### บทที่ 4947: ปรมาจารย์ผู้เฒ่า แกแล็กซีอันเก่าแก่ ครั้งหนึ่ง... มวลมนุษย์ไม่เคยเรียกทางช้างเผือกด้วยชื่อที่แสนจะอึดอัดเช่นนี้มาก่อนเลย จะว่าไปแล้ว มนุษยชาติก็ไม่ใคร่จะเอ่ยถึงชื่ออันแสนจะจืดชืดของกาแล็กซีบ้านเกิดของตนบ่อยนัก เพราะแท้จริงแล้ว มันไม่เคยมีความจำเป็นต้องแยกแยะ ในอดีตกาล เหล่ามนุษย์โบราณรู้จักเพียงดวงอาทิตย์ดวงเดียวในฐานะ 'ดวงอาทิตย์' และดวงจันทร์เพียงดวงเดียวในฐานะ 'ดวงจันทร์' ก่อนที่พวกเขาจะโบยบินข้ามดวงดาว พวกเขาถูกบังคับให้ต้องตั้งชื่อเรียกที่เฉพาะเจาะจงยิ่งขึ้น เพื่อแยกแยะระหว่างดวงดาวและดวงจันทร์ทั้งหลาย ในทำนองเดียวกัน มนุษย์ก็ใช้เวลานานแสนนานกว่าจะเรียกทางช้างเผือกด้วยคำว่า 'กาแล็กซี' ก่อนที่พวกเขาจะขยายอาณาเขตออกไปอีกครั้ง การเปิดฉาก 'มหาสมุทรสีเลือด' (Red Ocean) และการแผ่ขยายของมนุษยชาติไปยังกาแล็กซีอันแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง แม้จะเป็นเพียงขนาดจิ๋ว ก็ได้ผลักดันให้มนุษย์จำนวนมากเกิดความต้องการในการจำแนกที่ชัดเจนยิ่งขึ้น! เนื่องจากการเรียกทางช้างเผือกด้วยชื่ออันแข็งทื่อนี้ตลอดเวลาช่างน่าเบื่อหน่าย มนุษย์จึงหันมาเรียกมันว่า 'กาแล็กซีเก่า' เพื่อความสะดวก มันไม่ใช่ชื่อที่คลาดเคลื่อนไปเสียทีเดียว กาแล็กซีเก่าคือที่ซ่องสุมอันเก่าแก่ของมนุษยชาติ ดวงดาวส่วนใหญ่ในนั้นถูกสำรวจจนพรุนไปหมดแล้ว เหล่าเอเลี่ยนที่เคยอาศัยอยู่และยังคงอาศัยอยู่ในทางช้างเผือกก็ได้ถูกศึกษาทำความเข้าใจเป็นที่เรียบร้อย เมื่อเทียบกับสภาพแวดล้อมอันน่าตื่นเต้นและรวดเร็วของพรมแดนใหม่แล้ว กาแล็กซีเก่าแทบจะดูเหมือนโอเอซิสแห่งสันติภาพและความซบเซา! แม้ว่ากาแล็กซีเก่าจะยังคงเป็นที่ตั้งของการขัดแย้งอยู่ไม่น้อย แต่ก็เป็นที่แน่ชัดว่าความรุนแรงของความขัดแย้งเหล่านั้นไม่เคยทวีความรุนแรงถึงขีดสุดได้อีกต่อไป การเปิดมหาสมุทรสีเลือดได้ทำหน้าที่เป็นช่องทางระบายสำหรับรัฐจำนวนมาก ผู้คนที่มีความทะเยอทะยาน กระตือรือร้น และพร้อมจะสู้รบจำนวนมหาศาล ไม่ได้สร้างปัญหาในกาแล็กซีเก่าอีกต่อไป แต่กลับเลือกที่จะทำทุกวิถีทางเพื่ออพยพไปยังพรมแดนใหม่ เพื่อให้ได้มาซึ่งพื้นที่อันกว้างใหญ่ไพศาลสำหรับการพัฒนา! สิ่งนี้ทำให้ผู้คนที่ถูกทอดทิ้งไว้ในกาแล็กซีเก่าด้อยกว่าหรือไม่? ไม่จำเป็นเสมอไป