ขณะที่เวสกำลังปัดความกังวลเรื่องอันตรายที่แมวของเขากำลังเผชิญ ท่านจิมโร เบลสัน กลับแปรเปลี่ยนเป็นความกังวลสุดขีด ขณะรอคอยขั้นตอนที่สำคัญที่สุดของแผนการใหม่ เขามิอาจหยั่งรู้ว่าควรเชื่อในคำกล่าวอ้างของผู้นำตระกูลหรือไม่ แม้เขาจะคุ้นเคยกับโฟบอสและระบบไกสต์มากขึ้นนักตลอดหลายเดือนนับตั้งแต่เขาได้ก้าวขึ้นเป็นนักบินผู้เชี่ยวชาญอย่างแท้จริง แต่เขากลับมิเข้าใจอันใดเลยเกี่ยวกับกลไกการทำงานของเหล่าภูตผีปีศาจที่ตนครอบครอง จิมโรเองก็มิอาจควบคุมพวกมันได้มากนัก ระบบไกสต์อาจสามารถยับยั้งและบังคับให้พวกมันปฏิบัติตามคำสั่งได้ แต่มันก็มิอาจมอบอำนาจควบคุมโดยตรงแก่นักบินผู้เชี่ยวชาญเหนือการกระทำของกองทัพภูตผีมารร้ายที่ตนเองสร้างขึ้นได้ อย่างมากที่สุด จิมโรสามารถแสดงอิทธิพลเล็กน้อยเหนือพวกมันได้ โดยอาศัยคลื่นเสียงสะท้อนที่แท้จริงของตนเป็นเครื่องต่อรอง "เจ้าคิดว่านอสเฟอราตูจะสามารถผ่านไปได้หรือไม่?" นักบินเอ่ยถาม "แน่นอน" ร่างจำแลงพลังงานของเวสกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ค่อนข้างมั่นใจ "ข้ากังวลมากกว่ากับสิ่งที่กำลังจะตามมา จากจุดนี้ไป เขาจะต้องต่อสู้เพียงลำพัง เขาจะมีพละกำลังพอที่จะดูดกลืนพลังชีวิตของพัวลเมอร์ได้หรือไม่ หรือสุดท้ายเขาจะพ่ายแพ้ไป?" นอสเฟอราตูค่อยๆ ล่องลอยเข้าไปใกล้พอที่จะลองเสี่ยงข้ามผ่านไป ขณะที่ร่างของมันค่อยๆ ล่องผ่านม่านพลังงานทรานส์เฟสิกอันทรงพลังเบื้องหน้า ร่างของมันก็พลันเลือนรางอย่างรวดเร็ว ขณะที่ปากที่เต็มไปด้วยหนามของมันก็ปลดปล่อยเสียงร้องแห่งความเจ็บปวดอันเงียบงันออกมา! "ให้ตายสิ มันไม่ได้ผลดีเท่าที่ข้าหวังไว้เลย" เวสขมวดคิ้ว "ที่แท้ พลังงานแห่งความตายก็มิอาจทะลวงผ่านม่านพลังงานทรานส์เฟสิกได้โดยสมบูรณ์เสียที เมื่อเทียบกับการโจมตีด้วยพลังงานแห่งความตายที่ทรงพลังและเข้มข้นกว่า นอสเฟอราตูนั้นอ่อนแอกว่าและเปราะบางน้อยกว่ามาก มันมิได้ต้องใช้ความพยายามมากนักในการบั่นทอนเสถียรภาพของร่างอันไร้รูปของเขา" สภาพของภูตผีผู้น่าสงสารได้ทรุดโทรมลงอย่างมากในฉับพลัน การตอบสนองของนอสเฟอราตูได้ลดลงไปมากตั้งแต่พลังชีวิตถูกสูบออกไป แต่ความเสียหายที่เกิดจากม่านพลังงานทรานส์เฟสิกต่อร่างอันไร้รูปของเขากลับกระตุ้นสัญชาตญาณแห่งการเอาชีวิตรอด