ข่าวใหญ่แพร่สะพัดไปทั่ววงชั้นสูงแห่งดาวูเต! "ตระกูลลาร์คินสันได้ประกาศก้องว่า บิดาแห่งตระกูลเพิ่งจะก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งนักออกแบบเมชาอาวุโส!" "เป็นไปได้อย่างไรกัน?! พวกเขาว่ากันว่าเขาเป็นเพียงคนบ้านนอกชั้นสามเท่านั้นไม่ใช่หรือ?! เหตุใดเขาจึงสามารถก้าวขึ้นสู่ระดับอาวุโสได้เร็วกว่าเหล่าอาจารย์ทั้งหมด ณ มหาวิทยาลัยเทคโนโลยีแห่งดาวูเตได้เล่า?!" "ฮ่า! ข้ารู้มาตลอดว่าเขาคืออัจฉริยะ แม้เขาจะไม่ได้ทำลายสถิติของโพลีแมธ แต่ก็ไม่ห่างชั้นกันมากนัก อย่าได้ประมาทศักยภาพของนักออกแบบเมชาผู้คว้าใบรับรองผลงานระดับมาสเตอร์มาถึงเจ็ดใบในระดับจูเนียร์แมนเชียวนะ!" "นี่เป็นข่าวดี ยิ่งเขาแข็งแกร่งขึ้นเท่าใด เขาก็จะยิ่งสามารถช่วยเหลือสหพันธ์อาณานิคมของเราในการสงครามอันใกล้จะมาถึงกับเหล่าคาร์ลัคได้มากเท่านั้น" "ท่านคิดว่าเขาจะก้าวถึงระดับมาสเตอร์ได้เร็วเพียงใด?" "ให้ตายสิ บริษัท ลิฟวิง เมค คอร์ปอเรชั่น ก็รับมือได้ยากอยู่แล้วเนื่องจากเมคที่มีชีวิตของพวกเขา ทั้งที่ผู้ออกแบบหลักของพวกเขายังเป็นเพียงจูเนียร์แมน ทว่าบัดนี้เมื่อเขาได้ก้าวเป็นระดับอาวุโส ตระกูลลาร์คินสันย่อมต้องช่วงชิงส่วนแบ่งการตลาดเมคไปได้มากกว่าเดิมอย่างแน่นอน!" "เขาพัฒนาเร็วเกินไปแล้ว! แผนรับมือสถานการณ์ฉุกเฉินที่เลวร้ายที่สุดของเรายังไม่ได้คำนึงถึงความเร็วในการเลื่อนตำแหน่งที่เกินจริงนี้เลยด้วยซ้ำ จะเป็นอย่างไรหากเขาก้าวสู่ระดับมาสเตอร์ก่อนวันเกิดครบร้อยปีของเขา?" ในฐานะนักออกแบบเมชาผู้โดดเด่นและมีชื่อเสียงที่สุดในหมู่คนรุ่นเยาว์แห่งเขตมิดเดิลโซน คราคาตัว การประกาศถึงความก้าวหน้าอันรวดเร็วอย่างไม่คาดฝันนี้ได้กลายเป็นประเด็นสนทนาหลักไปโดยปริยาย! ในตอนแรก พายุแห่งข่าวสารได้โหมกระหน่ำไปทั่วแวดวงการเมืองของดาวูเต ตระกูลลาร์คินสันและบิดาแห่งตระกูลได้สร้างบารมีอย่างมั่นคงในรัฐอาณานิคมที่เพิ่งก่อตั้งขึ้น ดังนั้นการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ใดๆ ในหมู่ลาร์คินสัน จึงอาจส่งผลกระทบต่อชาวดาวูเตจำนวนมาก ทว่า เวสและสมาชิกตระกูลลาร์คินสันคนอื่นๆ ก็ได้กลายเป็นวีรบุรุษและชื่อที่คุ้นหูของทุกคนทั่วดาวูเต เหตุการณ์ที่โดยปกติแล้วไม่เคยได้รับความสนใจมากนัก