ชาวฟรายเดย์ (Fridaymen) บังเอิญตกอยู่ในสถานการณ์พิเศษ พวกเขาได้ชนะสงครามครั้งใหญ่เพื่อควบคุมภาคอวกาศโคโมโด (Komodo Star Sector) ไม่นานหลังจากมหาสมุทรสีเลือดเปิดให้เข้าถึงได้ เมื่อเทียบกับการไล่ล่าหาความมั่งคั่งอันเลือนลางในภูมิภาคอวกาศอันห่างไกลจนจินตนาการไม่ออก ชาวฟรายเดย์ส่วนใหญ่เลือกที่จะรวมกำลังเสริมสร้างฐานอำนาจในภาคอวกาศโคโมโด! แม้ว่ามันจะเป็นเพียงภาคอวกาศชายขอบที่ห่างไกลจากการค้าอันรุ่งเรือง แต่การเข้ายึดครองมันทั้งหมดก็ยังคงมีคุณค่ามหาศาล! เวลาได้ล่วงเลยมานานพอที่พันธมิตรฟรายเดย์ (Friday Coalition) จะเอาชนะความยากลำบากเบื้องต้นในการผนวกและเริ่มต้นความพยายามในการบูรณะครั้งใหญ่ของดินแดนอดีตของจักรวรรดิเฮกแซดริก (Hexadric Hegemony) บุคคลสำคัญของพันธมิตรฟรายเดย์ เช่น มาสเตอร์ คาร์มิน โอลซัน (Carmin Olson) ได้ทุ่มเทอย่างหนัก เพื่อแลกกับการได้มาซึ่งส่วนแบ่งอันหอมหวาน แม้จะเป็นเพียงชิ้นส่วนเล็กๆ แต่ก็ให้ผลกำไรมหาศาล! มาสเตอร์นักออกแบบเมชา (Master Mech Designer) ผู้ซึ่งเคยได้รับการขนานนามว่าเป็นอัจฉริยะจากการตระหนักถึงปรัชญาการออกแบบของตนเองก่อนจะอายุครบหนึ่งร้อยปี ได้ตอบสนองด้วยความรู้สึกฉงนปนขบขัน หลังจากได้รับข่าวที่ไม่คาดฝัน "ไม่จำเป็นต้องแสดงความตื่นเต้นกับประกาศนี้มากขนาดนั้น เวส ลาร์คินสัน (Ves Larkinson) ไม่ใช่เพื่อนของคุณอีกต่อไปแล้ว เขาคือศัตรูของเรา งานของเขานำมาซึ่งความตายของทหารฟรายเดย์ผู้กล้าหาญไปมากมาย คุณไม่ควรแสดงท่าทีเช่นนี้ต่อหน้าชาวฟรายเดย์คนอื่น ๆ พวกเขาอาจกล่าวหาคุณว่าทรยศชาติได้" โอเลก วอร์น (Oleg Vorn) แค่นหัวเราะในลำคอ แม้ว่าเขาจะเติบโตขึ้นนับตั้งแต่ครั้งสุดท้ายที่ได้พบกับเวสด้วยตนเอง เขาก็ยังอดไม่ได้ที่จะรู้สึกถดถอยทุกครั้งที่หัวข้อนี้ถูกหยิบยกขึ้นมา! "การตีตัวออกห่างเป็นความผิดพลาดที่ใหญ่หลวงที่สุดที่รัฐของเราเคยทำมา ยิ่งไปกว่านั้น ไม่มีใครเคยถามผมเลยว่าผมเห็นด้วยกับเรื่องนี้หรือไม่ ผมเคารพคุณมากที่สั่งสอนผมมาตลอด แต่ผมไม่ได้เรียนอยู่กับท่านอีกต่อไปแล้ว ทุกวันนี้ผมเดินตามทางของตัวเอง ผมคือตัวของผมเอง