## บทที่ 4934 Carmine งานวันเกิดของมาร์แวนผ่านพ้นไป โดยไม่รบกวนตารางเวลาของใครมากนัก เวส, กลอเรียนา และนักออกแบบเมชาผู้โชคดีอีกไม่กี่คน รีบกลับไปพิจารณาการออกแบบที่ผ่านการ 'ซูเปอร์พับลิช' (Superpublished) ของโปรเจกต์ 'ดูลาฮาน' (Dullahan Project) อย่างละเอียดถี่ถ้วน สติปัญญาและความสามารถในการทำความเข้าใจอันน่าทึ่งของพวกเขา ช่วยให้พวกเขาทบทวนความคุ้นเคยกับงานของตนเองได้อย่างรวดเร็วในระดับผิวเผิน เหล่านักออกแบบเมชาที่เกี่ยวข้องกับโปรเจกต์ดูลาฮาน สามารถให้คำอธิบายที่ดูผิวเผินสำหรับการปรับปรุงและดัดแปลงส่วนใหญ่ได้ นี่ห่างไกลจากการเข้าใจอย่างถ่องแท้ถึงการตัดสินใจออกแบบที่มาจาก 'ระบบ' (System) นั่นคงต้องใช้เวลานานกว่านั้น แต่เวสและคนอื่นๆ สามารถทำเช่นนั้นได้หลังจากที่พวกเขาได้สร้าง 'เมชผู้เชี่ยวชาญ' (expert mech) ใหม่ตัวแรกเสร็จสิ้น สิ่งสำคัญอันดับแรกในขณะนี้ คือการเติมเต็มความปรารถนาอันสูงสุดของท่านผู้ทรงเกียรติ แจนซี่ (Venerable Jannzi) และมอบ 'เมชผู้เชี่ยวชาญ' (expert mech) ที่ทรงพลังตัวใหม่ให้กับเธอ เธอถูกผลักไปอยู่ชายขอบมานานเกินพอแล้ว ถึงเวลาแล้วที่เธอจะทวงคืนความสามารถในการต่อสู้ และกลับมารับหน้าที่ปกป้องชาวลาร์คินสัน (Larkinsons) ทุกคนอย่างสุดความสามารถ! เวสกระตือรือร้นที่จะเสร็จสิ้นกระบวนการผลิตนี้ เขาได้ทุ่มเทเวลาและความพยายามกับโปรเจกต์ดูลาฮานมามากพอแล้ว เขาปรารถนาอย่างยิ่งที่จะเสร็จสิ้นภาระหน้าที่ปัจจุบัน และออกไปสู่โปรเจกต์ใหม่ๆ ที่น่าตื่นเต้น นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาหมดความชื่นชมในโปรเจกต์ดูลาฮาน การออกแบบที่ได้รับการปรับปรุงนั้นเต็มไปด้วยศักยภาพอันมหาศาล เวสหลงใหลเป็นพิเศษกับระบบ 'เอ็มพาวเวิร์ด บลัด แชร์ริ่ง' (Empowered Blood Sharing System) ที่ได้รับการปรับให้เหมาะสมที่สุด ฟังก์ชัน 'ซูเปอร์พับลิช' (Superpublish) ไม่เพียงแต่แก้ไขข้อบกพร่องที่อาจเป็นอันตรายมากมาย แต่ยังเพิ่มการผสานรวมเข้ากับโครงสร้างของ 'อัศวินอวกาศผู้เชี่ยวชาญ' (expert space knight) ในหลากหลายวิธีอันแยบยล แม้ว่าโปรเจกต์ดูลาฮานจะยังคงรักษาลักษณะของ 'เมคคลาสสิก' (classical mech) ไว้ทั้งหมด การนำการไหลเวียนของเลือดเข้ามาสู่ระบบภายใน ก็ทำให้มันกลายเป็น 'ไซบอร์กเมค' (cyborg mech) ในทางเทคนิค เวสไม่ทราบว่าโปรเจกต์ดูลาฮานจะแสดงคุณสมบัติของไซบอร์กเมคได้มากน้อยเพียงใด