## บทที่ 4964 เทคโนโลยีส่วนประสานการเชื่อมต่อทางเลือก แม้ว่าน้ำเสียงของเวส ลาร์คินสันในขณะนั้นจะไม่เป็นมิตรนัก แต่มาสเตอร์โกลด์สไตน์ก็เข้าใจถึงความหวาดหวั่นของนักออกแบบเมชาหนุ่มผู้นี้เป็นอย่างดี มาสเตอร์แห่ง MTA ผู้นี้ก็เป็นนักออกแบบเมชาเช่นกัน เขาก็เคยตกอยู่ในสถานการณ์คล้ายคลึงกันมาก่อน ชายชราโบกมือ "ท่านไม่ต้องกังวล การพัฒนาย่อมหยุดยั้งไม่ได้ เราจะไม่ออกคำสั่งให้ท่านระงับการวิจัยในโปรเจกต์นี้ เราเพียงแต่เป็นกังวลถึงความสามารถของท่านในการรักษาความลับของมัน ในขณะที่ท่านยังคงดำเนินงานอยู่ วิธีการที่ดีที่สุดที่ข้าจะเสนอได้ คือ การเชิญท่านมาทำงานบนยานอันตาเซลลา เด โอซิริส หรือไม่ก็ที่สถานพยาบาลที่ปลอดภัยของ MTA" เวสส่ายหน้าทันควัน "นั่นเป็นสิ่งที่ไม่สามารถยอมรับได้สำหรับผม ผมไม่ใช่เมคเกอร์ และผมก็ไม่สนใจที่จะแยกตัวออกจากสกุลของผม ยิ่งไปกว่านั้น เหตุผลส่วนใหญ่ที่ทำให้ผมก้าวหน้าอย่างรวดเร็วและคิดค้นสิ่งประดิษฐ์ที่มีประโยชน์มากมาย ก็เพราะผมได้ออกเดินทางสำรวจอยู่เสมอ ผมไม่อยากเปลี่ยนวิถีชีวิตเพียงเพื่อให้เป็นไปตามข้อกำหนดด้านความปลอดภัยของท่าน" หัวใจสำคัญของการเพิ่มประสิทธิภาพสูงสุดของนักออกแบบเมชา คือ การรับรองว่าเขาทำงานภายใต้เงื่อนไขที่เหมาะสม นักออกแบบเมชาแต่ละคนมีความต้องการและข้อกำหนดที่แตกต่างกัน เวสพยายามนำเสนอภาพลักษณ์ของนักออกแบบเมชาผู้เปี่ยมด้วยความหลงใหล ที่มักจะตื่นเต้นได้ง่ายหลังจากที่เขาเก็บเกี่ยวของรางวัลและข้อมูลเชิงลึกจากการสำรวจมากมาย เขาไม่จำเป็นต้องแสร้งทำมากนัก! เมื่อสมาคมการค้าเมค (MTA) รวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับเขาไว้มากมายเช่นนั้น เหล่าเมคเกอร์ควรรู้ว่าการไม่รบกวนสถานะที่เป็นอยู่คือสิ่งที่ดีที่สุด! มาสเตอร์โกลด์สไตน์นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง จนกระทั่งในที่สุดเขาก็คิดวิธีการที่ทั้งสองฝ่ายสามารถยอมรับได้ "ท่านสามารถอยู่กับสกุลและกองยานของท่านได้ สภาพแวดล้อมที่นั่นอาจไม่สมบูรณ์แบบนัก แต่เราสามารถปรับปรุงให้ดีขึ้นได้ด้วยการใช้มาตรการเพิ่มเติม สกุลของท่านกำลังจะได้รับยานลำเลียงที่อัปเกรดใหม่ในไม่ช้านี้ ใช่หรือไม่? การที่เราจะติดตั้งการอัปเกรดลับเพื่ออนุญาตให้ท่านทำการวิจัยลับของท่านได้อย่างมั่นใจยิ่งขึ้นนั้น ไม่ใช่เรื่องยากเลย" มาสเตอร์แห่ง MTA เปิดใช้งานภาพฉายทันที ซึ่งปรากฏขึ้นท่ามกลางสิ่งรบกวนทั้งหมดในห้องทำงานของเขา ภาพฉายที่สั่นไหวแสดงแบบร่างสามมิติโดยละเอียดของยานสปิริต ออฟ เบนเธม ที่ได้รับการอัปเกรด การออกแบบของยานลำเลียงระดับกึ่งชั้นหนึ่งเริ่มเปลี่ยนแปลงไป โรงงานหลักและห้องแล็บออกแบบที่เวสถือว่าเป็นเซฟโซนส่วนตัวของเขา ได้รับการเพิ่มเติมมากมาย หลายสิ่งถูกซ่อนไว้ใต้พื้นผิว "โปรดจำกัดการทำงานของท่านไว้ในห้องนี้ให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ เราจะอัปเกรดมาตรการรักษาความปลอดภัยให้ใกล้เคียงกับมาตรฐานของเรา" นี่เป็นการอัปเกรดครั้งใหญ่ และมีราคาแพงด้วย! โชคดีสำหรับเวส เขาไม่ได้ยินว่ามาสเตอร์โกลด์สไตน์จะคิดค่าใช้จ่ายใดๆ สำหรับการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่นี้ ห้องที่อยู่ติดกัน ซึ่งเพิ่งกลายเป็นที่ว่างจากการยืดโครงสร้างยานออกไปอีก 500 เมตร ก็ได้รับการอัปเกรดมากมายเช่นกัน "นี่จะเป็นห้องทดสอบภายในที่ปลอดภัยที่สุดของท่าน หากท่านมีความจำเป็นต้องทดสอบการทำงานของเมคใหม่ โปรดใช้ห้องนี้ เพื่อป้องกันอุบัติเหตุหรือความเสียหายใดๆ ต่อยานของท่าน มันจะมีโล่พลังงานอันทรงพลังจำนวนมากที่ขับเคลื่อนด้วยเครื่องกำเนิดพลังงานในตัวของมันเอง" ดวงตาของเวสเบิกกว้างเมื่อได้ยินเช่นนี้! เขาพนันได้เลยว่านี่คือเครื่องกำเนิดโล่พลังงานชั้นยอดที่แข็งแกร่งไม่แพ้เครื่องที่ใช้กับเรือรบของ MTA! หากเป็นเช่นนั้น ห้องนี้อาจเป็นสถานที่ที่ปลอดภัยและไม่มีวันถูกเจาะได้ของยานสปิริต ออฟ เบนเธม! แม้ว่าส่วนที่เหลือของยานจะถูกทำลายในวันใดวันหนึ่ง ก็มีความเป็นไปได้สูงที่ห้องทดสอบนี้จะสามารถดำรงอยู่ได้อีกนานแสนนาน! ห้องเล็กอีกห้องหนึ่งก็ได้รับการเปลี่ยนแปลงอย่างรุนแรงเช่นกัน "เป็นการดีที่สุดที่จะเพิ่มห้องพักลับบนยานของท่าน เพื่อให้ท่านสามารถรองรับนักบินทดสอบได้อย่างสบายเป็นระยะเวลานาน ห้องนี้จะถูกแยกออกเพื่อไม่ให้สัญญาณใดๆ สามารถผ่านเข้าไปได้" เวสยังไม่ได้คิดถึงเรื่องนั้น แต่มันก็สมเหตุสมผลดีทีเดียว