## บทที่ 4939: การสวมใส่ส่วนหัว ผู้ที่ตระหนักถึงความสำคัญของ "โครงการดูลาฮาน" (Dullahan Project) ต่างเฝ้ารอคอยช่วงเวลานี้มานานแสนนาน นี่คือช่วงเวลาที่ผู้สืบทอดแห่ง "โล่แห่งซามาร์" (Shield of Samar) จะปรากฏเป็นรูปเป็นร่างเสียที! หลังจากการค้นคว้า วิจัย และออกแบบมาหลายเดือน แผนกออกแบบก็เสร็จสิ้นการสร้างเมชาผู้เชี่ยวชาญตัวแรก ซึ่งมีมาตรฐานสูงกว่าที่ตระกูลลาร์คินสันเคยดำเนินการมาก่อน สำหรับเหล่านักออกแบบเมชาที่ทำงานเกือบตลอดทั้งสัปดาห์โดยปราศจากการพักผ่อน กระบวนการผลิตนี้ได้ทดสอบขีดจำกัดของแต่ละคนอย่างแสนสาหัส งานนี้ทั้งโหดร้ายต่อกลอเรียนาและซาราอย่างยิ่ง พวกเธอต้องพึ่งพาสารกระตุ้นและสารอาหารราคาแพงเพื่อต่อสู้กับอาการง่วงนอนและรักษาสมาธิอันแน่วแน่ตลอดกระบวนการทั้งหมด ทั้งสองสาวมีความสามารถทางกายภาพในการทนทานต่อความตึงเครียดที่เพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่องต่อสรีรวิทยาของพวกเธอ กลอเรียนาและซาราเป็นเด็กที่ถูกออกแบบพันธุกรรมมาตั้งแต่ต้น ซึ่งร่างกายของพวกเธอสามารถชะลอความต้องการการนอนหลับได้ชั่วคราวในระดับหนึ่ง ถึงกระนั้น ประสิทธิภาพของพวกเธอก็ลดลงอย่างเห็นได้ชัดในช่วงท้ายของกระบวนการ หากไม่ใช่เพราะขั้นตอนการประกอบไม่ได้ต้องการให้พวกเธอทำงานหนักเท่าเดิม คนอื่นๆ คงจะบังคับให้พวกเธอพักไปแล้ว พวกเธอเข้าใจข้อจำกัดของตนเองเป็นอย่างดี ตารางการทำงานได้คำนึงถึงความเหนื่อยล้าที่เพิ่มขึ้นของพวกเธอแล้ว พวกเธอค่อยๆ เปลี่ยนไปปฏิบัติหน้าที่ที่เบาลงและไม่ต้องการความพยายามมากนักในช่วงท้าย เมื่อเทียบกับเด็กที่ถูกออกแบบพันธุกรรมสองคนนั้น ซึ่งการเสริมสมรรถภาพของพวกเธอเน้นไปที่การเพิ่มพูนสติปัญญาและการทำงานของสมองเป็นหลัก เวสและเคทิสกลับทำได้ดีกว่ามากตลอดกระบวนการผลิต ในฐานะสตรีที่ถูกเสริมสมรรถภาพเพื่อการต่อสู้มากกว่าการแสวงหาความรู้ทางปัญญา เคทิสสามารถรักษาสภาพสูงสุดของเธอไว้ได้เป็นเวลานาน ชาร์ปี้ก็ช่วยได้เช่นกัน เนื่องจากผลลัพธ์ที่บิดเบือนความเป็นจริงจากเจตจำนงอันแรงกล้า ได้ค่อยๆ ขจัดขีดจำกัดความเป็นมนุษย์ของเธอออกไป และเสริมสมรรถภาพทุกส่วนในร่างกายของเธอในหลากหลายวิธี