เมื่อ 'พาสวอเทอร์' (phasewater) และ 'วัสดุชั้นยอด' (prime materials) อาจกลายเป็นกุญแจสำคัญที่จะฉุดกระชากเทคโนโลยีของมนุษยชาติสู่ขอบฟ้าแห่งอำนาจใหม่ การช่วงชิงการเข้าถึงทรัพยากรทั้งสองนี้จึงกลายเป็นการตัดสินชะตาอันแสนสาหัส! ความปรารถนาของเวสคือการเสริมเขี้ยวเล็บให้แก่ตระกูลลาร์คินสันด้วย 'เมคทรานส์เฟสิก' (transphasic mechs) และ 'เมคชั้นยอด' (prime mechs) หุ่นยนต์รบทั้งสองประเภทล้วนทรงพลังในวิถีของตนเอง พวกมันได้มอบแสงแห่งความหวังแก่ตระกูลลาร์คินสันและมวลมนุษยชาติในการต่อกรกับเหล่าเอเลี่ยนพื้นถิ่นแห่งมหาสมุทรแดงที่เหนือกว่าทั้งในเชิงจำนวน! ยิ่งไปกว่านั้น เวสยังเชื่อมั่นว่าการกุมความลับของ 'พาสวอเทอร์' และ 'วัสดุชั้นยอด' อาจเป็นหนทางเดียวที่มนุษยชาติสีแดงจะสามารถต้านทานการรุกรานของอารยธรรมต่างดาวอันทรงอำนาจและมหาศาลจากกาแล็กซี Messier 87 ได้! แม้ว่าการทดลองเล็กๆ น้อยๆ ครั้งนี้จะยังไม่สามารถผลิต 'วัสดุชั้นยอด' ที่พร้อมใช้งานได้ในทันที แต่เวสก็ยังมองเห็นประกายแห่งความหวังอันเจิดจ้าในผลลัพธ์เบื้องต้นที่ปรากฏ เขาไม่เพียงสังเกตเห็นว่ามวลสารหลากหลายชนิดในช่องเก็บของได้เร่งกระบวนการแปรสภาพอย่างรวดเร็วภายใต้อิทธิพลแห่งแสงสว่างของ 'เอเวอร์เชนเจอร์' (Everchanger) เท่านั้น แต่พวกมันยังเริ่มก่อร่างเป็นรูปแบบที่ทรงพลังและแข็งแกร่งยิ่งกว่าเดิม! เวสค้นพบว่าความเข้มข้นที่สูงขึ้นของพลังงานจิตแวดล้อมนั้นส่งเสริมให้เกิดการก่อรูปของ 'วัสดุชั้นยอด' ที่มีเกรดสูงขึ้น! รูปแบบของวัสดุเหล่านี้ไม่เคยปรากฏขึ้นมาก่อนเมื่อถูกแผ่รังสีแปลกประหลาดในระดับความเข้มข้นปกติ! "เข้าใจแล้ว!" มารดาของเขาเคยกล่าวไว้ว่า ยิ่งพลังแห่งสวรรค์หลั่งไหลมาอุดมสมบูรณ์เพียงใด มวลสารจากสวรรค์ที่มีให้ใช้ก็จะยิ่งทวีความแข็งแกร่งและลึกลับซับซ้อนมากยิ่งขึ้นเพียงนั้น ความหมายคือ มันเป็นประโยชน์อย่างยิ่งยวดที่ตระกูลลาร์คินสันจะยืนหยัดในกระบวนการผลิตเทียมนี้ต่อไป แม้กาลเวลาจะล่วงเลยไปนานพอที่รังสีพลังงาน E จะแปรสภาพโลหะและมวลสารที่อ่อนไหวอื่นๆ จนสมบูรณ์แล้ว การผลิต 'วัสดุชั้นยอด' ที่มีเกรดสูงขึ้นด้วยวิธีการประดิษฐ์ก็ยังคงเป็นไปได้! สิ่งเหล่านี้ล้วนส่งผลกระทบอย่างมหาศาลต่อเวสและทุกสิ่งในอนาคตของเขา แม้ว่ารอบกายจะแทบไม่มีใครเข้าใจสิ่งที่เขากำลังหมกมุ่นอยู่ แต่กระนั้นก็ไม่สำคัญ! เขาตั้งปณิธานแน่วแน่ที่จะพิสูจน์ความแข็งแกร่งของ 'วัสดุชั้นยอด' และ 'เมคชั้นยอด' ให้สมาชิกทุกคนในตระกูลประจักษ์ในเวลาอันใกล้นี้! ด้วยความสำเร็จของการทดลองล่าสุดนี้ เวสจึงได้พบปะกับสมาชิกของกลุ่มวิจัยที่เกี่ยวข้อง และได้มอบหมายภารกิจที่พวกเขาต้องดำเนินการตลอดช่วงสัปดาห์และเดือนต่อจากนี้ พวกเขาต้องคอยดูแล 'เอเวอร์เชนเจอร์' ในขณะที่เมคมีชีวิตกำลังบ่มเพาะอยู่ภายในช่องเก็บของ และต้องคอยเฝ้าติดตามการแปรสภาพของมวลสารทั้งหมดที่กำลังดำเนินอยู่ เวสคาดการณ์ว่า 'วัสดุชั้นยอด' บางชนิดจะไม่สามารถปรากฏตัวขึ้นได้เลย หากระดับความเข้มข้นของพลังงานจิตแวดล้อมยังไม่สูงมากพอ ด้วยเหตุนี้ เขาจึงสั่งให้กลุ่มวิจัยรวบรวมตัวอย่างของมวลสารอื่นๆ อีกหลากหลายชนิด แล้วอัดแน่นพวกมันทั้งหมดเข้าไปในช่องเก็บของ "เพียงเพราะพวกมันไม่แสดงปฏิกิริยาใดๆ ในอดีต มิได้หมายความว่าพวกมันจะยังคงเฉื่อยชาอยู่เช่นนั้นตลอดไป บางทีระดับรังสีแปลกประหลาดในปัจจุบันอาจยังไม่ถึงเกณฑ์ขั้นต่ำที่จำเป็นก็เป็นได้" เวสให้เหตุผล เมื่อเขาสถาปนาขั้นตอนใหม่ๆ ขึ้นได้สำเร็จ เขาก็ได้เดินทางกลับสู่ 'สปิริต ออฟ เบนเธม' (Spirit of Bentheim) พร้อมความคาดหวังอันเปี่ยมล้นในห้วงคำนึง เขาเข้าใจดีว่า การปล่อยให้วัตถุธรรมดาสุ่มเสี่ยงสัมผัสกับรังสีแปลกประหลาดที่มีความเข้มข้นสูงขึ้นนั้น เป็นเพียงวิธีการพื้นฐานในการผลิต 'วัสดุชั้นยอด' เท่านั้น เขายังคงต้องลงมือทำอีกมากเพื่อที่จะสามารถผลิต 'วัสดุชั้นยอด' ที่ล้ำหน้ากว่านั้นได้ เช่น 'อัลลอยอันเป็นนิรันดร์' (Unending alloy) ทว่า เวสยังต้องเรียนรู้วิธีการเดินก่อนที่จะคิดถึงการวิ่ง มันง่ายกว่ามากที่จะจัดหามวลสาร 'วัสดุชั้นยอด' ทั่วไปให้ได้มาอย่างอุดมสมบูรณ์ ก่อนที่จะคิดถึงการช่วงชิง 'อัลลอยชั้นยอด' ที่ทรงพลังและเข้มข้นยิ่งกว่ามาไว้ในมือ ขณะที่เขากลับเข้าสู่เรือธงประจำตำแหน่ง เวสก็ได้เริ่มประเมินความคืบหน้าของตนเองในปัจจุบัน แม้ว่าขาเทียมไซบอร์กของเขาและ 'เวอร์โรนิกา' (Veronica) อาจช่วยให้โครงการออกแบบที่กำลังดำเนินอยู่หลายชิ้นมีความคืบหน้าไปบ้าง แต่เขาก็ยังไม่พบหนทางที่เป็นระบบในการยกระดับ 'เมคคาร์ไมน' (Carmine mechs) ของเขาด้วยการปรับปรุง 'พันธสัญญาโลหิต' (Blood Pact) ของพวกมัน