จึงได้ปะทุขึ้นอย่างฉับพลันและกลายเป็นหัวข้อซุบซิบนินทาชั้นยอด! รัฐอาณานิคมที่ยังเยาว์วัยนี้ไม่เคยได้เห็นความไม่สมเหตุสมผลเช่นนี้มาก่อน แม้การเลื่อนขั้นจากจูเนียร์แมนสู่ระดับอาวุโสจะไม่ใช่เรื่องแปลกประหลาดนัก แต่มันก็ไม่คุ้มค่าที่จะหยิบยกมากล่าวถึงนอกวงการเมค โดยปกติแล้ว จะมีเพียงเพื่อนร่วมงาน คู่แข่ง หุ้นส่วนทางธุรกิจ และลูกค้าของนักออกแบบเมชาเท่านั้นที่จะตอบสนองต่อเหตุการณ์เช่นนี้ เนื่องจากมันส่งผลกระทบต่อชีวิตของพวกเขาโดยตรง ความจริงที่ว่าข่าวการเลื่อนตำแหน่งของเวสไม่เพียงแต่กระตุ้นปฏิกิริยาอันมหาศาลจากทุกมุมเมืองของดาวูเต แต่ยังก่อให้เกิดแรงกระเพื่อมในคาร์ลัคและดินแดนอันไกลโพ้นออกไปอีกด้วยนั้น เป็นสัญญาณบ่งชี้ว่าอิทธิพลของเขาได้แผ่ขยายไปไกลโพ้นแล้ว! ในฐานะพลเมืองของดาวูเต ทริสตัน เวสเซลิงได้รับข่าวสารค่อนข้างเร็ว ตระกูลลาร์คินสันไม่ได้ปิดบังการพัฒนามหึมานี้ แต่กลับประกาศเผยแพร่ผ่านทุกช่องทางของพวกเขา! ทริสตันมีนิสัยติดตามข่าวสารที่เกี่ยวข้องกับตระกูลลาร์คินสันอย่างใกล้ชิด ทว่าแม้แต่เขาก็ยังพบว่าเป็นเรื่องยากที่จะยอมรับข่าวนี้ "เวสกลายเป็นระดับอาวุโสแล้วหรือ? เร็วขนาดนี้เลย?" เรื่องนี้แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่ทริสตันจะเข้าใจได้ ในฐานะศิษย์เอกของปรมาจารย์คาทเซนเบิร์ก เขาได้เรียนรู้ว่าการจะก้าวผ่านขั้นตอนนี้ต้องใช้สิ่งใดบ้าง นักออกแบบเมชาไม่เพียงแต่ต้องศึกษาเล่าเรียนอย่างหนัก แต่ยังต้องผสานสิ่งที่ได้เรียนรู้เข้ากับการวิจัยที่ประสบความสำเร็จเพื่อประดิษฐ์แอปพลิเคชันการออกแบบใหม่ๆ ที่เป็นต้นฉบับ นักออกแบบเมชาที่มากพรสวรรค์และเฉลียวฉลาดเป็นพิเศษสามารถบรรลุเป้าหมายนี้ได้ ตราบเท่าที่พวกเขาสามารถก้าวข้ามผลงานก่อนหน้าของบรรพบุรุษได้ สิ่งที่จูเนียร์แมนประสบปัญหาอย่างแท้จริงคือความจำเป็นในการเปลี่ยนแปลงกรอบความคิดอย่างลึกซึ้ง การกล่าวถ้อยคำอันสูงส่งเพียงไม่กี่คำนั้นไม่เพียงพอ นักออกแบบเมชาจำเป็นต้องหยั่งรากลึกจากสภาพแวดล้อมรอบตัว และค้นหาเหตุผลอันเป็นแก่นแท้ที่จะขับเคลื่อนให้พวกเขาพุ่งทะยานสู่เป้าหมายที่สูงส่งยิ่งขึ้น เฉกเช่นเดียวกับนักบินผู้เชี่ยวชาญที่ใช้ความเชื่อมั่นผลักดันตนเองให้ก้าวข้ามขีดจำกัด เหล่าจูเนียร์แมนจำเป็นต้องจุดไฟให้ลุกโชนพอที่จะเผาผลาญกำแพงที่ขัดขวางการก้าวหน้าของพวกเขาให้มอดไหม้! หากนี่ยังไม่เพียงพอ นักออกแบบเมชายังต้องสร้างผลกระทบอันยิ่งใหญ่ต่อชีวิตผู้คนผ่านผลงานของพวกเขาอีกด้วย! การเป็นเพียงคนดังหรือใช้อำนาจในทางที่ผิดนั้นไม่เพียงพอ พวกเขาจำเป็นต้องสัมผัสชีวิตของผู้คนโดยอาศัยเพียงการแพร่กระจายของผลงานของตน สิ่งนี้สามารถทำได้สองวิธี จูเนียร์แมนสามารถสนับสนุนผู้คนและกลุ่มต่างๆ ด้วยโมเดลที่ผลิตเพื่อการตลาดจำนวนมาก ซึ่งย่อมจะแพร่หลายในวงกว้างอย่างไม่อาจหลีกเลี่ยง จูเนียร์แมนอาจเลือกเส้นทางของชนชั้นนำ โดยมุ่งเน้นการให้บริการกลุ่มชนชั้นนำที่มีอิทธิพลต่อผู้คนจำนวนมาก นักออกแบบเมชาหนุ่มสาวจำนวนมากประสบปัญหาในการบรรลุเงื่อนไขนี้ ส่วนใหญ่ไม่มีคุณสมบัติเพียงพอที่จะเป็นผู้ออกแบบหลักของโครงการออกแบบเมคาขนาดใหญ่ พวกเขาทำได้เพียงมีบทบาทช่วยเหลือหรือเป็นส่วนร่วม การทำเช่นนี้ทำให้พวกเขาสามารถสร้างผลกระทบต่อชีวิตผู้คนได้อย่างน้อยที่สุด แต่เครดิตที่ได้รับนั้นน้อยมาก ซึ่งย่อมทำให้การเลื่อนขั้นของพวกเขาต้องล่าช้าออกไป สิ่งที่พิเศษเกี่ยวกับเวสคือ เขาไม่ต้องกังวลกับข้อกำหนดเฉพาะนี้เลยแม้แต่น้อย! สำหรับนักออกแบบเมชาทั่วไปเช่นทริสตัน นี่เป็นอุปสรรคที่ยากลำบากที่สุดอย่างหนึ่งที่เขาสามารถก้าวข้ามได้ในอาชีพของเขา ณ ขณะนี้ ยิ่งไปกว่านั้น เขาได้ละทิ้งเฟรย์เดย์ โคออลิชันอันคุ้นเคยและผู้คนทั้งหมดที่นั่นไว้เบื้องหลัง เพื่อเริ่มต้นใหม่ในสหพันธ์อาณานิคมแห่งดาวูเต นี่เป็นเหตุผลว่าทำไมหลายคนถึงไม่อยากย้ายถิ่นฐานออกจากรัฐเก่าที่คุ้นเคย แม้จะมีโอกาสที่ดีกว่าในที่อื่นก็ตาม หากปราศจากความมั่นใจที่จะขยายธุรกิจในสภาพแวดล้อมใหม่ การอยู่กับที่เดิมๆ ย่อมดีกว่า! ชั่วขณะหนึ่ง ทริสตันอดสงสัยไม่ได้ว่าเขาตัดสินใจถูกหรือไม่ที่ละทิ้งเฟรย์เดย์ โคออลิชันไว้เบื้องหลัง ปรมาจารย์คาทเซนเบิร์กอาจเปิดประตูบานใหญ่ให้เขาได้ แต่ที่นี่ในดาวูเต เขาแทบจะต้องยืนหยัดด้วยตนเอง การที่จะตามเวสให้ทันในระดับปัจจุบันของเขา คงต้องใช้เวลาหลายปี "อายุของข้ากับเวสก็ไล่เลี่ยกัน แต่เมื่อมองมาถึงเรื่องนี้ ข้าตามหลังเขาไปไกลลิบลับแล้ว" ทริสตันถอนหายใจด้วยความเสียดาย เพื่อนที่เขาสร้างขึ้นในภาคอวกาศโคโมโดนั้น กำลังทะยานขึ้นราวกับจรวด