เมื่อเทียบกับสตรีทั้งสามคน ผู้ที่ทำผลงานได้ดีที่สุดสองคนในช่วงท้ายคือ เวส และอาจารย์เบเนดิกต์ คอร์เทซ ไม่จำเป็นต้องพูดอะไรมากเกี่ยวกับอาจารย์นักออกแบบเมชา ชายผู้มีฐานะระดับนี้ย่อมเข้าถึงการเสริมสมรรถภาพระดับที่สูงขึ้นได้อย่างง่ายดาย แม้จะไม่มีการเสริมสมรรถภาพเทียมใดๆ เลย อาจารย์นักออกแบบเมชาได้ก้าวข้ามขีดจำกัดไปมากเสียจนเข้าสู่ระยะท้ายของการแปรสภาพไปสู่สิ่งมีชีวิตที่ใช้พลังงานเป็นพื้นฐานแล้ว! สิ่งที่น้อยคนจะตระหนักก็คือ เวส มีอะไรเหมือนกับนักออกแบบเมชาเช่นนั้นมากกว่าที่คาดคิด แม้ว่าร่างกายของเขาจะได้รับการอัปเกรดครั้งใหญ่ก่อนที่จะผ่านกระบวนการระเหิดขั้นลึกซึ้ง จิตใจและจิตวิญญาณของเขาก็ได้วิวัฒนาการยิ่งกว่านั้นอีก! เวสและจิตวิญญาณคู่หูของเขาต่างเติบโตขึ้นในระดับที่น่าประทับใจเมื่อเทียบกับวัยที่ค่อนข้างเยาว์ของพวกเขา เมื่อเทียบกับความกดดันทั้งหมดที่เวสแบกรับตลอดเส้นทางการเดินทาง การรักษาโฟกัสทั้งหมดในขณะที่ค่อยๆ สร้างเมชระดับสูงที่ยากที่สุดหลังจาก "มาร์ส" (Mars) นั้นเป็นเรื่องง่ายดาย รูปลักษณ์ปัจจุบันของพวกเขาต่างสะท้อนถึงความอดทนของแต่ละคน ซาราและกลอเรียนาพยายามอย่างยากลำบากที่จะยืนตัวตรง เคทิสถือ "บลัดซิงเกอร์" (Blood Singer) ที่อยู่ในฝักเพื่อดึงพลังสนับสนุนจากมัน ทั้งเวสและอาจารย์เบเนดิกต์ยังคงมีพลังงานมากพอที่จะดูตื่นเต้น! หลังจากการประกาศเสร็จสิ้นอย่างเป็นทางการของ "โครงการดูลาฮาน" เวสเฝ้ามองด้วยความคาดหวังที่เพิ่มขึ้น ขณะที่แคลมป์โลหะแข็งแกร่งของระบบประกอบของเวิร์กช็อปค่อยๆ จัดแนวหัวเมชาและนำมันลงมาอย่างช้าๆ สู่เบ้าคอที่ว่างเปล่าของโครงร่างเมชาที่เหลือ หัวเมชาเข้าที่เข้าทางโดยไม่มีปัญหาใดๆ เวสและคนอื่นๆ ได้ทำงานอย่างรอบคอบเพื่อให้แน่ใจว่าความพอดีจะอยู่ในขอบเขตที่ยอมรับได้ จะเป็นการดูหมิ่นทักษะและชื่อเสียงของพวกเขาอย่างยิ่งหากทำพลาดในขั้นตอนสำคัญนี้! ขณะที่หัวขนาดยักษ์ของอัศวินอวกาศผู้เชี่ยวชาญเข้าที่ กระบวนการอัตโนมัติมากมายหลายอย่างก็เริ่มทำงานขึ้นทั้งภายในและภายนอกโครงร่างจักรกล น็อตถูกขันเข้าที่ สายไฟและสายข้อมูลเชื่อมต่อกัน ซอฟต์แวร์เริ่มผสานรวมกัน