## บทที่ 4963 ข้อกังวลเรื่องการรักษาความลับ ไม่นานหลังจากที่ท่านหญิงจานซีได้เผยความลึกซึ้งและข้อคาดเดาอันน่าตกตะลึงเกี่ยวกับคาร์ไมน์ ซิสเต็ม และบลัดแพ็คท์ เวสไม่เคยแม้แต่จะคิดถึงการเก็บเรื่องนี้เป็นความลับจากสมาคมการค้าเมคเลย สมาคมการค้าเมคคือหนึ่งในผู้ปกครองอารยธรรมมนุษย์อันสมควรแก่การยกย่อง สมาคมครอบครองเทคโนโลยีอันมหาศาลของทั้งมนุษย์และต่างดาว และสามารถระดมทรัพยากรของอารยธรรมทั้งมวลได้ นักออกแบบดวงดาวจำนวนนับสิบได้สละภาระหน้าที่ต่อรัฐเดิมของตนโดยตรง และอุทิศตนเพื่อเสริมสร้างอำนาจสูงสุดทางเทคโนโลยีของสมาคม แม้ว่าเวสจะมั่นใจในความสามารถของตนที่จะปกปิดความลับอันยิ่งใหญ่ที่สุด แต่เขาก็ไม่มั่นใจที่จะป้องกันพวกนักออกแบบเมคให้อยู่ห่างออกไปได้ทั้งหมด เขาอาจจะสามารถซ่อนความคิดและความคิดสร้างสรรค์ที่จับต้องไม่ได้ของตนได้ แต่เขาก็ไม่อาจปกปิดสิ่งที่เป็นรูปธรรมและจับต้องได้เช่นคาร์ไมน์ ซิสเต็ม ได้เลย บัดนี้ เมื่อเขาได้ตั้งเป้าหมายที่ชัดเจนไว้สำหรับการเลื่อนขั้นอันไกลโพ้นของตนแล้ว เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่เขาจะต้องเริ่มต้นโปรเจกต์ บลัด ไนท์ ขึ้นมาใหม่ ไม่เพียงแต่เขาจะต้องเริ่มทดลองสร้างบลัดแพ็คท์กับผู้สมัครที่แตกต่างกันเท่านั้น แต่ยังจะง่ายอย่างน่าขันที่พวกนักออกแบบเมคจะสังเกตเห็นว่าคนธรรมดาที่มีความสามารถทางพันธุกรรมระดับ F จู่ๆ ก็เริ่มขับเมคได้! ไม่สำคัญเลยว่าเวสจะใช้มาตรการป้องกันทุกรูปแบบและดำเนินการทดลองในสภาพแวดล้อมที่มีความปลอดภัยสูงเพียงใด ไม่มีมาตรการใดที่สมบูรณ์แบบไร้ที่ติ และยิ่งเกิดความโกลาหลมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งยากที่จะป้องกันการรั่วไหล แทนที่จะทุ่มเทความพยายามอย่างเปล่าประโยชน์ในการซ่อนความลับนี้ด้วยตนเอง เอาเป็นว่าส่งมอบแนวคิดอันระเบิดเถิดเทิงของเขาให้แก่สมาคมฯ ทันทีจะดีกว่า การดำเนินการเช่นนี้จะเพิ่มผลประโยชน์ของเขาให้สูงสุด เนื่องจากพวกนักออกแบบเมคชอบเสมอเมื่อนักออกแบบเมชาแบ่งปันผลผลิตจากแรงงานของตนให้แก่สมาคมฯ ความไม่แน่นอนเพียงอย่างเดียวที่เวสมีต่อการหันไปขอความช่วยเหลือจากสมาคมฯ คือเขาจะถูกจำกัดหรือถูกห้ามจากการพัฒนาการวิจัยเกี่ยวกับคาร์ไมน์ ซิสเต็ม ต่อไปหรือไม่ ท้ายที่สุดแล้ว ระบบชีวภาพเมคอันใหม่ล่าสุดนี้ไม่เพียงแต่มีสิ่งที่ไม่รู้จักมากมาย