ทริสตันรู้ดีว่าเพื่อนของเขาแทบจะเริ่มต้นจากศูนย์ แต่กลับสามารถสร้างตระกูลให้แข็งแกร่งจนถึงขั้นบีบบังคับให้รัฐบาลอาณานิคมต้องประนีประนอมได้! นักออกแบบเมชาที่สามารถทำทุกสิ่งได้เช่นนั้น ย่อมไม่น่าจะประสบความล้มเหลวในอาชีพหลักของตน ทริสตันได้แต่ยอมรับว่าเวสโคจรอยู่ในวงโคจรที่แตกต่างจากตัวเขาเอง ทว่า ข่าวประกาศนั้นไม่ได้ทำให้เขารู้สึกหดหู่ไปนานนัก นักออกแบบเมชาแต่ละคนล้วนแตกต่างกัน บางคนก้าวหน้าเร็วกว่าคนอื่น แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าผู้ที่ช้ากว่าจะไร้ค่า ในฐานะลูกศิษย์ของปรมาจารย์คาทเซนเบิร์ก ทริสตันมีความมั่นใจเพียงพอในความสามารถของตนที่จะพัฒนาโซลูชันการออกแบบอันทรงคุณค่าของตนเอง เขายังไม่คิดว่าตนเองจะยังคงสับสนมึนงงไปนานนัก อาจต้องใช้เวลาหลายทศวรรษ แต่ไม่ว่าช้าหรือเร็ว ทริสตันจะละทิ้งกรอบความคิดแบบจูเนียร์แมน และเริ่มคิดเยี่ยงระดับอาวุโส "เมื่อข้าได้เป็นมาสเตอร์ ข้าจะสามารถสนทนากับท่านได้อย่างเท่าเทียมกันมากขึ้น เวส" ทริสตันกล่าว พลางความมุ่งมั่นลุกโชนในดวงตา เขาเริ่มปรับแผนสำหรับสตูดิโอออกแบบและอาชีพของตนเองแล้ว เขาตัดสินใจละทิ้งกิจกรรมทางธุรกิจรองบางส่วน และเริ่มลงทุนในงานออกแบบเมชาต้นฉบับของตนเองมากขึ้น แม้สภาพแวดล้อมของตลาดในปัจจุบันจะมีการแข่งขันสูงอย่างน่าทึ่ง ทริสตันรู้ว่าเขาไม่สามารถประมาทได้อีกต่อไป เขาจำเป็นต้องกล้าเสี่ยงมากขึ้น ขอยื่นกู้เพิ่มเติม และสร้างโรงงานเมค ไม่มีเวลาใดจะเหมาะสมกับการลงทุนในการผลิตเมคไปกว่านี้อีกแล้ว เนื่องจากสงครามที่กำลังจะมาถึงย่อมทำให้ความต้องการเมคพุ่งสูงขึ้นอย่างแน่นอน! แม้ผู้เล่นรายใหญ่ เช่น บริษัท ลิฟวิง เมค คอร์ปอเรชั่น และบริษัทที่ใหญ่กว่า จะครองส่วนแบ่งการตลาดส่วนใหญ่ไป แต่ผู้เล่นรายย่อยอย่าง Wesseling Design Services ก็ยังคงสามารถหาช่องว่างแทรกเข้าไปได้ อีกด้านหนึ่ง เขตหน่วยงานรัฐบาลที่ตั้งอยู่ใจกลางเมืองโคตอร์ได้มีการเปลี่ยนแปลงอย่างมากนับตั้งแต่พิธีเปิดอันอลหม่าน ในช่วงเวลาครึ่งปี ลานกลางได้เปลี่ยนจากลานสวนสนามอันทรงเกียรติไปสู่ป้อมปราการทางทหารที่ถูกปิดล้อม เมคทหารนับพันถูกประจำการถาวรที่นี่ อย่างน้อยที่สุด จะมีเอซเมคระดับสูงประจำการอยู่ตลอดเวลา