เขายังไม่สามารถคิดค้นวิธีการที่ชัดเจนและเป็นรูปธรรมเพื่อช่วยให้นักบินเมคทุกคนสามารถใช้ประโยชน์จาก 'จิตวิญญาณคู่หู' (companion spirits) ของตนเองได้อย่างมีประสิทธิภาพสูงสุด หากพวกเขาครอบครองมัน มีเพียง 'ผู้ทรงเกียรติ' (Venerable) ทูซา บิลลิงส์ลีย์-ลาร์คินสัน และ 'ผู้ทรงเกียรติ' (Venerable) อิโซเบล โคติน เท่านั้นที่สามารถสร้างความคืบหน้าอย่างมีนัยสำคัญในด้านนี้ได้ "ไม่เป็นไร" แม้ว่าเวสจะปรารถนาให้ทุกสิ่งทุกอย่างเหล่านี้สำเร็จลุล่วงไปก่อนที่กองเรือสำรวจจะเริ่มปฏิบัติการครั้งต่อไปเพื่อต่อกรกับกองเรือต่างดาวที่เป็นปฏิปักษ์ แต่การเลื่อนการวิจัยเหล่านี้ออกไปก่อนก็ไม่ใช่เรื่องคอขาดบาดตาย เวสยังคงต้องสะสางภารกิจและความรับผิดชอบอีกมากมายที่รออยู่ วันเปิดงานประชุม 'เซอร์ไววัลลิสต์' (Survivalist) กำลังใกล้เข้ามา ในไม่ช้าเรือของ 'เอ็มทีเอ' (MTA) จะเดินทางมารับเขาอย่างเร่งรีบไปยังสถานที่ส่วนกลาง ซึ่งที่นั่นเขาจะได้พบปะสังสรรค์กับเหล่า 'เซอร์ไววัลลิสต์' มากมาย เขาได้เตรียมการสำหรับงานนี้อย่างรอบคอบแล้ว นี่คือโอกาสอันดีที่สุดที่เขาจะได้สร้างพันธมิตรใหม่ๆ และเพิ่มมูลค่าของตนเองให้แก่ฝ่าย "นอกเหนือจากนั้น ภาคการศึกษาใหม่ก็เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น" เหล่าเยาวชนทั่วทั้ง 'มหาสมุทรแดง' (Red Ocean) และแม้แต่ทั่วทั้ง 'กาแล็กซีทางช้างเผือก' (Milky Way) ก็ต่างพากันกลับสู่รั้วโรงเรียนแล้ว! แม้จะไม่มีรายวิชาใดของเขาเริ่มในวันเปิดภาคเรียน แต่เขาก็จะต้องเริ่มการบรรยายครั้งแรกตลอดช่วงสัปดาห์นี้ อาจมีความเป็นไปได้ที่จะเกิดความขัดแย้งด้านตารางเวลาขึ้น หากการต่อสู้ที่คาดการณ์ไว้กับกองเรือโจรสลัดของ 'ยูร์เซน' (yurzen) เกิดขึ้นในช่วงเวลาเดียวกับที่เขาต้องยืนปรากฏตัวหน้าชั้นเรียนเสมือนจริง นั่นคงเป็นสถานการณ์อันน่าอึดอัดใจอย่างยิ่งสำหรับเวส! โชคดีที่ 'สถาบันเอเดนเพื่อธุรกิจและเทคโนโลยี' (Eden Institute of Business & Technology) ได้แสดงความเอื้อเฟื้อเผื่อแผ่ด้วยการอนุญาตให้คณาจารย์ที่เข้าร่วมปฏิบัติหน้าที่อันสำคัญยิ่งและเป็นการรักชาติ เช่น การปกป้องอวกาศของมนุษยชาติจากเหล่าเอเลี่ยน สามารถขอหยุดพักงานได้ และให้นักศึกษาเลื่อนการเรียนของตนไปเป็นวันอื่น แม้ว่าพวกเขาอาจจะพากันเกลียดชังเขาที่ก่อกวนตารางการศึกษาอันยุ่งเหยิงของพวกเขา เวสได้สนทนากับ 