เขาเพียงสงสัยว่าเขาควรจะใช้ใครเป็นนักบินทดสอบ? เขาจะต้องดึงตัวมาจากสกุลของเขา หรือ MTA จะจัดหามาให้เป็นชุดเหมือนครั้งก่อน? ภาพฉายยังคงเปลี่ยนแปลงไปเรื่อยๆ แม้จะไม่รุนแรงเท่าก่อนหน้านี้ ทุกส่วนของโครงสร้างยานได้รับการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยที่นั่นที่นี่ เวสไม่สามารถระบุได้ว่าอะไรเปลี่ยนไป เนื่องจากเขาจำส่วนประกอบใหม่ๆ ของยานไม่ได้เลย การปรับปรุงครั้งสุดท้ายของปรมาจารย์นักออกแบบเมคใช้เวลาอีกห้านาที เวสไม่รู้เลยว่ายานสปิริต ออฟ เบนเธม จะต้องใช้เวลาอีกนานเท่าใดในการเปลี่ยนแปลงอีกครั้ง แต่เขามั่นใจว่าคงไม่นานเท่าคราวก่อน! การออกแบบปัจจุบัน "เพียงเท่านี้ก็เพียงพอแล้วสำหรับตอนนี้" มาสเตอร์โกลด์สไตน์กล่าวด้วยความพึงพอใจ "โปรดทำการวิจัยลับของท่านภายในห้องที่กำหนดไว้ ข้าจะมอบหมายเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยที่ไว้ใจได้ประจำยานของท่าน เพื่อให้แน่ใจว่ามาตรการรักษาความปลอดภัยจะยังคงทำงานได้และเป็นปัจจุบันอยู่เสมอ" "ครับ..." เวสไม่ชอบฟังเช่นนั้น แต่เป็นที่แน่ชัดว่ามาสเตอร์โกลด์สไตน์จะไม่ยอมรับคำปฏิเสธ นี่ไม่ใช่เรื่องใหญ่ เพราะเวสไม่ได้ตั้งใจจะซ่อนงานของเขาเกี่ยวกับคาร์ไมน์ ซิสเต็ม จากสมาพันธ์ผู้รอดชีวิต "เราจะดำเนินการจัดเตรียมมาตรการรักษาความปลอดภัยที่เข้มงวดขึ้น หลังจากที่เราได้ประชุมคณะกรรมการและแจ้งให้นักออกแบบเมคที่ไว้ใจได้คนอื่นๆ ในสังกัดของเราทราบแล้ว เพื่อนร่วมงานของข้าจะยินดีที่จะใช้ทรัพยากรของตนเอง หากท่านสามารถทำให้พวกเขาเชื่อมั่นในศักยภาพของการวิจัยของท่านได้สำเร็จ" นั่นหมายความว่าเวสต้องแน่ใจว่าจะต้องสร้างความประทับใจที่ยอดเยี่ยมให้กับตัวเองในการประชุมที่จะมาถึง! "ผมพร้อมแล้ว" ภาพฉายของยานลำเลียงหายไป ราวกับว่าการอัปเกรดยานลำเลียงระดับกึ่งชั้นหนึ่งนั้นง่ายดายเหมือนดื่มน้ำสำหรับสมาชิกอาวุโสของสมาคมการค้าเมค! ชายชราโน้มตัวไปข้างหน้า "เมื่อเราได้จัดการกับปัญหาด้านความปลอดภัยแล้ว เราสามารถจัดการประชุมเพื่อหารือเกี่ยวกับสิ่งที่คุณนำเสนอได้ อย่าลืมว่าคุณต้องให้ความสำคัญกับการรักษาความลับเป็นอันดับแรกเสมอ หากคุณไม่แน่ใจอย่างแท้จริงว่าอยู่ในสภาพแวดล้อมที่ปลอดภัย