และผมสามารถปฏิสัมพันธ์กับใครก็ได้ตามที่ผมพอใจ!" "นั่นเป็นความคิดเห็นอันตรายที่จะยึดถือในภาคอวกาศแห่งนี้" คาร์มิน โอลซัน เตือนลูกศิษย์ที่จบการศึกษาไปแล้วของเธอ นักออกแบบเมชาหนุ่มเถียงอย่างไม่เกรงกลัว "ถ้าอย่างนั้นผมจะเก็บข้าวของแล้วย้ายไปที่มหาสมุทรสีเลือดเหมือนคนอื่น ๆ ที่ต้องการหลีกหนีจากรัฐอันน่าหดหู่นี้ ผมสาบานได้เลยว่าพันธมิตรฟรายเดย์ไม่เคยเหมือนเดิมอีกเลยหลังจากชนะสงคราม เราจมปลักอยู่กับความพยายามในการบูรณะจนแทบไม่ได้ทำอะไรที่น่าตื่นเต้นกับเมค (Mech) ของเราอีกแล้ว" "เราเป็นพลเมืองของกลุ่มเวอร์เมียร์ (Vermeer Group) และพันธมิตรฟรายเดย์ เราถูกเลี้ยงดูโดยพวกเขา เรามีพันธะทางศีลธรรมที่จะต้องตอบแทนบุญคุณ มีโอกาสอันประเมินค่ามิได้มากมายในการสร้างธุรกิจของคุณและสร้างรากฐานที่มั่นคงในตลาดเมคระดับภูมิภาคในช่วงเวลานี้ หากคุณต้องการมีความหวังที่จะตามให้ทันพี่ชายที่เคยมี ก็จงอยู่ที่นี่และตอบสนองความต้องการของลูกค้าในท้องถิ่นของคุณ" โอเลกถอนหายใจ นี่เป็นทางเลือกที่ดีที่สุดสำหรับเขาอย่างแท้จริง แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาจะชอบมัน นักออกแบบเมชาแทบทุกคนในรุ่นของเขาก็เผชิญกับการล่อลวงจากมหาสมุทรสีเลือดเช่นกัน "ไม่ต้องห่วงครับท่าน ผมไม่ได้จะละทิ้งสิ่งที่ผมสร้างขึ้นในภาคอวกาศแห่งนี้ไปง่าย ๆ เวสมีแคลน (Clan) และบริษัทเมคาของเขา ผมไม่สามารถตามหลังมากเกินไปได้หากผมต้องการพบเขาอีกครั้งในฐานะที่เท่าเทียมกัน" ขณะที่เขาพูดเช่นนั้น โอเลกก็รู้สึกไม่สบายใจอย่างมากกับข้อเท็จจริงที่ว่าชายหนุ่มที่เขาเคยรู้จักได้ก้าวกระโดดครั้งใหญ่ในความก้าวหน้า เช่นเดียวกับ ทริสแทน (Tristan) โอเลก วอร์น ได้รับคำสอนหลักจากมาสเตอร์นักออกแบบเมชา สิ่งนี้ทำให้เขามีจุดเริ่มต้นที่สูงกว่านักออกแบบเมชาคนอื่น ๆ มาก ความจริงที่ว่าเวสสามารถแซงหน้าเขาไปได้อย่างชัดเจนและไม่อาจปฏิเสธได้ แม้จะขาดการชี้นำไปมากเพียงใดนั้น ช่างยากจะยอมรับ! โชคดีที่โอเลกยังคงมองเวสในแง่มุมที่ดี เขาดีใจกับความสำเร็จของชายผู้นั้น เขายอมรับผลลัพธ์นี้ได้อย่างง่ายดายหลังจากมีเวลาปรับเปลี่ยนความคิดของตนเอง คาร์มิน โอลซัน ลุกขึ้นจากที่นั่งที่เทอร์มินัลออกแบบของเธอ และขยับเข้าไปใกล้ลูกศิษย์ของเธอ เธอวางมือบนบ่าของเขา "สิ่งที่เกิดขึ้นกับคุณลาร์คินสันนั้น... น่าเสียดาย แต่เราไม่สามารถประนีประนอมผลประโยชน์ของเราเองเพื่อสนองความปรารถนาอันต่ำต้อยของเราได้ เราทั้งคู่ถูกจำกัดโดยความภักดีของเรา ตราบใดที่เรายังเรียกตัวเองว่าชาวฟรายเดย์ เราต้องรักษาระยะห่างจากเขาและศัตรูอื่น ๆ ของรัฐ" แม้ว่าโอเลก วอร์น จะไม่พอใจกับสถานการณ์นี้ แต่เขาก็ไม่เต็มใจที่จะตีตัวออกห่างจากรัฐบ้านเกิดของเขาเท่ากับ ทริสแทน เวสเซลลิง (Tristan Wesseling) กลุ่มเวอร์เมียร์อยู่ในสภาพที่ไม่ค่อยสู้ดีนักในช่วงเวลานี้ มันยังอยู่ในกระบวนการฟื้นฟูทุกสิ่งที่สูญเสียไปในสงครามโคโมโด นอกจากนี้ยังประสบปัญหามากมายในการหลอมรวมดินแดนที่เพิ่งพิชิตมาของจักรวรรดิเฮกแซดริก โอเลกจะรู้สึกผิดหากเขาละทิ้งชาวเวอร์เมียร์ในยามที่พวกเขาต้องการความช่วยเหลือ "มีความเป็นไปได้ไหมที่เราจะปรองดองกับเวส?" โอเลกถาม "คือ คุณสามารถถือหุ้นในบริษัทเมคาของเขาได้ แม้ว่าคุณจะต้องสละส่วนใหญ่ไป รัฐของคุณก็ยังอนุญาตให้คุณถือครองสิ่งที่คุณเหลืออยู่ได้" "นั่นเป็นเพราะการเป็นผู้ถือหุ้นส่วนน้อยของลีฟวิ่ง เมค คอร์ปอเรชัน (Living Mech Corporation) ทำให้รัฐของเราสามารถเข้าถึงข้อมูลเกี่ยวกับกิจกรรมของเวสและแคลนลาร์คินสันได้อย่างน้อยที่สุด การควบคุมหุ้นเหล่านี้จะทำให้เรามีช่องทางในการบงการเหล่าลาร์คินสันหากจำเป็น" นักออกแบบเมชาหนุ่มเลิกคิ้ว "งั้นคุณก็ไม่ได้ถือหุ้นเหล่านั้นเพราะคุณมองโลกในแง่ดีอย่างเหลือเชื่อเกี่ยวกับอาชีพในอนาคตของเขาและต้องการรอจนกว่าคุณจะได้ผลตอบแทนอันงดงามจากการลงทุนใช่ไหม?" มาสเตอร์ โอลซัน ส่ายหน้า "นั่นเป็นเหตุการณ์ที่มีโอกาสเกิดขึ้นต่ำ คุณควรรู้เรื่องนั้นอยู่แล้ว อย่าลืมว่าฉันเป็นใคร ฉันไม่จำเป็นต้องแสวงหาผลกำไรจากความสำเร็จของลูกศิษย์เก่าที่ฉันไม่สามารถสอนได้มากเท่าที่หวังไว้" "แต่คุณภูมิใจใช่ไหมล่ะ? ฉันพนันได้เลยว่าคุณภูมิใจ ไม่ว่าคนอื่นจะพูดอะไรเกี่ยวกับเวส คุณก็เคยช่วยเขาครั้งหนึ่ง คุณสอนเขาอยู่พักหนึ่งและนำทางเขาไปในเส้นทางที่ถูกต้อง เขามีหนี้บุญคุณส่วนหนึ่งในความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ของเขาต่อคุณ แน่นอน เขาอาจใช้พรสวรรค์ของเขาต่อต้านรัฐของเรา แต่นั่นแหละคือชีวิต" มาสเตอร์นักออกแบบเมชาหญิงพับแขนไปข้างหลังและกวาดตามองไปรอบ ๆ ห้องแล็บออกแบบที่เธอสร้างขึ้นใหม่นั้นมีอุปกรณ์พร้อมกว่าที่เคย เธอได้พัฒนาโครงการวิจัยของเธอไปมากเช่นกัน อันเนื่องมาจากการกระตุ้นจากสงครามโคโมโดและรางวัลทั้งหมดที่เธอได้รับหลังจากสงครามยุติลง "สังคมมนุษย์ช่างปั่นป่วน" มาสเตอร์ โอลซัน กล่าวกับลูกศิษย์ของเธอ "เป็นเพราะเผ่าพันธุ์ของเรามีแนวโน้มที่จะต่อสู้กันเอง จึงมีที่ว่างให้นักออกแบบเมชาอย่างเราได้ดำรงอยู่ เพื่อนร่วมงานที่มีความหลงใหลและความสนใจเหมือนกับเรา สามารถกลายเป็นศัตรูของเราได้เพียงเพราะพวกเขาเลือกอยู่คนละฝ่าย นี่อาจเป็นครั้งแรกที่คุณต้องมองเพื่อนเป็นศัตรู แต่มันจะไม่ใช่ครั้งสุดท้าย มันยากที่จะย้อนกลับการเปลี่ยนแปลงนี้ได้ แต่มันก็ไม่ใช่สิ่งที่เป็นไปไม่ได้ ฉันหวังเป็นอย่างยิ่งว่าจะมีเวลามาถึงเมื่อเราไม่ต้องปฏิบัติต่อคุณลาร์คินสันในฐานะปฏิปักษ์ของเราอีกต่อไป" นั่นจุดประกายความสนใจของโอเลก นักออกแบบเมชาผู้เฉลียวฉลาดตีความหมายเพิ่มเติมจากคำพูดของเธอ "ท่านกำลังทำงานเพื่ออนาคตแบบนั้นอยู่หรือ?" "มันขึ้นอยู่กับการวิจัยของฉัน" โอลซันตอบ "การชนะสงครามโคโมโดได้ทำให้กลุ่มเวอร์เมียร์และรัฐของเราโดยรวมมีฐานะที่แข็งแกร่งขึ้นกว่าเดิม เมื่อผู้คนของเราสามารถรวบรวมผลประโยชน์ทั้งหมดในภาคอวกาศนี้ได้ ยุคใหม่จะเริ่มต้นขึ้นสำหรับนักออกแบบเมชาชาวฟรายเดย์ ฉันไม่รู้ว่าจะยังคงมีส่วนร่วมในยุคนั้นหรือไม่" "ท่านไม่ได้เพิ่งบอกผมเมื่อครู่หรือว่าเราต้องภักดีและช่วยเหลือกลุ่มเวอร์เมียร์และพันธมิตรฟรายเดย์อย่างนั้นหรือ?!" "ฉันพูดไป แต่ นั่นไม่ใช่เหตุผลที่นักออกแบบเมชาจะต้องยึดติดอย่างถาวรกับรัฐที่ไม่ให้ความช่วยเหลือมากนักต่อการเติบโตและงานวิจัยในอนาคตของพวกเขา" โอลซันกล่าว "มันไม่ผิดที่เราจะมีความปรารถนาเห็นแก่ตัว ผู้คนในอาชีพของเรามุ่งมั่นที่จะก้าวหน้า และหากเราไม่สามารถพบมันได้ในภูมิภาคบ้านเกิดของเรา เราก็ต้องมองหาที่อื่น" ชายหนุ่มมีปฏิกิริยาตกตะลึงเล็กน้อย ในการพูดคุยเรื่องอนาคตของพวกเขาทั้งสองครั้งหลายครั้ง เขาไม่เคยได้ยินมาสเตอร์ โอลซัน แนะนำว่าเธออาจจะออกจากพันธมิตรฟรายเดย์และตั้งรกรากที่อื่น! "ท่าน... กำลังคิดจะย้ายไปที่มหาสมุทรสีเลือดหรือ?" "ไม่จำเป็นเสมอไป แต่มันเป็นจุดหมายปลายทางที่เป็นไปได้" หญิงชราตอบ "ฉันสามารถหาโอกาสที่อื่นในกาแล็กซีเก่าได้ การตัดสินใจของฉันจะขึ้นอยู่กับผลการวิจัยปัจจุบันของฉันเป็นอย่างมาก ยิ่งผลลัพธ์ของฉันมากเท่าไหร่ มูลค่าของฉันก็จะยิ่งมากขึ้นเท่านั้น ฉันหวังว่าจะได้รับโอกาสที่ดีขึ้นทั้งในกาแล็กซีเก่าและพรมแดนใหม่ แต่ก็หลังจากที่ฉันได้ช่วยให้กลุ่มเวอร์เมียร์ก้าวข้ามพ้นความยากลำบากในปัจจุบันไปได้แล้ว" "เข้าใจแล้ว... แล้วถ้า... กลุ่มเวอร์เมียร์ไม่สามารถก้าวข้ามปัญหาไปได้ล่ะ?" "คุณกำลังหมายถึงอะไร โอเลก?" นักออกแบบเมชาหนุ่มประสาทจนเผลอกำมือแน่น "ผมได้ยินข่าวลือมากขึ้นเรื่อย ๆ เกี่ยวกับสงครามกลางเมืองที่อาจเกิดขึ้น มีเรื่องเล่าที่ว่าราชวงศ์เกจ (Gauge Dynasty) คิดว่าเป็นความผิดของคนอื่น ๆ ที่ทำให้กองพลซันเดอร์ด แฟลังซ์ (Sundered Phalanx) พ่ายแพ้อย่างหนักที่พิม่า ไพรม์ (Pima Prime) ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม พวกเกจ (Gaugers) ก็กำลังเดือดดาลและระบายอารมณ์ใส่คนอื่นไปทั่ว" มาสเตอร์ โอลซัน มิได้ละเลยพัฒนาการนี้ เธอมีช่องทางการรับข้อมูลมากกว่าคนส่วนใหญ่ และเธอก็มีบทบาทลับ ๆ ในสมรภูมิพิม่า ไพรม์ ด้วย "พวกเกจกำลังเล่นใหญ่เหมือนเช่นเคย โอเลก อย่าเพิ่งเชื่อข่าวลือโดยปราศจากการใช้ตรรกะของคุณกับสถานการณ์ตามที่ฉันได้สอนไป ราชวงศ์เกจอาจแข็งแกร่งกว่าที่เคยเป็นมา แต่มันจะสูญเสียมากกว่าที่จะได้รับจากการแตกแยกของพันธมิตรฟรายเดย์ ไม่เพียงแต่ราชวงศ์จะสูญเสียดินแดนในอาณานิคมฟรายเดย์ (Friday Colonies) เท่านั้น แต่ยังจะแบ่งแยกภาคอวกาศโคโมโดขึ้นใหม่ และถอยกลับไปสู่สภาพที่สงครามอันแพงและทำลายล้างอาจปะทุขึ้นอีกครั้ง ไม่มีพันธมิตรรายใดในพันธมิตรจะสามารถรับภาระค่าใช้จ่ายนี้ได้ โดยเฉพาะเมื่อบุคคลภายนอกกำลังรอคอยที่จะฉวยโอกาสจากการอ่อนกำลังลงของเราอย่างต่อเนื่อง" "โอ้ ท่านพูดถูก คุณคิดว่าเวสจะเข้ามาช่วยเหลือและเข้าข้างเรา หากสงครามกลางเมืองเกิดขึ้นจริงหรือไม่?" โอลซันส่ายหน้า "เขาคงจะหาสุขจากความโชคร้ายของเราเสียมากกว่า"