มาสเตอร์ เบเนดิกต์ คอร์เทซ ได้ผ่านการเดินทางที่คล้ายคลึงกับเวสมาแล้ว เขามีชีวิตอยู่มายาวนานกว่า 150 ปี และใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการดิ้นรนเพื่อขับเคลื่อนปรัชญาการออกแบบของตนให้ก้าวหน้า และสำรวจเส้นทางข้างหน้า ในฐานะผู้บุกเบิกสาขาของตนเอง เขาต้องทำการตัดสินใจอันยากยิ่งในการจัดสรรเวลาของตน ไม่มีนักออกแบบเมชาคนใดจะสามารถใช้เวลาไปกับการไล่ตามทุกการประยุกต์ใช้ที่เป็นไปได้ของสาขาที่ตนเชี่ยวชาญได้ นอกเหนือจากยอดอัจฉริยะผู้ก้าวข้ามขีดจำกัดอันน่าเกรงขามอย่าง โพลีแมท นักออกแบบเมชาทุกรายล้วนต้องยอมละทิ้งการแสวงหาไอเดียอื่น ๆ ให้ถึงที่สุด เพื่อรักษาทุนทางปัญญาเพื่อการทะลวงผ่าน เวสเข้าใจดีว่า การตัดสินใจเลือกระหว่างการ Superpublish โปรเจกต์ Dullahan หรือโปรเจกต์ Ghost ย่อมส่งผลกระทบต่ออาชีพในภายภาคหน้าของเขาอย่างไม่อาจหลีกเลี่ยง "เจ้ากำลังอยู่ในช่วงเวลาของชีวิตที่เจ้าได้เริ่มต้นก้าวข้ามขีดจำกัดของนักออกแบบเมชาขั้น Journeyman ไปแล้ว" มาสเตอร์ เบเนดิกต์ ชี้แจงได้อย่างแม่นยำ "ในความเห็นของเจ้า นักออกแบบเมชาขั้น Journeyman คืออะไร?" "นักออกแบบเมชาขั้น Journeyman คือนักสำรวจ" เวสตอบตามมุมมองของตนเอง "นักออกแบบเมชาในระดับนี้ได้กำหนดทิศทางการวิจัยคร่าว ๆ ไว้แล้ว แต่พวกเขายังคงต้องประดิษฐ์การประยุกต์ใช้ดีไซน์อันเป็นเอกลักษณ์ขึ้นมาใหม่มากมายตั้งแต่ต้น เนื่องจากเป็นเรื่องยากสำหรับนักออกแบบเมชาขั้น Journeyman ที่จะรู้ว่าสิ่งใดดี หรือสิ่งใดเป็นที่ต้องการของลูกค้า จึงเป็นการแนะนำที่เหมาะสมเสมอที่จะเดินทางไปรอบ ๆ และลองทำสิ่งต่างๆ มากมาย" "นั่นเป็นมุมมองที่ดี เวส เจ้าได้อธิบายแก่นแท้แห่งนักออกแบบเมชาขั้น Journeyman ได้อย่างกระชับ หัวใจสำคัญคือการพัฒนาสูตรสำเร็จเบื้องต้นของสูตรการออกแบบที่เจ้าเชื่อมั่น มันไม่สำคัญว่าเจ้าจะบรรลุเป้าหมายเบื้องต้นนี้ได้อย่างไร นักออกแบบเมชาขั้น Journeyman เช่น เคทิส เพื่อนร่วมงานของเจ้า รู้ดีว่านางต้องการออกแบบอะไรทันทีที่ได้เลื่อนขั้นสู่ระดับนี้ นางได้อุทิศเวลาทั้งหมดไปกับการขัดเกลาความสามารถในการออกแบบเมชาประเภทดาบ ในขณะที่เจ้าได้อุทิศเวลาส่วนใหญ่ไปกับการสำรวจความเป็นไปได้อันไร้ที่สิ้นสุดของปรัชญาการออกแบบของเจ้าเอง