สิ่งใดก็ตามที่คุณคิดไว้ก็สามารถรอไปก่อนได้" "เข้าใจแล้วครับ" เวสพยักหน้าอย่างจริงจัง เขาคิดว่าตัวเองหวาดระแวงมากพอแล้ว แต่เมื่อวัยโร โกลด์สไตน์กลับดูจะกังวลยิ่งกว่า! นี่เป็นสัญญาณที่ดี มันแสดงให้เห็นว่ามาสเตอร์แห่ง MTA เชื่อมั่นในคาร์ไมน์ ซิสเต็ม มากเสียจนยอมทุ่มเททุกอย่าง "ให้ข้าถามท่านสักคำถาม ท่านเชื่อหรือไม่ว่าสมาคมของเราได้พัฒนาวิธีการที่สามารถทำให้นักบินที่ไม่ใช่ผู้มีพรสวรรค์พิเศษ สามารถขับเมคได้?" นั่นเป็นคำถามที่ค่อนข้างไม่คาดฝัน เวสไม่คาดคิดว่าโกลด์สไตน์จะเริ่มจากมุมนี้ "ผมมั่นใจว่าพวกท่านได้เชี่ยวชาญเทคโนโลยีมากเกินพอที่จะคิดค้นได้ ไม่ใช่แค่หนึ่ง แต่หลายแนวทางแก้ไข ผมเพิ่งได้ทราบเกี่ยวกับบริการพิเศษของดิไวน์ ฮุสเซน อัลเบโด" "ความสามารถของมนุษย์ผู้ถูกเลือกในการถ่ายทอดพรสวรรค์ทางพันธุกรรมให้กับมนุษย์ด้วยกำลังนั้น ไม่อยู่ในขอบเขตของหัวข้อนี้" โกลด์สไตน์โต้กลับ "เป้าหมายคือการหลีกเลี่ยงข้อจำกัดของพรสวรรค์ทางพันธุกรรม นับตั้งแต่การเริ่มต้นยุคแห่งเมค ผู้คนนับไม่ถ้วนได้พยายามเอาชนะข้อกำหนดสัมบูรณ์ของส่วนประสานการเชื่อมต่อ โดยการพัฒนาวิธีการทางเลือกในการควบคุมเมคอย่างมีประสิทธิภาพ กลุ่มวิจัยหลายกลุ่มของเราได้รวมความพยายามเข้าด้วยกันตลอดหลายศตวรรษ และสามารถผลิตผลลัพธ์ที่จำกัด แต่สุดท้ายก็ยังไม่เพียงพอ เทคโนโลยีส่วนประสานการเชื่อมต่อทางเลือกได้พิสูจน์แล้วว่าเป็นเหมือนหลุมดำอันมหึมาสำหรับนักวิจัยที่เก่งกาจที่สุดหลายคนของเรา" เวสรู้สึกพอใจกับสิ่งที่เขาได้ยิน มูลค่าของการประยุกต์ใช้ในการออกแบบที่มีศักยภาพสูงสุดของเขาสูงขึ้นมาก ตราบใดที่ไม่มีคู่แข่งที่เหมาะสม! มันยังแสดงให้เห็นว่าสิ่งที่เขานำเสนอไปนั้นเป็นของใหม่สำหรับ MTA อย่างแน่นอน! ไม่มีใครเคยสำรวจทิศทางการวิจัยนี้มาก่อน ซึ่งหมายความว่าเหล่าเมคเกอร์ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องปฏิบัติต่อเวสอย่างจริงจัง! "ท่านจะอธิบายเกี่ยวกับแนวทางแก้ไขทางเลือกเหล่านั้นให้ผมฟังได้ไหมครับ?" เวสถาม "ผมอยากจะทราบว่างานของผมมีความทับซ้อนกับความพยายามของนักวิจัยคนอื่นมากน้อยเพียงใด และผมจะได้รับประโยชน์จากการวิจัยที่มีอยู่ได้หรือไม่" "โดยปกติแล้ว