ภูตผีวิญญาณเร่งรีบการเดินทางของตนและสามารถฝ่าข้ามไปอีกฝั่งได้อย่างสมบูรณ์! ปัญหาเดียวก็คือภูตผีตนนั้นได้สูญเสียพละกำลังไปอย่างมากในกระบวนการนี้! ภูตผีอันเป็นอมตะตนนั้นได้อ่อนแอและโรยราลงจนถึงขีดสุด จนดูราวกับว่าเพียงลมพัดเพียงครั้งเดียวก็สามารถทำให้เขาสลายร่างและล่องลอยหายไปได้! ท่านจิมโรพยายามสะท้อนคลื่นเสียงกับระบบไกสต์ให้แรงยิ่งขึ้น แต่ก็มีขีดจำกัดว่าโมดูลประหลาดนี้จะเสริมความแข็งแกร่งให้แก่ภูตผีตนใดได้มากน้อยเพียงใด "เจ้ามิอาจทำอะไรเพื่อเสริมพลังให้นอสเฟอราตูจากทางนี้ได้มากนัก" เวสกล่าวกับนักบินผู้เชี่ยวชาญ "บางทีสถานการณ์อาจแตกต่างออกไปหากเจ้าได้ลงทุนอักษรรูนแห่งการจุติในเส้นทางแห่งราชาภูตผี หรือเส้นทางแห่งนักเก็บเกี่ยววิญญาณ ข้าเข้าใจได้ว่าเหตุใดเจ้าจึงเลือกที่จะให้ความสำคัญกับเส้นทางแห่งนักล่าเงาเป็นอันดับแรก" หากโฟบอสยังมิได้เก่งกาจในการพรางตัวมากถึงเพียงนี้ ยานลาดตระเวนหนักพัวลเมอร์อาจตรวจจับร่องรอยของเมคผู้เชี่ยวชาญไปแล้วในยามนี้! เวสไม่มีทางอนุญาตให้ทรัพย์สินอันล้ำค่าแห่งการพรางตัวของตนเข้ามาใกล้เรือรบอันทันสมัยทางเทคโนโลยีมากถึงเพียงนี้ หากเขาไม่มั่นใจเพียงพอในประสิทธิภาพการพรางตัวของเมคชิ้นเอกล่าสุดของตน ทว่า เมคพรางตัวผู้เชี่ยวชาญที่เก่งกาจเพียงการซ่อนตัวและมิมีสิ่งอื่นใดนั้น สุดท้ายก็มิได้มีประโยชน์มากนัก สิ่งที่สำคัญคือสิ่งที่โฟบอสสามารถทำได้เมื่อตนสามารถแทรกซึมเข้าสู่ตำแหน่งได้ การขาดการเสริมกำลังที่มุ่งเน้นไปยังระบบไกสต์และเหล่าภูตผีในสังกัด ได้กลายมาเป็นจุดอ่อนวิกฤตในขั้นตอนนี้ เมื่อเทียบกับเมคมีชีวิตชั้นสามที่เก่าแก่และมีประสบการณ์มากกว่า โฟบอสยังคงเปรียบเสมือนทารกในแง่สัมพัทธ์ การส่งโฟบอสออกไปก่อวินาศกรรมยานบ้านของพัวลเมอร์ที่กำลังระวังภัยเต็มที่ ก็เปรียบเสมือนการส่งตัวละครระดับต่ำในเกมไปปฏิบัติภารกิจระดับสูง! เวสคงจะรู้สึกสบายใจขึ้นมากหากโฟบอสมีอักษรรูนแห่งการจุติเป็นสองเท่า น่าเสียดายที่ไม่มีหนทางใดที่จะเร่งกระบวนการก่อร่างของพวกมันให้เร็วขึ้นไปกว่านี้ได้มากนัก คาถาผู้พิทักษ์โลหะแห่งลาร์คินสันอันยิ่งใหญ่ที่เขาได้มอบให้แก่เหล่าเมคมีชีวิตชั้นสามของตน