## บทที่ 4970: หวังเพียงคำเยินยอ แม้ว่าทริสแทนจะสละซึ่งสัญชาติพลเมืองแห่งเฟรย์เดย์และเริ่มต้นชีวิตใหม่ในดาวูเต้ แต่ความสัมพันธ์ของเขากับท่านอาจารย์เมเรดิธ แคตเซนเบิร์ก หาได้เย็นชาลงไม่ ความสัมพันธ์ของทั้งคู่ไม่ได้ห่างเหินถึงเพียงนั้นเมื่อเทียบกับระหว่างเวสกับท่านอาจารย์โอลสัน ด้วยเหตุนี้ ทริสแทนจึงไม่ลังเลที่จะติดต่ออดีตอาจารย์ของตน เนื่องจากท่านอาจารย์แคตเซนเบิร์กเป็นสหายสนิทของท่านอาจารย์โอลสัน จึงเป็นหนทางที่ดีที่สุดที่จะใช้ท่านอาจารย์แคตเซนเบิร์กเป็นช่องทางในการติดต่อสหายของเธอ ท่านอาจารย์แคตเซนเบิร์กดูไม่สบอารมณ์นักเมื่อเธอได้ยินคำขอของเวสผ่านคำอธิบายของทริสแทน ภาพฉายของเธอจับจ้องไปยังประมุขแห่งตระกูลลาร์คินสัน "ท่านเพิ่งเลื่อนขั้นสู่ระดับอาวุโส ข้าจึงมิอาจสงสัยในสติปัญญาของท่าน สหพันธ์เฟรย์เดย์และสกุลลาร์คินสันยังคงอยู่ในภาวะแห่งความเป็นปฏิปักษ์ต่อกัน ท่านอาจไม่ใส่ใจว่าผู้อื่นจะคิดเช่นไรหากท่านพยายามติดต่อกับชาวเฟรย์เดย์ และอดีตอาจารย์ของท่านเองก็ตาม แต่คาร์มินคงไม่สามารถปัดเป่าคำวิพากษ์วิจารณ์ได้ง่ายดายนัก หากท่านมีความรู้สึกขอบคุณหรือความผูกพันต่อหล่อน ข้าขอแนะนำให้ท่านรักษาระยะห่างจากหล่อนไว้เสีย เพราะหล่อนได้รับความทุกข์ทรมานมามากแล้วที่ยอมรับท่านเป็นลูกศิษย์ตั้งแต่แรก" เขามิอาจปฏิเสธที่จะจินตนาการได้ว่าท่านอาจารย์โอลสันต้องผ่านช่วงเวลาอันยากลำบากเพียงใดในการเลี้ยงดูนักออกแบบเมชาที่ท้ายที่สุดกลับสร้างความหวาดกลัวให้กับรัฐของตนเอง แต่เขาก็รู้ดีว่าสถานการณ์นั้นมีความซับซ้อนและคลุมเครือมากกว่าที่ปรากฏบนพื้นผิวเสียอีก การแบ่งแยกอันทวีความรุนแรงภายในสหพันธ์เฟรย์เดย์ ร่วมกับปัจจัยอื่น ๆ ทำให้ท่านอาจารย์โอลสันไม่กลายเป็นเพียงผู้ถูกรังเกียจในทันที อันที่จริงเท่าที่เขาทราบ ท่านอาจารย์โอลสันกลับได้รับผลประโยชน์อย่างมหาศาลจากสงครามโคโมโด เช่นเดียวกับท่านอาจารย์นักออกแบบเมชาชาวเฟรย์เดย์ทั้งหลาย "โปรดติดต่อท่านอาจารย์เพื่อแจ้งคำร้องขอของข้าด้วยเถิด" เวสกล่าวอย่างสุภาพต่อท่านอาจารย์แคตเซนเบิร์ก "โปรดปล่อยให้ท่านอาจารย์โอลสันเป็นผู้ตัดสินใจในเรื่องนี้ด้วยตัวท่านเอง ท่านก็ทราบดีว่าเราทั้งสองมิได้ตัดขาดจากกันโดยสิ้นเชิง ท่านอาจารย์ยังคงถือหุ้นสองเปอร์เซ็นต์ในบริษัทเมคของข้า ซึ่งทำกำไรได้อย่างมหาศาล" "อืม ข้าคาดว่านั่นเป็นความจริง ข้าจะทำตามที่ท่านขอ ด้วยความสัมพันธ์ของเรา" ภาพฉายเลือนหายไป ทิ้งให้เวสรออยู่กับทริสแทน นักออกแบบเมชาทั้งสองผู้เคยมาจากรัฐบ้านเกิดเดียวกัน เริ่มต้นบทสนทนาต่อกันอีกครั้ง ระหว่างนั้น