## บทที่ 4975: พันธสัญญาเฉพาะบุคคล เมื่อท่านซิรโว เบลสัน ก้าวเข้าสู่เวิร์คช็อปพร้อมกับคาลาบาสต์ อารมณ์ของเขาก็พลุ่งพล่านไปด้วยความรู้สึกที่ท่วมท้น หลังจากการรอคอยอันยาวนาน ในที่สุดก็ถึงตาของเขาที่จะได้ครอบครอง สุดยอดเมค (Expert Mech) อันทรงพลัง เขาเคยเหลือบมอง 'ดูลาฮาน โปรเจกต์' ที่เสร็จสมบูรณ์ไปบ้างแล้ว สุดยอดเมคระดับกึ่งชั้นหนึ่งที่ประจำการของท่านยันน์ซีนั้น เปล่งประกายพลังและอำนาจออกมาอย่างมหาศาล จนทำให้ซิรโวยิ่งทวีความคาดหวังต่อเครื่องจักรของตนที่จะได้ครอบครองในอนาคตยิ่งกว่าเดิม! ไม่สำคัญเลยว่า 'โกสต์ โปรเจกต์' จะไม่ได้มีความสามารถในการรบแนวหน้าเทียบเท่ากับ 'ดูลาฮาน โปรเจกต์' และไม่สำคัญเลยว่าเขาเองก็ยังคงเป็นนักบินระดับล่าง (Expert Pilot) ที่ค่อนข้างใหม่ก็ตาม แผนกออกแบบของ LMC สร้างสถิติอันน่าประทับใจในการออกแบบสุดยอดเมค (Expert Mech) ที่มีเอกลักษณ์และทรงประสิทธิภาพสูง! เมื่อเทียบกับเวอร์ชันแรกของ 'ดาร์ก เซเฟอร์' ที่เปิดตัวออกมาก่อน 'โกสต์ โปรเจกต์' กลับได้รับประโยชน์จากการสั่งสมประสบการณ์อันมากมายยิ่งขึ้น! บทเรียนทั้งหมดที่เวสและเพื่อนนักออกแบบเมคของเขาได้เรียนรู้ตลอดการออกแบบสุดยอดเมค (Expert Mech) ระดับสูงอื่นๆ อีกมากมาย ได้ยกระดับมาตรฐานการออกแบบของสุดยอดเมคสายลับ (expert stealth mech) ให้สูงยิ่งขึ้นไปอีก เมื่อผสานเข้ากับการใช้วัสดุระดับสูงมากมายและเทคโนโลยีที่ดีที่สุดที่ตระกูลลาร์คินสันสามารถหามาได้ 'โกสต์ โปรเจกต์' ย่อมจะกลายเป็นหน่วยที่ทรงพลัง โดยไม่คำนึงถึงคุณสมบัติที่โดดเด่นที่สุดของมัน! การคิดถึงความยากลำบากและความทุกข์ทรมานที่เขาเคยเผชิญในอดีต ทำให้ซิรโวรู้สึกราวกับว่าในที่สุดเขาก็ได้เอาชนะเงาแห่งอดีตของตนเองได้แล้ว "พร้อมแล้วหรือยัง ซิรโว?" คาลาบาสต์ถามอย่างแผ่วเบา "ผมพร้อมแล้ว" นักบินระดับผู้เชี่ยวชาญกระซิบตอบ "ผมได้รับการแจ้งถึงบทบาทของผมสำหรับการผลิตในรอบนี้แล้ว ท่านยันน์ซีและนักบินระดับผู้เชี่ยวชาญคนอื่นๆ ได้บอกผมแล้วว่าต้องคาดหวังอะไรบ้าง" "อย่าได้คาดหวังว่าทุกอย่างจะเป็นไปเช่นเดียวกับในอดีต" สายลับหลักเตือน "เวสสามารถก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งซีเนียร์ได้ ไกสต์ ซิสเต็ม (Geist System) ก็เป็นสิ่งที่ไม่เหมือนกับสิ่งใดที่ตระกูลของเราเคยร่วมงานด้วยมาก่อน นี่จะเป็นประสบการณ์ครั้งสำคัญที่จะพลิกวงการสำหรับพวกเราทุกคน เซอร์ไพรส์นั้นรอเราอยู่แน่นอน ซิรโว" "นั่นคือข้อสรุปที่คุณได้จากการวิเคราะห์ของคุณงั้นหรือ?" คาลาบาสต์หัวเราะเบาๆ และส่ายหน้า "ไม่เชิงเสียทีเดียวหรอก