดพลาดน้อยตั้งแต่แรก เมคอัศวิน (Knight mechs) และเครื่องจักรที่แข็งแกร่งอื่นๆ สามารถยอมรับความผิดพลาดได้ แต่เราได้เสียสละสิ่งนั้นไปแล้วด้วยการมุ่งสู่เส้นทางความเร็ว เราควรหาวิธีเพิ่มระดับการประสานงานสำหรับเมคของเรา ในขณะเดียวกันก็ป้องกันไม่ให้ศัตรูทำเช่นเดียวกัน เราสามารถทำอย่างหลังได้ง่ายๆ ด้วยการใช้ 'กลอว์' (glow) แบบเดียวกับ 'เฟอรอเชียส เพอร์รันย่า' กับเมคสอดแนมเบาของเรา เราต้องการเมคเพียงหนึ่งเดียวเพื่อบรรลุวัตถุประสงค์นี้ ส่วนอีกเมคหนึ่ง เราจะมอบหมายให้ทำหน้าที่สนับสนุน 'กลอว์' ที่ให้กำลังใจ" "ไม่" เวสส่ายหน้า "ผมคิดเรื่องนั้นมาแล้ว แต่ผมไม่คิดว่ามันจะได้ผลตามที่เราหวัง ทุกคนรู้ถึงผลงานที่ผ่านมาของผม 'เฟอรอเชียส เพอร์รันย่า' คือหนึ่งในผลงานที่โด่งดังที่สุดของผม และผมพนันได้เลยว่าคู่แข่งของเราจะหาวิธีรับมือกับปัจจัยนี้อย่างแน่นอน ยิ่งไปกว่านั้น นักบินเมคของกองทัพสหพันธรัฐโดยทั่วไปได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีและมีวินัยสูง พวกเขาควรได้รับการฝึกฝนพิเศษเพื่อต้านทานผลกระทบดังกล่าวอยู่แล้ว เมื่อพิจารณาว่า 'เฟอรอเชียส เพอร์รันย่า' ของ LMC ขายไปได้กี่ชุดในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา" เขาไม่อยากเป็นคนคาดเดาง่าย เขาเกลียดความคิดที่จะยึดติดกับสิ่งที่เคยได้ผลในอดีต เพราะนั่นเป็นวิธีที่ดีที่จะถูกคู่ต่อสู้ที่ทำการบ้านมาอย่างดีเล่นงาน "'กลอว์' กดดัน (Suppressive glows) ถือเป็นข้อได้เปรียบที่แข็งแกร่งที่สุดอย่างหนึ่งในผลงานของคุณ เวส คุณมีทางเลือกอื่นในใจที่จะช่วยให้เมคของเราเอาชนะคู่ต่อสู้ได้หรือไม่?" "คุณจำผลงานของปรมาจารย์ฮูรอนได้ไหม?" เวสเริ่มยิ้มมุมปากเยาะเย้ยเพื่อนร่วมงาน "จำได้สิ คุณใช้เทคโนโลยีโครงข่ายประสาทเทียม (neural network technology) ของเขาเป็นพื้นฐานในการประยุกต์ใช้หลายอย่างของตัวคุณเอง คุณกำลังจะไปที่ไหนกัน เวส?" "ไม่ต้องห่วง ผมจะไม่ไปยุ่งเกี่ยวกับส่วนประสาทสัมผัส (Neural Interface) ผมไม่มีความรู้หรือใบอนุญาตที่จำเป็นสำหรับการทำเช่นนั้นแล้ว แนวคิดของผมคือ ผมจะใช้ปรัชญาการออกแบบและความเชี่ยวชาญของผมเองในการออกแบบเมคทั้งสองนี้ให้เหมือนเป็น 'แฝด' ถ้าจะใช้คำนี้ให้เหมาะสม วิสัยทัศน์ของผมคือการออกแบบเมคมีชีวิตทั้งสองนี้ไปพร้อมๆ กัน และทำให้พวกมันมีความผูกพันกันตั้งแต่ต้น ไม่เพียงแต่พวกมันจะปรับเข้าหากันราวกับเกิดมาคู่กันเท่านั้น