ช่วยให้พวกมันสามารถบ่มเพาะและเติบโตแข็งแกร่งขึ้นในอัตราที่เร็วขึ้น แต่มันก็ยังมิได้เชื่อมโยงเข้ากับเส้นทางแห่งการจุติของเขาอย่างจำเพาะเจาะจงในขณะนี้ แม้วิธีการบ่มเพาะจะช่วยส่งเสริมการก่อกำเนิดของอักษรรูนแห่งการจุติ แต่ประสิทธิภาพนั้นต่ำเกินกว่าที่เขาจะพึงพอใจ เวสจำเป็นต้องปรับปรุงวิธีการบ่มเพาะของเมคของตนให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น เพื่อให้มั่นใจว่าเมคมีชีวิตชั้นสามของเขาจะสามารถพัฒนาศักยภาพได้อย่างรวดเร็วยิ่งขึ้น เมคมีชีวิตทั้งหมดของเขา โดยเฉพาะพวกชั้นสาม สามารถแปรผันอย่างสุดขั้วทั้งในด้านพละกำลังและความสามารถ ขึ้นอยู่กับว่าพวกมันได้เติบโตมากน้อยเพียงใด! ยิ่งการบ่มเพาะของพวกมันเก่าแก่และก้าวหน้าเพียงใด พวกมันก็ยิ่งสามารถรับภาระหน้าที่ที่อาจทำให้เมคที่ไม่มีชีวิตเทียบเท่าต้องจนปัญญา! "นอสเฟอราตูใกล้จะแทรกผ่านตัวเรือของยานลาดตระเวนหนักพัวลเมอร์แล้ว" ท่านจิมโรรักษาอย่างแผ่วเบา "รับทราบ" เวสพยักหน้า "คอยนำทางเขาไปยังส่วนหัวของยานต่างดาวด้วย ตรงนั้นน่าจะมีลูกเรือพัวลเมอร์อยู่น้อยกว่า เพราะไม่น่าจะมีอะไรสำคัญมากนักบนดาดฟ้าชั้นบนสุด" โครงสร้างของยานบ้านพัวลเมอร์มีความคล้ายคลึงกับยานของพวกนันเซอร์และเผ่าพันธุ์อื่น ๆ อีกมากมาย พวกมันถูกสร้างขึ้นคล้ายหอคอย แม้ว่าปกติพวกมันจะปรับทิศทางเป็นแนวนอนเมื่อเดินทางในอวกาศ เมื่อเทียบกับยานรบที่สร้างโดยเผ่าพันธุ์อื่น ๆ จำนวนมาก พวกพัวลเมอร์ชอบที่จะรักษายานบ้านของตนให้มีขนาดเล็กและกะทัดรัด มิเนิ่นนานเท่าใด นอสเฟอราตูก็สามารถทะลุผ่านชั้นเกราะนอกของยานรบต่างดาวได้ แม้ว่ายานจะทำงานอย่างเต็มที่และมีระบบต่างๆ มากมาย ภูตผีอันเป็นอมตะตนนั้นสามารถหลบเลี่ยงส่วนใหญ่ได้ ขณะที่ยังคงรับมือกับส่วนที่เหลือได้อย่างไม่สะทกสะท้าน เมื่อนอสเฟอราตูเข้ามาข้างในได้แล้ว ภูตผีตนนั้นก็ดูเหมือนจะหลงทางไปชั่วขณะ ภายในยานรบพัวลเมอร์นั้นคับแคบและกะทัดรัดกว่ายานของเผ่าพันธุ์อื่น ๆ มากนัก เหตุผลหลักก็เพราะว่าพวกพัวลเมอร์นั้นมีขนาดร่างกายเล็ก! ในฐานะเผ่าพันธุ์ที่ดูเหมือนลูกบอลหนังที่มีมือเล็กๆ งอกออกมาทั่วพื้นผิว จึงไม่จำเป็นต้องออกแบบภายในให้มีเพดานสูง ที่จริงแล้ว