ภายในยานอาร์คที่ยังคงหลบซ่อนตัวแมวโลหะอัญมณีลายแถบตัวหนึ่งกำลังทะลวงผ่านผนังกั้นห้องอย่างบ้าคลั่ง! เมื่อใดก็ตามที่แมวทำได้ มันจะงับชิ้นส่วนอาร์คเมทัลอันแข็งแกร่งตรงนั้นตรงนี้ไปสองสามคำ ทั้งที่ได้กลืนกินวัสดุอัดแน่นและผ่านการแปรรูปพิเศษไปแล้วหลายตัน เจ้าผู้บุกรุกตัวน้อยก็ไม่แสดงท่าทีว่าจะอิ่มเลยแม้แต่น้อย! เมื่อเผชิญหน้ากับโลหะอันโอชะและน่าลิ้มลองที่สุดเท่าที่ลัคกี้เคยสัมผัสมา ไม่มีทางที่เจ้าแมวจะยอมให้ข้อจำกัดของตนมาขัดขวางการดูดซับอาร์คเมทัลปริมาณมหาศาลได้ สิ่งที่ทำให้โลหะต่างดาวนี้พิเศษต่อแมวอัญมณีก็คือ มันเป็นการจัดเรียงสสารที่แตกต่างอย่างมีนัยสำคัญและชาญฉลาดกว่าสิ่งอื่นใดที่มันเคยพบเจอมาก่อน โลหะผสมซึ่งอิงตามการจัดเรียงทางชีวโลหะของเปลือกนอกอันเป็นเอกลักษณ์ของเผ่าพันธุ์ต่างดาวหลักนั้น มีข้อได้เปรียบเกินกว่าจะนับถ้วน เครื่องจักรสองเครื่องที่สร้างจากวัสดุประเภทและปริมาณเดียวกันเป๊ะ สามารถทำงานได้แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง ขึ้นอยู่กับวิธีการสร้าง เครื่องจักรที่ทำจากชิ้นส่วนมาตรฐานนั้นผลิตได้ค่อนข้างง่ายและให้ประสิทธิภาพที่ดี มนุษยชาติได้ทำงานกับชิ้นส่วนเทคโนโลยีประเภทนี้มานานนับสหัสวรรษจนสามารถปรับปรุงการออกแบบและการใช้งานให้ดีที่สุดได้แล้ว! อย่างไรก็ตาม เป็นที่ชัดเจนแล้วว่ามนุษย์ได้บรรลุขีดจำกัดของสิ่งที่พวกเขาสามารถทำได้ด้วยโมเดลมาตรฐานแล้ว แม้แต่การใช้เครื่องจำลองสสารที่ช่วยให้ผู้คนผลิตชิ้นส่วนที่แทบจะเป็นไปไม่ได้ด้วยวิธีอื่น ก็ไม่อาจเปลี่ยนแปลงข้อจำกัดทางกายภาพที่จำกัดธรรมชาติของสสารในจักรวาลนี้ได้! ต่างจากเผ่าพันธุ์อื่นๆ อีกมากมายในมหาสมุทรแดงและกาแล็กซีทางช้างเผือก พวกอาร์คไม่ได้ตั้งใจพัฒนาฐานเทคโนโลยีตามแบบแผนมาตรฐานของกาแล็กซีใดกาแล็กซีหนึ่ง แต่พวกมันกลับใช้การจัดเรียงทางชีวภาพอันซับซ้อนและชาญฉลาดของเปลือกนอกของตนเองเป็นจุดเริ่มต้นของฐานเทคโนโลยี และค่อยๆ เชี่ยวชาญกฎเกณฑ์ของมันตลอดช่วงเวลายาวนาน แม้ว่าความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีของพวกอาร์คจะเชื่องช้าอย่างน่าใจหาย เนื่องมาจากความซับซ้อนโดยธรรมชาติของอาร์คเมทัลและการขาดคู่แข่งต่างดาวที่จะมีส่วนร่วมในความพยายามนี้ แต่พวกอาร์คก็ค่อยๆ ทรงอำนาจขึ้น โดยอาศัยเทคโนโลยีเฉพาะที่เป็นกรรมสิทธิ์ของตนเอง! ยังไม่มีเผ่าพันธุ์ใดสามารถเลียนแบบหรือจำลองแบบอาร์คเมทัลได้ และส่วนใหญ่เป็นเพราะพวกอาร์คปกป้องวิธีการผลิตอันเป็นเอกลักษณ์ของตนเองได้เป็นอย่างดี สิ่งนี้นำไปสู่สถานการณ์ที่ผู้อยู่อาศัยส่วนใหญ่ในมหาสมุทรแดงไม่เคยมีโอกาสได้พบเห็นอาร์คเมทัล และได้รับสิทธิพิเศษในการเรียนรู้คุณสมบัติอันน่าทึ่งของมัน ชาวต่างถิ่นพื้นเมืองเพียงไม่กี่ตนที่บังเอิญพบเจอยานอาร์คที่สร้างจากโลหะพิเศษประเภทนี้ มักจะถูกระเบิดแหลกเป็นชิ้นๆ หลังจากถูกเหล่าเอเลี่ยนจอมเจ้าเล่ห์รูปร่างคล้ายเต่าซุ่มโจมตี! เหตุการณ์เหล่านี้เกิดขึ้นบ่อยครั้งกว่าที่ชาวต่างถิ่นส่วนใหญ่รับรู้ เป็นเพียงว่าพวกอาร์คเก่งกาจในกลยุทธ์ซุ่มโจมตีเสียจนความพินาศของเหยื่อส่วนใหญ่มักถูกปัดสาเหตุไปเป็นเรื่องอื่น ตลอดประวัติศาสตร์อันยาวนานและขรุขระของเผ่าพันธุ์อาร์ค แทบไม่เคยมีกรณีที่ศัตรูสามารถพลิกสถานการณ์กลับมาเล่นงานพวกมัน และซุ่มโจมตียานอาร์คที่ซ่อนเร้นของตนเองได้สำเร็จ ในช่วงไม่กี่นาทีแรกหลังสัญญาณเตือนภัยเริ่มส่งเสียงดังสะท้านและปลุกเหล่าลูกเรืออาร์คจากกิจวัตรประจำวัน เหล่าเอเลี่ยนก็ค่อยๆ ตระหนักได้ในที่สุดว่ามนุษย์ได้ซ่อนอาวุธลับอย่างใดอย่างหนึ่งไว้บนยานของตนเองโดยไม่มีใครทันสังเกต! เรื่องนี้ทำให้เจ้าหน้าที่อาร์คต้องตะลึงงันอย่างสิ้นเชิง ผู้ซึ่งคิดว่าตนเองควบคุมทุกอย่างได้อย่างสมบูรณ์! หลังจากพวกอาร์คสามารถพัฒนาเทคโนโลยีล่องหนของตนเองจนกลายเป็นหนึ่งในจุดแข็งที่สำคัญ พวกมันก็แทบไม่เคยถูกค้นพบโดยผู้อื่นอีกเลย แม้ว่าพวกพูเอลเมอร์จะพยายามเอาชนะพวกอาร์คในเกมของตนเองอยู่เสมอ แต่เหล่าเอเลี่ยนที่เล็กกว่านั้นก็ไม่เคยประสบความสำเร็จ เนื่องจากการมุ่งเน้นการวิจัยที่กระจัดกระจายและการขาดความสามารถในการวิจัยต้นฉบับ แม้แต่พวกมนุษย์เองก็ไม่สามารถตรวจจับพวกอาร์คได้ตลอดเวลา! พวกอาร์คได้เรียนรู้มานานแล้วว่า ตราบใดที่ยานอาร์คที่ตรวจจับได้ยากของพวกมันยังคงอยู่ห่างจากสิ่งใดก็ตามที่อยู่ในกองกำลังชั้นนำของมนุษยชาติ ยานของพวกมันก็สามารถคอยล่ากองกำลังที่อ่อนแอกว่าของผู้รุกรานจากนอกกาแล็กซีได้อย่างลอยนวล! การยอมรับว่าพวกมันล้มเหลวต่อคู่ต่อสู้เช่นนั้น เป็นเหมือนยาขมที่พวกอาร์คยากจะกลืน อย่างไรก็ตาม พวกมันไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมรับว่าพวกมันทำพลาดอย่างเลวร้ายที่สุด "แผดคำราม!" "คร่อกกกก!" "ยี้ๆๆๆ!" พวกอาร์คไม่อาจยอมให้ผู้บุกรุกต่างถิ่นยังคงก่อวินาศกรรมยานอาร์คอันล้ำค่าของตนได้ ลูกเรือหลายคนเริ่มล็อกส่วนต่างๆ ของยาน