เขามีความคาดหวังอยู่แล้วว่ามันจะมีความเป็น "สิ่งมีชีวิต" มากขึ้นในระดับหนึ่ง เป็นไปได้ว่าโปรเจกต์ดูลาฮานอาจพัฒนาสถานะความเป็นสิ่งมีชีวิตของตนเอง และวิวัฒนาการไปเป็น 'เมคมีชีวิตลำดับที่สี่' (fourth order living mech) ที่เคยมีอยู่เพียงในทางทฤษฎีเท่านั้นจนถึงจุดนี้! เวสส่ายหน้า "ผมไม่ควรตั้งความหวังสูงเกินไป 'เมคมีชีวิตลำดับที่สี่' นั้นเทียบเท่ากับ 'นักบินเอซ' (ace pilots) ในแง่ของจิตวิญญาณ ช่องว่างนั้นมันใหญ่เกินไป" แม้ว่าเวสจะคาดหวังสูงต่อโปรเจกต์ดูลาฮานที่ผ่านการซูเปอร์พับลิช พลังการต่อสู้ที่แท้จริงของ 'เมชผู้เชี่ยวชาญ' ด้านการป้องกัน ก็ไม่ได้น่าตื่นตะลึงจนเกินไปนัก แน่นอนว่าระบบป้องกันของมันได้รับการอัปเกรดครั้งใหญ่ แต่มันก็ยังคงเป็น 'เมชผู้เชี่ยวชาญ' (expert mech) สายประชิด ที่สามารถแสดงบทบาทได้ในระยะที่จำกัดเท่านั้น เวสก็พอใจกับสิ่งนั้น 'เมชผู้เชี่ยวชาญ' ด้านการป้องกัน ยังคงสามารถเป็นผู้ช่วยชีวิตได้ในสถานการณ์ที่สำคัญ เมื่อท่านผู้ทรงเกียรติแจนซี่แข็งแกร่งขึ้น ความสามารถของเธอในการส่งผลต่อสนามรบจะยิ่งทวีความรุนแรงมากขึ้นไปอีก! เขาจะต้องรอจนกว่าเธอจะก้าวหน้าขึ้นเป็นนักบินเอซก่อนที่สิ่งนั้นจะเกิดขึ้น และนั่นคงต้องใช้เวลาอีกสักพักเลยทีเดียว หนึ่งในข้อกังวลที่สำคัญที่สุดของเขาสำหรับกระบวนการผลิตนี้ คือพวกเขาจะสามารถผลิต 'เมคระดับมาสเตอร์เวิร์ค' (masterwork mech) อีกชิ้นได้หรือไม่ กลอเรียนาให้ความสำคัญกับเรื่องนี้มากที่สุด แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเวสจะเฉยเมยต่อสภาพของ 'เมชผู้เชี่ยวชาญ' (expert mech) ของเธอ การปรับปรุงครั้งใหญ่ครั้งสุดท้ายของ 'ชิลด์ ออฟ ซามาร์' (Shield of Samar) สามารถกลายเป็นระดับมาสเตอร์เวิร์คได้ สิ่งนั้นมอบประโยชน์มากมายให้กับท่านผู้ทรงเกียรติแจนซี่ พลังความก้องสะท้อนของเธอเติบโตเร็วที่สุดในบรรดาเพื่อนร่วมตระกูลลาร์คินสัน (Larkinson Clan) โดยมีเพียงท่านผู้ทรงเกียรติเดเวีย สตาร์ค (Venerable Davia Stark) เท่านั้นที่สามารถเทียบเคียงความเร็วในการเติบโตของเธอได้ แม้ว่าการออกแบบโปรเจกต์ดูลาฮานจะเรียกให้มีการรีไซเคิลชิ้นส่วนและวัสดุจำนวนมากที่ประกอบกันเป็นส่วนหัวที่ค่อนข้างสมบูรณ์ของ 'ชิลด์ ออฟ ซามาร์' แต่นี่ไม่ใช่โครงการอัปเกรดในความหมายที่แท้จริงของคำ เวสเข้าหาโปรเจกต์ออกแบบ 'เมชผู้เชี่ยวชาญ' นี้อย่างแท้จริง ในฐานะผู้สืบทอดทางจิตวิญญาณมากกว่าสิ่งอื่นใด โปรเจกต์ดูลาฮานไม่ได้เริ่มต้นจากศูนย์ แต่มันก็ไม่ได้สืบทอดคุณสมบัติส่วนใหญ่ของรุ่นก่อนมามากนักเช่นกัน ตั้งแต่การลดปริมาณ 'อัลลอยอันนิรันดร์' (Unending alloy) ที่ประกอบเป็นโครงสร้างของมันอย่างมหาศาล ไปจนถึงการเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัดในด้านความคล่องตัว โปรเจกต์ดูลาฮานได้แสดงประสิทธิภาพเหมือน 'เมชผู้เชี่ยวชาญ' (expert mech) ที่แตกต่างออกไปอย่างมากในหลายๆ ด้านที่สำคัญ "ใกล้ได้เวลาแล้ว" เขาและภรรยาได้เตรียมการทุกอย่างไว้ตั้งแต่เนิ่นๆ แล้ว 'เครื่องซูเปอร์แฟบ AP-VEX' (AP-VEX superfab) ได้รับการปรับเทียบใหม่อย่างสมบูรณ์ และวัตถุดิบทั้งหมดที่จำเป็นในการสร้างเมคกำลังรอคอยการนำไปใช้ แตกต่างจากกระบวนการผลิตในอดีต เวสต้องทำการเตรียมการที่มากกว่าปกติ แง่มุมที่น่ารำคาญอย่างหนึ่งเกี่ยวกับ 'ไบโอเมค' (biomechs) คือการต้องใช้เวลามากในการเพาะเลี้ยงส่วนที่เป็นอินทรีย์ ข้อเสียนี้ส่งผลกระทบต่อ 'ไซบอร์กเมค' (cyborg mech) ด้วยเช่นกัน เนื่องจากส่วนที่เป็นอินทรีย์ของพวกมันสามารถเพาะเลี้ยงได้เท่านั้น ไม่ใช่การผลิต แม้ว่าจะเป็นไปได้สำหรับเครื่อง 'แมททีเรียไลเซอร์' (materializers) ที่ล้ำหน้าและเชี่ยวชาญที่สุด ที่จะ 'พิมพ์' 'ไบโอเมค' (organic mech) ที่สมบูรณ์ตั้งแต่ต้นจนจบ แต่นี่เกินกว่าขีดความสามารถของตระกูลลาร์คินสัน (Larkinson Clan) ไปมาก 'ระบบเอ็มพาวเวิร์ด บลัด แชร์ริ่ง' (Empowered Blood Sharing System) เวอร์ชันที่ปรับแต่งเอง ที่เวสได้ออกแบบไว้สำหรับโปรเจกต์ดูลาฮาน มีความโดดเด่นในหลากหลายมิติ เมื่อเทียบกับเวอร์ชันทั่วไปของระบบไซเบอร์เนติกนี้ เนื้อเยื่ออินทรีย์ของ EBSS ที่รวมอยู่ในโปรเจกต์ดูลาฮาน มีพื้นฐานมาจาก DNA ของแจนซี่ กล่าวอีกนัยหนึ่ง โปรเจกต์ดูลาฮานจะบรรจุเนื้อเยื่อโคลนส่วนหนึ่งของแจนซี่ไว้! แม้ว่ามันจะฟังดูน่าขนลุก เวสรู้ดีว่าสิ่งนี้จะช่วยอย่างมากในการทำให้แจนซี่ผสานรวมกับ 'เมชผู้เชี่ยวชาญ' (expert mech) ใหม่ของเธอ DNA และรากฐานที่ใช้ร่วมกันจะช่วยลดโอกาสในการกระตุ้นการปฏิเสธทางชีวภาพหรือทางจิตวิญญาณ แน่นอน เพื่อที่จะเพาะเลี้ยงเนื้อเยื่ออินทรีย์ให้เพียงพอต่อการสร้าง EBSS ในระหว่างการผลิต เวสต้องเริ่มต้นด้วยการเพาะเลี้ยงเนื้อเยื่อและอวัยวะสำคัญบางส่วนล่วงหน้าไปหลายเดือน