## บทที่ 4953 ผู้สนับสนุนระดับสูง ข้อเสนอที่กลอเรียนาหยิบยื่นให้เวสในค่ำคืนนั้น ทำให้เขาต้องนอนไม่หลับตลอดทั้งวันรุ่งขึ้น รัศมีแห่งความปลาบปลื้มและความพึงพอใจที่ได้บรรลุความปรารถนาอันแรงกล้าในการก้าวสู่ตำแหน่ง 'ซีเนียร์' ของเขา ถูกบดบังด้วยเมฆหมอกทะมึนที่แผ่ปกคลุมมาจากพวกเฮกเซอร์ แม้ส่วนหนึ่งในตัวเวสจะเห็นพ้องกับตรรกะที่ภรรยาของเขานำเสนอ แต่ทว่าอีกเสี้ยวหนึ่งของจิตใจกลับล่วงรู้ว่านี่คือเกมที่เสี่ยงอันตรายจนยากจะประเมิน ความกังวลถาโถมเข้าใส่จิตใจของเขา การเอาชีวิตรอดของตนเอง ความปลอดภัยของเหล่าบุตรธิดา และความเป็นอยู่ของวงศ์ตระกูล ล้วนเป็นภาระหนักอึ้งที่กดทับอยู่ ทุกย่างก้าว ทุกการตัดสินใจ ก่อเกิดเป็นผลพวงอันมหาศาล ซึ่งหลายคราก็เตรียมพร้อมที่จะกัดกินเขาจนแทบสิ้นเนื้อประดาตัว ขณะที่เวสยังคงครุ่นคิดถึงการเปลี่ยนแปลงทั้งมวลที่หลั่งไหลเข้ามาหลังจากการเลื่อนตำแหน่งอันสำเร็จลุล่วง เขาจึงใช้เวลาอันมีค่าสักครู่เพื่อแบ่งปันความกังวลเหล่านี้แก่เหล่าที่ปรึกษา เป็นธรรมดาที่เวสจะหันไปหาหญิงสาวผู้ซึ่งรู้จักพวกเฮกเซอร์อย่างลึกซึ้งที่สุด เขาได้นัดพบกับคาลาบาสในสำนักงานใต้ดิน และแบ่งปันข้อเสนอของกลอเรียนาให้กับสปายมาสเตอร์คู่ใจ "ซี้ดดด..." อาร์โนลด์สูดดมที่ขาของเวส ก่อนจะพ่นลมหายใจและกลิ้งกลมร่างอ้วนป้อมของมันไปมา ในขณะเดียวกัน คาลาบาสก็จมดิ่งลงสู่ห้วงแห่งการใคร่ครวญขณะที่เธอซึมซับเรื่องราวทั้งหมดที่ได้รับฟัง นางได้อดทนนอนไม่หลับตลอดทั้งคืนเพื่อสืบค้นข้อมูลข่าวกรองจำนวนมหาศาลและทำการวิเคราะห์อย่างละเอียด "ข้อสงสัยของท่านเกี่ยวกับเจตนารมณ์อันซ่อนเร้นของสหพันธ์เฮกเซอร์นั้นถูกต้องแล้ว" นางเริ่มกล่าว "พวกเฮกเซอร์ล้วนไม่พอใจอย่างยิ่งต่อภาวะชะงักงันที่ดำรงอยู่ระหว่างอาณานิคมวันศุกร์และรัฐของตน ตราบใดที่ศัตรูคู่อาฆาตยังคงป้วนเปี้ยนอยู่ในมหาสมุทรแดง พวกเฮกเซอร์จะไม่มีวันได้พักผ่อนอย่างแท้จริง พวกเขาได้แบกรับบาดแผลทางใจอันแสนสาหัสจากการสูญเสียในสงครามโคโมโด และไม่ปรารถนาจะให้หายนะครั้งนั้นหวนกลับมาอีก" "พวกเฮกเซอร์ระแวดระวังมาตลอดช่วงเวลาที่ผ่านมา" เวสกล่าวถาม "เหตุใดจึงกลับเปลี่ยนท่าทีอย่างฉับพลันเช่นนี้?" "ด้วยเหตุนี้เองที่พวกเฮกเซอร์จึงกระหายที่จะคว้าโอกาสจากทางออกอันน่าอัศจรรย์เพื่อคลี่คลายภัยคุกคามที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของตน หากท่านสามารถเพิ่มประสิทธิภาพของเมคเอซของเฮกเซอร์ทุกตัวที่ท่านเข้าถึงได้อย่างแท้จริง พวกเฮกเซอร์จะได้รับความได้เปรียบอย่างมหาศาลในสนามรบ สิ่งเดียวที่น่ากังวลคือเหล่ารัฐอาณานิคมอื่น ๆ จะยินยอมให้พวกเฮกเซอร์ยึดครองอาณานิคมวันศุกร์ได้หรือไม่" เวสมีสีหน้าเคลือบแคลงสงสัย "การที่จะเดิมพันกับทางออกอันน่าอัศจรรย์เพียงหนึ่งเดียว ถือเป็นความเขลาอย่างถึงที่สุด แม้ว่าผลงานของผมจะยังไม่ถูกโต้ตอบได้ แต่ก็มิได้หมายความว่าเป็นไปไม่ได้เลย พวกชาวศุกร์น่าจะทุ่มเทกำลังพลและทรัพยากรจำนวนมหาศาลเพื่อหาวิธีอันใช้การได้ในการทำให้แอปพลิเคชันการออกแบบของผมไร้ผล หากพวกเขาทำสำเร็จ การพึ่งพิงที่สำคัญที่สุดของกองทัพเฮกเซอร์จะพลันกลายเป็นศูนย์ ซึ่งจะนำมาซึ่งหายนะอันใหญ่หลวงแก่พวกเฮกเซอร์" "ท่านพูดถูกในประเด็นนั้น แต่ขอให้ท่านลองพิจารณาจากมุมมองของพวกเฮกเซอร์ที่อพยพหนีมาจากภาคโคโมโด พวกชาวศุกร์ต้องยอมจ่ายราคาอันแสนแพงเพื่อชัยชนะในสงครามโคโมโด เมคและทรัพย์สินจำนวนมหาศาลของพวกเขากำลังถูกทุ่มเทไปกับการบูรณะความเสียหายทั้งหมดที่เกิดจากสงคราม และการผนวกรวมระบบดาวที่ถูกยึดครองทั้งหมดเข้าด้วยกัน กระบวนการนี้จะกินเวลาหลายทศวรรษ แต่ไม่ว่าช้าหรือเร็ว พวกชาวศุกร์จะสามารถปลดปล่อยกำลังพลและทรัพยากรที่เพียงพอเพื่อเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้กับอาณานิคมวันศุกร์ได้อย่างแน่นอน" เวสพลันเข้าใจถึงนัยยะอันลึกซึ้งของถ้อยคำเหล่านั้น "ท่านกำลังจะสื่อว่า พวกเฮกเซอร์ปรารถนาจะเปิดฉากสงคราม ในขณะที่พวกชาวศุกร์ส่วนใหญ่ยังคงหมกมุ่นอยู่กับภารกิจอันยุ่งเหยิงในภาคโคโมโดอย่างนั้นหรือ?" "ถูกต้อง" คาลาบาสยิ้มพลางกล่าว "นี่คือการแข่งขันกับกาลเวลา หากสหพันธ์เฮกเซอร์ไม่สามารถเปิดฉากสงครามตัดสินได้ภายในหนึ่งหรือสองทศวรรษ กลุ่มพันธมิตรวันศุกร์จะสามารถทุ่มเทการสนับสนุนไปยังอาณานิคมของตนในแนวหน้าใหม่ได้อย่างมหาศาล จนโอกาสจะยิ่งไม่เป็นใจ หากข้าไม่ได้เข้าใจผิด