ต้องใช้เวลาอีกไม่กี่นาทีก่อนที่หัวเมชาจะผสานรวมกับลำตัวและส่วนที่เหลือของเครื่องจักรอย่างแท้จริง โครงร่างทางกายภาพของ "โครงการดูลาฮาน" ในที่สุดก็บรรลุรูปลักษณ์ทางกายภาพเต็มรูปแบบ รูปลักษณ์ปัจจุบันตรงกันอย่างแม่นยำกับการออกแบบเมชาแบบ Superpublished เหล่านักออกแบบเมชาพร้อมด้วยท่านยันซิ ต่างประสบกับอารมณ์ที่หลากหลาย หลังจากได้เห็นเมชาที่พวกเขาทำงานมาหลายเดือนเป็นรูปเป็นร่างขึ้นมาในความเป็นจริงเป็นครั้งแรก ทุกคนตกอยู่ในความเงียบงันไปหนึ่งนาที จากนั้นอีกนาทีก็ผ่านไป จนกระทั่งนาทีที่สาม กลอเรียนาที่ดูอ่อนล้าจึงเป็นผู้ทำลายความเงียบ "...แค่นี้เองเหรอ? นี่คือผลลัพธ์ที่เราได้รับ หลังจากทุ่มเทเวลาและความพยายามมากมายขนาดนี้?" เวสขัดจังหวะการตรวจสอบ "โครงการดูลาฮาน" ของเขาชั่วครู่ เพื่อหันไปหาภรรยา "มีอะไรหรือ กลอเรียนา?" "ทุกอย่างผิดไปหมด!" หญิงสาวตะโกนเสียงแหลม ขณะที่ความโกรธและความหงุดหงิดเข้าครอบงำความเหนื่อยล้าของเธอชั่วขณะ "คุณยืนกรานว่า 'โครงการดูลาฮาน' จะต้องพิเศษ และเราควรจะทุ่มเทความพยายามให้มากที่สุดในการทำให้สำเร็จ แต่สุดท้ายเราได้อะไรจากทั้งหมดนี้? เมชาผู้เชี่ยวชาญตัวนี้ล้มเหลวที่จะบรรลุศักยภาพสูงสุดของมัน! มันไม่ใช่เมชางานมาสเตอร์เวิร์กเลยแม้แต่น้อย! มันยังใกล้เคียงที่จะชดเชยความแตกต่างไม่ได้เลยด้วยซ้ำ!" เวสถอนหายใจ "แล้วคุณคาดหวังอะไรล่ะ? นี่คือเมชาผู้เชี่ยวชาญเกือบระดับเฟิร์สคลาส มันเต็มไปด้วยเทคโนโลยีและส่วนประกอบหายากที่ท้าทายทักษะการออกแบบเมชาของเราเป็นอย่างยิ่ง นอกจากเบเนดิกต์แล้ว พวกเราไม่มีใครมีคุณสมบัติที่จะทำงานกับเมชาที่มีความสามารถระดับนี้ภายใต้สถานการณ์ปกติ มันถือเป็นผลลัพธ์ที่ดีแล้วหากเมชามันเคลื่อนไหวและต่อสู้ได้ตามที่เราคาดหวัง" นั่นไม่เพียงพอสำหรับกลอเรียนา! เธอหวังว่าพวกเขาจะสามารถบรรลุได้มากกว่านี้ เนื่องด้วยทรัพยากรทั้งหมดที่ลงทุนในโครงการมหาศาลนี้! "มันเป็นความผิดของคุณทั้งหมด เวส! ถ้าคุณไม่ยืนกรานที่จะเพิ่ม 'ระบบแบ่งปันโลหิตที่ทรงพลัง' (Empowered Blood Sharing System) อันโง่เขลานั่นเข้าไปในการออกแบบเมชา พวกเราคงจะได้ทำงานในพื้นฐานที่คุ้นเคยมากกว่านี้ และได้ผลลัพธ์ที่มั่นคงกว่า!" ขณะที่กลอเรียนาบ่นไม่หยุด เวสกลิ้งตาใส่และไม่ได้ใส่ใจฟังคำพูดของเธอ เขาไม่ได้เอาคำร้องเรียนของเธอมาจริงจัง แทนที่จะเสียเวลาไปกับการพิสูจน์ข้อโต้แย้งที่ไร้เจตนาดีของเธอ เวสกลับหันไปหาบุคคลที่สำคัญอย่างแท้จริงในเวลานี้ "ยันซิ" เขาเรียก "คุณคิดอย่างไรเกี่ยวกับเมชาผู้เชี่ยวชาญตัวใหม่ของคุณ? มันตรงตามความคาดหวังของคุณหรือไม่?" นักบินผู้เชี่ยวชาญผู้ซึ่งฝันถึงช่วงเวลานี้มาหลายเดือน กลับดูไม่พอใจ ทว่าเธอกลับดูผิดหวัง แม้ว่า "โครงการดูลาฮาน" อาจจะน่าประทับใจในด้านเทคนิคเพียงใดก็ตาม แต่สำหรับยันซิ มันกลับขาดแก่นแท้ที่สำคัญที่สุดที่เธอต้องการจากเหล่านักออกแบบเมชาแห่งตระกูลลาร์คินสัน! "มันไม่ใช่แซมมี่หรืออะไรที่เหมือนเธอเลย" เธอกล่าวสรุปเหตุผลของความไม่พอใจอย่างรบรัด "คุณสัญญาว่าจะหาวิธีสร้าง 'โล่แห่งซามาร์' ที่เกิดใหม่ให้ฉัน ตอนนี้คุณทำงานเสร็จแล้ว ฉันไม่เห็นร่องรอยของเธอเลยแม้แต่น้อย เมชาผู้เชี่ยวชาญทรานส์เฟสิกสีทองอร่ามนี้อาจดูน่าประทับใจบนพื้นผิว แต่ฉันไม่รู้สึกว่ามันมีชีวิตชีวาเลย มันเป็นเพียงเปลือกที่ว่างเปล่า" คำพูดของเธอนั้นไม่ผิดเพี้ยน "โครงการดูลาฮาน" ที่ตั้งตระหง่านอยู่ตรงหน้าพวกเขาไม่ได้ครอบครองความมีชีวิตชีวาของเมชาที่มีชีวิต มันกลับดูคล้ายคลึงกับ "มาร์ส" (Mars) อย่างมากเมื่อครั้งที่มันยังอยู่ในสภาพสงบนิ่ง แม้ว่านั่นจะไม่ได้หมายความว่า "โครงการดูลาฮาน" จะอ่อนแอหรือด้อยกว่าเมชาที่มีชีวิตอย่างแท้จริง แต่นั่นก็ไม่ใช่สิ่งที่ลูกค้าสั่งอย่างแน่นอน! การที่ยันซิเริ่มไม่พอใจ ทำให้เหล่านักออกแบบเมชาคนอื่นๆ รู้สึกไม่คู่ควร พวกเขาทำผิดพลาดมากเกินไปหรือไม่? พวกเขาควรรอและศึกษาการออกแบบ Superpublished นั้นให้มากขึ้น เพื่อให้เข้าใจการปรับปรุงงานต้นฉบับอย่างถ่องแท้หรือไม่? พวกเขาได้มองข้ามรายละเอียดสำคัญไปในระหว่างกระบวนการผลิตหรือเปล่า? กลอเรียนา เคทิส และซารา ต่างรู้สึกว่าตนเองล้มเหลว น่าแปลกที่ มีเพียงเวสและอาจารย์เบเนดิกต์เท่านั้นที่ยังคงสงบเสงี่ยมอยู่ตลอดเวลา ชายชราหันกลับไปและจ้องมองไปยังเวสอย่างเจาะจง "เอาล่ะ พอได้แล้ว เลิกเล่นตลกได้แล้ว ข้ารู้ว่าเจ้ายังไม่ถือว่า 'โครงการดูลาฮาน' เสร็จสมบูรณ์อย่างแท้จริงในขั้นตอนนี้ เพราะส่วนประกอบที่เป็นอินทรีย์ของมันยังไม่ได้ถูกปรับจูน" เวสเริ่มยิ้มมุมปาก "ผมเดาว่าผมคงซ่อนมันจากท่านไม่ได้ ท่านผู้มีปัญญา! ท่านพูดถูก! 