'อเล็กซ่า สไตรเกอร์' (Alexa Striker) เป็นครั้งสุดท้ายก่อนที่การบรรยายครั้งแรกของเขาจะเริ่มขึ้น "ท่านต้องสร้างความประทับใจแรกให้แก่ลูกศิษย์ของท่านให้ดีที่สุด" ผู้ช่วยสอนผู้ปราดเปรื่องได้แนะนำเขา "พวกเขาตัดสินใจลงทะเบียนเรียนกับท่านด้วยเหตุผลที่แตกต่างกันไป แต่ท่านจงคาดหวังได้เลยว่าหลายคนจะยังคงกังขาในคุณสมบัติทางการสอนและความเกี่ยวข้องขององค์ความรู้ที่ท่านมี หากท่านไม่สามารถเอาชนะใจพวกเขาได้ตั้งแต่ชั้นเรียนแรก พวกเขาก็จะยังคงเฉยเมยตลอดภาคการศึกษาที่เหลือ ซึ่งจะส่งผลกระทบในทางลบต่อคะแนนสอบของพวกเขา และท้ายที่สุดก็จะส่งผลต่อการประเมินผลการสอนของท่านด้วย" เวสพยักหน้าพร้อมรักษาใบหน้าให้ดูจริงจัง "ผมตระหนักดีถึงความสั่นคลอนของตำแหน่งผมในขณะนี้ ผมไม่มีเจตนาแม้แต่น้อยที่จะล้มเหลวในหน้าที่การสอนอย่างเป็นทางการครั้งแรกนี้ ช่วยยืนยันให้ผมทราบหน่อยได้ไหมว่า 'เมคมีชีวิต' (living mechs) ที่ระบุไว้และวัตถุอื่นๆ ที่กำหนด จะถูกจัดเตรียมไว้ในและรอบๆ ห้องเรียน?" "ท่านคณบดีได้อนุมัติแผนส่วนใหญ่ของท่านแล้ว" อเล็กซ่าตอบพลางยิ้ม เธอส่งเอกสารอิเล็กทรอนิกส์ที่มีรายละเอียดเพิ่มเติมเกี่ยวกับเรื่องนี้มาให้ "ท่านอาจารย์เลล่า เดวอส' (Master Leila Devos) ได้แสดงความเข้าใจอย่างลึกซึ้งต่อความท้าทายส่วนบุคคลของท่าน และท่านก็ปรารถนาให้ท่านสามารถสร้างฐานที่มั่นคงในชุมชนวิชาการของเราได้เช่นกัน อย่างไรก็ตาม ท่านไม่เห็นด้วยกับมาตรการสุดโต่งที่ท่านได้วางแผนเอาไว้" เวสขมวดคิ้วด้วยความฉงน "มีสิ่งใดบ้างที่ท่านคณบดีผู้เมตตาท่านนี้ปฏิเสธ?" หญิงสาวไอละล่ำละลักอย่างติดขัด "คำร้องขอของท่านที่จะผลักดันนักศึกษาเข้าสู่สถานการณ์ฝึกเสมือนจริงที่ไม่มีวันชนะ โดยที่พวกเขาจะถูกโจมตีโดยกองทัพเอเลี่ยนนั้น ถูกปฏิเสธทั้งสิ้น คำร้องขอของท่านที่จะสร้างความหวาดผวาแก่นักศึกษาด้วยการนำพวกเขาไปเผชิญหน้ากับแสงเจิดจ้าของ 'เฟอรอเชียส ไพรานา' (Ferocious Piranha) และ 'วาลคีรี รีดีมเมอร์' (Valkyrie Redeemer) นั้น ถูกปฏิเสธเช่นกัน คำร้องขอของท่านที่จะนำอาวุธปืนจริงเข้ามาในห้องเรียน แล้วยิงข้ามศีรษะของนักศึกษาก็ถูกปฏิเสธเช่นกัน ท่านอาจารย์เดวอสได้สั่งการโดยเฉพาะให้ข้าพเจ้าแจ้งแก่ท่านว่า อาจารย์ที่ดีควรสามารถถ่ายทอดประเด็นของตนเองได้ด้วยถ้อยคำเพียงเท่านั้น" เวสไม่เห็นด้วยกับแนวคิดนั้น