แต่ยังมีโอกาสสูงที่จะเป็นอันตรายต่อนักบินเมค! แม้ว่าเวสจะไม่ได้กล่าวถึงมันอย่างชัดเจน แต่อาจารย์แห่งสมาคมฯ ผู้ชาญฉลาดในการเป็นนักออกแบบเมคและนักวิจัย จะต้องทราบอย่างแน่นอนว่าการพัฒนาคาร์ไมน์ ซิสเต็ม นั้นหละหลวมและเร่งรีบเกินไป! เวสคงจะถูกไล่ออก ถูกลงโทษ หรือแม้กระทั่งถูกจำคุกไปนานแล้ว หากเขาพยายามทำการทดลองอันบ้าคลั่งเช่นนี้ในสถานที่วิจัยที่เป็นทางการ! โชคดีที่เวสมีอำนาจตัดสินใจขั้นสุดท้ายในตระกูลลาร์คินสัน ดังนั้นเขาจึงสามารถกำหนดกฎเกณฑ์ของตนเองได้ นั่นไม่ได้เปลี่ยนแปลงข้อเท็จจริงที่ว่าสมาคมฯ มีแนวโน้มที่จะมีปัญหาหากรู้ว่าเขาทำให้ผู้ถูกทดลองของตนตกอยู่ในอันตรายมากเพียงใด ใครก็ตามที่ให้ความสำคัญสูงสุดกับความปลอดภัยและการปฏิบัติตามกฎระเบียบ จะต้องพยายามหยุดยั้งเวสจากการดำเนินการทดลองที่ประมาทต่อไปอย่างแน่นอน เขามีทางเลือกน้อยมากในเรื่องนี้ เขาเพียงหวังว่าอาจารย์กอล์ดสไตน์จะผ่อนปรนและมองข้ามปัญหาที่น่ากังวลเหล่านี้ไป เมื่อเวสสรุปความคิดอันสั้นแต่แฝงนัยอันพลิกผันอย่างยิ่งของตนได้แล้ว เขาก็รอคอยคำตัดสินอย่างประหม่า อาจารย์หัวล้านไม่ได้กระทำการอย่างเร่งรีบ เขาล่วงล้ำเข้าสู่ความเงียบงันโดยสิ้นเชิง และทุ่มเทสติปัญญาอันน่าเกรงขามเพื่อประมวลผลสิ่งที่ได้ยิน ตั้งแต่การตัดสินความถูกต้องของคำกล่าวของเวสไปจนถึงการเห็นภาพผลกระทบอันใหญ่หลวงของการลดทอนความสำคัญของความถนัดทางพันธุกรรมต่อชุมชนเมคและสังคมมนุษย์โดยรวม อาจารย์กอล์ดสไตน์ไม่ปัดตกสิ่งใดที่เขาได้ยินเลย! เวสนั่งอย่างอึดอัดหลังโต๊ะทำงานขนาดใหญ่ของกอล์ดสไตน์ และพยายามอย่างที่สุดที่จะไม่ครางด้วยความเจ็บปวด สนามแทรกแซงอันทรงพลังที่อาจารย์แห่งสมาคมฯ ใช้งานยังคงพยายามที่จะทำให้ส่วนประกอบทางเทคโนโลยีทุกชนิดเป็นกลาง รวมถึงอุปกรณ์ฝังในกะโหลกศีรษะแบบชีวภาพด้วย เวสเคยคิดว่าตนเองสามารถอัปเกรดและพัฒนาอุปกรณ์ชีวภาพฝังในอาร์คิมิดีส รูบัลดั้งเดิมของตนให้เหนือกว่าข้อกำหนดเดิมไปมากแล้ว แต่กลับกลายเป็นว่ามันยังมีอีกมากที่ต้องทำก่อนที่มันจะทนทานต่อการแทรกแซงได้อย่างแท้จริง! เขาเริ่มเบี่ยงเบนความสนใจของตนเองด้วยการคิดค้นวิธีแก้ไขที่เป็นไปได้ว่าจะปกป้องอุปกรณ์ชีวภาพฝังในที่รวมเข้ากับร่างกายของตนเองได้อย่างไรต่อไป มันเป็นการยากที่จะคิดค้นวิธีแก้ไขที่มั่นคง