ฉันได้ข้อสรุปนี้ขึ้นมาอย่างแท้จริงจากความเชื่อมั่นในตัวเวส" "นั่นไม่ใช่พฤติกรรมที่ขัดแย้งกันหรือ?" "ฉันไม่จำเป็นต้องเสียเวลาไปกับการทำการวิเคราะห์ที่ซ้ำซ้อน เมื่อรูปแบบที่เวสได้วางไว้ไม่เคยถูกทำลาย เมื่อใดก็ตามที่เขาทุ่มเทให้กับงานหลักและความหลงใหลของเขา เขาสามารถสร้างปาฏิหาริย์แล้วแล้วเล่าไปได้อย่างต่อเนื่อง เขาจะไม่หยุดทำเช่นนั้น เว้นแต่ว่าเขาจะถูกขัดขวาง คนอื่นอาจสงสัยว่าเขาจะหยุดนิ่งหรือหมดแรงไปหลังจากผ่านไประยะหนึ่ง เหมือนกับอัจฉริยะผู้สูงวัยส่วนใหญ่ แต่นี่คือเวส เขาแตกต่างออกไป" ดวงตาของเธอเป็นประกายด้วยการรับรู้พิเศษที่ทุกคนในตระกูลลาร์คินสันขาดไป ในฐานะเจ้าหน้าที่ข่าวกรองที่เคยถูกเนรเทศไปยังช่องแคนนิกซ์ (Nyxian Gap) ท่านซิรโวสามารถเข้าใจความหมายหลายชั้นเบื้องหลังคำพูดของผู้บังคับบัญชาโดยตรงได้อย่างง่ายดาย "ท่านผู้นำตระกูล…" "ฉันไม่สงสัยในความภักดีและความมุ่งมั่นของคุณเลย แต่ก็ยากที่จะจินตนาการว่าอนาคตจะเป็นเช่นไร" คาลาบาสต์กล่าวอย่างสงบนิ่ง "เวสต้องเผชิญกับการทรยศตลอดชีวิตของเขา เขาปรารถนาที่จะรายล้อมตัวเองด้วยผู้คนที่ไว้ใจได้และภักดีต่อเขาเพียงผู้เดียวอย่างแท้จริง แม้ว่าฉันและเหล่าแบล็ค แคทส์ (Black Cats) จะทำงานอย่างหนักเพื่อป้องกันไม่ให้เขาถูกทรยศ แต่นี่เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ในเกมแห่งอำนาจและการเมือง เมื่อคู่แข่งและศัตรูของเราแข็งแกร่งและยากหยั่งถึงมากขึ้น บทบาทของเครือข่ายข่าวกรองบริสุทธิ์ก็ยิ่งจำกัดมากขึ้นเรื่อยๆ" สีหน้าของท่านซิรโวเคร่งเครียดขึ้น "ผมสามารถสร้างความแตกต่างได้ ตราบใดที่ผมได้รับสุดยอดเมคใหม่ของผม พวกคนอื่นๆ จะไม่มองว่าพวกเราไร้ประโยชน์อีกต่อไป" "ความเห็นของสมาชิกตระกูลทั่วไปไม่เกี่ยวข้องกับเรา" คาลาบาสต์ส่ายหน้า "พวกเขาไม่รู้ขอบเขตของภัยคุกคามและปัจจัยเสี่ยงมากมายที่เราจัดการทำให้เป็นกลางมาตลอดหลายปี สิ่งที่สำคัญอย่างแท้จริงคือเราได้รับความไว้วางใจจากเวสหรือไม่ ตอนนี้เมื่อคุณกำลังจะเข้ามามีอำนาจ เป็นสิ่งจำเป็นอย่างยิ่งที่คุณต้องแสดงให้เห็นอย่างแท้จริงว่าคุณคู่ควรกับความไว้วางใจของเขา หากมีใครสักคนที่คุณต้องการอุทิศตนให้ตลอดชีวิต มันก็คือเวส" "ผมเป็นลาร์คินสันอยู่แล้วครับท่าน ผมรับใช้ท่านมาตั้งแต่หน่วยโซน่า สตอล์กเกอร์ส และผมได้เข้าร่วมตระกูลแล้ว และจะยังคงทำเช่นนั้นต่อไปจนลมหายใจสุดท้าย" "นั่นอาจเป็นความจริง แต่ก็ยังมีความแตกต่างระหว่างการรับใช้ฉัน การรับใช้ตระกูล และการรับใช้เวส คุณไม่ได้ซุ่มซ่ามเหมือนท่านโรซ่า ออร์ฟาน หรือท่านวินเซนต์ ริคลิน ลองคิดดูว่าจะเกิดอะไรขึ้นในอีกไม่กี่ปีหรือทศวรรษข้างหน้า ตระกูลกำลังเติบโตขึ้นเรื่อยๆ แต่ก็กลายเป็นสัตว์ร้ายที่ควบคุมได้ยากขึ้นเรื่อยๆ ด้วยเช่นกัน สิ่งที่เกิดขึ้นกับนายพลอาร์ค ลาร์คินสัน เป็นเพียงปฐมบทของสิ่งที่กำลังจะมาถึง" สิ่งนี้ทำให้ท่านซิรโวขมวดคิ้ว "ผมไม่เหมือนคนอื่นๆ ที่ไล่ตามอุดมการณ์ของตนเอง ผมไม่เคยลืมว่าควรจะขอบคุณใคร ท่านผู้นำตระกูลจะไม่มีวันได้มีเหตุผลให้สงสัยในความภักดีของผมเลย" "นั่นยังไม่เพียงพอ คุณต้องก้าวข้ามเรื่องทั่วไปและทำพันธสัญญาเฉพาะบุคคลอย่างจริงจัง ลองคิดดูว่าการที่ตระกูลลาร์คินสันได้ครอบครองสุดยอดเมคสายลับระดับกึ่งชั้นหนึ่งอันทรงพลังนั้นมีความหมายอย่างไร ข้อมูลจำเพาะทางเทคนิคก็สว่างไสวอยู่แล้ว มันสามารถทำหน้าที่เป็นผู้โจมตีเซอร์ไพรส์อันทรงพลังในสนามรบได้ แต่คุณค่าที่แท้จริงของมันอยู่ที่ความสามารถในการแทรกซึม ก่อวินาศกรรม หรือทำให้เป้าหมายหมดสภาพนอกเหนือจากสถานการณ์การรบ" นั่นคือความจริงที่ซิรโวรู้ดี "ผมอาจจะยังไม่ได้ขับ 'โกสต์ โปรเจกต์' แต่ผมได้เตรียมตัวอย่างกว้างขวางด้วยการผ่านการฝึกจำลองสถานการณ์อย่างเข้มข้น ตราบใดที่ผมได้รับความชำนาญเพียงพอในสุดยอดเมคใหม่ของผม ผมจะสามารถปฏิบัติภารกิจเหล่านั้นได้โดยไม่มีปัญหา" "ฟังดูยอดเยี่ยมมาก แต่นั่นยังไม่ครอบคลุมสิ่งที่เวสต้องการ เขาต้องการดาบที่ซ่อนอยู่เคียงข้างเขาที่เขาสามารถเชื่อมั่นได้เสมอว่าจะทำตามคำสั่งของเขา เนื่องจากภัยคุกคามที่คุณและสุดยอดเมคต่อไปของคุณก่อขึ้นต่อศัตรูใดๆ ก็ตาม เป็นสิ่งจำเป็นอย่างยิ่งที่คุณต้องทำให้ชัดเจนว่าคุณจะไม่มีวันหันคมดาบเข้าหาผู้สร้างเมคของคุณเอง หากคุณไม่สามารถทำพันธสัญญาเฉพาะบุคคลนี้ได้ ผู้นำตระกูลจะต้องคอยระแวดระวังคุณอยู่เสมอ นี่จะไม่เอื้อต่อการพัฒนาในอนาคตของคุณ" ทั้งสองหยุดห่างจากเหล่านักออกแบบเมคขณะที่พวกเขากำลังพูดคุยเกี่ยวกับการผลิตที่จะเกิดขึ้น ผู้นำตระกูลดึงดูดความสนใจไว้ได้ทั้งหมด แม้ว่าเขาจะไม่ได้เคยเข้าเรียนชั้นเรียนความเป็นผู้นำอย่างเป็นทางการเลย ความหลงใหลและความปรารถนาที่จะตระหนักถึงวิสัยทัศน์ของเขาทำให้เขากลายเป็นหนึ่งในนักออกแบบเมคที่น่าดึงดูดใจที่สุดเท่าที่ผู้คนมากมายเคยพบเจอในชีวิต หากนักบินระดับผู้เชี่ยวชาญอย่างซิรโวต้องเลือกว่าจะรับใช้นักออกแบบเมคคนใดโดยไม่ลังเล เขาคงไม่เลือกปรมาจารย์เบเนดิกต์ คอร์เทซ แม้ว่าเขาจะเป็นนักออกแบบเมคที่ทรงพลังที่สุดในห้องก็ตาม คนเดียวที่สามารถสร้างแรงบันดาลใจให้เขาได้ไม่เหมือนนักออกแบบเมคคนใด ก็คือท่านผู้นำตระกูลลาร์คินสัน! สำหรับซิรโว