แต่เขาก็เสียเปรียบอย่างมากในเวลานี้ เขาจำเป็นต้องใช้มาตรการที่รุนแรงเพื่อดึงดูดความสนใจของเหล่านักศึกษาชาวเทอร์แรนผู้เย่อหยิ่ง และได้รับการเคารพจากพวกเขา! เขารู้สึกผิดหวังที่สถาบันเอเดนปฏิเสธข้อเสนอที่ก้าวร้าวของเขา เขารู้สึกว่าเด็กเอาแต่ใจเหล่านี้จะได้รับประโยชน์อย่างมาก หากพวกเขาได้รับความหวาดกลัว และได้สัมผัสกับอันตรายที่มนุษยชาติสีแดงกำลังเผชิญอยู่ในยุคปัจจุบันอย่างใกล้ชิด "ข้าพเจ้าเชื่อว่าท่านจะทำได้ดี โดยไม่คำนึงถึงการปฏิเสธเหล่านั้น" คุณอเล็กซ่าปลอบโยนเขา "ข้าพเจ้าได้เฝ้าดูการปราศรัยสาธารณะครั้งก่อนๆ ของท่าน และรู้สึกประทับใจกับวิธีที่ท่านสามารถดึงดูดผู้ฟังได้อย่างยอดเยี่ยม การบรรยายก็ไม่ต่างกันนัก ท่านเพียงแค่ต้องแน่ใจว่าสามารถรักษาความสนใจของผู้ฟังได้ตลอดหลายชั่วโมง และพร้อมที่จะตอบคำถามที่อาจเกิดขึ้น" เวสยิ้มกลับ "ผมมั่นใจว่าผมจะทำได้ดีหากมันง่ายเพียงแค่นั้น ผมมีความรู้สึกว่ามันอาจต้องใช้ความพยายามมากกว่านั้นในการควบคุมนักศึกษาชาวเทอร์แรนเหล่านั้น" "ท่านจะทำได้ดี" พวกเขาพูดคุยกันอีกเล็กน้อยเกี่ยวกับเรื่องอื่นๆ ที่เกี่ยวข้อง การที่ภาควิชาการออกแบบหุ่นยนต์ฮิวแมนนอยด์อนุมัติหลักสูตรที่กว้างขวางสำหรับทุกรายวิชาของเขา ใช้เวลานานมาก เวสค่อนข้างประหลาดใจและหวาดกลัวกับปริมาณความรู้ที่นักศึกษาทุกคนจำเป็นต้องเชี่ยวชาญ มนุษย์ทั่วไปไม่มีหวังที่จะผ่านหลักสูตรระดับนี้ได้ภายในห้าปี! สิ่งเหล่านี้ไม่ใช่เรื่องใหม่สำหรับ 'แอพเพรนทิซเมคดีไซเนอร์' (Apprentice Mech Designer) ชั้นยอดอย่างอเล็กซ่า "ราคาของ 'เมคเทอร์แรน' (Terran mechs) ที่ถูกที่สุดอาจมีราคาสูงถึงหลายล้านเครดิต MTA ในการผลิต ลูกค้าของเราต้องการสิ่งที่ดีที่สุดและผลิตภัณฑ์ที่สมบูรณ์แบบจากบริษัทเมคของเราเสมอ หากนักออกแบบเมคที่ต้องการจะไม่มีความหวังที่จะตอบสนองความต้องการที่เข้มงวดของลูกค้าและผู้ว่าจ้าง พวกเขาควรหลีกทางให้แก่ผู้ที่เตรียมพร้อมมากกว่าในการเผชิญกับความท้าทายนี้" เวสไม่แน่ใจว่าเขาจะสามารถรอดพ้นจากการทดสอบอันเข้มข้นนี้ได้หรือไม่ หากเขาเกิดในรัฐเทอร์แรน มันไม่เพียงพอที่นักศึกษาจะได้รับการเสริมสมรรถนะอันทรงพลังเท่านั้น พวกเขาสามารถเพิ่มความสามารถทางปัญญาพื้นฐานได้เท่านั้น