เนื่องจากความเชี่ยวชาญด้านเทคโนโลยีชีวภาพของเขายังตื้นเขินเกินไป เพื่อเป็นการอัปเกรดการเสริมสมรรถภาพของตนและพัฒนาคาร์ไมน์ ซิสเต็ม ต่อไป เวสจำเป็นอย่างยิ่งที่จะต้องเพิ่มพูนความรู้ของตนที่เกี่ยวข้องกับเทคโนโลยีชีวภาพและการออกแบบชีวกลไก จะเป็นการดีที่สุดหากเขาทำเช่นนั้นได้ง่ายๆ ด้วยการบริโภคผลไม้แห่งการตรัสรู้ที่เหมาะสม แต่ทั้งหมดนั้นขึ้นอยู่กับว่าเขาจะโชคดีกับต้นไม้แห่งความเป็นไปได้หรือไม่ การคัดสรรผลไม้นั้นสุ่มทั้งหมด และคำอธิบายสั้นๆ ของมันแทบไม่ช่วยให้ความกระจ่างเกี่ยวกับประโยชน์ที่แท้จริงเลย ก่อนหน้านี้ เวสได้ระงับการกินผลไม้แห่งการตรัสรู้จำนวนมาก เพราะเขาไม่ต้องการทำให้จิตใจของตนปนเปื้อนด้วยขุมทรัพย์อันมหาศาลของข้อมูลขยะที่ไม่เกี่ยวข้อง เขายังกลัวว่าตนจะถึงขีดจำกัดที่ไม่อาจเก็บกักความรู้เพิ่มเติมใดๆ ไว้ในจิตใจได้อีก เขาไม่กังวลมากเท่าก่อนหน้านี้อีกแล้ว การยกระดับจิตวิญญาณล่าสุดของเขาควบคู่ไปกับการก้าวขึ้นสู่ระดับซีเนียร์ ได้ยกระดับความรู้ความเข้าใจของเขาในระดับมหาศาล จนเขาเชื่อมั่นว่าตนสามารถรับการหล่อหลอมความรู้ที่มากขึ้นได้อย่างง่ายดาย! ขณะที่เวสเริ่มคิดว่าตนควรกินผลไม้แห่งการตรัสรู้มากเท่าใดเมื่อเขากลับไป อาจารย์กอล์ดสไตน์ก็ทำการวิเคราะห์และการหักล้างข้อเท็จจริงของตนเสร็จสิ้น การเปลี่ยนแปลงนั้นเห็นได้ชัด ขณะที่ชายผู้นั้นละทิ้งท่าทีสบายๆ ไปมาก และสวมท่าทีที่เคร่งขรึมยิ่งขึ้น! ดูราวกับว่าอาจารย์กอล์ดสไตน์ได้เข้าสู่สภาวะความคิดแบบสงครามแล้ว! "ก่อนที่ข้าจะกล่าวสิ่งใดต่อไป ข้าขอขอบคุณท่านที่กล่าวถึงแนวคิดและความสงสัยของท่านให้ข้าฟัง ท่านได้พิสูจน์การตัดสินใจของข้าที่ต้องแวะไปยังระบบดาวูทได้อย่างสมบูรณ์ แม้ว่าท่านจะยังไม่ได้นำเสนอข้อมูลที่เป็นรูปธรรมหรือหลักฐานใดๆ เกี่ยวกับการยืนยันของท่าน แต่ท่านเป็นที่รู้จักในหมู่พวกเราว่าเป็นนักออกแบบเมคที่น่าเชื่อถือซึ่งได้สร้างผลลัพธ์ที่เป็นรูปธรรมมาแล้ว ข้าจะไม่ตั้งคำถามต่อการตัดสินใจหรือคุณสมบัติของท่านในเรื่องนี้ และสันนิษฐานว่าท่านสามารถทำให้แนวคิดของท่านเป็นจริงได้" นักออกแบบเมคอาวุโสได้มอบความไว้วางใจอันมหาศาลให้กับเวส นี่คือการก้าวกระโดดครั้งใหญ่แห่งศรัทธา แต่ดังที่กอล์ดสไตน์ได้กล่าวไว้ก่อนหน้านี้ กลุ่มผู้เอาชีวิตรอด (Survivalists) เชื่อมั่นในความน่าเชื่อถือของสหายผู้กล้าหาญของพวกเขา