พวกเฮกเซอร์ให้ความสำคัญอย่างยิ่งกับการสับเปลี่ยนหมุนเวียนเมคเอซของพวกเขา พวกเขาจะมอบเครื่องจักรชั้นยอดแต่ละเครื่องให้กับกองเรือของเรานานพอให้ท่านอัปเกรดจนถึงขีดสุดความสามารถก่อนที่จะสลับกับเครื่องอื่น ตราบใดที่ท่านสามารถอัปเกรดเมคเอซทั้งหมดได้ภายในหนึ่งทศวรรษ สหพันธ์เฮกเซอร์จะสามารถเปิดฉากสงครามครั้งนี้ได้อย่างเต็มภาคภูมิ!" เรื่องราวส่วนใหญ่ล้วนมีที่มาจากสมรภูมิพิมา ไพรม์ การโจมตีอันหนักหน่วงที่ทิ้งร่องรอยบาดแผลฉกรรจ์โดยกองทัพเฮกเซอร์และพันธมิตรหัวกะโหลกทองคำ ยังคงทิ้งมหานครอันเป็นมงกุฎเพชรของราชวงศ์เกจน์ให้จมอยู่ในซากปรักหักพัง ชาวเกจ์ยังห่างไกลนักจากการฟื้นฟูความเสียหายอันเนื่องมาจากการสูญเสียนักบินเอซไปพร้อมกับโครงสร้างพื้นฐานส่วนใหญ่บนระบบท่าเรือ แม้ว่าราชวงศ์เกจน์จะทรงอำนาจมากพอที่จะฟื้นฟูพิมา ไพรม์ ให้กลับสู่ยุครุ่งโรจน์ภายในเวลาเพียง 5 ปี แต่สำหรับชาวเกจ์แล้ว การที่จะต้องจ่ายราคาอันแสนแพงเช่นนี้กลับเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมีดินแดนที่น่าทำกำไรอีกมากมายที่อยู่ใกล้บ้านมากกว่า! นั่นหมายความว่า ตราบใดที่พวกเฮกเซอร์สามารถโจมตีก่อนที่ราชวงศ์เกจน์จะบูรณะอาณานิคมของตนในมหาสมุทรแดงได้อย่างสมบูรณ์ พวกเขาจะเผชิญกับการต่อต้านที่น้อยลงอย่างไม่ต้องสงสัย เมื่อเทียบกับการชะลอการรุกราน! "กลอเรียนาได้บอกผมว่า พวกวราเคนจะส่งนักบินเอซและเมคเอซของพวกเขาก่อน" เวสกล่าว "ผมเดาว่าพวกเขาเป็นกลุ่มแรกที่กระโดดเข้าสู่แนวคิดนี้ ท่านมีความเห็นอย่างไรบ้าง? มันต้องใช้ความไว้วางใจอย่างมากในการมอบสิทธิ์ให้ผมเข้าถึงหนึ่งในไพ่ตายที่สำคัญที่สุดของพวกเขา ผมเคยคิดว่าพวกวราเคนล้วนเป็นพวกนอกรีตที่ไม่ยึดติดกับความเชื่ออันงมงายของเฮกซิกซ์เสียอีก" "ท่านกำลังสรุปเหมารวมนะเวส แต่โดยส่วนใหญ่แล้วท่านพูดถูก อย่างไรก็ตาม ท่านหญิงอาลิเซีย วราเคน ผู้ซึ่งน่าจะออกคำตัดสินในเรื่องนี้แล้ว เป็นสตรีผู้มักจะพยายามตัดสินใจอย่างเป็นกลาง ประจักษ์ชัดว่านางมองเห็นความหวังในตัวท่านและผลงานของท่านมากพอ จึงไม่ลังเลอีกต่อไปและเห็นชอบกับแนวคิดนี้อย่างเต็มที่ เมื่อกล่าวถึงการฉวยโอกาส พวกวราเคนจะไม่เคยล่าช้าเป็นอันขาด" เวสหัวเราะร่วนอยู่ครู่หนึ่ง