พวกพัวลเมอร์จงใจลดระดับเพดานของทางเดินและช่องต่างๆ ในยานบ้านของตนให้ต่ำที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพื่อขัดขวางการบุกขึ้นยาน! หนทางเดียวที่เผ่าพันธุ์ต่างดาวอื่นๆ โดยเฉพาะพวกที่สูงและใหญ่กว่าอย่างพวกนันเซอร์ จะสามารถยึดครองและควบคุมยานบ้านพัวลเมอร์ได้อย่างสำเร็จ คือการส่งหุ่นยนต์ขนาดเล็กเข้าปฏิบัติการ แต่พวกมันก็แทบไม่เคยได้ผลดีนัก เนื่องจากพวกพัวลเมอร์มีวิธีรบกวนและทำให้ระบบอิเล็กทรอนิกส์ของพวกมันขัดข้องนับล้านวิธี ทว่า แม้พวกพัวลเมอร์จะทุ่มเทอย่างยิ่งในการทำให้ยานบ้านขนาดเล็กของตนทนทานต่อการบุกรุกมากที่สุด มาตรการเหล่านั้นก็มิได้เป็นอุปสรรคต่อการเดินทางของนอสเฟอราตูแม้แต่น้อย! หลังจากที่ภูตผีตนนั้นสามารถเรียกสติกลับคืนมาได้ในสภาพแวดล้อมที่แปลกประหลาดและไม่คุ้นเคยนี้ มันก็เริ่มล่องลอยไปยังแหล่งกำเนิดแห่งชีวิตที่ใกล้ที่สุดเท่าที่มันจะตรวจจับได้ ในฐานะสิ่งมีชีวิตที่ถูกครอบงำด้วยธาตุแห่งความตาย ประสาทสัมผัสต่อชีวิตของนอสเฟอราตูได้ทวีความชัดเจนขึ้นเป็นพิเศษ แม้สติปัญญาและความรู้สึกตัวของมันจะเสื่อมถอยลงไปมาก มันก็ยังคงไว้ซึ่งสัญชาตญาณการเอาชีวิตรอดขั้นพื้นฐานบางส่วน ในขณะนี้ นอสเฟอราตูได้อ่อนแอลงอย่างหาที่เปรียบมิได้ จนอาจสลายร่างไปเองได้ภายในเวลาหนึ่งชั่วโมงหรือไม่เกินนั้น ความรวดเร็วนั้นสำคัญยิ่ง! ร่างเงาของภูตผีตนนั้นได้เคลื่อนผ่านผนังกั้นหลายชั้นและร่วงหล่นลงผ่านพื้นดาดฟ้า เพื่อไปยังช่องที่ดูเหมือนจะเป็นที่อยู่ของเครื่องกำเนิดม่านพลังงานแบบแบ่งส่วนจำนวนหนึ่ง การก่อวินาศกรรมเครื่องกำเนิดม่านพลังงานเหล่านี้มีแนวโน้มที่จะลดทอนการป้องกันส่วนหน้าของยานรบพัวลเมอร์ มันคงจะน่าสนใจยิ่งหากเหล่าภูตผีของระบบไกสต์ได้ก่อวินาศกรรมเครื่องกำเนิดม่านพลังงานที่สำคัญเหล่านี้ แต่ในตอนนี้ นอสเฟอราตูเพียงต้องการดูดกลืนพลังชีวิตของวิศวกรพัวลเมอร์คนใดคนหนึ่งที่กำลังปฏิบัติหน้าที่ในช่องนี้ แต่ขณะที่ภูตผีที่มองไม่เห็นและไร้ร่องรอยล่องลอยเข้าไปใกล้สิ่งมีชีวิตรูปทรงลูกบอลนั้น และพยายามจะแทรกเข้าไปยังจุดศูนย์กลางที่ตั้งของสมอง นอสเฟอราตูพลันถอยกลับมาอย่างรวดเร็วด้วยความเจ็บปวด! โดยปกติแล้ว พวกพัวลเมอร์ไม่ได้แข็งแกร่งเป็นรายบุคคลในฐานะเผ่าพันธุ์ แต่ภูตผีอันเป็นอมตะตนนี้ได้สูญเสียพลังไปมากเสียจนเขาไม่สามารถเอาชนะการป้องกันตามสัญชาตญาณของเหยื่อได้เลยในยามนี้! วิศวกรต่างดาวตนนั้นหยุดชะงักจากการทำงานและถอยหลังไปเล็กน้อย "เขยัว?" ขณะที่พัวลเมอร์แสดงความสับสนเกี่ยวกับสาเหตุที่ตนรู้สึกเจ็บปวดเล็กน้อยในทันใด นอสเฟอราตูก็หลบหนีออกจากช่องนั้นและถอยห่างออกมาอีกเล็กน้อย ร่างอันเป็นวิญญาณได้สั่นสะเทือนยิ่งขึ้นหลังจากความพยายามอันล้มเหลวในการเอาชนะจิตวิญญาณของพัวลเมอร์! อายุขัยของมันได้ลดน้อยลงไปอีก ในยามนี้ มันได้กลายเป็นสิ่งที่อ่อนแอและเปราะบางจนดูราวกับว่ามันอาจจะอยู่ได้อีกไม่เกิน 20 นาที ความใกล้ชิดกับความตายมากขึ้นเท่าใด นอสเฟอราตูยิ่งถูกผลักดันให้แก้ไขปัญหาการขาดพลังงานและชีวิตชีวามากยิ่งขึ้นเท่าทวีคูณ ภูตผีตนนั้นล่องลอยจากช่องหนึ่งไปยังอีกช่องหนึ่งเพื่อค้นหาแหล่งกำเนิดแห่งชีวิตที่อ่อนแอพอที่มันจะสามารถสัมผัสได้ มันเป็นเรื่องยาก ยานลาดตระเวนหนักพัวลเมอร์เต็มไปด้วยพัวลเมอร์ แม้ว่าพวกมันจะมีความแข็งแกร่งแตกต่างกันไป แต่แต่ละตนก็มีสุขภาพแข็งแรงและมีทัศนคติที่ก้าวร้าว ซึ่งเหมาะสมกับทหาร ไม่มีตนใดอ่อนแอพอที่จะมอบความหวังในการรอดชีวิตให้นอสเฟอราตูได้เลย! ขณะที่วิญญาณอันเป็นอมตะยังคงสูญเสียกำลังไปเรื่อยๆ ประสาทสัมผัสของมันก็สามารถรับรู้ถึงแหล่งกำเนิดพลังชีวิตที่อ่อนแอลงอย่างมาก เมื่อเทียบกับลูกเรือพัวลเมอร์อื่นๆ อีกมากมายบนยานต่างดาว กลุ่มชีวิตล่าสุดนี้มีสภาพที่ย่ำแย่กว่ามาก! นอสเฟอราตูไม่นานก็ปรากฏตัวออกมาจากสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นการผสมผสานระหว่างคุกและโรงฆ่าสัตว์! กลิ่นคาวเลือดต่างดาวแผ่ซ่านไปทั่วห้อง ขณะที่พัวลเมอร์ประมาณครึ่งโหลกำลังส่งเสียงครางอย่างเจ็บปวดอย่างไร้จุดหมาย ขณะที่พวกมันห้อยต่องแต่งอยู่บนตะขอเนื้อที่ยื่นออกมาจากเพดานที่สูงกว่าเล็กน้อย พวกพัวลเมอร์โดดเด่นด้วยความโหดร้าย พวกมันไร้หัวใจต่อตนเองพอๆ กับที่พวกมันปฏิบัติต่อเผ่าพันธุ์อื่น! พวกมันปฏิบัติต่ออาชญากรในหมู่พวกตนอย่างรุนแรง การลงโทษที่นิยมมากที่สุดคือการแขวนพัวลเมอร์ไว้บนตะขอและค่อยๆ กรีดเอาผิวหนังและเนื้อหนังออกทีละน้อย