สิ่งนี้จะไม่มีวันเกิดขึ้นเลยหากเวสเป็นคนแปลกหน้า! พวกนักออกแบบเมคคงจะหัวเราะเยาะคำกล่าวอ้างที่บ้าบิ่นและแปลกประหลาดของเขา หากเขากล้าที่จะอ้างว่าเขาสามารถทำให้ความถนัดทางพันธุกรรมล้าสมัยได้! "หากเราสันนิษฐานว่าท่านสามารถทำให้ความทะเยอทะยานนี้เป็นจริงได้ เราก็ต้องควบคุมการเผยแพร่ของมันก่อน ใครบ้างที่รับรู้ถึงคาร์ไมน์ ซิสเต็ม และนัยสำคัญสูงสุดของมัน?" "อืม ตามที่ข้าได้กล่าวไว้ก่อนหน้านี้ ท่านหญิงจานซี ลาร์คินสัน เป็นผู้แบ่งปันข้อมูลอันระเบิดเถิดเทิงนี้ให้แก่ข้าเป็นคนแรก" เวสตอบ "ท่านสามารถเชื่อใจเธอที่จะรักษาความลับได้ ข้าตั้งใจจะดำเนินการทดลองและศึกษามากมายเกี่ยวกับจานซีและเมคผู้เชี่ยวชาญคนใหม่ของเธอ บลัดแพ็คท์ของพวกเขาอาจจะเป็นสิ่งที่แข็งแกร่งและได้รับการพัฒนามากที่สุด ข้าสามารถได้รับข้อมูลเชิงลึกที่สำคัญเกี่ยวกับการวิวัฒนาการของมันหากข้าเฝ้าติดตามความสัมพันธ์ที่แข็งแกร่งขึ้นนี้ ข้าไม่สามารถทำทั้งหมดนี้ได้หากปราศจากการเกี่ยวข้องกับจานซีในฐานะผู้ถูกทดลองระยะยาวและผู้ร่วมวิจัย" อาจารย์แห่งสมาคมฯ พยักหน้าด้วยความเข้าใจ "การได้รับความร่วมมือจากนักบินผู้เชี่ยวชาญนั้นไม่ใช่เรื่องยาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพวกเขาเป็นผู้ได้รับประโยชน์โดยตรงจากการวิจัยของท่าน ข้าจะจัดการให้เธอถูกนำตัวเข้ามา เพื่อให้เราสามารถชี้แจงรายละเอียดกับเธอด้วยตนเอง และบังคับให้เธอลงนามในข้อตกลงการไม่เปิดเผยข้อมูล แล้วใครอื่นอีกเล่า?" เวสขมวดคิ้วไปครู่หนึ่ง "ผู้ร่วมงานของข้ารู้เกี่ยวกับคาร์ไมน์ ซิสเต็ม แต่ไม่ทราบถึงนัยสำคัญหรือกลไกการทำงานเฉพาะของมัน พวกเขาไม่มีความเข้าใจด้านเทคโนโลยีชีวภาพ และแสดงความสนใจในงานของข้าน้อยมาก แต่ถึงกระนั้น ข้าก็ทำงานร่วมกับพวกเขาในแต่ละวัน ดังนั้นพวกเขาอาจจะรับรู้รายละเอียดสำคัญบางประการไปบ้างเมื่อเวลาผ่านไป" "นั่นเป็นปัญหา..." กอล์ดสไตน์ขมวดคิ้ว "ว่ามาต่อเถอะ มีบุคคลอื่นอีกหรือไม่ที่อาจจะทราบว่าคาร์ไมน์ ซิสเต็ม ของท่านสามารถผลิตอะไรได้บ้าง?" "คิดว่ามีแค่นั้นครับ โปรเจกต์ ดัลลาฮาน คือเมคผู้เชี่ยวชาญที่ทรงพลังและก้าวหน้าทางเทคโนโลยีที่สุดของเราจนถึงปัจจุบัน ผู้ร่วมงานของข้าและข้าได้ระมัดระวังไม่ให้บุคคลภายนอกหรือบุคลากรอื่นเข้ามาเกี่ยวข้อง ที่ปรึกษาด้านเทคโนโลยีของเราได้ให้ความช่วยเหลือเพียงการพัฒนาระบบเกราะทรานส์เฟสิกเท่านั้น และไม่ได้สัมผัสกับวัสดุใดๆ ที่เกี่ยวข้องกับคาร์ไมน์ ซิสเต็ม ปัจจัยเสี่ยงที่ใหญ่ที่สุดคืออาจารย์เบเนดิกต์ คอร์เทซ เนื่องจากเขาไม่ใช่ผู้ใต้บังคับบัญชาของข้า เขาเป็นนักออกแบบเมคที่ฉลาดและมีประสบการณ์มากที่สุดในทีมออกแบบของเรา และมีความเข้าใจที่ดีเกี่ยวกับงานของข้า มันไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ที่เขาจะสามารถสรุปเช่นนี้ได้ด้วยตนเอง" ข่าวดีก็คือเวสและแผนกออกแบบไม่ต้องพึ่งพาความช่วยเหลือจากอาจารย์เบเนดิกต์อีกต่อไป แม้ว่าเวสจะชื่นชมและได้รับประโยชน์จากความสามารถของสถาปนิกกะโหลก (Skull Architect) ในอดีตด้านการออกแบบเมค แต่การต้องพึ่งพาเขาในการออกแบบไพ่ตายของตระกูลลาร์คินสันนั้นเป็นฝันร้ายด้านความปลอดภัย! บัดนี้ เมื่อเวสได้เลื่อนระดับเป็นซีเนียร์และได้เรียนรู้พิธีกรรมในการปรับจูนแร่หายากที่ส่งเสียงสะท้อนของเมคผู้เชี่ยวชาญแล้ว เขาก็สามารถบอกลาวันเวลาที่เขาต้องพึ่งพาอาจารย์เบเนดิกต์อย่างสิ้นหวังในทุกการออกแบบเมคระดับไฮเอนด์ที่บ้าคลั่งและสร้างสรรค์ได้! น่าเสียดายที่มันสายเกินไปที่จะป้องกันไม่ให้เขาเรียนรู้รายละเอียดหลักของโปรเจกต์โกสต์ และโปรเจกต์ ดัลลาฮาน "เราจะจัดการกับอาจารย์คอร์เทซเช่นกัน" กอล์ดสไตน์กล่าวอย่างสบายๆ ราวกับว่าเป็นเรื่องเล็กน้อย "ดีใจที่ได้ยินว่าไม่มีบุคคลอื่นใดอีกที่สามารถคุกคามความลับของโครงการวิจัยนี้ได้" "แล้วสมาคมฯ ของท่านล่ะ?" เวสถาม "ข้าไม่กล้าเปิดเผยหรือส่งต่อสิ่งใดที่ท่านกล่าวไปให้เพื่อนร่วมงานของข้าคนใดเลย ยังไม่ถึงเวลานั้น" กอล์ดสไตน์ตอบ "ข้าไม่สามารถจัดการคดีที่มีความสำคัญระดับนี้ได้เพียงลำพัง ข้าอาจจะดำรงตำแหน่งที่มีอำนาจ แต่ข้าจะต้องแบ่งปันงานของท่านให้แก่เพื่อนร่วมงานอีกราวครึ่งโหล จงมั่นใจได้ว่าท่านสามารถเชื่อใจในความซื่อสัตย์ของพวกเขาได้ พวกเขาอยู่ในสมาคมการค้าเมค แต่ผลกระทบจากการวิจัยของท่านนั้นรบกวนจิตใจเกินกว่าที่คนเพียงคนเดียวจะตัดสินได้ ข้าจะต้องแบ่งปันงานของท่านให้แก่เพื่อนร่วมงานอีกราวครึ่งโหล จงมั่นใจได้ว่าท่านสามารถเชื่อใจในความซื่อสัตย์ของพวกเขาได้ พวกเขาคงไม่สามารถก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งสูงเช่นนี้ได้หากทรยศต่อความไว้วางใจของผู้อื่น" เวสพยักหน้าด้วยความเข้าใจ บัดนี้ เมื่อเขารู้ถึงการมีอยู่ของอาณาจักรเมค (Kingdom of Mechs) และความสำคัญของมันต่อนักออกแบบเมค เขาก็รู้ว่าการกระทำที่ขาดความซื่อสัตย์นั้นมีผลกระทบที่แท้จริง! เขาดีใจจริงๆ ที่ตนเองทำงานด้วยความซื่อสัตย์เสมอมาในฐานะนักออกแบบเมค เขายึดมั่นในหลักการของตนเองมาตลอด "มันจำเป็นจริงหรือที่จะต้องเกี่ยวข้องกับผู้มีอำนาจมากมายขนาดนั้น?" เวสถาม "จำเป็น หากข้อกล่าวอ้างของท่านไม่ได้เกินจริงไปมากนัก" กอล์ดสไตน์ตอบ "แม้ว่าจะเป็นเช่นนั้นก็ตาม นั่นก็ไม่เปลี่ยนแปลงการตัดสินใจของข้า แม้เพียงความเป็นไปได้เล็กน้อยในการพัฒนากลไกใหม่เพื่อเปิดโอกาสให้มนุษย์ธรรมดาสามารถเป็นนักบินได้ ก็สมควรแก่การพิจารณาอย่างเต็มที่ของเรา มันจะต้องใช้เวลาในการรวบรวมคณะกรรมการลับที่จะจัดการเรื่องนี้ ข้าไม่กล้าส่งข้อมูลใดๆ เกี่ยวกับงานของท่านผ่านช่องทางการสื่อสารของเรา ความเสี่ยงนั้นใหญ่หลวงเกินไป ฝ่ายของเราได้จัดงานประชุมในอีกไม่ถึงครึ่งปี ซึ่งเป็นโอกาสอันดีที่เราจะได้พบปะกันและหารือเกี่ยวกับงานของท่านอย่างตรงไปตรงมา" เวสก็เคยคิดถึงเรื่องนั้นเช่นกัน ผู้คนมากมายที่ทรงพลังและฉลาดจะมารวมตัวกัน แต่เขามั่นใจว่ากอล์ดสไตน์และพวกพ้องของเขามีวิธีการสร้างสภาพแวดล้อมที่ปลอดภัยอย่างสมบูรณ์ "ข้าได้รับอนุญาตให้ทำการวิจัยและทดลองเพิ่มเติมเกี่ยวกับคาร์ไมน์ ซิสเต็ม ในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้านี้หรือไม่?" เวสถามอย่างลังเล "มันคงจะสะดวกกว่ามากหากข้าสามารถนำเสนอข้อมูลที่เป็นรูปธรรมอย่างน้อยเพียงเล็กน้อยเพื่อสนับสนุนแนวคิดของข้าได้" กอล์ดสไตน์ดูขัดเคือง "นั่นก็จริง แต่ก็มีความเป็นไปได้ที่ข้อมูลที่ละเอียดอ่อนจะรั่วไหลออกมาเป็นผลตามมา" "ข้าขออภัยที่ต้องกล่าวเช่นนี้ ท่านอาจารย์ แต่ข้าได้เดิมพันปรัชญาการออกแบบและอนาคตในอาชีพของข้าไว้กับการวิจัยนี้แล้ว ข้าไม่สามารถระงับงานของข้าในโครงการที่สำคัญเช่นนี้ได้ ท่านจะเลือกเลื่อนการเปิดเผยต่อสาธารณะก็ได้ แต่ข้าไม่ต้องการให้งานของข้าถูกขัดขวาง" คำพูดเหล่านี้หนักหนา และเวสอาจจะหยิ่งยโสเกินไปในการออกคำสั่ง แต่ขณะนั้นเขาไม่ใส่ใจ คาร์ไมน์ ซิสเต็ม ได้กลายเป็นแกนหลักของปรัชญาการออกแบบของเขาแล้ว มันจะเป็นความถดถอยครั้งใหญ่หากสมาคมฯ ห้ามมิให้เขาทำการวิจัยและพัฒนาโครงการมหึมานี้ต่อไป!