## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): "สุขสันต์วันเกิดนะ มาร์เวน!" "เจ้าหนูใกล้จะโตเป็นหนุ่มเต็มทีแล้ว!" "เมี๊ยววววว~" "เหมียวๆ!" "เมี้ยว เมี้ยว เมี้ยว! "นี่ของขวัญของเจ้าไง!" ในช่วงวันที่เวสและเหล่านักออกแบบเมชาเพื่อนร่วมงานของเขา กำลังเคร่งเครียดกับการวิเคราะห์การออกแบบอันล้ำเลิศของโครงการ 'ดูลลาฮาน' เหตุการณ์หนึ่งได้เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน ทำให้พวกเขาต้องหยุดชะงักการทำงานไปชั่วขณะ มาร์เวนกำลังฉลองวันเกิดปีที่สี่ของเขา! เด็กน้อยผู้โชคดีรายล้อมไปด้วยเหล่าสมาชิกตระกูลลาร์คินสันและแมวน้อยนานาชนิด โต๊ะอาหารใกล้เคียงแทบจะรับน้ำหนักของขวัญกองโตไม่ไหว กลอเรียนาเป็นหัวเรือใหญ่ในการจัดงานวันเกิดครั้งนี้ ตั้งแต่ต้นจนจบ พื้นที่ส่วนใหญ่ของคฤหาสน์หลวงชั้นล่าง รวมถึงสวนหลังบ้านอันกว้างขวาง ได้ถูกเนรมิตให้กลายเป็นสนามเด็กเล่นรื่นเริงในธีมมังกร เด็กๆ ทุกคนได้แปลงกายเป็นชุดธีมมังกรสุดเก๋ เจ้าของวันเกิดสวมชุดน้อยชิ้นที่ทำให้เขาดูราวกับกลายเป็นมังกรทองคำในร่างมนุษย์ ด้วยความช่วยเหลือจาก 'เดนนี' ภูติคู่กาย และ 'แมวทองคำ' ในวันนี้ มาร์เวนได้กลายเป็นดั่ง 'เด็กทองคำ' แห่งตระกูลลาร์คินสันอย่างแท้จริง! แน่นอน เหล่าเด็กๆ คนอื่นๆ ก็เพลิดเพลินกับปาร์ตี้สุดพิเศษนี้เช่นกัน "เมี้ยวว! ข้าคือมังกร! จงฟังเสียงข้าคำราม!" อันดราสเตตะโกนขณะโลดเต้นในชุดธีมมังกรสีแดงของเธอ ออเรเลียในตอนแรกคิดว่าตนเองโตเกินกว่าจะเล่นสนุกเช่นนี้ แต่ก็ยอมจำนนอย่างรวดเร็วเมื่อบิดาบังคับให้เธอสวมชุดมังกรสีเงินเมทัลลิก ด้วยความช่วยเหลือจากมานาในการเปิดใช้งานเอฟเฟกต์พิเศษ ออเรเลียจึงสามารถแปลงกายเป็นดั่งราชินีมังกรได้ ธิดาคนโตของเวสและกลอเรียนาไม่จำเป็นต้องทำสิ่งใดอีกเพื่อรวบรวมเหล่ามังกรน้อยผู้ชื่นชม! เหล่าเด็กๆ หัวเราะคิกคักขณะเข้าร่วมกิจกรรมต่างๆ มากมาย ตั้งแต่การใช้ของเล่นจำลองที่ทำให้พวกเขาแสร้งทำเป็นพ่นไฟมังกร ไปจนถึงการปล่อยกองทัพหุ่นยนต์ตุ๊กตาให้เด็กๆ ได้ต่อสู้ เด็กๆ ปลดปล่อยความกดดันและความคาดหวังจากผู้ปกครองและคุณครูได้อย่างเต็มที่! บุคคลสำคัญหลายท่านจากตระกูลลาร์คินสันและพันธมิตรของพวกเขา ก็ได้รับเชิญมาร่วมงานที่คฤหาสน์หลวงเช่นกัน งานวันเกิดของมาร์เวนไม่เพียงเป็นโอกาสอันดีที่เหล่าทายาทของตระกูลลาร์คินสันจะได้ใกล้ชิดกันมากขึ้น แต่ยังเป็นเวทีที่สะดวกสบายสำหรับการสังสรรค์ซึ่งกันและกันในระดับที่ใกล้ชิดยิ่งขึ้น ท่านผู้อาวุโส บรูตัส ลาร์คินสัน ยิ้มขณะยืนเคียงข้างน้องสาวของเขา ทั้งสองมองดูลูกๆ ของตนเองที่กำลังเล่นสนุกกันอย่างเพลิดเพลินโดยปราศจากความกังวล ลูกๆ ทั้งสองคนของเขาอยู่ในหมู่ฝูงมังกรจำลองเหล่านั้น พวกเขาทั้งสองคนมีบุคลิกที่แตกต่างกันอย่างเห็นได้ชัด นับตั้งแต่ที่เขาแต่งงานกับผู้บัญชาการ เซนดรา ลาร์คินสัน เขาและภรรยาได้ตกลงกันในตอนแรกว่าจะเลี้ยงดู เว็กเซล บุตรชาย ให้เป็นตระกูลลาร์คินสัน และ เตอรีนา บุตรสาว ให้เป็นเฮกเซอร์ ในทางปฏิบัติ ความแตกต่างนั้นไม่ชัดเจนนัก เด็กทั้งสองใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่กับชาวลาร์คินสัน แต่เตอรีนาจะไปเยี่ยมเหล่านักล่าเกียรติยศบ่อยกว่าปกติ เพื่อให้แน่ใจว่าเธอจะรักษาความเชื่อมโยงกับมรดกอีกสายหนึ่งของเธอไว้ได้ เรื่องนี้ไม่ได้สำคัญอะไรกับบรูตัสมากนัก เขาออกจากสหพันธรัฐเฮกซาดริกมาหลายปี เช่นเดียวกับกลอเรียนา เหล่านักล่าเกียรติยศเริ่มแยกตัวออกจากวิถีเฮกเซอร์แบบเดิมๆ เนื่องจากพวกเขาแยกตัวออกจาก 'มาตุภูมิ' อย่างต่อเนื่อง หากไม่ใช่เพราะราชวงศ์วอดินยังคงสนับสนุนและควบคุมเหล่านักล่าเกียรติยศในหลายๆ ทาง การที่พวกเขาจะรวมเข้ากับตระกูลลาร์คินสันในเวลานี้ก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย! "พวกเขาเติบโตเร็วเหลือเกิน" กลอเรียนาถอนหายใจเบาๆ "ขอบคุณอีกครั้งที่โน้มน้าวสามีของคุณให้ประทานภูติคู่กายแก่ลูกๆ ของฉันและฉัน" "อืม มันถูกต้องแล้วที่เวสจะแบ่งปันสิ่งประดิษฐ์ของเขา เขาหมกมุ่นอยู่กับนวัตกรรมนี้มานานจนถึงขั้นที่เขาควรจะต้องมอบมันให้แก่ครอบครัวอย่างพวกคุณและลูกๆ ของคุณ" "ฉันแน่ใจว่าเขามีเหตุผลของเขา" กลอเรียนาเบิกตาขึ้น หลายเดือนได้ผ่านไปนับตั้งแต่เวสได้รวบรวมกลุ่มเพื่อนสนิทและสมาชิกครอบครัวจากตระกูลลาร์คินสันและเหล่านักล่าเกียรติยศอย่างเงียบๆ ประมุขตระกูลลาร์คินสันได้ปลีกเวลาจากตารางงานอันยุ่งเหยิงของเขา เพื่อมอบภูติคู่กายที่เป็นเอกลักษณ์ให้กับแต่ละคน ขณะนี้ นักบินผู้เชี่ยวชาญ นายทหาร และเด็กๆ จำนวนมาก ได้รับภูติคู่กายของตนเองแล้ว! แน่นอนว่า เวสไม่ได้ทุ่มเทความพยายามมากเกินไปในการปรับแต่งและเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้กับภูติคู่กายเหล่านี้ ความสามารถเบื้องต้นของพวกเขาสัมพันธ์อย่างมากกับความแข็งแกร่งของต้นกำเนิด สำหรับนักบินผู้เชี่ยวชาญเช่น บรูตัส และท่านผู้อาวุโสโจชัว ภูติคู่กายของพวกเขาเริ่มต้นด้วยพื้นฐานที่แข็งแกร่งกว่าภูติชนิดอื่นๆ มาก! ตัวอย่างเช่น บรูตัสได้รับแมวทักซิโด้สีดำ-ขาวที่เขาตั้งชื่อว่า จูเลียส พลังเจตจำนงอันมหาศาลที่หล่อหลอมอยู่ในตัวจูเลียส ทำให้แมวตัวนี้สามารถหยิบจับวัตถุชิ้นเล็กๆ เช่น ปากกาหรือกระดุมได้ นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้น ภูติคู่กายตัวนี้เกือบจะแน่นอนว่าแข็งแกร่งขึ้นตั้งแต่เวลานั้น