เขามีศรัทธาในตัวคาลาบาส เพราะนางได้แสดงพฤติกรรมเช่นเดียวกันนี้ เมื่อครั้งที่นางตัดสินใจแปรพักตร์เข้าสู่ตระกูลลาร์คินสัน! วิจารณญาณของนางถูกต้องเสมอ และการตัดสินใจนั้นก็ให้ผลตอบแทนอย่างงดงาม หากพวกวราเคนทุกคนมีคุณสมบัติเช่นคาลาบาส ก็คงไม่น่าประหลาดใจนักที่ราชวงศ์แห่งมารดากระโจนเข้าคว้าโอกาสในการให้เวสอัปเกรดเมคเอซของพวกเขา "มีสิ่งใดที่ผมควรต้องระมัดระวังเป็นพิเศษหรือไม่ เมื่อกองหนุนของพวกวราเคนเดินทางมาถึง?" เวสเอ่ยถาม "ไม่มีอะไรเป็นพิเศษนัก" คาลาบาสส่ายหน้า "ข้าจะคอยจับตาดูพวกเขาอย่างใกล้ชิด เพียงปฏิบัติต่อพวกเขาเช่นเดียวกับเฮกเซอร์ทั่วไป พวกเขาจะปรับตัวได้ดี ดังนั้นไม่ต้องกังวลว่าจะไปล่วงละเมิดหรือละเมิดข้อห้ามใด ๆ หากมีเพียงสิ่งเดียวที่คุณต้องให้ความสนใจเป็นพิเศษ นั่นคือ พวกวราเคนมีแนวโน้มที่จะพยายามแทรกซึมคนของพวกเขาเข้ามาในตระกูลของท่านให้มากขึ้น" "นั่นไม่ใช่ปัญหาแต่อย่างใด ผมไม่ขัดข้องที่จะต้อนรับบุคลากรที่มีคุณสมบัติสูงขึ้น ตราบเท่าที่พวกเขาผ่านการทดสอบของโกลดี้" เจ้าแมวทองคำนั้นมีประสิทธิภาพอย่างยิ่งยวดในการกรองคนเจ้าเล่ห์เพทุบายให้ออกห่างจากตระกูลลาร์คินสัน พวกเฮกเซอร์ควรจะตระหนักเป็นอย่างดีแล้วในตอนนี้ว่า พวกเขาไม่อาจแทรกซึมคนของตนเข้ามาในตระกูลลาร์คินสันได้อย่างเด็ดขาด ตราบใดที่เจตนาที่จะรับใช้สหพันธ์เฮกเซอร์ยังคงดำรงอยู่! เวสเปลี่ยนหัวข้อสนทนา "มาพูดคุยถึงผลกระทบที่อาจเกิดขึ้นจากการยอมรับข้อเสนอนี้กันเถอะ ท่านคิดจริงๆ หรือว่ามันเป็นความคิดที่ดีสำหรับซีเนียร์เช่นผมที่จะก้าวเข้าสู่เกมการพนันที่มีเดิมพันสูงเช่นนี้?" สปายมาสเตอร์ไม่สามารถให้คำตอบที่ชัดเจนแก่เขาได้ "เรื่องนี้ขึ้นอยู่กับท่าน ท่านมีความกล้าเสี่ยงมากเพียงใด? ท่านมั่นใจในความสามารถที่จะเพิ่มพูนอำนาจของท่านมากแค่ไหน? ท่านยินดีที่จะเสียสละสิ่งใดเพื่อสร้างสัมพันธไมตรีอันแข็งแกร่งกับกลุ่มอำนาจมากมาย? มีตัวแปรมากมายที่เข้ามาเกี่ยวข้องเกินกว่าจะให้คำตอบที่เรียบง่ายได้" "ลองบอกมาเถิด ข้าอยากได้ยินสิ่งที่ท่านคิดและรู้สึก" "เมื่อเป็นเช่นนั้น ข้าเชื่อว่าเราพร้อมรับความท้าทายนี้แล้ว" นางบอกเขา "หากท่านใช้ประโยชน์จากนวัตกรรมที่มีประโยชน์ที่สุดของท่านอย่างถูกต้อง ท่านจะสามารถทำให้ตนเองกลายเป็นสินทรัพย์ที่ขาดไม่ได้ และได้รับการสนับสนุนจากกลุ่มต่างๆ หลายสิบกลุ่ม ความสัมพันธ์เหล่านี้ไม่ได้มีประโยชน์มากนักในการป้องกันตนเองจากภัยคุกคามโดยตรงด้วยตัวเอง แต่ท่านสามารถใช้ประโยชน์จากพวกมันเพื่อรับผลประโยชน์มหาศาลที่ท่านสามารถแปลงเป็นตระกูลและกองทัพเมคที่แข็งแกร่งขึ้นได้อย่างรวดเร็ว นี่คือสิ่งที่กลอเรียนาหมายถึงการดื่มด่ำกับถ้วยยาพิษ ตราบใดที่ท่านสามารถทนต่อพิษได้ การดื่มถ้วยนั้นจะทำให้ท่านก้าวเข้าสู่ชนชั้นนำของสังคมมนุษย์ในมหาสมุทรแดงได้อย่างรวดเร็ว" นั่นคือภาพอันน่าดึงดูดใจอย่างยิ่งสำหรับเวส ยิ่งเขาก้าวขึ้นอย่างรวดเร็วเท่าใด เขาก็จะยิ่งมั่นคงในตำแหน่งของตนเองมากขึ้นเท่านั้น เขาไม่ต้องการเสียเวลามากเกินไปและพัฒนาความแข็งแกร่งไปทีละขั้น เพราะอุบัติเหตุอาจเกิดขึ้นได้ระหว่างทางมากมาย มหาสมุทรแดงนั้นไม่เคยมีความมั่นคง และการพลิกผันของโชคชะตาก็อาจเกิดขึ้นได้ทุกเมื่อ! ขณะที่เวสครุ่นคิดถึงผลกระทบจากการยอมรับข้อเสนอ เขาเริ่มคิดอย่างจริงจังถึงสิ่งที่เขาต้องทำเพื่อให้ตนเองปลอดภัยตลอดการเดินทางอันผันผวนนี้ "ส่วนสำคัญของแนวทางการพัฒนาที่มีชื่อเสียงนี้คือความจำเป็นในการได้รับการคุ้มครองระดับสูง" เขากล่าว "ตระกูลระดับสองนั้นห่างไกลเกินกว่าจะต้านทานพายุทั้งหมดได้ เราต้องร่วมมือกับกลุ่มอำนาจอื่น ๆ ที่สามารถเสริมจุดอ่อนของเราได้ เราควรเป็นมิตรกับใครก่อน? เราควรยื่นข้อเสนอให้ดาวุเตก่อนหรือไม่?" "ไม่" คาลาบาสส่ายหน้าทันที "เรามีพันธะกับสหพันธ์อาณานิคมดาวุเตมากพอแล้ว สิ่งนี้ได้สร้างความตึงเครียดอย่างมากในสภาอำนาจของพวกเขา ไม่ช้าก็เร็ว ผู้มีอำนาจระดับสูงจะสังเกตเห็นผลงานของท่าน พวกเขาจะมาเคาะประตูหาท่าน แทนที่จะปล่อยให้พวกเขาเป็นฝ่ายเริ่ม เราควรเป็นฝ่ายรุก และยื่นข้อเสนอไปก่อน ตราบใดที่เราสามารถเอาชนะองค์กรระดับเฟิร์สคลาสได้มากพอ เราจะมีพื้นที่สำหรับการพัฒนาเพื่อก้าวขึ้นสู่ระดับนี้อย่างรวดเร็วภายในหนึ่งชั่วอายุคนหรือน้อยกว่านั้น" นางมีประเด็นที่ดี แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าง่ายเลย