หากเขาต้องการเร่งรีบ เขาอาจสั่งการสถาบันเทคโนโลยีชีวภาพลาร์คินสัน (Larkinson Biotech Institute) ให้เร่งกระบวนการเติบโต และทำให้ทุกอย่างเสร็จสิ้นภายในสองสามสัปดาห์ แต่นั่นจะส่งผลกระทบอย่างรุนแรงต่อคุณภาพและอายุการใช้งานของผลิตภัณฑ์สุดท้าย ขณะที่เวสเดินเข้าไปในห้องปฏิบัติการใต้ดินพร้อมกับรัญญา โวริน-ลาร์คินสัน (Ranya Wodin-Larkinson) เขาหยุดชะงักและแหงนมองขึ้นไปที่โครงข่ายเนื้อเยื่อสีแดงอมชมพูขนาดมหึมา "งดงาม... ราวกับ..." เขาเอ่ยขึ้น ผู้อำนวยการสถาบันเทคโนโลยีชีวภาพลาร์คินสันไม่ได้มีความเห็นเช่นนั้น เธอเฝ้ามองโครงข่ายเนื้อเยื่อขนาดใหญ่นั้นด้วยความระแวงระวังอย่างยิ่ง "ฉันไม่อาจจินตนาการได้ว่าระบบไหลเวียนโลหิตขนาดเท่าเมคนี้จะเสริมความแข็งแกร่งให้กับเมคได้อย่างไร" เธอกล่าวอย่างตรงไปตรงมา "แม้ว่าฉันอาจจะไม่เชี่ยวชาญด้านวิศวกรรมเท่าคุณ แต่ฉันแน่ใจว่าการปล่อยให้เลือดไหลเวียนผ่านเครื่องจักรที่ทำจากโลหะ จะไม่ทำให้มันดีขึ้นอย่างน่าอัศจรรย์" เวสยิ้มเยาะและหัวเราะ "โอ้ ไม่เอาน่า รัญญา คุณทำงานให้ผมมาเกือบทศวรรษแล้ว คุณควรจะรู้ว่าผลิตภัณฑ์ของผมไม่เคยเรียบง่ายอย่างที่เห็นภายนอก ระบบไหลเวียนโลหิตนี้คือผู้เบิกทางสู่อนาคต เมื่อผมฝังมันลงในเมชผู้เชี่ยวชาญที่กำลังจะมาถึง คุณและคนอื่นๆ จะได้เรียนรู้ว่าเลือดคือประตูที่จะไขไปสู่พลังอันยิ่งใหญ่" "ประตูที่คุณกล่าวถึงนั้น อาจจะพาคุณตรงเข้าสู่นรกเลยก็ได้ คุณแน่ใจหรือว่าระบุทางเข้าถูกต้องแล้ว?" "ผมแน่ใจ" เวสประกาศอย่างมั่นใจ ฟังก์ชัน 'ซูเปอร์พับลิช' ไม่เคยโกหก "ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ระบบไหลเวียนโลหิตนี้เป็นอย่างไรบ้างช่วงนี้ มีความผิดปกติหรืออุบัติเหตุใดๆ ที่ผมควรทราบหรือไม่?" "ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงตั้งแต่เราส่งรายงานล่าสุดครับ สิ่งผิดปกติเพียงอย่างเดียวคือ นักวิจัยด้านเทคโนโลยีชีวภาพที่ได้รับมอบหมายให้ติดตามการเติบโตและสภาพของมัน รู้สึก... ไม่สบายใจ" เวสหันไปทางสตรีผู้นั้น "อีกแล้วหรือครับ? ผมเคยอธิบายให้คุณฟังแล้วว่านี่เป็นส่วนประกอบของเมคมีชีวิตที่กำลังจะมาถึง มันเป็นเรื่องธรรมชาติที่มันจะได้รับความรู้สึกถึงชีวิตแบบพื้นฐาน" นี่เป็นเหตุผลสำคัญที่เวสต้องการเพาะเลี้ยงระบบไหลเวียนโลหิตไว้ล่วงหน้า