เวสหวังว่าลัคกี้จะยังคงอยู่ในสภาพที่ดีเมื่อยานโฟบอสไล่ตามยานโบราณที่กำลังหลบหนีไปได้ทัน เขาอยากจะเร่งความเร็วของยานโฟบอสให้เร็วยิ่งขึ้น แต่สุดยอดเมคาผู้เชี่ยวชาญอย่างยานลำนี้ก็มีทางเลือกไม่มากนัก นอกจากจะต้องจำกัดขีดความสามารถในการเคลื่อนที่เต็มรูปแบบ เพื่อรักษาประสิทธิภาพของระบบพรางตัวแบบแอคทีฟ "ซีเฟอราธ" ที่ทำงานด้วยทรานส์เฟสิก เวสยังไม่เคยพบระบบพรางตัวใดที่ล้ำสมัยพอจะซ่อนการรบกวนอันชัดเจนที่เกิดจากฟองวาร์ปได้เลย เขาไม่เชื่อว่ามันเป็นไปไม่ได้ที่จะหาวิธีลดทอนการปล่อยพลังและการกระทำอื่นๆ ที่เกิดจากการเดินทางผ่านวาร์ป เขาเพียงแค่ยังไม่ได้เข้าสู่แวดวงหรือติดต่อกับผู้เล่นที่มีเทคโนโลยีระดับสูงที่เขาปรารถนา ส่วนใหญ่แล้ว เขายังคงเป็น "เมค ดีไซเนอร์" ระดับรองๆ มาโดยตลอด เขายังไม่ได้เข้าสู่ยศถาบรรดาศักดิ์สูงสุดของมนุษยชาติสีแดง แม้ว่าเขาจะพากเพียรเพิ่มสถานะของตนเองและได้รับคุณสมบัติเพื่อติดต่อกับผู้ที่มีอำนาจแท้จริงในสังคมปัจจุบันก็ตาม ตอนแรกเวสคิดว่ามันอาจจะต้องใช้เวลาเป็นชั่วโมงหรือนานกว่านั้นกว่ายานโฟบอสจะเข้าใกล้เรือเอเลี่ยนที่หลบหนีไปอย่างเงียบเชียบ อย่างไรก็ตาม ยานโบราณลำนั้นกลับหยุดการเร่งความเร็วอย่างน่าประหลาด และล่องลอยออกไปในอวกาศตามวิถีการเคลื่อนที่แบบบอลลิสติก แม้ว่าเรือจะยังคงเคลื่อนที่อยู่ตามกฎข้อที่หนึ่งของนิวตัน แต่ก็ทำให้ยานโฟบอสสามารถลดระยะห่างได้ง่ายขึ้นมาก เนื่องจากยานลำหลังยังคงสามารถเร่งความเร็วไปข้างหน้าได้อย่างต่อเนื่อง ยานโฟบอสเพียงแค่ต้องใช้ความพยายามเพิ่มขึ้นเล็กน้อยเพื่อป้องกันไม่ให้ตัวเองพุ่งเลยยานโบราณไป ขณะที่เมคาพรางตัวสุดยอดค่อยๆ เข้าใกล้เรือเอเลี่ยนที่กำลังร่อนอย่างช้าๆ ทั้งเวสและเวอเนอเรเบิล ซิมโร เบลสัน ต่างก็ไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้นภายในยานลำนั้น ทำไมยานโบราณถึงหยุดเร่งความเร็วทั้งๆ ที่ยังไม่ได้สร้างระยะห่างที่เพียงพอจากยานเอเลี่ยนลำอื่น? ทำไมเรือถึงไม่ใช้มาตรการเพิ่มเติมเพื่อลดโอกาสการแทรกซึมซ้ำ? ทำไมเวสถึงรู้สึกว่าภายในยานกลับมีสิ่งมีชีวิตน้อยลงกว่าเดิมมาก! คำถามและความสงสัยเหล่านี้ทำให้ชาวลาร์คินสันทั้งสองตื่นตัวมากขึ้นเกี่ยวกับสถานการณ์ที่แปลกประหลาดและน่าสงสัยนี้ เวสขอให้ "โกลเดน แคท" ชี้แจง "เกิดอะไรขึ้นข้างในยาน? ทำไมมันถึงตอบสนองน้อยลง? ลัคกี้ทำลายกรงขังของมันและจัดการกับลูกเรือเอเลี่ยนได้สำเร็จหรือเปล่า?" "เหมียวววว..." โกลดี้ตอบด้วยน้ำเสียงไม่แน่ใจ คำตอบของนางแทบไม่ได้ช่วยให้สถานการณ์กระจ่างขึ้นเลย เวสยังคงมีคำถามมากมาย ความแน่นอนเพียงอย่างเดียวคือสถานการณ์ของลัคกี้นั้นไม่เฉียบขาดเหมือนแต่ก่อนอีกต่อไป "ปลอดภัยไหมที่จะเข้าไปดูข้างใน?" "เหมียวๆ" "เอาล่ะ ขอบคุณสำหรับข้อมูล" เวสกล่าว ก่อนจะหันไปออกคำสั่งแก่เวอเนอเรเบิล ซิมโร "เราไปสำรวจสถานการณ์กันก่อน ผมอยากให้คุณส่ง "ฟิอ์นด์" ที่สังเกตได้ยากที่สุดของคุณออกไปสังเกตการณ์สภาพภายในยานโบราณ โดยให้มีพิรุธน้อยที่สุด ถ้าพวกเอเลี่ยนยังควบคุมยานของพวกมันอยู่ ผมไม่อยากให้พวกมันรู้ตัวว่าเราแอบย่องเข้ามาอีกครั้ง" "เข้าใจแล้ว" นักบินผู้เชี่ยวชาญพยักหน้า "ผมจะส่ง "อาห์ริมัน" ออกไป จาก "ไกสต์ ซิสเต็ม" ทั้งหมดที่มีอยู่ในตอนนี้ "อาห์ริมัน" คือผู้ที่เก่งที่สุดในการซ่อนตัว โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมีจุดอับแสงอยู่ภายในยาน" เวสได้สร้าง "ฟิอ์นด์" ที่หลากหลายเพื่อเติมเต็ม "ไกสต์ ซิสเต็ม" พลังงานแห่งความตายแทบจะเป็นส่วนผสมหลักเดียวที่เขาใช้ในการสร้างพวกมัน เขานำเอาพลังงานจิตวิญญาณอื่นๆ มาใช้ในการสร้าง "ฟิอ์นด์" เพื่อเพิ่มความสามารถรอบด้านของเมคาพรางตัวผู้เชี่ยวชาญของเขา เมื่อเทียบกับ "ฟิอ์นด์" อื่นๆ "อาห์ริมัน" ดูดุดันและรุนแรงน้อยกว่ามาก แตกต่างจาก "ฟิอ์นด์" เช่น "เมฟิสโต" และ "นอสเฟราตู" ที่จะสังหารศัตรูทั้งหมดที่เข้าตาโดยไม่ลังเล "อาห์ริมัน" พอใจที่จะควบคุมความก้าวร้าวของตนเอง สิ่งที่เขาชอบที่สุดคือการซ่อนตัวและเปิดเผยตัวตนให้น้อยที่สุด ในฐานะ "ฟิอ์นด์" ที่ส่วนใหญ่ประกอบด้วยพลังงานเงา ความมืดคือบ้านและพันธมิตรของเขา เขาชอบหลีกเลี่ยงบริเวณที่มีแสงสว่างจ้าและการจราจรที่วุ่นวายของฝูงชนจำนวนมาก เวสจงใจสร้าง "ฟิอ์นด์" อย่าง "อาห์ริมัน" เพื่อทำหน้าที่เป็นสายลับและผู้สังเกตการณ์ลับ ที่สามารถปักหลักอยู่ในที่เดียวกันได้นานหลายชั่วโมง "ฟิอ์นด์" อื่นๆ ไม่เหมาะสำหรับภารกิจสังเกตการณ์ที่น่าเบื่อเช่นนี้ แนวโน้มที่รุนแรงและทำลายล้างของพวกมันทำให้พวกมันอยู่ไม่สุขเกินกว่าจะอยู่ในที่เดียวได้ พวกมันล้วนเป็นสิ่งมีชีวิตแห่งการลงมือปฏิบัติ ผู้ที่พร้อมจะต่อต้านคำสั่งของตนเองเมื่อสัญชาตญาณเข้าครอบงำ! เพื่อป้องกันไม่ให้ "อาห์ริมัน" กลายเป็นสัตว์ร้ายที่ควบคุมไม่ได้ เวสได้ออกแบบ "ฟิอ์นด์" ตัวนี้ให้มีเหตุผลและความสามารถในการคิดมากกว่าพวกของมันเอง ผลลัพธ์ที่ได้คือ "ฟิอ์นด์" ที่มีลักษณะคล้ายขุนนางโบราณผู้ทรงเกียรติ ที่รายล้อมไปด้วยเงาอยู่ตลอดเวลา "อาห์ริมัน" ไม่มีพลังมากมายนัก แต่การขาดอารมณ์รุนแรงและความผูกพันอันลึกซึ้งกับเงา ทำให้มันสามารถละเอียดอ่อนได้พอๆ กับยานโฟบอสเมื่อมันอยู่ในสภาพที่ดีที่สุด! ข้อบกพร่องหลักเพียงอย่างเดียวของมัน นอกเหนือจากการขาดความสามารถในการต่อสู้ คือมันไม่สามารถผ่านเข้าสู่โล่พลังงานทรานส์เฟสิกได้ เวสหวังว่า "อาห์ริมัน" จะแข็งแกร่งพอที่จะเอาชนะปัญหานี้ได้ในอนาคต เขาเพียงแต่ไม่รู้ว่า "ฟิอ์นด์" ตัวนี้ต้องการเวลาเท่าใดในการพัฒนาความสามารถที่สำคัญนี้ ขณะที่ "อาห์ริมัน" ค่อยๆ เล็ดลอดออกจากยานโฟบอส และค่อยๆ เคลื่อนผ่านโครงสร้าง "อาร์คเมทัล" ที่แข็งแกร่งของยานเอเลี่ยน มันได้รับการต้อนรับด้วยความเงียบสงัด ระบบ "อาร์คเมทัล" แทบไม่มีชิ้นส่วนที่เคลื่อนไหวได้ ดังนั้นจึงแทบไม่ส่งเสียงใดๆ เมื่อทำงาน อย่างไรก็ตาม เรือลำนี้มักจะส่งเสียงมากกว่านี้เมื่อทำงานตามปกติ การที่ภายในเงียบสงัดเช่นนี้ บ่งชี้ว่ายานโบราณกำลังทำงานต่ำกว่าสภาวะปกติอย่างมีนัยสำคัญ! ขณะที่เวสและเวอเนอเรเบิล ซิมโร เบลสัน มองผ่านมุมมองของ "อาห์ริมัน" ด้วยวิธีการพิเศษ พวกเขารู้สึกราวกับว่าได้เข้ามาในเรือผีสิง ระดับแสงไม่สม่ำเสมอ บางบริเวณยังคงสว่างจ้า ในขณะที่บางห้องและทางเดินกลับปกคลุมไปด้วยความมืด ร่องรอยความเสียหายจำนวนมากสามารถพบได้ทั่วทั้งยาน ร่องรอยการยิงด้วยอาวุธจำนวนมากพร้อมกับรูสุ่มตามผนังกั้นและดาดฟ้า แสดงให้เห็นว่าลัคกี้น่าจะนำพาพวกเอเลี่ยนประจำถิ่นในการไล่ล่าครั้งใหญ่ ไม่นานนัก "อาห์ริมัน" ก็ได้พบกับ "อาร์ค" ตัวแรก เอเลี่ยนตนนั้นเสียชีวิตอย่างชัดเจน แต่ลักษณะการตายของมันดูแปลกประหลาด