พร้อมทั้งเข้าควบคุมมาตรการป้องกันภายในต่างๆ ยานอาร์คแต่ละลำเต็มไปด้วยส่วนประกอบอาร์คเมทัลที่ยืดหยุ่นและใช้งานได้หลากหลาย แต่ละชิ้นสามารถใช้สร้างสนามพลังงานหรือแปลงสภาพเป็นอาวุธเฉพาะหน้าได้ นี่คือเหตุผลที่ทำให้ลัคกี้เผชิญหน้ากับอุปสรรคและกับดักต่างๆ นานาตลอดการสำรวจยานอาร์ค ในเสี้ยววินาทีหนึ่ง ผนังกั้นห้องด้านข้างดูเรียบโล่ง ไม่มีอะไรเลย ในเสี้ยววินาทีต่อมา ป้อมปืนพลังงานขนาดเล็กก็โผล่ออกมาและพยายามยิงลำแสงเอกซ์เรย์เข้าใส่ลัคกี้! "เมี้ยว!" ข้อเสียเปรียบเพียงอย่างเดียวของชิ้นส่วนอาร์คเมทัลที่แปลงสภาพได้เหล่านี้ คือความล่าช้าที่สำคัญในการสลับไปยังฟังก์ชันและการตั้งค่าที่แตกต่างกัน ลัคกี้สามารถว่องไวกว่าส่วนใหญ่ได้ โดยอาศัยความคล่องแคล่วเป็นเลิศของตนเองอย่างต่อเนื่อง ข้อเท็จจริงที่ว่ามันสามารถพรางตัวได้ด้วยการทะลวงผ่านอาร์คเมทัลได้เกือบตลอดเวลา ถือเป็นอุปสรรคใหญ่หลวงต่อผู้พิทักษ์ยานอาร์ค! หากไม่ใช่เพราะในที่สุดพวกเอเลี่ยนก็ค้นพบว่าพวกมันสามารถยับยั้งผู้บุกรุกได้ในระดับหนึ่ง โดยการกระตุ้นอาร์คเมทัลในระดับที่สูงขึ้น ลัคกี้คงจะสามารถทะลวงผ่านดาดฟ้าและผนังกั้นห้องที่เป็นของแข็งได้เร็วกว่านี้มาก! จนกระทั่งหน่วยล่าประกอบด้วยเอเลี่ยนทรงพลังห้าตัวมาถึง เจ้าแมวอัญมณีจึงเริ่มรู้สึกถึงแรงกดดันอย่างแท้จริง "ยัวฮา!" เปลือกนอกของทหารอาร์คทั้งสี่ดูหนาและพัฒนามากกว่าของเอเลี่ยนทั่วไปมาก แม้จะมีมวลที่เพิ่มขึ้น พวกมันก็เคลื่อนที่ได้เร็วกว่ามาก แม้จะอยู่ภายใต้สภาพแวดล้อมแรงโน้มถ่วง 1.7 จีภายในยานอาร์ค ตูม! ตูม! บูสเตอร์ชีวภาพที่ติดตั้งอยู่ด้านหลังเปลือกนอกของพวกมัน ทำให้พวกมันสามารถพุ่งทะยานไปข้างหน้าดุจจรวด และปะทะกับทุกสิ่งในเส้นทางด้วยแรงมหาศาล! หากนั่นยังไม่พอ ปริมาณน้อยนิดของเฟสวอเตอร์ที่ผสานรวมเข้ากับเปลือกนอกของพวกมัน ยังเร่งความเร็วการเคลื่อนที่ไปข้างหน้าของพวกมันจนน่าประหลาดใจ โดยการสร้างฟองอากาศวาร์ปเล็กๆ รอบร่างของพวกมัน ลัคกี้ไม่อยากจะถูกนักรบอาร์คเหล่านี้กระแทก! แม้ว่าความสูงของพวกมันจะค่อนข้างธรรมดา แต่พวกเอเลี่ยนกลับมีความหนาแน่นและหนักอย่างไม่น่าเชื่อ "เมี้ยว เมี้ยว!" ขณะที่การล่าดำเนินต่อไป นักรบอาร์คไม่เพียงพึ่งพาร่างกายอันทรงพลังของตนเพื่อขับไล่เจ้าแมวตัวน่ารำคาญออกจากส่วนที่อ่อนไหวที่สุดของยานเท่านั้น แต่ยังใช้ปืนพลังงานที่งอกออกมาจากเปลือกนอกของพวกมัน เพื่อสร้างแรงกดดันเพิ่มเติมต่อผู้บุกรุกอีกด้วย