แม้ว่าพวกพัวลเมอร์จะเป็นสัตว์กินทั้งพืชและสัตว์ แต่พวกมันก็ชอบที่จะกินเนื้อสัตว์เสมอเมื่อมีโอกาส! ในยามนี้ สภาพของพัวลเมอร์ทั้งหกที่ละเมิดกฎนั้นมีความแตกต่างกันไป หนึ่งในนั้นถูกแขวนมาไม่ถึงวันอย่างเห็นได้ชัด เนื่องจากเขาเสียผิวหนังไปเพียงเล็กน้อยเท่านั้น อีกหลายตนอยู่ในสภาพที่อ่อนแอลงอย่างมาก ซึ่งอาจถูกแขวนมาประมาณหนึ่งสัปดาห์ อีกสองตนอยู่ในสภาพที่เลวร้าย ผิวหนังและมือของพวกมันถูกแกะสลักออกไปทั้งหมด อวัยวะหลายส่วนอย่างน้อยก็ถูกเฉือนออกไปบางส่วน การที่พวกมันยังคงมีชีวิตอยู่ได้ ถือเป็นเครื่องพิสูจน์ถึงเทคโนโลยีทางการแพทย์ของเผ่าพันธุ์พัวลเมอร์! ทว่า แม้พวกมันจะสามารถมีชีวิตรอดหลังจากทนทุกข์ทรมานจากการทรมานทั้งหมดนี้ได้ ชาวต่างดาวที่ถูกกินครึ่งตัวเหล่านี้ก็ปรารถนาให้ความทรมานของพวกตนสิ้นสุดลง! บังเอิญว่ามีภูตผีตนหนึ่งที่อาจสามารถตอบสนองความปรารถนานั้นได้ สิ่งมีชีวิตที่หิวโหยได้มุ่งหน้าเข้าหาพัวลเมอร์ที่อ่อนแอที่สุดโดยสัญชาตญาณ และเสี่ยงอันตรายโดยการบุกรุกเข้าไปในจิตวิญญาณของชาวต่างดาวที่กำลังจะตาย แตกต่างจากก่อนหน้านี้ นอสเฟอราตูมิได้เผชิญกับการต่อต้านมากนัก พลังชีวิตที่ขาดแคลนของพัวลเมอร์ ประกอบกับความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะตาย ได้ทำให้มันไม่เพียงเปิดรับการบุกรุกเท่านั้น แต่ยังทำให้ชาวต่างดาวผู้น่าสงสารยินดีรับสิ่งใดก็ตามที่จะนำพามันไปสู่อ้อมแขนแห่งความตายที่รอคอยอยู่! ขณะที่ภูตผีอันเป็นอมตะเริ่มหย่อนกรงเล็บอันไร้รูปของมันเข้าไปในจิตวิญญาณของพัวลเมอร์ผู้กำลังจะสิ้นใจ มีเพียงความโล่งอกและความพึงพอใจที่แผ่ซ่านออกมาจากชาวต่างดาวผู้ถูกลงโทษ ในขณะเดียวกัน นอสเฟอราตูได้รับพลังชีวิตเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาลทันที! การฉีดพลังชีวิตเพียงเล็กน้อยก็เพียงพอที่จะย้อนกลับความเสียหายเล็กน้อย และเสริมกำลังอันน้อยนิดของมันให้แข็งแกร่งขึ้นอย่างน่าประทับใจ! เมื่อนอสเฟอราตูดูดกลืนพลังชีวิตของพัวลเมอร์จนหมดสิ้น ประสาทสัมผัสของมันก็มุ่งตรงไปยังนักโทษอีกห้าตนที่ห้อยต่องแต่งอยู่บนตะขอของตนเอง งานเลี้ยงเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น!