ท่านจะไม่ได้รับอนุญาตให้เรียนรู้เกี่ยวกับสิ่งเหล่านั้น แต่เมื่อพิจารณาจากทิศทางการวิจัยปัจจุบันของท่าน มันอาจเป็นประโยชน์สำหรับท่านที่จะตระหนักถึงความพยายามที่มีอยู่ของเรา นี่ไม่ใช่รายการที่สมบูรณ์ แต่ข้าค่อนข้างมั่นใจว่าสมาคมของเรายังไม่ได้พัฒนาแนวทางแก้ไขที่ดีกว่านี้อย่างลับๆ" มาสเตอร์โกลด์สไตน์เปิดใช้งานภาพฉายที่แสดงมนุษย์คนหนึ่งกำลังเชื่อมต่อกับเมคในลักษณะที่ตรงไปตรงมามากขึ้น แทนที่จะสร้างการเชื่อมต่อระหว่างมนุษย์กับเครื่องจักรด้วยวิธีการที่ไม่รุกราน ฝากระโปรงห้องนักบินกลับเสียบสายเคเบิลเข้าไปทางด้านหลังกะโหลกศีรษะของนักบินโดยตรง! "การแปลงสภาพเป็นดิจิทัลขั้นสูงเป็นวิธีการที่ทื่อบวกเพื่อบังคับให้คนธรรมดาเชื่อมต่อกับเมค" มาสเตอร์เริ่ม "สิ่งนี้สามารถทำได้โดยการแปลงสมองอินทรีย์ส่วนใหญ่ให้กลายเป็นสิ่งที่เทียบเท่าทางอิเล็กทรอนิกส์ พรสวรรค์ทางพันธุกรรมจะมีความสำคัญน้อยลง เนื่องจากเป็นผลมาจากความสามารถของสมองอินทรีย์ในการแลกเปลี่ยนและประมวลผลข้อมูล" นี่ไม่ต่างจากการแทนที่เส้นประสาทด้วยหน่วยประมวลผลคอมพิวเตอร์จริงๆ! แม้ว่าเวสจะเข้าใจในตรรกะของวิธีนี้ เขาก็ไม่อาจจินตนาการถึงผลที่ตามมาจากการเปลี่ยนแปลงที่รุนแรงเช่นนี้ได้! "ผมเดาว่านี่มีผลกระทบที่รุนแรงต่อมนุษย์ที่ถูกแปลงเป็นดิจิทัล" เวสกล่าว "ถูกต้อง ผู้ถูกทดลองที่ถูกแปลงสภาพเป็นดิจิทัลขั้นสูงจะสูญเสียความเป็นมนุษย์ไปมาก กระบวนการคิดของเขาจะแข็งกระด้างและเป็นกลไก ความแตกต่างระหว่างนักบินกับเมคจะน้อยมากจนทั้งสองฝ่ายไม่สามารถสร้างการผสานพลังที่แข็งแกร่งได้อีกต่อไป สมองอิเล็กทรอนิกส์มีความเปราะบางต่อการแฮ็กและการบ่อนทำลายมากกว่ามาก ความหวังในการพัฒนาพลังใจและพลังจิตจะหายไป ทำให้บุคคลนั้นไม่สามารถเป็นนักบินผู้เชี่ยวชาญได้ แม้ว่าจะเป็นเช่นนั้นก็ตาม อาณาจักรแห่งเมคก็ยังต่อต้านนักบินที่กลายเป็นมนุษย์มากเกินไปอยู่ดี" ผลกระทบด้านลบเหล่านี้ดูหนักหนาสาหัสเสียจนผู้คนควรจะหันไปใช้วิธีอื่นในการแก้ปัญหานี้! พวกเขาสามารถบรรลุผลลัพธ์ที่คล้ายคลึงกันได้ง่ายๆ หากเพียงแปลงเมคที่ว่างเปล่าให้กลายเป็นหุ่นยนต์ต่อสู้! "เมคต้องรับใชมนุษยชาติ ไม่ใช่ในทางกลับกัน" เวสกล่าวซ้ำคำพูดที่มีชื่อเสียงนี้ "ผมไม่รู้เรื่องการแปลงสภาพเป็นดิจิทัลขั้นสูงมากนัก แต่จากที่คุณอธิบายมา มันควรถูกมองว่าเป็นหัวข้อต้องห้ามอย่างแน่นอน" "นั่นเป็นเรื่องจริง เราถูกบังคับให้ต้องคัดทิ้งผู้ถูกทดลองที่เป็นมนุษย์ไปหลายคน ด้วยข้อกังวลด้านจริยธรรมและความปลอดภัย" สิ่งนี้อาจเกิดขึ้นกับผู้ถูกทดลองของคาร์ไมน์ ซิสเต็ม ได้เช่นกัน เวสมีความรู้สึกว่ามาสเตอร์โกลด์สไตน์ยกตัวอย่างนี้ขึ้นมาเป็นอุทาหรณ์สอนใจ เพราะเวสเองก็ยังไม่มีแนวคิดที่ชัดเจนว่าการแชร์เลือดเดียวกันกับเมคจะเปลี่ยนแปลงสรีระและจิตใจของนักบินเมคได้อย่างไร เขาเองก็ยังคงมองเห็นเพียงความมืดมิดในเรื่องนี้ "แล้วยังมีทางเลือกอื่นอีกไหมครับ?" เวสถาม "ระบบอัตโนมัติขั้นสูง ตามทฤษฎีแล้ว เมคที่ควบคุมง่ายสามารถทำให้การขับขี่ยิ่งต้องการความพยายามน้อยลงได้ด้วยการทำให้ฟังก์ชันหลายอย่างเป็นอัตโนมัติ ซึ่งโดยปกติแล้วควรอยู่ภายใต้การควบคุมโดยตรงของนักบินเมค มีซอฟต์แวร์และฮาร์ดแวร์ที่ชาญฉลาดมากมายที่สามารถลดปริมาณข้อมูลที่ส่งผ่านของเมคได้อย่างมาก สิ่งนี้ทำให้มนุษย์ที่มีพรสวรรค์ทางพันธุกรรมระดับ F สามารถ 'ขับ' เมคได้อย่างไม่เต็มใจ" เวสหัวเราะเยาะกับคำกล่าวนั้น "นั่นฟังดูเหมือนการเล่นเกมมากกว่าการขับขี่เครื่องจักรสงครามจริงๆ มันไม่ต่างจากการปล่อยให้เอไอทำงานทั้งหมด ความแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือท่านสามารถมอบภาพลวงตาของการควบคุมให้กับมนุษย์ได้" อีกครั้งหนึ่ง แนวทางแก้ไขทางเลือกนี้ได้ละทิ้งข้อได้เปรียบและหลักการของเมคไปทั้งหมด มันเสนอความหวังที่จอมปลอมและไม่สามารถเปลี่ยนมนุษย์ธรรมดาให้กลายเป็นนักบินเมคผู้กล้าหาญได้อย่างแท้จริง โกลด์สไตน์เองก็มีความรังเกียจต่อแนวทางแก้ไขจอมปลอมนี้เช่นกัน "ส่วนใหญ่แล้ว มันถูกลดทอนให้กลายเป็นเพียงของเล่นสำหรับเด็กที่ร่ำรวยที่ต้องการสนองจินตนาการของตน ค่าใช้จ่ายในการพัฒนาเมคที่ทำงานด้วยระบบอัตโนมัติขั้นสูงที่สมเหตุสมผลนั้นสูงมาก จำเป็นต้องใช้เทคโนโลยีและวัสดุคุณภาพสูงเพื่อจำลองประสบการณ์ที่แท้จริง แต่ถึงกระนั้น ประสิทธิภาพในการรบของมันก็จะเป็นเพียงเศษเสี้ยวของเมคที่แท้จริง แต่ด้อยกว่าเท่านั้น"