แรงกดดันอันแปรผันของการแข่งขันของเจ้าแตกต่างออกไป จึงมีเหตุผลในการเจาะลึกการประยุกต์ใช้ดีไซน์ที่หลากหลาย" เวสค่อย ๆ ขมวดคิ้วขณะที่มาสเตอร์ เบเนดิกต์ กำลังสั่งสอน "ท่านกำลังจะบอกเป็นนัยหรือว่าผมจะไม่สามารถสำรวจทิศทางการวิจัยมากมายขนาดนี้ได้อีก เมื่อผมก้าวขึ้นเป็นระดับ Senior?" นักออกแบบเมชาผู้สูงวัยยิ้มและเอนหลังพิงเก้าอี้ "ก่อนที่เราจะพูดถึงเรื่องนั้น ข้าคิดว่ามันจะดีกว่าหากเจ้าจะทำความเข้าใจให้มากขึ้นว่าจริงๆ แล้ว Senior Mech Designer คืออะไร มีหลายสิ่งหลายอย่างที่ข้าไม่สามารถเปิดเผยกับเจ้าได้ในตอนนี้ ไม่ว่าเจ้าจะใกล้ชิดเพียงใด สิ่งที่ข้าบอกเจ้าได้คือ Senior มีเพียงสิ่งเดียวที่เป็นลำดับความสำคัญสูงสุด นั่นคือการทำให้ปรัชญาการออกแบบของตนเป็นจริง และก้าวขึ้นสู่ระดับ Master Mech Designer ไม่มีสิ่งใดอื่นใดจะเหนือกว่าเป้าหมายนี้ได้ ดังนั้น เจ้าคิดว่า Senior ที่คร่ำหวอดอยู่ในสามทิศทางการวิจัยอันแตกต่าง จะสามารถทะลวงผ่านไปได้ง่ายดายเท่ากับ Senior ที่ทุ่มเททุกชั่วโมงการทำงานเพื่อเจาะลึกความก้าวหน้าในสาขาปรัชญาการออกแบบเพียงสาขาเดียวหรือไม่?" เวสขมวดคิ้ว "ผมเข้าใจประเด็นของท่านครับ Senior ที่อุทิศเวลาทั้งหมดเพื่อการพัฒนาการประยุกต์ใช้วิจัยเพียงหนึ่งเดียว ย่อมมีโอกาสก้าวขึ้นสู่ระดับ Master ได้มากขึ้นภายในช่วงชีวิตที่เหลืออยู่" "ทำไมถึงหน้าเศร้าเช่นนั้นล่ะ เวส?" "ก็แค่… ผมไม่อยากถูกบังคับให้ต้องละทิ้งไอเดียที่น่าสนใจอื่นๆ ไปเลย" เวสสารภาพกับท่าน Master "ครั้งหนึ่ง ผมเคยได้รับการสั่งสอนว่านักออกแบบเมชาสามารถพัฒนากลยุทธ์การออกแบบของตนให้แตกกิ่งก้านเป็นรูปทรงต้นไม้ที่แตกต่างกันได้ ท่านจะจัดรูปทรงให้เป็นต้นไม้ผอมสูงที่จะเติบโตอย่างตระหง่าน หรือเลือกที่จะเป็นต้นไม้ที่แผ่กว้างแต่กลับเตี้ยกว่า" ความจริงคือเวสไม่ต้องการเลือก ความทะเยอทะยานอันเปี่ยมล้นของเขามันมากเกินไป เขาเพิ่งตระหนักว่าตนเองครอบครอง Superpublish Voucher อยู่ในคลัง เขาได้รับมันมาจาก System เมื่อนานมาแล้ว แต่ก็เก็บมันไว้ในคลังสินค้าเสมอ เพราะเขาแทบไม่เคยใช้ความสามารถ Superpublish แบบปกติเลยด้วยซ้ำ ภายใต้สถานการณ์ปกติ เขาคงจะปล่อยมันทิ้งไว้ในความมืดไปอีกหลายปี แต่สถานการณ์ปัจจุบันกลับเป็นโอกาสอันยอดเยี่ยมที่จะใช้ประโยชน์จากความเป็นไปได้นี้! เวสยังคงไม่แน่ใจว่ามันคุ้มค่าหรือไม่ที่จะใช้ Voucher อันล้ำค่านี้ในจังหวะเวลานี้ "เจ้าได้เลือกที่จะเติบโตเป็นต้นไม้ที่แผ่กว้างพร้อมกิ่งก้านมากมายอย่างเห็นได้ชัด" อดีต Skull Architect สังเกตการณ์ "และตอนนี้เจ้ามาถึงจุดในอาชีพของเจ้าแล้วที่เจ้าลังเลที่จะทะนุถนอมกิ่งก้านเพียงกิ่งเดียว โดยต้องละเลยกิ่งก้านอื่นๆ ทั้งหมด วิธีนี้ ต้นไม้ที่แผ่กว้างของเจ้าจะค่อย ๆ กลายร่างเป็นต้นไม้สูงรูปร่างบิดเบี้ยว เมื่อกิ่งก้านสาขาหนึ่งเติบโตสูงกว่ากิ่งอื่นๆ ทั้งหมด" เวสพยักหน้า "ผมรู้ว่าผมเป็นนักออกแบบเมชาแบบไหน ผมไม่มีทางที่จะยึดติดกับการใช้เวลาทั้งหมดไปกับการสำรวจการประยุกต์ใช้ดีไซน์ที่จำกัดเพียงหนึ่งเดียวได้เลย ผมชอบเดินทางไปรอบๆ รวบรวมแรงบันดาลใจอันเปี่ยมล้นจากการค้นพบที่น่าตื่นเต้น และหาหนทางสร้างความเป็นไปได้ใหม่ๆ การเลือกที่จะสละสิ่งเหล่านั้นไป เพียงเพื่อเพิ่มโอกาสในการบรรลุปรัชญาการออกแบบของผม มันขัดแย้งกับสัญชาตญาณอันลึกซึ้งของผม" "ฟังดูเหมือนว่าเจ้าได้ยึดติดกับกลยุทธ์การพัฒนาของเจ้าในฐานะ Journeyman มากเสียจนต้องการยึดมั่นกับมันต่อไปในระดับ Senior นั่นเป็นเรื่องที่ไม่ปกติแต่ก็ไม่ถึงกับไม่เคยได้ยินในวงการเมชาเลย นักออกแบบเมชาที่ตกอยู่ในหมวดหมู่นี้ไม่ได้รับชื่อเสียงที่ดีในวงการ บางวงการถึงกับเรียกพวกเขาว่าพวกเด็กไม่รู้จักโต หรือคำเรียกเชิงดูหมิ่นอื่น ๆ ความหมายคือ แม้ว่านักออกแบบเมชาจะเติบโตขึ้นจนกลายเป็น Senior แล้ว แต่สภาพจิตใจของพวกเขากลับไม่เติบโตตามไปด้วย เหมือนเด็ก ๆ พวกเขายังคงวอกแวกไปกับสิ่งใดก็ตามที่จุดประกายความสนใจของพวกเขา ความไร้ความสามารถในการจัดลำดับความสำคัญและมุ่งเน้นไปที่ทิศทางการวิจัยเพียงหนึ่งเดียว หมายความว่าโอกาสของพวกเขาที่จะก้าวขึ้นสู่ระดับ Master นั้นริบหรี่" "..." เบเนดิกต์พิจารณาเวสอย่างใกล้ชิด "เจ้ากำลังรู้สึกขัดแย้งในใจหรือ?" "ผมรู้สึกครับ ท่าน Master มันก็แค่… สมองของผมชี้นำไปทางหนึ่ง ทว่าหัวใจของผมกลับร่ำร้องอีกทางหนึ่ง ผมไม่ต้องการจำกัดทางเลือกของผม" "ไม่มีใครสามารถทำทุกสิ่งทุกอย่างได้ด้วยตนเอง เวส" ท่าน Master Mech Designer กล่าวอย่างชาญฉลาด "นี่ก็เป็นเหตุผลประการหนึ่งที่ Senior Mech Designer เริ่มต้นเป็นพี่เลี้ยงให้กับเหล่าลูกศิษย์ของตน ฝ่ายแรกสามารถทุ่มเทความพยายามทั้งหมดเพื่อพัฒนาหัวข้อวิจัยเพียงหัวข้อเดียวให้ถึงขีดสุด ในขณะที่ฝ่ายหลังสามารถเข้ามารับภาระหน้าที่ในกิ่งก้านสาขาที่ถูกละเลยทั้งหมด" เวสยังคงดูไม่พอใจ "ผมตั้งใจแล้วว่าจะสอนลูกศิษย์เพิ่มเมื่อผมพร้อม แต่ถึงกระนั้น มันก็ยังเป็นสิ่งที่ไม่น่าพึงพอใจนัก ไม่ว่าจะเป็น EBSS หรือระบบ Geist ทั้งสองอย่างก็มีคุณค่าคู่ควรกับการพัฒนาต่อไปอย่างเท่าเทียมกัน ผมยังมีไอเดียอื่น ๆ อีกมากมายที่ผมต้องการทำให้เป็นรูปธรรม ผมไม่จำเป็นต้องส่งมอบสิ่งเหล่านี้ทั้งหมดให้กับลูกศิษย์และผู้ฝึกหัดของผม ผมต้องการทำทุกอย่างด้วยตัวผมเอง" มาสเตอร์ เบเนดิกต์หัวเราะเบา ๆ และส่ายศีรษะ "เจ้าอาจเคยได้ยินเรื่องราวมากมายเกี่ยวกับเรื่องนี้แล้ว แต่ความยากลำบากในการบรรลุปรัชญาการออกแบบนั้น เกินจินตนาการของเจ้าไปมากนัก มีเหตุผลอันดีที่ Senior จำนวนมากแก่ชราและจากโลกไป โดยมิได้ทิ้งมรดกอันเป็นนิรันดร์ไว้เบื้องหลัง พวกเขาทำงานหนักเท่ากับข้าพเจ้าหรือมากกว่านั้น แต่ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขากลับขาดซึ่งระเบียบวินัยและความเด็ดขาดอันเพียงพอที่จะยอมรับกลยุทธ์ที่อยู่ในวิสัยแห่งตน เจ้าคิดว่าเจ้าเก่งกาจพอในฐานะนักออกแบบเมชาที่จะบรรลุปรัชญาการออกแบบของเจ้าได้สำเร็จ โดยยังคงยึดติดกับแนวทางอันกระจัดกระจายดุจฝุ่นละอองในปัจจุบันของเจ้าหรือไม่?" แม้ว่าเวสจะมีทุนทรัพย์มากมายที่เขาสามารถนับได้ เขาก็ไม่ได้ตอบรับคำถามอย่างปราศจากความลังเล การประเมินความท้าทายที่รออยู่เบื้องหน้าต่ำเกินไป คือหนทางอันราบรื่นสู่การหยุดนิ่งในฐานะนักออกแบบเมชา! เขาไม่ต้องการต้องลงเอยเช่นเดียวกับศาสตราจารย์ เวลเทน และจากไปพร้อมกับห้วงความเสียดายต่อการตัดสินใจในอดีตอย่างไม่รู้จบ เวสเงยหน้าขึ้นชั่วครู่ "ก่อนที่ผมจะตอบคำถามนั้น ท่านช่วยบอกผมได้ไหมว่ามันต้องใช้อะไรบ้างสำหรับนักออกแบบเมชาที่จะก้าวขึ้นสู่ระดับ Master ด้วยกลยุทธ์การวิจัยอันกว้างขวาง? แม้ท่านจะกล่าวว่าโอกาสในการทะลวงผ่านภายใต้สถานการณ์เหล่านั้นมีน้อยนิด ท่านมิได้กล่าวว่ามันเป็นไปไม่ได้ นั่นบ่งบอกว่ามีนักออกแบบเมชาที่ประสบความสำเร็จ มีลักษณะเป็นเช่นไร? พวกเขามีอะไรที่เหมือนกัน? อะไรทำให้พวกเขาประสบความสำเร็จในขณะที่คนอื่น ๆ ล้มเหลว?" ท่าน Master