เขาไม่เพียงต้องการให้มันมีความสมบูรณ์ทางชีวภาพเท่านั้น แต่ยังต้องการเสริมสร้างจิตวิญญาณให้แข็งแกร่งขึ้นด้วย มันเป็นเพียงว่าสถานะชั่วคราวในปัจจุบันก่อให้เกิดผลข้างเคียงที่ไม่สบายใจหลายประการ สิ่งเหล่านี้ไม่ควรเป็นปัญหา ตราบใดที่เวสสามารถนำมันไปใช้งานได้ในเร็วๆ นี้ เมื่อรัญญาอัปเดตข้อมูลเสร็จ เวสก็ก้าวไปข้างหน้าและเข้าถึงแผงควบคุม เขาเริ่มปรับเปลี่ยนการตั้งค่าบางอย่างและเปิดใช้งานเครื่องมือบางอย่าง รัญญาประหลาดใจมากที่เห็นนักออกแบบเมชาแสดงความคุ้นเคยในระดับที่ดีกับเครื่องมือด้านเทคโนโลยีชีวภาพในห้องปฏิบัติการแห่งนี้ แม้ว่าเวสจะได้อธิบายไว้แล้วว่าเขาเริ่ม "ลองผิดลองถูก" ในการออกแบบไบโอเมคแล้วก็ตาม แต่รัญญาไม่สามารถเข้าใจได้เลยว่าเขาเรียนรู้สาขาวิชาใหม่ที่ครอบคลุมนี้ได้อย่างรวดเร็วเพียงใด! เวสไม่สนใจความสงสัยและการไม่เชื่อของเธอ เขาจัดการควบคุมต่างๆ อย่างชำนาญเพื่อปรับเปลี่ยนและปรับแต่งระบบไหลเวียนโลหิตในหลากหลายรูปแบบ บางการเปลี่ยนแปลงไม่ส่งผลอะไรมากไปกว่าการตัดแต่งส่วนเกินของเนื้อเยื่อออกไป บางการเปลี่ยนแปลงนั้นรุนแรงกว่า เช่น เวสได้คิดค้นไวรัสพิเศษที่แพร่กระจายไปทั่วถังสารอาหารทันที ไวรัสที่ถูกออกแบบทางชีวภาพได้ติดเชื้อเนื้อเยื่อมนุษย์ที่ถูกดัดแปลงทั้งหมด และเริ่ม "แก้ไข" DNA ให้เป็นเวอร์ชันที่ใหม่กว่า! การเปลี่ยนแปลงทั้งหมดนี้จำเป็นเพื่ออัปเดตเวอร์ชันดั้งเดิมของ EBSS ให้เป็นเวอร์ชัน 'ซูเปอร์พับลิช' ที่ปลอดภัยกว่ามากของระบบไซเบอร์เนติกเดียวกันนี้! เวสถอยหลังด้วยความพึงพอใจเมื่อเขาอัปเดตเสร็จสิ้น สิ่งที่เขาต้องการก็คือให้ระบบไหลเวียนโลหิตมีเวลาปรับตัวให้เข้ากับสภาวะปกติใหม่ของมัน "เคยคิดถึงการเปลี่ยนชื่อระบบ 'เอ็มพาวเวิร์ด บลัด แชร์ริ่ง' (Empowered Blood Sharing System) เป็นชื่ออื่นที่สะดวกและทางการตลาดกว่านี้บ้างไหมครับ?" รัญญาถาม "อันที่จริง ผมก็กำลังคิดเรื่องนี้อยู่เหมือนกัน" เวสตอบ ขณะที่เขาเรียกกราฟเซ็นเซอร์และตรวจสอบสภาพปัจจุบันของระบบอินทรีย์ "ตอนนั้นผมไม่ได้คิดเรื่องการตั้งชื่อมากนัก ถ้าผมต้องการทำให้มันเป็นที่นิยมในหมู่สมาชิกในตระกูลของเราและที่อื่นๆ ผมควรจะเชื่อมโยงมันกับป้ายกำกับที่น่าดึงดูดและสร้างแรงบันดาลใจ คุณมีข้อเสนอแนะไหม?" "ผมมีข้อเสนอแนะอยู่สองสามข้อครับ จะเรียกว่า 'ซิมไบออนท์' (Symbiont) หรือ 'ระบบซิมไบออนท์' (Symbiont