การให้คำมั่นสัญญาความภักดีต่อเวสเหนือสิ่งอื่นใดดูเหมือนจะไม่ใช่เรื่องใหญ่ เขาเต็มใจอย่างยิ่งที่จะทำเช่นนั้น เมื่อพิจารณาถึงสิ่งที่นักออกแบบเมคผู้นี้ได้ทำเพื่อเขาและสหายร่วมรบของเขาในสมัยที่พวกเขากำลังปะปนอยู่กับโจรสลัดในช่องแคนนิกซ์ ทว่า… มันฟังดูเหมือนว่าเรื่องนี้จะไม่ง่ายอย่างที่ปรากฏบนพื้นผิว นักบินระดับผู้เชี่ยวชาญหันไปหาผู้บังคับบัญชาของเขาและจ้องมองเข้าไปในดวงตาของเธอโดยตรง "ท่านกำลังพยายามจะสื่อความหมายอะไรกันแน่ครับ?" คาลาบาสต์ส่งยิ้มอันลุ่มลึกให้เขา "ลองคิดถึงสิ่งที่เลวร้ายที่สุดที่เวสอาจจะสั่งให้คุณทำในวันหนึ่ง หากเขาสั่งให้คุณแอบเข้าไปในดาวเคราะห์และสังหารผู้อยู่อาศัยทั้งหมดในเมือง คุณจะปฏิบัติภารกิจของคุณโดยไม่ล้มเหลวหรือไม่?" "นั่น…" "หากเขาสั่งให้คุณปฏิบัติภารกิจฆ่าตัวตาย เช่น ลอบสังหารเจ้าหน้าที่ระดับสูงชาวเทอร์แรน (Terran) หรือรูบาร์ธาน (Rubarthan) คุณจะออกเดินทางด้วยความมุ่งมั่นที่จะประสบความสำเร็จหรือตายไปกับการพยายามหรือไม่?" "หากเขาสั่งให้คุณหันพลังของคุณเข้าต่อต้านสมาชิกตระกูลของคุณเองและลอบสังหารผู้บัญชาการเมลกอร์ ลาร์คินสัน คุณจะทำเช่นนั้นโดยไม่ลังเลหรือไม่?" "หากวันหนึ่งเขาแยกตัวออกมาจากตระกูลลาร์คินสันและเดินทางในเส้นทางของตนเอง คุณจะทิ้งเพื่อนและครอบครัวทั้งหมดไว้เบื้องหลังและติดตามเขาเข้าไปในความมืดหรือไม่?" นี่คือสถานการณ์ที่ยากลำบากอย่างยิ่งที่สามารถทำให้ใครก็ตามต้องหยุดคิด! ซิรโวก็ไม่มีข้อยกเว้น ในฐานะนักบินที่รับใช้ในหน่วยแบล็ค แคทส์ (Black Cats) เขาไม่ได้ใสซื่อเหมือนนักบินระดับผู้เชี่ยวชาญส่วนใหญ่ อย่างไรก็ตาม นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาคุ้นเคยกับการคิดในขั้วตรงข้ามเช่นนี้! "...ผมเข้าใจแล้วครับ ท่านผู้อำนวยการคาลาบาสต์" "คำตอบของคุณคืออะไร ซิรโว?" นักบินระดับผู้เชี่ยวชาญสูดลมหายใจลึกก่อนจะรวบรวมความมุ่งมั่น "หากท่านผู้นำตระกูลต้องการเครื่องมือที่สามารถตัดสิ่งใดก็ตามที่ท่านเห็นว่าจำเป็น ผมจะเป็นอาวุธนั้น ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นในอนาคต ผมจะติดตามท่าน ไม่ว่าเขาจะกลายเป็นนักบุญหรือปีศาจก็ตาม ผมจะรับใช้ผลประโยชน์ของเขาเหนือกว่าตระกูลและใครก็ตาม รวมถึงตัวผมเอง นี่คือ… สิ่งที่ท่านต้องการจะได้ยินใช่ไหมครับ?" คาลาบาสต์พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ "ใช่ ฉันขอโทษที่ต้องนำเสนอทางเลือกนี้ให้คุณในระยะเวลาอันสั้น แต่ฉันต้องการให้คุณตัดสินใจ ณ จุดนั้น ก่อนที่จิตใจของคุณจะเชื่อมต่อกับเครือข่ายการออกแบบของเขา