ผมยังต้องการให้นักบินเมคของพวกมันสามารถสร้างความเชื่อมโยงที่คล้ายคลึงกันได้ด้วย" "นั่น… ฟังดูเหมือนคุณกำลังพยายามเลียนแบบการประสานงานที่ลึกซึ้งและกว้างขวางของคู่รักที่ผูกพันกันในตระกูลเจมินี (Gemini Family)" "ตระกูลเจมินีอาจเป็นพวกนอกคอกที่น่าอับอาย แต่คุณปฏิเสธไม่ได้ว่าสิ่งที่พวกเขาได้สร้างสรรค์ขึ้นมานั้นช่างยอดเยี่ยมอย่างแท้จริง ผมไม่กล้าอ้างว่าการออกแบบเมคของผมจะสามารถสร้างผลลัพธ์เต็มรูปแบบของสิ่งที่เรียกว่า 'ทีมพรหมลิขิต' (destiny teams) ของพวกเขาได้ แต่ถ้าผมใช้ 'ไททาเนีย' (Titania) เป็นจิตวิญญาณแห่งการออกแบบสำหรับเมคแข่งขันทั้งสอง ผมมั่นใจว่าผมจะสามารถสร้างการเชื่อมโยงพิเศษระหว่างเมคมีชีวิตทั้งสองได้ ซึ่งจะนำไปสู่เครือข่ายขนาดเล็กที่แข็งแกร่งพอที่จะสร้างความแตกต่างในสนามรบได้! ผมเรียกมันว่า 'ระบบจิตวิญญาณคู่' (Twin Souls System)!" ระบบจิตวิญญาณคู่! นี่คือแนวคิดสร้างสรรค์ล่าสุดที่เวสคิดค้นขึ้น! ในมุมมองของเขา การทำงานเป็นทีมที่ยอดเยี่ยมคือตัวทวีคูณพลังที่น่าอัศจรรย์ หากเขาสามารถเพิ่มความคุ้นเคยและการประสานงานระหว่างนักบินเมคสองคนที่แทบไม่รู้จักกันมาก่อนได้อย่างมหาศาล เขาก็จะสามารถรับประกันได้ว่าเมคสำหรับการแข่งขันของเขาจะสามารถสร้างพลังเสริมที่เหนือกว่าคู่หูนักบินเมคอื่นๆ ได้มาก! ในที่สุด จูเลียตก็ดูประทับใจ! แนวคิดนี้ฟังดูเรียบง่าย แต่ก็ยากเกินไปสำหรับคนส่วนใหญ่ที่จะทำให้สำเร็จ ตัวอย่างเช่น ปรมาจารย์ฮูรอนต้องอุทิศทั้งอาชีพของเขาเพื่อเชี่ยวชาญด้านส่วนประสาทสัมผัส (neural interfaces) และพัฒนาโครงข่ายประสาทเทียมที่อันตรายและจุกจิก เพื่อให้ได้ผลลัพธ์ที่เทียบเคียงได้ ตระกูลเจมินีต้องกลายเป็นคนนอกคอกอย่างสมบูรณ์และข้ามเส้นทางจริยธรรมไปมากมาย เพื่อให้คู่รักที่ผูกพันกันของพวกเขาเข้าใจซึ่งกันและกันตลอดหลายปีในชีวิต หากเวสสามารถจำลองผลลัพธ์ที่ปรารถนาที่สุดของพวกเขาเพียงเศษเสี้ยว ด้วยการปรับแต่งการออกแบบทางจิตวิญญาณของเมคสำหรับการแข่งขันในลักษณะเฉพาะ เขาก็คาดการณ์ได้ว่ามันจะสร้างความแตกต่างอย่างมหาศาลในสนามประลอง! นี่คือการประยุกต์ใช้การออกแบบที่มีศักยภาพสูงมากเท่าที่เวสเห็น สำหรับตอนนี้ เขาจำกัดขอบเขตไว้เพียงการส่งเสริมการทำงานเป็นทีมระหว่างนักบินเมคคู่เดียวเท่านั้น หากเขาพัฒนากระบวนการออกแบบนี้ให้สมบูรณ์ในอนาคต เขาก็อาจจะสามารถเพิ่มขอบเขตให้รองรับการสื่อสารและการประสานงานที่ดีขึ้นอย่างมากระหว่างนักบินเมคจำนวนมากขึ้นได้ในเวลาเดียวกัน!