จูเลียสยังมีความชำนาญเพิ่มขึ้นในความสามารถเฉพาะตัวที่ได้รับจากต้นกำเนิดของมัน แม้ว่าบรูตัสจะยังคงพยายามอย่างมีประสิทธิภาพในการใช้ประโยชน์จากมันเมื่อขับเมคผู้เชี่ยวชาญของเขาอยู่ก็ตาม ไม่ว่าจะอย่างไร นักบินผู้เชี่ยวชาญคนอื่นๆ อีกหลายคนก็ได้รับพลังเสริมที่ส่งผลโดยตรงต่อรูปแบบการพัฒนาและพลังการรบของพวกเขา! สิ่งนี้ทำให้พวกเขาทุกคนตั้งตารอการเดินทางสำรวจอันใกล้จะมาถึงอีกครั้ง พวกเขาสามารถทดสอบการพัฒนาของตนเองได้อย่างแท้จริงในการต่อสู้ที่จริงจังกับคู่ต่อสู้จริงๆ พวกเขาไม่กล้าที่จะทุ่มสุดตัวในการฝึกซ้อม "มู่ว มู่ว" จูเลียสปรากฏตัวขึ้นชั่วขณะจากศีรษะของบรูตัส อเล็กซานเดรียปรากฏตัวตามมาจากศีรษะของกลอเรียนา และเริ่มคลอเคลียพี่ชายของเธอ ภาพเช่นนี้กลายเป็นเรื่องปกติมากขึ้นเรื่อยๆ เมื่อภูติคู่กายทวีจำนวนขึ้นอย่างรวดเร็วในหมู่ตระกูลลาร์คินสันและเหล่านักล่าเกียรติยศ! เวสในตอนแรกคิดที่จะออกคำสั่งให้ผู้รับภูติคู่กายเก็บไว้เป็นความลับ แต่ก็คิดว่าไม่มีประโยชน์อันใดที่จะซ่อนมัน การมีอยู่ของภูติคู่กายไม่ใช่ความลับสำหรับ MTA เนื่องจากไม่มีสิ่งใดที่น่าละอายหรือเป็นข้อห้ามเกี่ยวกับภูติคู่กาย เวสจึงอนุญาตให้ทุกคนแสดงภูติคู่กายของตนเองได้ทุกเมื่อที่ต้องการ เขาเพียงเตือนให้พวกเขาใช้ความระมัดระวังในการแสดงต่อหน้าคนแปลกหน้า เนื่องจากสาธารณชนทั่วไปอาจไม่สามารถยอมรับการมีอยู่ของมันได้ง่ายนัก "ในเมื่อคุณใกล้จะออกแบบเมคระดับสูงชุดปัจจุบันเสร็จแล้ว เมื่อไหร่คุณจะอัปเกรดสตาร์แดนเซอร์ มาร์ค II ของผมได้?" บรูตัสถามน้องสาวของเขา "ผมซาบซึ้งกับการอัปเกรดเล็กๆ น้อยๆ ที่คุณทำมาตลอดหลายปี แต่จากที่คุณเล่าให้ผมฟังเกี่ยวกับพลังของเมคระดับสูงกึ่งชั้นหนึ่งที่คุณกำลังทำอยู่ตอนนี้ ผมรู้สึกว่าผมอ่อนแออย่างน่าขัน" "จูเลียสเพียงลำพังไม่สามารถลดช่องว่างด้านประสิทธิภาพได้" "เมื่อกองยานของเราเข้าสู่เขตเทอรัลด์กลางและปะทะกับศัตรูต่างดาวทุกรูปแบบ สตาร์แดนเซอร์ มาร์ค II จะไม่สามารถตามทันได้อีกต่อไป" กลอเรียนาขมวดคิ้วเล็กน้อย "สตาร์แดนเซอร์ มาร์ค II ของคุณไม่ใช่เมคผู้เชี่ยวชาญเพียงเครื่องเดียวที่ต้องการการอัปเกรด เวสบอกผมแล้วว่าเขาต้องการปรับปรุงเมคระดับสูงเก่าๆ ของตระกูลลาร์คินสันให้ทันสมัย" "ทั้งหมดนั้นจะต้องใช้เวลาและความพยายามอย่างมาก แม้ว่าหลังจากสามีของฉันช่วยฉันจ่ายค่ารากฟันเทียมภายในกะโหลกศีรษะของฉันแล้ว ฉันก็ควรจะสามารถทำตามความปรารถนาของคุณได้เร็วกว่านี้" "เราจะไม่ขาดแคลนวัตถุดิบ ผมมั่นใจในเรื่องนั้น" "คุณจะได้พบกับประสบการณ์อันน่าตื่นเต้น