ความจริงใจของคุณจะมากขึ้น และจิตใจของคุณจะไม่ถูกรบกวนด้วยความคิดซ้ำซ้อน" "ผม… เข้าใจแล้ว" "ตอนนี้ไปหาเขา เปิดใจตัวเองและแสดงความมุ่งมั่นของคุณให้เขาเห็น แม้ว่าฉันจะไม่สามารถบอกได้ว่าอนาคตเขาจะพาคุณไปสู่สวรรค์หรือนรก แต่ฉันหวังว่าคุณจะไม่เสียใจกับการตัดสินใจของคุณ" เมื่อท่านซิรโวเข้าใกล้กลุ่มนักออกแบบเมค เวสสังเกตเห็นนักบินเข้ามาและทักทายอย่างเป็นมิตร "อรุณสวัสดิ์ คุณมาถึงเวลาที่เหมาะสมพอดี เรากำลังจะเริ่มพอดี ผมแน่ใจว่าคุณได้รับข้อมูลเกี่ยวกับสิ่งที่คุณต้องทำแล้ว เพื่อให้แน่ใจว่า 'โกสต์ โปรเจกต์' เหมาะสมกับสไตล์การบินของคุณมากที่สุด คุณต้องเป็นฝ่ายริเริ่มคิดเกี่ยวกับประสบการณ์ในอดีตของคุณในห้องนักบิน เราอาจไม่สามารถจำลองความรู้สึกเดียวกันได้ทั้งหมด แต่เราควรจะสามารถทำให้ช่วงเวลาการบินในอนาคตของคุณคุ้นเคยและสบายยิ่งขึ้น" ซิรโวไม่ค่อยเข้าใจว่าสิ่งเหล่านี้ทำงานอย่างไร แต่เขาก็แค่พยักหน้า "เข้าใจแล้วครับ" เวสโน้มตัวไปข้างหน้า " 'โกสต์ โปรเจกต์' จะเป็นเมคที่ท้าทายอย่างยิ่งสำหรับนักบินระดับล่างที่ยังใหม่ มันทรงพลังเกินกว่าที่ควรจะเป็น ภาระที่มันอาจจะสร้างให้คุณอาจเกินจินตนาการของเรา 'ไกสต์ ซิสเต็ม' เพียงอย่างเดียวก็เป็นสิ่งที่ไม่รู้แน่ชัด แต่หากความสงสัยของผมถูกต้อง คุณจะต้องดิ้นรนอย่างมากเพื่อควบคุมอสูรของมัน" นั่นฟังดูไม่ดีเลย "มีอะไรที่ผมพอจะทำได้บ้างครับท่าน?" "ผมมีทฤษฎีว่า ตราบใดที่ 'โกสต์ โปรเจกต์' กลายเป็นเมคมีชีวิตระดับสาม (third-order living mech) มันจะสามารถช่วยลดภาระของคุณลงได้อย่างมาก มันอาจจะรับผิดชอบในการชี้นำและควบคุมอสูรของ 'ไกสต์ ซิสเต็ม' ผมจะพยายามทำให้เมคใหม่ของคุณกลายเป็นเมคมีชีวิตที่ทรงพลัง หลังจากที่ผมได้เลื่อนขั้นเป็นซีเนียร์แล้ว ผมก็มีไอเดียบางอย่างที่อาจช่วยได้ คุณอาจจะไม่ต้องทำอะไรเลย แต่ใครจะรู้ว่าผมจะคิดค้นวิธีใหม่ๆ ออกมาได้หรือไม่" "ผมจะพยายามร่วมมือกับท่านให้ดีที่สุดเท่าที่ทำได้ หากท่านต้องการบริการของผม" "ดีเยี่ยม นี่คงจะสนุก 'โกสต์ โปรเจกต์' จะพร้อมให้คุณใช้งานในอีกห้าวัน ผมรับประกันได้" ท่านผู้นำตระกูลสนทนาต่อไปในแต่ละแง่มุม 'โกสต์ โปรเจกต์' มีความลึกซึ้งมากเสียจนเวสสามารถพูดถึงความหวังและความคาดหวังของเขาที่มีต่อสุดยอดเมคสายลับตัวแรกของเขาได้อย่างไม่รู้จบ ไม่นานนัก ทุกคนก็เตรียมพร้อมที่จะเริ่มต้น ดวงตาของเวสสว่างไสวขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่เขาชู "ค้อนแห่งความรุ่งโรจน์" (Hammer of Brilliance) อันเรืองรองขึ้นอย่างน่าเกรงขาม "เริ่ม!"