อาชีพที่ซับซ้อนและสหวิทยาการเช่นการออกแบบเมคยังต้องการความเฉลียวฉลาดและทักษะการแก้ปัญหาขั้นสูงอีกด้วย ทักษะเหล่านี้เป็นสิ่งที่ยากจะถ่ายทอดผ่านการฝังชิปหรือบทเรียนตรงไปตรงมา แม้ว่าสถาบันเอเดนจะไม่ได้เป็นมหาวิทยาลัยที่มีชื่อเสียงหรือมีเกียรติที่สุดในพันธมิตรเทอร์แรนก็ตาม แต่นักศึกษาแต่ละคนของสถาบันล้วนเป็นอัจฉริยะอย่างไม่ต้องสงสัย! พวกเขาสามารถก้าวข้ามเพื่อนร่วมชั้นในตลาดเมคระดับรองลงมาได้อย่างง่ายดาย หากพวกเขาจะยอมลดตัวลงมา! จะเป็นความผิดพลาดอย่างยิ่งสำหรับเวสที่จะประมาทนักศึกษาคนใดคนหนึ่งของเขา "คุณช่วยส่งบันทึกของนักศึกษาทั้งหมดที่จะมาเรียนกับผมได้ไหม?" เวสถาม "มันจะเป็นประโยชน์มากหากผมจะได้คุ้นเคยกับภูมิหลังและสถานการณ์พื้นฐานของพวกเขาล่วงหน้า" "ข้าพเจ้าเตรียมแพ็คเกจที่เกี่ยวข้องไว้ให้ท่านแล้ว ข้าพเจ้าจะส่งให้ท่านเดี๋ยวนี้" อเล็กซ่าตอบสนองทันที "ข้าพเจ้าขอแนะนำอย่าให้ท่านให้ความสำคัญกับเอกสารเหล่านี้มากเกินไป เช่นเดียวกับที่นักศึกษาอาจประมาทท่านตามคำอธิบายภูมิหลังของท่าน ท่านอาจทำเช่นเดียวกันเมื่อท่านอ่านสิ่งที่เขียนเกี่ยวกับพวกเขา จะดีกว่าหากท่านเก็บงำการตัดสินใจไว้ก่อน และเรียนรู้ว่านักศึกษาคนใดของท่านมีแนวโน้มที่ดีกว่าเมื่อท่านสอนพวกเขาด้วยตนเอง" "อืม... คุณพูดถูก อเล็กซ่า ผมคงจะทำผิดพลาดแบบนั้นไปหากคุณไม่เตือนผมเกี่ยวกับอันตรายของการพัฒนาอคติ" "ถึงกระนั้น ข้าพเจ้าก็ได้ดำเนินการทำเครื่องหมายรายชื่อประมาณหนึ่งโหลที่อาจเป็นที่สนใจของท่านเป็นพิเศษ นักศึกษาเหล่านี้บางคนได้ผลลัพธ์ที่ดีกว่าทุกคนเกือบทั้งหมด หรือมีลักษณะเฉพาะที่อาจทำให้พวกเขารับฟังบทเรียนของท่านได้ดีขึ้น ข้าพเจ้าได้พบกับพวกเขาหลายคนเป็นการส่วนตัวในระดับหนึ่ง และข้าพเจ้าก็รู้สึกประทับใจในคุณสมบัติของพวกเขา" นั่นฟังดู... มีประโยชน์ "เป็นเรื่องปกติที่อาจารย์ของมหาวิทยาลัยเทอร์แรนจะสร้างความสัมพันธ์ที่ลึกซึ้งกับนักศึกษาของพวกเขาหรือไม่?" เวสถามอย่างสงสัย อเล็กซ่ายิ้ม "เป็นปรากฏการณ์ปกติโดยสมบูรณ์ ซึ่งไม่ได้จำกัดอยู่เพียงสถาบันเทอร์แรน นักออกแบบเมคอย่างท่านเป็นที่รู้จักกันดีในการมองหาผู้ฝึกหัดเพื่อถ่ายทอดฝีมือของท่าน เป็นสิ่งที่ได้รับอนุญาตอย่างสมบูรณ์สำหรับท่านที่จะจัดการเรียนการสอนส่วนตัวและช่วงติวที่สถาบันของเราในเวลาส่วนตัวของท่าน ตราบเท่าที่ท่านปฏิบัติตามขั้นตอนที่ถูกต้อง"