เพราะสามีและฉันเพิ่งมีความก้าวหน้าไปมาก" "เมื่อเราออกแบบเมคชุดปัจจุบันเสร็จสิ้น ผมมั่นใจว่าเราจะอยู่ในตำแหน่งที่ดีขึ้นในการอัปเกรดเครื่องจักรของคุณ" "อย่าลืมถึงความต้องการของนักบินเมคผู้เชี่ยวชาญคนอื่นๆ ของเหล่านักล่าเกียรติยศด้วย" บรูตัสเตือนเธอ "เหล่า 'นางสนมแห่งความตาย' ของเราเก่งในด้านการรุก การนำทัพของพวกเธอทำให้มีประโยชน์อย่างยิ่งในการต่อสู้กับกองยานเอเลี่ยนขนาดใหญ่" "พวกเธอถูกจำกัดด้วยความสามารถที่จำกัดในการต้านทานการโจมตีระดับเรือรบ" "คุณพูดถูก ผมจะเตือนเวสแน่นอนเมื่อผมได้คุยกับเขา" "เขาจะรักษาเหล่านักล่าเกียรติยศให้เป็นเหมือนญาติห่างๆ ที่ถูกทอดทิ้งไม่ได้ คุณก็เป็นครอบครัวของเขาเช่นกัน!" ขณะที่ตระกูลวอดินทั้งสองยังคงพูดคุยกัน เวสก็กำลังสนทนากับสมาชิกคนสำคัญอีกคนหนึ่งของตระกูลลาร์คินสัน "โฮกกกก!" แมววิเศษขนาดใหญ่ที่น่าประหลาดใจได้ปลดปล่อยเสียงคำรามที่ทรงพลังพอที่จะเขย่ากระดูกของผู้คนรอบข้าง ผู้คนมากมายจำสิงโตขาวเรืองแสงได้ว่าเป็นภูติคู่กายของพลเอกอาร์ค ลาร์คินสัน เวสต่อสู้กับการตัดสินใจว่าจะมอบพรนี้ให้กับลุงของเขาหรือไม่ ในอีกด้านหนึ่ง อาร์คคือพี่ชายของบิดาของเขา ทั้งสองคนเคยสนิทกันเมื่อครั้งยังเป็นพลเมืองผู้ต่ำต้อยของสาธารณรัฐไบรท์ อาร์คยังเป็นนักบินชั้นยอดระดับสูงเพียงคนเดียวของตระกูลลาร์คินสัน เขาเป็นผู้ที่มีแนวโน้มมากที่สุดในหมู่ชาวลาร์คินสันที่จะก้าวไปสู่ระดับนักบินเอซในรุ่นนี้ ไม่มีใครเทียบได้ ในทางกลับกัน พลเอกอาร์คเห็นได้ชัดว่าไม่สนับสนุนการเดินทางสำรวจและนโยบายในการรักษาความแยกจากรัฐในระดับหนึ่ง เขาเป็นชาวลาร์คินสันแบบเก่าเกินกว่าจะละทิ้งเป้าหมายดั้งเดิมในการไต่เต้าในลำดับชั้นทางการทหาร และได้รับยศศักดิ์จากสงครามเพียงพอที่จะได้รับสิทธิในการปกครองดาวเคราะห์ทั้งดวง อาร์คได้กลายเป็นเหมือนหนามยอกอกของเวส การเข้าครอบครองสาขาดาวุธของชายผู้นั้นอย่างมีประสิทธิภาพ ทำให้สาขาดังกล่าวต้องดำเนินกลยุทธ์การพัฒนาที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง เวสคงจะโกหกถ้าเขาอ้างว่าเขายังคงไว้วางใจอาร์ค แต่… ตระกูลลาร์คินสันยังคงต้องการนักบินผู้เชี่ยวชาญที่เน้นการบัญชาการผู้มีพรสวรรค์ในท้ายที่สุด ตระกูลครอสมีประมุข เรจินัลด์ ครอส กองเรือที่สามแห่งแอดิเลดมีนักบุญมาริสสา เลแวนดอฟสกี ตระกูลบูเจย์มีนักบุญคาลัสซานดรา บูเจย์ ตระกูลลาร์คินสันยังไม่มีนักบินเอซเป็นผู้พิทักษ์ ทำให้ตระกูลลาร์คินสันรู้สึกอึดอัดมากขึ้นเรื่อยๆ ในการรักษาอำนาจต่อรองและขยายฐานอำนาจของตนเองในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า ตระกูลต้องการนักบินเอซของตนเองโดยเร็วที่สุด และไม่มีใครที่เวสจะหันไปหาได้นอกจาก 