เนื่องจากจำเป็นต้องมีนักบุญแห่งอาณาจักร (Saint Kingdom) เพื่อควบคุมเส้นทางเข้าออกพื้นที่พ็อกเก็ตสเปซที่เพิ่งค้นพบให้สมบูรณ์ รัฐบาลได้ดำเนินการอย่างมีนัยสำคัญในการสำรวจคุกต่างดาวที่ถูกทอดทิ้ง และยังได้เริ่มแปลงสิ่งอำนวยความสะดวกให้กลายเป็นฐานเชิงกลยุทธ์และศูนย์วิจัย สกายไลน์ พาเลซ ยังคงลอยสูงอยู่บนท้องฟ้า แต่ได้ย้ายตำแหน่งที่พักของตน เพื่อไม่ให้ทอดเงาทาบทับป้อมปราการทางทหารที่เพิ่งสร้างขึ้นใหม่ทุกครั้งที่ประธานาธิบดี เยนัมส์ ไคลฟ์ เดินเข้าไปใกล้หน้าต่างในสำนักงานอันโอ่อ่าของเขา และมองลงไปยังที่ตั้งของลานกลางในอดีต เขาจะถูกเตือนถึงบุคคลสำคัญที่ได้สร้างผลกำไรอันมหาศาลนี้ให้กับดาวูเต "ดังนั้น เวส ลาร์คินสัน ได้ก้าวขึ้นสู่ระดับอาวุโสแล้ว" ผู้นำแห่งสหพันธ์อาณานิคมกล่าว "ข่าวนี้ยังไม่ได้รับการยืนยัน แต่เจ้าหน้าที่วิเคราะห์ข่าวกรองของเราเชื่อว่ามีความน่าเชื่อถืออย่างเต็มเปี่ยม" หัวหน้าคณะเสนาธิการของเขากล่าวอย่างเคารพ "ข่าวนี้มาจากช่องทางทางการของตระกูลลาร์คินสันโดยตรง และตระกูลลาร์คินสันไม่มีเหตุผลที่จะเผยแพร่เรื่องโกหกที่สามารถพิสูจน์ได้ง่ายๆ แหล่งข่าวกรองของเราได้ยืนยันแล้วว่า เวส ลาร์คินสัน และผู้ร่วมงานของเขา เพิ่งเสร็จสิ้นโครงการออกแบบเมชาผู้เชี่ยวชาญที่สำคัญที่สุดของพวกเขาเท่าที่เคยมีมา ซึ่งน่าจะเป็นตัวกระตุ้นที่ทำให้เกิดความก้าวหน้าครั้งนี้" เยนัมส์ดูเหมือนจะตัดสินใจไม่ได้ว่าจะเฉลิมฉลองหรือขุ่นเคืองกับการพัฒนานี้ "เวส ลาร์คินสัน ได้แสดงให้เห็นทั้งพรสวรรค์และผลลัพธ์ตั้งแต่ตอนที่เขาเป็นเพียงจูเนียร์แมน บัดนี้เมื่อเขากลายเป็นระดับอาวุโส เขาจะยิ่งมีประสิทธิภาพมากขึ้นในฐานะนักออกแบบเมชา แต่ นั่นอาจทำให้เขายิ่งกลายเป็นคนที่น่ารำคาญเป็นสองเท่าหรือสามเท่า" ตระกูลลาร์คินสันมีอิทธิพลเกินส่วนต่อสหพันธ์อาณานิคมของเขาอยู่แล้ว และไม่สามารถปฏิบัติต่อพวกเขาเสมือนเป็นเพียงกลุ่มการเมืองทั่วไปได้ ประธานาธิบดี เยนัมส์ ไคลฟ์ ตระหนักดีว่าเขาได้สูญเสียอำนาจต่อรองไปมากขึ้นอีกตั้งแต่เวส ลาร์คินสัน ได้แสดงความสามารถและความชาญฉลาดของเขาอย่างน่าทึ่งเช่นนี้ "การชนะสงครามต้องมาก่อนครับท่าน" รีนา เคิร์นสก์ เตือนประธานาธิบดีแห่งสหพันธ์ผู้กำลังครุ่นคิดอย่างนอบน้อม "การเลื่อนตำแหน่งของท่านประมุข