เมื่อเทียบกับภาพของ "อาร์ค" ในฐานข้อมูลภายในของ MTA เอเลี่ยนลูกเรือที่เสียชีวิตดูแตกต่างออกไปอย่างมาก! ความไม่สอดคล้องกันที่ชัดเจนที่สุดคือ "อาร์คเชลล์" ที่ขาดหายไปอย่างเห็นได้ชัดของเอเลี่ยน มีเพียงเศษซากของมันเท่านั้นที่ยังคงหลงเหลืออยู่บนแผ่นหลังของร่างเอเลี่ยน เวสสามารถสังเกตเห็นรอยกัดที่ชัดเจนบนขอบของเศษ "อาร์คเชลล์" ที่เหลืออยู่ เขารู้จักรอยกัดเหล่านั้นได้ทันที "ลัคกี้... กิน "อาร์คเชลล์" ของเพื่อนผู้เคราะห์ร้ายนั่นเข้าไป" เวสสรุป "มันเกือบจะลอกเอากุญแจสำคัญแห่งความภาคภูมิใจและจุดศูนย์รวมอัตลักษณ์ทั้งหมดของ "อาร์ค" ออกไปจนหมดสิ้น ผมไม่คุ้นเคยกับเผ่าพันธุ์เอเลี่ยนใหม่นี้มากนัก แต่แม้แต่ผมก็สามารถอนุมานได้ว่า "อาร์ค" ที่ไม่มีเปลือก อาจถูกมองว่าเป็นคนพิการหรือผู้ถูกขับไล่ในหมู่พวกเดียวกัน" สายตาของเวอเนอเรเบิล ซิมโร จ้องไปยังใบมีดแหลมคมที่ "อาร์ค" ใช้กรีดคอตัวเอง เลือดเอเลี่ยนจำนวนมากไหลออกจากร่างของเอเลี่ยนที่ไร้เปลือก คราบเลือดกระจายไปทั่วพื้นดาดฟ้า ก่อตัวเป็นงานศิลปะอันน่าสยดสยอง "อาห์ริมัน" เคลื่อนที่ต่อไปอย่างเงียบเชียบ และผ่านผนังกั้นอีกสองสามชั้น ก่อนจะพบกับ "อาร์ค" อีกตนหนึ่ง ลัคกี้ได้ลอก "อาร์ค" ที่มีลักษณะคล้ายเต่าตนนี้ออกอย่างโหดเหี้ยมเช่นกัน แต่ต่างจาก "อาร์ค" ตนก่อนหน้านี้ ตนนี้ไม่ได้รวบรวมความกล้าหาญที่จะจบชีวิตตัวเอง "...ฮว้ากกก..." เอเลี่ยนตนนั้นร้องครวญครางด้วยความเจ็บปวดและการสูญเสียอย่างต่อเนื่อง ขณะที่มันนอนไร้สติอยู่บนพื้นดาดฟ้า เป็นที่ชัดเจนสำหรับเวสและเวอเนอเรเบิล ซิมโร ว่า "อาร์ค" ยังคงสามารถมีชีวิตอยู่ได้โดยปราศจาก "อาร์คเชลล์" อันเป็นลักษณะเฉพาะของพวกมัน เพียงแต่พวกเอเลี่ยนไม่อาจรับมือกับแรงกระแทกทางจิตใจจากการสูญเสียอันหนักหน่วงเช่นนี้ได้ "ผมคิดว่าลัคกี้กินแต่โลหะเท่านั้น" นักบินผู้เชี่ยวชาญกล่าวเบาๆ ขณะที่สายตาของเขาเลื่อนห่างออกจากเอเลี่ยนที่พิการ "มันจะมีปัญหาอะไรจากการกิน "อาร์คเชลล์" มากมายขนาดนี้ไหม?" เวสส่ายหน้า "คงไม่ ลัคกี้มีอาหารที่ครอบคลุมสารประกอบโลหะทั้งหมด โลหะผสมธรรมดาดีที่สุด แต่ก็ไม่ถือว่าเป็นของกินยากที่จะกินสสารอินทรีย์ที่แข็งแกร่ง ตราบใดที่มันมีปริมาณโลหะสูงพอ "อาร์ค" บังเอิญมีนิสัยชอบกินวัตถุโลหะหายากปริมาณมาก นี่เป็นวิธีที่ดีที่สุดที่พวกมันจะพัฒนา "อาร์คเชลล์" ที่แข็งที่สุดและมีสีสันที่สุด" "อาห์ริมัน" พบเจอกับ "อาร์ค" ที่พิการทีละตัว ก่อนที่มันจะไปถึงห้องที่ดูเหมือนจะได้รับการรักษาความปลอดภัยอย่างดีกว่าห้องอื่นๆ เวสและซิมโรสังเกตเห็นองค์ประกอบที่น่าสังเกตหลายอย่างภายในพื้นที่นี้ทันที ในที่สุด พวกเขาก็ได้เห็นลัคกี้ แมวอัญมณีดูแตกต่างออกไปอย่างมากก่อนหน้านี้! อุณหภูมิของมันพุ่งสูงขึ้น และไอน้ำก็พวยพุ่งออกจากร่างของมันอย่างต่อเนื่อง "อะไรกัน?!" "อาร์คเมทัล" ทั้งหมดที่ลัคกี้กินเข้าไปส่งผลกระทบอย่างลึกซึ้งต่อร่างกายของมันอย่างชัดเจน แม้ว่าแมวอัญมณีจะยังคงรูปร่างเหมือนแมวที่สง่างาม และมีลักษณะภายนอกเป็นสีบรอนซ์ลายแถบเหมือนเดิม แต่แผ่นโลหะที่เคยเรียบเนียนของมันก็มีพื้นผิวที่หยาบและซับซ้อนมากขึ้น! พื้นผิวพิเศษนี้เป็นลักษณะเฉพาะของ "อาร์คเมทัล" เมื่อพิจารณาว่ายานโบราณเต็มไปด้วยรูขนาดเล็กจำนวนมาก เวสไม่จำเป็นต้องคาดเดาเพื่อสรุปได้อย่างไม่มีข้อสงสัยว่า ลัคกี้ได้เปลี่ยนโครงสร้างร่างกายให้กลายเป็น "อาร์คเมทัล" แล้ว! "เมี้ยวววว..." ลัคกี้ส่งเสียงแสดงความไม่พอใจอย่างอ่อนล้าแต่ก้าวร้าวต่อ "ฟิอ์นด์" ที่เพิ่งลอยเข้ามาในพื้นที่พิเศษนี้ น้ำเสียงแมวของมันแสดงถึงความขุ่นเคืองและความขมขื่นอย่างมาก ฟังดูราวกับว่าลัคกี้ต้องสูญเสียครั้งใหญ่เพื่อให้ตัวเองหลุดพ้นจากการถูกจองจำและพลิกสถานการณ์กับผู้จับกุมเดิมของมัน! แต่เวสกลับไม่เห็นปัญหา ลัคกี้อาจตกอยู่ในสภาวะที่ย่ำแย่ในตอนนี้ เนื่องจากมันกำลังทนทุกข์ทรมานจากผลกระทบของการโอเวอร์โหลดระบบ แต่ "อาร์คเมทัล" ทั้งหมดที่มันสามารถกินได้ตลอดการเข้าพักบนยานโบราณนั้นก็มีประโยชน์อย่างมหาศาลอย่างชัดเจน! อันที่จริง เวสค่อนข้างจะโกรธที่ลัคกี้กินยานเอเลี่ยนไปมากขนาดนั้น ยานโบราณเป็นผลิตภัณฑ์เทคโนโลยีเอเลี่ยนที่ล้ำค่าอย่างหาที่เปรียบมิได้ ชาวลาร์คินสันและพันธมิตรของพวกเขาสามารถได้รับประโยชน์จากโครงสร้างของมันมากกว่านี้ หากภายในไม่ได้กลายเป็นระส่ำระสายเช่นนี้! "เมี้ยว..." เวสเปลี่ยนสายตาไปที่กองอัญมณีรูปทรงบิดเบี้ยวเล็กๆ ที่กองอยู่ไม่ไกลจากแมวอัญมณี แตกต่างจากอัญมณีที่สวยงามและตัดอย่างสมมาตรที่ลัคกี้ผลิตเป็นประจำ อัญมณีที่กระจัดกระจายอยู่บนพื้นดาดฟ้าในขณะนี้ดูไม่สมบูรณ์เลยแม้แต่น้อย พื้นผิวของพวกมันหยาบกว่า อัญมณีถูกตัดเพียงบางส่วน พวกมันยังแสดงให้เห็นถึงการขาดสมมาตรอย่างสิ้นเชิง แต่ถึงแม้จะมีข้อบกพร่องทั้งหมดเหล่านี้ อัญมณีทั้งเก้าชิ้นดูเหมือนจะถูกต้องตามกฎมากพอที่เวสอาจจะสามารถนำไปใช้เสริมเมคาของเขาได้! แน่นอน อัญมณีที่เสียรูปทรงดูเหมือนจะเป็นผลพลอยที่ถูกขับออกจากร่างกายอย่างเร่งรีบโดยลัคกี้ที่เครียดจัดโดยไม่ได้คิด แต่ "อัญมณี" ใดๆ ที่ผลิตโดยแมวอัญมณีก็เปรียบเสมือนสมบัติในสายตาของเขา! สิ่งที่ทำให้เวสยิ่งพอใจกับอัญมณีชุดใหม่นี้ คือพวกมันแสดงลวดลายคล้ายกับ "อาร์คเมทัล"! ซึ่งหมายความว่าคุณสมบัติของพวกมันน่าจะมีความสัมพันธ์โดยตรงกับลักษณะของโลหะผสมพิเศษของเอเลี่ยนชนิดนี้! เมื่อเวสพอใจกับภาพของอัญมณีใหม่เหล่านี้ เขาก็สังเกตการณ์ "อาร์ค" ที่ไร้เปลือก ซึ่งถูกทุบตีและโยนเข้าไปในมุมห้องเพียงครู่หนึ่ง เอเลี่ยนตนนี้ดูใหญ่และแก่กว่าตนอื่นๆ อย่างมาก ไม่ต้องคาดเดามากนักก็สามารถระบุได้ว่าเขาคือผู้นำของยานโบราณ แต่น่าเสียดายที่อดีตผู้นำ "อาร์ค" ผู้ภาคภูมิใจ ไม่ได้มีความสง่างามเหมือนเดิมอีกต่อไป "อาร์คเชลล์" อันทรงพลังของเขา ซึ่งเขาได้ปั้นแต่งและดูแลมานานหลายศตวรรษ ได้จบลงไปอยู่ในท้องของลัคกี้ทั้งหมดแล้วในเวลานี้! ผู้นำ "อาร์ค" คงจะฆ่าตัวตายไปแล้วหากลัคกี้ไม่ได้หักกระดูกของเขา! แมวผู้ล้างแค้นไม่ต้องการยุติความทุกข์ทรมานของผู้นำ "อาร์ค" อย่างง่ายดายเช่นนั้น เมื่อเวสได้ประเมินผู้นำ "อาร์ค" ที่พิการและบาดเจ็บอย่างละเอียดแล้ว ในที่สุดเขาก็หันไปจับตาดูโครงสร้าง "อาร์คเมทัล" ที่ใหญ่ที่สุดและเด่นที่สุดในห้องนั้น "เมี้ยว..." พวกมัน... คือสุดยอดอาวุธ เวสเริ่มรู้สึกประหม่ามากขึ้นเมื่อการตรวจสอบอย่างรอบคอบของ "อาห์ริมัน" เปิดเผยว่า ยานโบราณบรรทุกคลังแสงเล็กๆ แต่มีความสำคัญยิ่งของระเบิดปฏิสสารและขีปนาวุธฟิวชัน! ผลกระทบจากการสัมผัสกับอาวุธทำลายล้างเหล่านี้มีมหาศาล ตราบใดที่เวสตัดสินใจผิดพลาด เขาอาจตกอยู่ในปัญหาใหญ่อย่างยิ่งกับ "เรด ทู"! "ให้ตายสิ!"