'ลุงที่รักยิ่ง' ของเขา มันไม่สำคัญมากนักว่าอาร์คจะยังคงดื้อรั้นเกี่ยวกับการผูกมัดกับดาวุธหรือไม่ แค่ความจริงที่ว่าตระกูลลาร์คินสันมีนักบินเอซของตนเองก็เพียงพอที่จะข่มขวัญผู้ก่อปัญหาจำนวนมากไม่ให้มายุ่งกับชาวลาร์คินสันได้ ไม่ว่าจะเดินทางไปที่ใดก็ตาม! ท้ายที่สุด มีคนไม่มากนักที่อยากจะยั่วยุให้นักบินเอซที่โกรธแค้นลงมายังตำแหน่งของตนและกวาดล้างทุกสิ่งให้สิ้นไปเพื่อเป็นการตอบโต้! เมื่อเวสตัดสินใจ เขาก็ทุ่มสุดตัวถึงขั้นเพิ่มส่วนผสมทางจิตวิญญาณพิเศษเล็กน้อยเพื่อเสริมศักยภาพของลุงเขาให้ดียิ่งขึ้น ในบรรดาภูติคู่กายทั้งหมดที่เวสได้มอบให้ผู้คนในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมา ไม่มีใครเติบโตได้มากเท่าลุงอาร์คของเขา มันสมเหตุสมผล อาร์ค ลาร์คินสัน เป็นนักบินชั้นยอดระดับสูงที่ได้มาถึงมาตรฐานของผู้สมัครนักบินเอซมาหลายปีแล้ว พลังสั่นพ้องของเขาสูงกว่าของท่านผู้อาวุโสไอรีน ม็อกซ์ อย่างมาก เมื่อเธอได้รับเอ็มม่า! ส่วนผสมเพิ่มเติมที่เวสผสมผสานเข้าไปในภูติคู่กายของอาร์ค เป็นเพียงส่วนเสริมที่ดีที่สุดเท่านั้น สิงโตขาวผู้ดุร้ายได้กลายเป็นผู้ที่สามารถใช้ประโยชน์จากข้อได้เปรียบโดยธรรมชาติของอาร์คได้อย่างดีเยี่ยมแล้ว! "โนอาห์เติบโตเร็วกว่าที่ผมคิดไว้มาก" เวสกล่าวขณะประเมินเสียงคำรามของสิงโตวิเศษ "เสียงคำรามของเขาสามารถไปได้ไกลแค่ไหนเมื่อคุณขับเมคผู้เชี่ยวชาญของคุณ?" "ไม่ไกลพอ" พลเอกอาร์คส่ายหน้าด้วยความผิดหวัง "ผมอยากให้เสียงคำรามที่ทรงพลังของเขาสามารถครอบคลุมสมรภูมิทั้งหมดในอวกาศได้ถ้าเป็นไปได้ ทราวัน เอ็กซีน ของผมช่วยได้เพียงเล็กน้อยเท่านั้น ไม่ว่าผมจะใช้การสั่นพ้องที่แท้จริงมากเท่าใดก็ตาม" "ผมคาดว่าหากคุณออกแบบเมคผู้เชี่ยวชาญใหม่ที่ออกแบบมาโดยเฉพาะเพื่อทำงานร่วมกับโนอาห์ ภูติคู่กายของผมจะสามารถส่งผลกระทบต่อจิตใจของทหารนับแสนนายได้ในทันที" เวสศึกษาโนอาห์เล็กน้อย สิ่งที่อาร์คเพิ่งกล่าวมานั้นดูไม่เกินจริงเลยเมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ "ไม่ต้องกังวล คุณจะไม่ต้องรอนานเกินไปก่อนที่ผมจะพร้อมตอบสนองความต้องการสูงสุดของคุณ ผมแค่ต้องการเวลาสักครู่เพื่อจัดการโครงการปัจจุบันของผมให้เสร็จสิ้น และจัดการธุระอื่นๆ ที่เกิดขึ้นหลังจากนั้น" "เมื่อผมพร้อม ผมจะส่งมอบสิ่งที่คุณต้องการภายในหนึ่งปี และน่าจะเร็วกว่านั้น" "ความซับซ้อนเพียงอย่างเดียวคือ คุณจะต้องเดินทางมายังเขตเทอรัลด์กลางเพื่อมารับเมคผู้เชี่ยวชาญอันล้ำค่าของคุณ" "อืม นั่นไม่ควรจะเป็นปัญหาใหญ่ ตราบใดที่สงครามยังไม่ได้เริ่มต้น ดาวุธและคาลลาคยังคงอยู่ในช่วงเร่งความเร็วในขั้นตอนนี้"