ลัคกี้ก็ใช้เวลาสำรวจห้องทดลอง เจ้าแมวกลไกหลีกเลี่ยงอัญมณีราวกับโรคระบาด เนื่องจากมีอัญมณีจำนวนมากในห้องทดลอง จึงทำให้มันตัดสินใจที่จะถอยห่างออกจากห้องและออกสำรวจห้องอื่นๆ ของอาคาร ใช้เวลาประมาณสิบห้านาที ภาพฉายก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง ร่างของท่านอาจารย์โอลสันในชุดที่ดูสง่างามกว่าเดิมปรากฏขึ้นแล้ว! หญิงสาวผมบลอนด์ผู้นั้นสง่างามราวกับจะประกาศก้องถึงความมั่นใจอันเปี่ยมล้นที่เกิดจากความสามารถและผลสำเร็จของนางเอง ท่าทีของนางแตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากพวกกลอเรียนาหรือพวกขุนนางจอมหยิ่งยโส ไม่เหมือนกับผู้คนที่เกิดมาพร้อมชีวิตที่เต็มไปด้วยความมั่งคั่ง อำนาจ และอภิสิทธิ์ ท่านอาจารย์โอลสันได้ทำงานอย่างหนักเพื่อก้าวมาสู่ตำแหน่งในปัจจุบัน! นางได้ก้าวขึ้นสู่ระดับชั้นของท่านอาจารย์นักออกแบบเมชาเมื่ออายุราวร้อยปี เวสเข้าใจถึงนัยสำคัญของสิ่งนี้เป็นอย่างดี บางที นางอาจสะสมสิ่งต่างๆ ได้มากกว่านี้เพื่อเริ่มต้นชีวิตได้ดีกว่าเดิม แต่การตัดสินใจของนางที่จะทำให้ปรัชญาการออกแบบของตนเองเป็นจริงเร็วกว่ากำหนด หมายความว่านางต้องมีความมั่นใจอย่างแท้จริงที่จะก้าวต่อไป! ในสายตาของเวส ท่านอาจารย์โอลสันสะท้อนภาพของพหูสูตอยู่บ้างเล็กน้อย ไม่ว่าความมั่นใจของนางจะสมเหตุสมผลหรือไม่ เวสก็ไม่อาจทราบได้ เขารู้เพียงแต่ว่าอดีตครูและผู้ชี้แนะของตนยังคงอยู่ในช่วงของการเติบโตอย่างรวดเร็ว "สวัสดีอีกครั้งครับ ท่านอาจารย์" "สวัสดี เวส..." ความเงียบอันน่าอึดอัดได้คืบคลานเข้ามา ตัวตนของทั้งคู่ไม่ใช่เรื่องธรรมดา และการติดต่อกันโดยตรงเช่นนี้ก็เป็นเรื่องที่ก่อให้เกิดการโต้เถียงได้ง่ายดาย! รัศมีที่มองไม่เห็นแผ่ซ่านไปมาระหว่างนักออกแบบเมชาทั้งสองผู้ซึ่งถูกคั่นด้วยระยะทางหลายแสนปีแสง อากาศรอบกายดูหนักอึ้งขึ้น ราวกับว่าฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งจะไม่มีวันยอมแพ้จนกว่าอีกฝ่ายจะเสียการควบคุมไปก่อน! ทริสทันรู้สึกถึงการไม่เป็นที่ต้อนรับอย่างชัดเจน แม้ว่าเขาจะยืนอยู่ในห้องทดลองของตนเองก็ตาม เขายิ้มอย่างอึดอัดและค่อยๆ ถอยห่างออกไปจนกระทั่งเขาแอบปลีกตัวออกไปทางทางเข้าอย่างเงียบเชียบ เขาไม่ต้องการเข้าไปพัวพันกับสิ่งใดก็ตามที่กำลังเกิดขึ้นระหว่างทั้งสอง! ความผิดพลาดเพียงเล็กน้อยอาจทำให้เขาถูกลากเข้าไปอยู่ท่ามกลางความขัดแย้งอันยาวนานระหว่างรัฐอันทรงอำนาจกับตระกูลที่กำลังเติบโตอย่างรวดเร็ว! ไม่นานนักหลังจากทริสแทนจากไป เวสก็ผ่อนคลายท่าทางและแสร้งทำท่าทีสบายๆ "ไม่ได้เจอกันนานเลยนะครับ" "ใช่" โอลสันตอบเพียงสั้นๆ การเริ่มต้นบทสนทนาสบายๆ กับท่านอาจารย์โอลสันนั้นแทบจะไม่มีประโยชน์ การทำเช่นนั้นอาจทำให้ท่านอาจารย์หมดความอดทนและยุติการติดต่ออันละเอียดอ่อนนี้ก่อนที่เวสจะทันได้กล่าวคำร้องขอของตน! "เหตุผลที่ข้าต้องการติดต่อท่านอาจารย์ก็เพราะว่า ข้าเพิ่งจะก้าวข้ามขีดจำกัดและรับผิดชอบที่ใหญ่หลวงขึ้น ข้าแน่ใจว่าท่านอาจารย์ย่อมเข้าใจดี ปัญหาปัจจุบันของข้าคือ ข้าพยายามจะสมัครเข้าทำงานในตำแหน่งอาจารย์ที่โรงเรียนอันยอดเยี่ยมแห่งหนึ่ง แต่คุณสมบัติของข้ายังไม่เพียงพอเท่าที่ควร" ท่านอาจารย์โอลสันเลิกคิ้วขึ้น "ท่านต้องการจดหมายรับรองจากข้าอย่างนั้นหรือ?" เวสพยักหน้า "ใช่ครับ ข้าได้รวบรวมมาได้สองสามฉบับแล้ว แต่ข้าคิดว่ามันจำเป็นอย่างยิ่งที่จะต้องได้รับจดหมายจากอดีตอาจารย์ของข้า" "..." หญิงสาวผู้นั้นมิได้ตอบทันที แต่ปล่อยให้ความเงียบยืดเยื้อไปเกือบหนึ่งนาที นางดูเหมือนกำลังใช้เวลาคิด แต่ก็อาจเป็นไปได้ว่านางกำลังพยายามแสดงความไม่พอใจ "ท่านอาจารย์... จะกรุณาเขียนจดหมายให้ข้าได้หรือไม่? มันจะเป็นประโยชน์อย่างยิ่งหากท่านทำเช่นนั้น ข้าจะมีความมั่นใจมากขึ้นในความสามารถที่จะได้รับการตอบรับเข้าศึกษาในมหาวิทยาลัยด้านการออกแบบเมค หากข้าสามารถแสดงคำกล่าวอันทรงคุณค่าของท่านเกี่ยวกับความสามารถของข้าได้ ท่านอาจารย์ก็ทราบดีว่าข้าได้บรรลุอะไรมามากมายนับตั้งแต่ครั้งแรกที่ข้าไปเยือนลีมาร์" ริมฝีปากของโอลสันบิดเป็นรอยยิ้มเยาะ "ความสำเร็จของท่านอย่างนั้นหรือ ท่านหมายถึงการติดอาวุธให้ศัตรูของสหพันธ์เฟรย์เดย์ด้วยเมคที่ยากต่อการรับมือ การเอาชนะกองเรือและกองกำลังเมคที่รัฐของข้าส่งไป และการมีส่วนร่วมอย่างสิ้นเชิงในการปล้นสะดมพิมา ไพรม์ กระนั้นหรือ" "เอ่อ... ถูกต้องครับ" "นี่คือความสำเร็จที่ท่านสามารถภาคภูมิใจได้ เวส แต่สิ่งเหล่านั้นกลับมีความหมายตรงกันข้ามเมื่อท่านนำเสนอต่อสมาชิกของรัฐที่ต้องทนทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัสจากผลงานของท่าน สิ่งที่ท่านกำลังทำนั้น เทียบเท่าได้กับการที่ฆาตกรต่อเนื่องไปเยี่ยมครอบครัวของเหยื่อรายหนึ่งเพื่อขอคำชมเชย ท่านกล้าดียังไง เวส?" แม้ว่าเวสจะรู้สึกผิดอย่างแท้จริงที่ทำให้คำร้องขออันอวดดีเช่นนี้เกิดขึ้น แต่ความปรารถนาในจดหมายนั้นมีอำนาจเหนือกว่าความละอายและสามัญสำนึกของเขา "โอ้ ท่านอาจารย์ อย่าเป็นเช่นนั้นเลย เราอาจยืนอยู่คนละขั้วของความขัดแย้ง แต่นั่นก็มีส่วนเกี่ยวข้องกับเราเป็นการส่วนตัวน้อยนัก เราเป็นเพียงเหยื่อของสถานการณ์ที่ควบคุมไม่ได้ มันอาจเป็นผลประโยชน์สูงสุดของสหพันธ์เฟรย์เดย์หากเราทั้งสองแยกจากกัน