ยกฝ่ามือขึ้นในท่าทีที่สงบลง "ใจเย็นก่อน เวส ช้า ๆ ข้าไม่สามารถตอบคำถามทั้งหมดเหล่านั้นให้เจ้าได้ แต่ให้ข้าอธิบายเช่นนี้ ตัวอย่างที่ชัดเจนและหาที่เปรียบมิได้ของ Senior ผู้ซึ่งคร่ำหวอดในทุกศาสตร์ แต่ยังคงสามารถก้าวขึ้นสู่ระดับ Master ได้จากปริมาณผลการวิจัยอันประสบความสำเร็จเพียงอย่างเดียว คือ โพลีแมท ข้าแน่ใจว่าเจ้าได้อ่านชีวประวัติของเธอแล้ว แม้ว่ารายละเอียดจะสั้นจนน่าเจ็บปวด สติปัญญาอันเฉียบแหลม ความสามารถในการเรียนรู้ และจินตนาการของเธอนั้น ทะลุขีดจำกัดแห่งการประเมินใด ๆ เจ้าอาจจะเป็น Journeyman Mech Designer ที่เฉลียวฉลาดที่สุดเท่าที่ข้าเคยพบเจอมา แต่เจ้าก็ยังห่างไกลจากระดับของเธอมากนัก" เป็นสิ่งต้องห้ามอย่างยิ่งสำหรับนักออกแบบเมชาที่จะนำตนเองไปเทียบเคียงกับ Star Designer ในตำนาน ใครก็ตามที่กล่าวอ้างอย่างไม่คิดเช่นนี้ สมควรถูกปฏิบัติราวกับคนนอกคอก! "ผมไม่ได้หลงผิดขนาดนั้น เบเนดิกต์" เวสตอบ "ยิ่งกว่านั้น ความสนใจในการวิจัยของผมก็ไม่ได้กว้างขวางเท่าของเธอเลย แล้วนักออกแบบเมชาคนอื่น ๆ ที่ประสบความสำเร็จด้วยแนวทางนี้ล่ะ?" "อืม" เบเนดิกต์หยุดไปครู่หนึ่ง "ข้ารู้จัก Master Mech Designer ที่ตรงตามคำอธิบายของเจ้า แต่จุดเริ่มต้นของพวกเขานั้นสูงส่งกว่าผู้ใดอย่างไม่ต้องสงสัย พวกเขาคืออันดับหนึ่งเสมอโดยไม่มีข้อยกเว้น หลายคนเกิดในตระกูลที่มีชื่อเสียง หรือเติบโตในครอบครัวที่คลุกคลีกับเทคโนโลยีอย่างมาก พวกเขาครอบครองการฝังชิปในกะโหลกศีรษะและส่วนเสริมอื่น ๆ ที่ช่วยเสริมสติปัญญาและความสามารถในการออกแบบของพวกเขาให้พุ่งทะยานสู่ระดับที่น่าหวาดหวั่น ทำให้พวกเขาสามารถออกแบบเมชาและทำการวิจัยด้วยประสิทธิภาพเป็นสิบเท่าของเพื่อนร่วมอาชีพธรรมดาทั่วไป แม้กระนั้น แต่ละคนก็ยังต้องต่อสู้ที่แสนสาหัสราวกับไต่ภูเขาสูงชัน เพื่อที่จะทะลวงผ่านและบรรลุปรัชญาการออกแบบอันยากลำบากและทะเยอทะยานของตน" ดวงตาของเวสพลันเป็นประกายเมื่อได้ยินคำอธิบายเหล่านั้น แม้ว่าสถานการณ์ของเขาจะแตกต่างจากเหล่าบุตรหลานผู้ได้รับพรเหล่านี้อย่างสิ้นเชิง แต่ประสบการณ์ที่เขาสั่งสมมาตลอดหลายปี หาได้ด้อยกว่าไม่! เขาเชื่อมั่นอย่างเต็มเปี่ยมว่า แม้ว่าในขณะนี้เขาจะด้อยกว่าเล็กน้อย