System) ดีไหมครับ? EBSS ของคุณตั้งใจอย่างชัดเจนที่จะสร้างการพึ่งพาอาศัยกันที่มากขึ้นระหว่างเมคกับนักบินเมค มันคงจะดีถ้าคุณสามารถเน้นย้ำความสัมพันธ์นี้ได้" นั่นเป็นข้อเสนอแนะที่ดี เวสพิจารณาคำว่า 'ซิมไบออนท์' อย่างจริงจัง ก่อนจะส่ายหน้าอย่างไม่เต็มใจ "มันดีครับ แต่มันก็ค่อนข้างจะทั่วไป ผมแน่ใจว่านักออกแบบเมชาหรือนักพัฒนาบางคนคงเคยสร้างผลิตภัณฑ์ที่มีชื่อคล้ายกันไปแล้ว ถ้าผมไม่ระวังพอ ผมอาจจะถูกฟ้องร้องเนื่องจากการละเมิดเครื่องหมายการค้าของนักประดิษฐ์คนอื่น" รัญญาไหล่ไหล่ "นั่นคือข้อเสนอแนะที่ดีที่สุดของผม แล้ว 'คาร์ไมน์' (Carmine) ล่ะครับ? มันเป็นการอ้างอิงที่สุภาพต่อเลือดที่ระบบที่ผิดปกติของคุณต้องอาศัย ถ้าคุณกลัวว่าจะไปเหยียบย่ำเครื่องหมายการค้าของบริษัทอื่น คุณสามารถเพิ่มคำพิเศษเข้าไปได้ คุณอาจจะเรียกว่า 'ระบบคาร์ไมน์คู่' (Twin Carmine System) ก็ได้ครับ" เวสดูสนใจ เขาสะกิดใจกับข้อเสนอแนะนี้มากกว่าอันสุดท้ายมาก แม้ว่าเขาจะไม่แน่ใจเกี่ยวกับการเติมคำว่า 'คู่' (twin) เข้าไปในชื่อก็ตาม "คำว่า 'คู่' ไม่ได้สื่อถึงสิ่งที่ผมพยายามจะทำให้สำเร็จอย่างแท้จริง ผมต้องการลดอุปสรรคระหว่างเมคและนักบินเมคให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่ผมไม่ต้องการให้พวกเขากลายเป็นเหมือนกันจนเกินไป การจับคู่ของพวกเขานั้นแข็งแกร่งเพราะพวกเขาทั้งคู่ต่างมีจุดแข็งและจุดอ่อนของตนเอง จุดประสงค์ของการนำพวกเขามารวมกันคือการสร้างพลังมหาศาลผ่านการทำงานร่วมกัน 'พันธสัญญาโลหิต' (Blood Pact) ที่พวกเขาสามารถสร้างร่วมกันนั้นมีขึ้นเพื่อยกระดับความสัมพันธ์เชิงการทำงานร่วมกันนี้ โดยทำให้มันคงอยู่ถาวรผ่านสื่อกลางของเลือด" "ถ้าเป็นเช่นนั้น บางทีคุณควรจะเรียกว่า 'ระบบคาร์ไมน์ถาวร' (Permanent Carmine System) ครับ" "...นั่นฟังดูแย่กว่าเดิมนะครับ" เวสทำหน้าย่น "เราตกลงที่จะเรียกว่า 'ระบบคาร์ไมน์' (Carmine System) แล้วกัน มันไม่ต้องการคำอธิบายเพิ่มเติมหรือคำต่อท้ายใดๆ เว้นแต่ผมจะมีความเสี่ยงอย่างร้ายแรงที่จะถูกฟ้องร้อง" "ผมไม่คิดว่าคุณจะต้องกังวลเรื่องนั้นครับ ท่านเป็นพลเมืองกาแล็กซีระดับ 6 ผมคิดว่านั่นจะช่วยให้คุณหลีกเลี่ยงปัญหาเล็กๆ น้อยๆ ได้มากมาย" "ผมหวังว่าคุณจะพูดถูกนะ รัญญา ว่าแต่ สปิริตซีดคู่หูของคุณเป็นอย่างไรบ้าง?" "ผมรู้สึกว่ามันยังคงเติบโตอยู่ครับท่าน" "ผมเข้าใจ"