แต่กลุ่มเวอร์เมียร์คิดเช่นนั้นหรือไม่?" ท่านอาจารย์โอลสันจับจ้องเวสอย่างเฉียบแหลม แต่นางยังคงสงวนคำตอบไว้ก่อน ทั้งคู่ต่างทราบดีว่าท่านอาจารย์โอลสันมีบทบาทสำคัญในการเปิดทางสู่การโจมตีพิมา ไพรม์ ด้วยการเสนอหุ้นจำนวนมากในแอลเอ็มซีของนางเป็นสิ่งจูงใจ เนื่องจากเวสและชาวลาร์คินสันได้รักษาข้อตกลงลับที่ทริสแทน เวสเซลลิ่ง เป็นคนกลาง ท่านอาจารย์โอลสันจึงรีบโอนหุ้นจำนวนมากกลับคืนสู่มือของเขา สิ่งนี้ทำให้เขารู้สึกสบายใจมากขึ้น เนื่องจากผลกำไรที่เกิดจากผลงานของเขาส่วนน้อยเท่านั้นที่ไหลไปสู่มือของคนภายนอก! การนึกถึงหุ้นเหล่านั้นทำให้เวสสามารถยกเหตุผลอื่นขึ้นมาได้ "นอกจากนั้น ท่านอาจารย์ยังคงเป็นผู้ถือหุ้นรายย่อยคนสำคัญของบริษัท ลิฟวิง เมค คอร์ปอเรชั่น. บริษัท ลิฟวิง เมค ของข้า" เขายิ้มให้กับภาพฉายของนาง "หากท่านอาจารย์ต้องการตัดความสัมพันธ์กับข้าโดยสิ้นเชิงจริงๆ ท่านก็ไม่ควรจะถือหุ้นเหล่านั้นมานานหลายปี หากท่านมองว่าข้าเป็นศัตรูที่ท่านต้องขัดขวางหรือเอาชนะอย่างแท้จริง ก็โปรดพิสูจน์ด้วยการกระทำของท่าน โดยการขายหุ้นในบริษัทเมคของข้าออกไปเสีย" นี่เป็นข้อโต้แย้งที่แข็งแกร่งพอสมควร เพราะมันตั้งอยู่บนข้อเท็จจริงที่ไม่อาจโต้แย้งได้! ท่านอาจารย์โอลสันค่อยๆ หรี่ตาลงครู่หนึ่ง ก่อนที่ในที่สุดนางจะเอ่ยปากอีกครั้ง "พอแล้ว ท่านมิได้กล่าวผิดที่ว่าความสัมพันธ์ของเรานั้นมีหลายมิติ ข้าได้ยินคำชักจูงจากท่านมากมาย แต่ท่านยังมิได้ให้เหตุผลที่น่าเชื่อถือพอแก่ข้าที่จะเขียนจดหมายแนะนำตัว ท่านจะต้องตรงไปตรงมามากกว่านี้" นั่นเป็นสัญญาณอันน่ายินดี น้ำเสียงของท่านอาจารย์โอลสันยังคงเป็นปฏิปักษ์ แต่ก็นางก็ยังคงให้โอกาสเวสในการนำเสนอข้อโต้แย้งของตน! เวสยิ้มกริ่ม "ท่านอาจารย์อยากให้ข้าประสบความสำเร็จใช่หรือไม่? หากละเลยความสัมพันธ์อันเป็นปฏิปักษ์กับรัฐของท่านไป เราทั้งสองคือศิษย์และอาจารย์ ท่านได้สอนข้าและอำนวยความสะดวกต่อการเติบโตของข้าในฐานะนักออกแบบเมชาอย่างไม่ต้องสงสัย แม้ว่าท่านอาจารย์จะมิได้สอนข้าโดยตรงมากนัก แต่นางได้เปิดเครือข่ายส่วนหนึ่งของท่านและทำให้ข้าได้รับความรู้ที่กว้างขวางขึ้นผ่านช่องทางต่างๆ ที่เปิดออกอันเนื่องมาจากสถานะใหม่ของข้าในฐานะลูกศิษย์ในนามของท่าน ข้ายังคงรู้สึกซาบซึ้งใจต่อท่านเป็นอย่างยิ่งด้วยเหตุนี้ ขอบคุณที่สนับสนุนข้าในยามที่ข้าต้องการ" โอลสันส่ายหน้า "ดังที่ท่านกล่าวเอง ข้ามิได้มีส่วนสนับสนุนการเติบโตและความสำเร็จอันรวดเร็วของท่านมากนัก" "ท่านอาจารย์ไม่จำเป็นต้องถ่อมตนเลย