'โครงการดูลาฮาน' ยังไม่เสร็จสมบูรณ์! เรายังต้องทำอีกสองขั้นตอนก่อนที่มันจะสามารถเข้าสู่รูปแบบสุดท้ายและสมบูรณ์ที่สุดได้อย่างแท้จริง" กลอเรียนาและหญิงสาวคนอื่นๆ ดูประหลาดใจ "แล้ว? เราต้องทำอะไรบ้าง?" ภรรยาของเขาถามอย่างไม่อดทน "พวกเธอไม่จำเป็นต้องทำอะไรแล้ว ที่รัก พวกเธอทำส่วนของพวกเธอเสร็จแล้ว" เวสบอกเธอ ก่อนจะหันไปเผชิญหน้ากับลูกพี่ลูกน้องของเขา "ยันซิ จำไว้ว่า 'โครงการดูลาฮาน' นี้เกี่ยวกับอะไร 'ระบบคาร์ไมน์' (Carmine System) ที่ผมเพิ่มเข้าไปในเมชาผู้เชี่ยวชาญของคุณตอนนี้เป็นเพียงก้อนเนื้อที่ถูกเพาะปลูกเทียมเท่านั้น มันไม่ต่างจากอวัยวะที่ถูกโคลนในแง่นี้เลย หากเราต้องการเปิดใช้งานมันอย่างแท้จริง เพื่อจุดชนวนเมชาผู้เชี่ยวชาญตัวใหม่ของคุณ เจ้าต้องพิสูจน์ความทุ่มเทด้วยการกระทำ จงทำ 'สัตย์แห่งโลหิต' (Blood Pact) และผูกพันชีวิตของเจ้าเข้ากับเครื่องจักรนี้" ท่านยันซิสัมผัสได้ถึงความจริงจังในน้ำเสียงของเขา เธอไม่คิดว่าเขาพูดเล่นเรื่องนี้ "ข้าต้องทำอะไรบ้าง เวส?" "เปลี่ยนเป็นชุดนักบินของคุณ และเตรียมพร้อมที่จะเชื่อมต่อกับเมชาผู้เชี่ยวชาญของคุณ" เขาแนะนำ "เราต้องทำสิ่งนี้ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ ยิ่ง 'โครงการดูลาฮาน' ยังคงอยู่ในภาวะรอคอยนานเท่าใด โอกาสที่เหตุการณ์ที่คาดเดาไม่ได้จะเกิดขึ้นก็ยิ่งมากขึ้นเท่านั้น" "เดี๋ยวก่อน อะไรนะ? คุณจะทำตอนนี้เลยเหรอ?! พวกเราเพิ่งจะอดนอนมาตลอดทั้งสัปดาห์ พวกเรายังไม่พร้อมที่จะเริ่มเซสชันทดสอบครั้งแรกเลย!" กลอเรียนาประท้วงอย่างรุนแรง "มันเป็นการตัดสินใจของคุณ ยันซิ ผมได้ให้คำแนะนำแก่คุณแล้ว อย่าลืมสิ่งที่ผมบอกคุณเกี่ยวกับ 'สัตย์แห่งโลหิต' ผมยอมรับว่าอาจมีความเสี่ยงเข้ามาเกี่ยวข้อง เพราะผมไม่เคยทดสอบ 'ระบบคาร์ไมน์' ในความเป็นจริงมาก่อน แต่ทั้งหมดที่ผมขอจากคุณคือ จงเชื่อมั่นในงานของผม ผมเคยทำให้คุณผิดหวังไหมเมื่อต้องตอบสนองความต้องการของคุณในฐานะนักบินเมชา?" ท่านยันซิใช้เวลาไม่กี่วินาทีจ้องเข้าไปในดวงตาของเวส ในที่สุดเธอก็พอใจกับสิ่งที่เห็น "ข้าไม่เคยตั้งคำถามกับความอัจฉริยะของคุณในการออกแบบเมชา ข้าเชื่อมั่นในงานของคุณเสมอมา และข้าก็จะทำเช่นนั้นอีกครั้ง ขอเวลาข้าสักครู่" เมื่อเธอตกลงในขั้นตอนสำคัญนี้ เวสจึงชี้ไปที่ห้องเปลี่ยนเสื้อผ้าที่เขาเตรียมไว้ล่วงหน้า เธอปรากฏตัวออกมาอีกครั้งหลังจากนั้นไม่กี่นาที ในชุดนักบินหุ้มเกราะสีเหลืองสดใส ชุดนี้แตกต่างจากชุดที่มักจะมอบให้กับนักบินผู้เชี่ยวชาญของตระกูลลาร์คินสัน ชุดนี้ได้รับการปรับปรุงอย่างหนัก เวสไม่เพียงแต่ฝังโมดูลด้านสุขภาพและการรักษาเพิ่มเติมเข้าไปเท่านั้น แต่ยังมีพอร์ตหลายจุดที่ให้การเข้าถึงโดยตรงกับหลอดเลือดของยันซิ นักบินผู้เชี่ยวชาญสูดหายใจลึกๆ ก่อนที่เธอจะเริ่มลอยขึ้นสู่ท้องฟ้า เธอค่อยๆ เข้าใกล้ห้องนักบินที่เวสเปิดจากระยะไกล เมื่อเธอเข้าไปประจำที่ เธอทรุดตัวลงบนที่นั่งนักบิน และกวาดตามองแผงควบคุมที่ยังคงดับสนิท ขณะเดียวกัน นักออกแบบเมชาส่วนใหญ่ได้ถอยกลับเข้าไปในห้องควบคุมที่กำบังอย่างปลอดภัยแล้ว ไม่มีใครรู้ว่าอาจเกิดอะไรขึ้นเมื่อยันซิเปิดใช้งานเมชาผู้เชี่ยวชาญที่เพิ่งสร้างขึ้น ซึ่งมีเทคโนโลยีทดลองจำนวนมากและยังไม่ผ่านการตรวจสอบขั้นสุดท้าย แม้แต่เวสก็ยังคาดเดาได้อย่างถ่องแท้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นในตอนนี้! อย่างไรก็ตาม เวสมีความเชื่อมั่นอย่างมากในงานของเขา เขาเป็นนักออกแบบเมชาเพียงคนเดียวที่ยังคงอยู่ในบริเวณใกล้เคียงกับเมชาผู้เชี่ยวชาญที่สร้างเสร็จแล้ว เมื่ออาจารย์เบเนดิกต์และคนอื่นๆ เปิดใช้งานระบบเซ็นเซอร์และสร้างการเชื่อมต่อระยะไกลเข้ากับระบบที่ส่วนใหญ่ยังคงสงบนิ่งของ "โครงการดูลาฮาน" เวสก็ออกคำสั่งชี้ขาด "ได้เวลาแล้ว ยันซิ ได้โปรดเตรียมพร้อมที่จะเปิดใช้งานเมชาผู้เชี่ยวชาญของคุณ สิ่งที่จะเกิดขึ้นต่อไปอาจก่อให้เกิดความทุกข์ทรมานอย่างมาก แต่สิ่งสำคัญคือคุณต้องสงบสติอารมณ์และนั่งอยู่บนเก้าอี้ของคุณ ไม่ว่าในสถานการณ์ใดก็ตาม คุณไม่ควรดึงตัวออกไปในขณะที่ 'สัตย์แห่งโลหิต' ยังคงอยู่ในกระบวนการก่อตัว คุณเข้าใจไหม?" "ข้าเข้าใจ" "เช่นนั้น จงดำเนินการต่อ"