เวส ลาร์คินสัน จะช่วยปรับปรุงแนวโน้มทางการทหารของเรา เป็นเรื่องที่น่าอุ่นใจกว่ามากสำหรับกองทหารและผู้มีส่วนได้ส่วนเสียของเรา หากเมคที่ได้รับมอบหมายส่วนใหญ่ได้รับการออกแบบโดยระดับอาวุโส แทนที่จะเป็นจูเนียร์แมน ความเป็นไปได้ที่ท่านประมุขแห่งตระกูลลาร์คินสันจะบรรลุข้อกำหนดที่เข้มงวดทั้งหมดที่เราตั้งไว้สำหรับเมคทางทหารนั้นสูงขึ้นมาก" เยนัมส์พยักหน้าอย่างลังเล เขารับรู้ถึงความสามารถในการออกแบบอันเป็นเอกลักษณ์ของเวสในอดีต และการเลื่อนตำแหน่งสู่ระดับอาวุโสอย่างรวดเร็วของเขาก็ยิ่งเพิ่มความคาดหวังในสิ่งที่เขาสามารถสร้างสรรค์ได้ในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า เกือบหนึ่งทศวรรษที่ผ่านมา เวส ลาร์คินสัน ได้เคยเสริมกำลังกองทัพเฮกเซอร์ด้วยการออกแบบเมชา Hexer ที่มีเอกลักษณ์และมีประสิทธิภาพอย่างน่าประหลาด เขาทำเช่นนั้นในขณะที่ยังคงมีตำแหน่งต่ำกว่าสองขั้นจากอาจารย์ใหญ่ (Masters) แห่งเฟรย์เดย์แมนที่เขาแข่งขันด้วยในขณะนั้น ในปัจจุบัน เวส ลาร์คินสัน ได้พัฒนาไปมากจนการออกแบบเมชาของเขามีความแข็งแกร่งและมีประสิทธิภาพมากขึ้นกว่าเดิมอย่างมาก ด้วยการเลื่อนตำแหน่งสู่ระดับอาวุโสอย่างมีประโยชน์ของเขา ทำให้ตอนนี้เขามีระยะห่างเพียงก้าวเดียวจากนักออกแบบเมชาหลักระดับมาสเตอร์แห่งคาร์ลัคที่เขาจะต้องเอาชนะในครั้งนี้! "บางทีเจ้าอาจมีเหตุผลที่ดี รีนา" เยนัมส์ ไคลฟ์ ยอมรับ "เราจะสามารถใช้อิทธิพลโดยตรงต่อเขาได้ไม่นานนัก แต่เราก็ยังสามารถใช้ประโยชน์จากสาขาอื่นของตระกูลเขาได้ แจ้งให้เจ้าหน้าที่การทหารของเราทราบเพื่อเพิ่มลำดับความสำคัญให้กับตระกูลลาร์คินสัน สั่งซื้อผลิตภัณฑ์จาก LMC เพิ่มขึ้น เพิ่มระดับการเข้าถึงของนายพล Ark Larkinson ทำทุกวิถีทางเพื่อสร้างความสัมพันธ์อันดีกับเหล่าลาร์คินสันที่ยังคงอยู่เบื้องหลัง" สีหน้าของ รีนา เคิร์นสก์ ดูครุ่นคิด "เราทำได้ค่ะ แต่หากเราไม่ระวังพอ เราอาจจะเลี้ยงสิงโตที่ทรงพลังไว้ในอาณาเขตของเรา อำนาจและสิทธิ์ขาดของเราเหนือดาวูเตจะเจือจางลงไปอีก" เยนัมส์ยักไหล่ "ดังที่เจ้าได้กล่าวไปแล้ว การชนะสงครามต้องมาก่อน ข้าไม่รังเกียจหากจะต้องประนีประนอมมากขึ้น ตราบใดที่สิงโตตัวนั้นต่อสู้เพื่อเรา" "หากท่านประธานาธิบดีกล่าวเช่นนั้นเพคะ"