ในฐานะอาจารย์ของนักออกแบบเมชาผู้ประสบความสำเร็จอย่างสูงซึ่งได้ก้าวขึ้นสู่ระดับอาวุโส ท่านย่อมได้รับผลประโยชน์มากมายจากการที่ข้าก้าวหน้า แม้ว่าจะเป็นในรูปแบบที่ผู้ที่ไม่ได้อยู่ในอุตสาหกรรมของเราอาจมองไม่เห็นก็ตาม ข้าพยายามอย่างดีที่สุดเพื่อจะก้าวหน้าต่อไป แต่ข้าต้องการเข้าสู่สภาพแวดล้อมทางวิชาการที่ทรงพลังยิ่งขึ้นเพื่อรับการสนับสนุนที่ดีขึ้น ข้าจะไม่ปิดบังท่าน เหตุผลที่ข้าต้องการจดหมายของท่านอย่างเร่งด่วนก็เพราะข้าต้องการสมัครเข้าทำงานในมหาวิทยาลัยด้านการออกแบบเมคชั้นนำ" สิ่งนี้ในที่สุดก็กระตุ้นปฏิกิริยาที่สำคัญจากท่านอาจารย์โอลสัน คิ้วทั้งสองข้างของนางเลิกขึ้นพร้อมกัน! "ท่าน... ยังไม่มีคุณสมบัติที่จะสอนในสถาบันระดับสูงเช่นนั้น" "ข้าหรือ?" เวสหัวเราะคิกคักและแสยะยิ้ม "เอาเถอะ ท่านอาจารย์โอลสัน ท่านย่อมรู้ดีกว่าคนส่วนใหญ่ว่าข้าได้กลายเป็นนักออกแบบเมชาที่น่าประทับใจเพียงใด อย่าเพิ่งเชื่อคำพูดของข้าแต่เพียงอย่างเดียว ข้าได้จัดเตรียมหนังสือรับรองจากท่านอาจารย์นักออกแบบเมชาห้าท่านแล้ว ซึ่งสามในนั้นมีสถานะและคุณสมบัติที่สูงกว่าท่านมาก!" เขาเปิดใช้งานภาพฉายที่แสดงคอลเลกชันจดหมายแนะนำตัวปัจจุบันของเขาอย่างคร่าวๆ จดหมายที่มีตราประทับของสมาคมการค้าเมคดูเปล่งประกายเป็นพิเศษ! ดวงตาของท่านอาจารย์โอลสันวาวโรจน์ "ท่านอาจารย์มอยรา วิลลิกซ์ ตกลงที่จะเขียนจดหมายรับรองให้ท่านแล้วอย่างนั้นหรือ?" "ใช่ครับ" "เช่นนั้น... ข้าก็จะทำเช่นเดียวกัน" "เอ๋ ท่านตกลง?" ท่านอาจารย์โอลสันพยักหน้า "ท่านอาจารย์ทั้งห้าท่านที่ท่านได้ติดต่อมาก่อนหน้านี้มิได้ตาบอด หากพวกท่านได้แสดงความมั่นใจอย่างยิ่งในความสามารถของท่าน ข้าก็มิอาจปฏิเสธความจริงอันชัดเจนได้ ยิ่งไปกว่านั้น การที่อดีตอาจารย์จะระงับการสนับสนุนนั้นย่อมไม่เป็นที่ยอมรับ มันอาจทำให้เกิดความเข้าใจผิดว่าข้าเชื่อว่าท่านได้รับการสอนมาอย่างไม่ดี ซึ่งมิใช่กรณี" แม้ว่าเวสจะมิอาจตามการเปลี่ยนแปลงอันรวดเร็วได้ทัน เขาก็ไม่อยากปฏิเสธของขวัญที่ได้รับมา! "ดังนั้น ท่านจะเขียนจดหมายให้ข้าใช่หรือไม่?" เขาถามด้วยความหวังว่าจะได้รับการยืนยัน "ข้า... จะเขียนให้ มันอาจมิได้ให้ความช่วยเหลือแก่ท่านมากเท่าที่ท่านหวัง คำพูดของข้าคงมิอาจมีน้ำหนักเทียบเท่าท่านอาจารย์จากสมาคมเมค ต่อผู้สรรหาที่ทำงานในมหาวิทยาลัย" "มันจะสร้างความแตกต่างได้อย่างแน่นอนครับ ท่านอาจารย์ ขอบคุณที่วางความแตกต่างของเราไว้เบื้องหลัง และตัดสินใจบนพื้นฐานของสิ่งที่เรามีร่วมกัน" ท่านอาจารย์โอลสันถอนหายใจอย่างโล่งอกเล็กน้อย "ขอให้เราสรุปเรื่องนี้ให้เสร็จสิ้นโดยเร็วเถิด"