เขาก็มีศักยภาพที่จะทัดเทียมหรือเหนือกว่าเหล่านักออกแบบเมชาอันปราดเปรื่องเหล่านี้! ไม่มีทางที่เวสจะปกปิดความคิดเหล่านี้จาก Master Mech Designer ผู้สังเกตการณ์อันเฉียบคมได้ นับว่าโชคดีที่ เบเนดิกต์ ไม่ได้ตัดความเป็นไปได้ที่เวสอาจจะประสบความสำเร็จออกไป "ข้ารู้ว่าเจ้ากำลังคิดอะไรอยู่ เวส แต่เจ้าไม่ควรรีบร้อนตัดสินใจ กลยุทธ์การพัฒนาที่สมเหตุสมผลยิ่งกว่านั้น ท่านสามารถเลือกการประยุกต์ใช้ดีไซน์เพียงหนึ่งเดียวให้เป็นวิชาเอกของท่าน นี่จะเป็นผลงานชิ้นเอกของท่านต่อชุมชนเมชา และเป็นรากฐานสำคัญในการบรรลุปรัชญาการออกแบบของท่าน จากนั้น ค่อยมอบหมายทิศทางการวิจัยอื่น ๆ ทั้งหมดของท่านให้เป็นวิชารอง เจ้าควรจัดสรรเวลาบางส่วนเพื่อสานต่อการสำรวจโครงการวิจัยรองของท่าน" นั่นฟังดูเป็นแนวทางการทำงานที่เป็นที่ยอมรับและสมจริงยิ่งขึ้นสำหรับระดับ Senior เวสพิจารณาอย่างจริงจังว่าเขาควรจะถอยกลับไปหนึ่งก้าวและเลือกแนวทางนี้แทน "หากวิชารองของท่านมีความสัมพันธ์ที่เกื้อหนุนและเสริมซึ่งกันและกันกับวิชาเอกของท่าน ท่านจะสามารถใช้ประโยชน์จากพลังร่วมนี้เพื่อบรรลุปรัชญาการออกแบบของท่านล่วงหน้า และเริ่มต้นในฐานะ Master ด้วยรากฐานที่มั่นคงยิ่งกว่าปกติ" มาสเตอร์ เบเนดิกต์ อธิบาย "ด้วยวิธีนี้ ท่านจะไม่เสียเปล่าซึ่งผลสำเร็จอันหลากหลายที่ท่านได้สั่งสมมาในฐานะ Journeyman และ Senior แต่ท่านกลับเปลี่ยนมันให้กลายเป็นรากฐานอันแข็งแกร่ง ที่ช่วยผลักดันทิศทางการวิจัยหลักของท่านให้ทะยานสู่ระดับที่สูงยิ่งขึ้นไปอีก" นั่นเป็นภาพที่น่าดึงดูดใจ เมื่อเวสคิดถึงผลงานทั้งหมดที่เขาได้ทำมาจนถึงปัจจุบัน เขารู้สึกว่ามันอาจจะเหมาะสมกว่าสำหรับเขาที่จะจำกัดกิจกรรมการวิจัยของตนในระดับหนึ่ง หากเขาสามารถพัฒนาความสัมพันธ์อันส่งเสริมซึ่งกันและกันระหว่างวิชาเอกของเขากับวิชารองทั้งหมด เขาจะสามารถพัฒนากรอบงานอันยิ่งใหญ่ที่สามารถแปรสภาพเป็นระบบใหม่ทั้งหมดในวงการออกแบบเมชา! ดวงตาของเขาพลันลุกโชนด้วยไฟแห่งความมุ่งมั่น! ยิ่งเขาคิดถึงแนวทางนี้ เขาก็ยิ่งรู้สึกว่าเขาสามารถไปได้ไกล ในขณะที่ยังคงยึดมั่นต่อหัวใจของตน! "เวส เจ้าพบคำตอบแล้วหรือ?" มาสเตอร์ เบเนดิกต์ ถาม นักออกแบบเมชาผู้เยาว์วัยพยักหน้าอย่างมั่นคง "ผมพบแล้วครับ ขอบคุณสำหรับคำแนะนำนะ สหาย ผมคิดว่าผมมีแนวทางในการพัฒนากลยุทธ์การออกแบบของผมในอนาคตแล้ว"