สมาพันธ์หัวกะโหลกทองคำต้องพยายามอย่างมากเพื่อเอาชนะใจตระกูลยูล-ทาวิกร "เราควรเริ่มต้นด้วยตระกูลยูล-ทาวิกรหรือไม่?" "นั่นไม่ใช่คำถามที่ตอบง่ายเลย ข้ากำลังคิดถึงความจำเป็นในการสร้างความสัมพันธ์ที่แข็งแกร่งกับทั้งชาวเทอร์แรนและชาวรูบาร์ธาน เราเคยพูดถึงเรื่องนี้กันมาก่อน เราเพียงแค่ต้องเร่งความพยายามและมุ่งเป้าไปที่กลุ่มหรือฝ่ายที่มีอำนาจมากขึ้นของรัฐมหาอำนาจระดับเฟิร์สคลาสเหล่านี้" เวสกลับรู้สึกไม่สบายใจอย่างยิ่งเมื่อคิดถึงการทำธุรกรรมโดยตรงกับชาวเทอร์แรนและชาวรูบาร์ธาน "นั่นฟังดูเหมือนการเล่นกับไฟ" "ก็ใช่ แต่มันก็ยังดีกว่าทางเลือกอื่น" คาลาบาสแย้ง "การเป็นมิตรกับชาวเทอร์แรนหรือชาวรูบาร์ธานเพียงฝ่ายเดียวไม่เพียงพอ หากเราเป็นพันธมิตรกับชาวเทอร์แรน ชาวรูบาร์ธานก็จะมีแรงจูงใจอย่างมากที่จะกำจัดท่าน หากเรายังคงรักษาความสัมพันธ์กับทั้งสองฝ่ายพร้อมกัน พวกเขาจะยับยั้งตนเอง ตราบใดที่องค์กรที่เราเป็นพันธมิตรด้วยได้รับความเคารพในรัฐของตนเองมากพอ" ทั้งหมดนี้ฟังดูซับซ้อนเล็กน้อย แต่เวสก็มีไหวพริบทางการเมืองมากพอที่จะเข้าใจแก่นแท้ของเรื่องราวของนาง อย่างไรก็ตาม มันยังฟังดูอันตรายมาก "ไม่ใช่ทุกคนที่พร้อมจะเล่นตามกฎ" เวสแสดงความเห็น "ผู้มีอำนาจอาจจะพลิกโต๊ะได้ เราไม่สามารถป้องกันตนเองจากการคุกคามเช่นนั้นได้" คาลาบาสยักไหล่ "ทุกเกมสามารถเอาชนะได้ ไม่ว่าจะด้วยโอกาสที่น้อยนิดเพียงใด เราเพียงแค่ต้องเล่นให้ดีพอ เราทราบกฎเกือบทั้งหมด ดังนั้นเราสามารถวางแผนเส้นทางของเราล่วงหน้าได้ ข้าขอแนะนำให้ท่านให้เวลาเราในการร่างแผน เมื่อเรานำเสนอผลงานให้ท่านแล้ว การตัดสินใจว่าจะเปลี่ยนแปลงกลยุทธ์การพัฒนาของเราหรือไม่ก็ขึ้นอยู่กับท่าน" "อืม ข้าชอบแนวคิดนั้น โปรดทำเช่นนั้น และแน่ใจว่าได้ร่วมมือกับรัฐมนตรีเชเดอริน เพอร์เนสซี และนักคิดคนอื่น ๆ" เวสรู้ดีว่าการดึงดูดชาวเทอร์แรนและชาวรูบาร์ธานนั้นไม่เพียงพอ หากเขาต้องการรับประกันความปลอดภัยของตนเองอย่างแท้จริงในช่วงหลายทศวรรษข้างหน้า เขาก็จำเป็นต้องได้รับการสนับสนุนที่แข็งแกร่งยิ่งขึ้นจาก MTA โชคดีที่เขามีแนวคิดที่ดีเกี่ยวกับวิธีที่จะทำให้สิ่งนั้นเกิดขึ้น