พวกอาร์คกลับมีความแม่นยำในการเล็งปืนชีวโลหะขนาดจิ๋วเหล่านี้อย่างมาก! โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพวกมันยิงการระเบิดพลาสมาเป็นวงกว้าง หรือเปลวเพลิงเหนียวหนืดที่พวยพุ่ง! การโจมตีเหล่านี้สร้างความเสียหายที่น้อยอย่างน่าประหลาดใจต่อภายในยานอาร์คที่ทนทาน แต่ก็เป็นภัยคุกคามอย่างแท้จริงต่อลัคกี้ สายรัดโชคร้ายของมันถูกการโจมตีอันทรงพลังเหล่านี้โจมตีไปหลายครั้ง ทุกครั้งที่แมวคิดว่าตนเองปลอดภัยแล้ว เหตุผลหลักที่ทำให้ลัคกี้ไม่สามารถว่องไวกว่าเหล่านักรบอาร์คผู้สังหาร และไม่สามารถใช้ความสามารถในการทะลวงผ่านเพื่อหนีจากผู้ไล่ล่าที่ดื้อรั้นทั้งสี่นี้ได้ ก็เพราะพลังอำนาจของผู้นำพวกมัน! ขุนศึกอาร์คไม่เพียงเป็นผู้บัญชาการยานอาร์คเท่านั้น แต่ยังพัฒนาการควบคุมอาร์คเมทัลในสภาพแวดล้อมรอบตัวได้อย่างเหนือกว่ามาก! เมื่อใดก็ตามที่ขุนศึกอาร์คต้องการบัญชาการยานอาร์คของตน ไม่มีความจำเป็นที่เอเลี่ยนผู้มีเปลือกนอกขนาดใหญ่ น่าเกรงขาม และสวยงามอย่างประหลาดนี้จะต้องสัมผัสทางกายภาพกับยานของตน ขุนศึกอาร์คมีความสามารถในการเชื่อมต่อและออกคำสั่งต่อยานของตนเองได้ เพียงอาศัยการสั่นพ้องทางอิเล็กทรอนิกส์เท่านั้น! เปลือกนอกที่พัฒนาอย่างสูงของผู้นำ เปล่งประกายด้วยพลังงาน ขณะที่มันสั่งให้อาร์คเมทัลที่อยู่เบื้องหน้าแยกออกจากกัน ผนังกั้นห้องแยกออกราวกับเป็นตัวต่อที่ถูกคู่มือขนาดใหญ่ผลักออกไปอย่างแรง สิ่งนี้เปิดเผยให้เห็นเจ้าแมวอัญมณีที่กำลังถูกต้อนทันที ผู้ซึ่งกำลังงับอาร์คเมทัลอันโอชะอีกครั้ง "เมี้ยว!" ลัคกี้พยายามทะลวงหนีอีกครั้ง แต่ขุนศึกอาร์คก็สามารถสร้างความเสียหายต่อสายรัดโชคร้ายของเจ้าแมวได้มากขึ้นไปอีก ด้วยสายฟ้าฟาดที่ยิงออกมาอย่างรวดเร็ว! "ยัวฮัวววววฮ่า!" ขุนศึกอาร์คคำรามก้องจากลำคอต่างดาวของมัน ดาดฟ้าเบื้องล่างร่างอันหนาทึบและแข็งแกร่งของมัน แยกออกโดยอัตโนมัติ ทำให้ผู้นำต่างดาวและคณะทหารชั้นยอดของเขา สามารถหย่อนตัวลงสู่ดาดฟ้าเบื้องล่างได้ทันที การไล่ล่าดำเนินต่อไปอีกหลายนาที แม้ว่าลัคกี้จะสามารถงับอาร์คเมทัลไปได้หลายครั้ง แต่การทำงานของยานอาร์คแทบไม่ลดลงเลย ยานอาร์คมีระดับของการสำรองที่น่าประหลาดใจ ชิ้นส่วนอาร์คเมทัลที่ไม่สำคัญมากนัก สามารถทำหน้าที่ของชิ้นส่วนอาร์คเมทัลที่สำคัญกว่าได้โดยง่าย แม้ว่าประสิทธิภาพโดยรวมของยานอาร์คจะค่อยๆ ลดลง เนื่องจากการก่อวินาศกรรมอย่างต่อเนื่อง แต่ระบบหลักหลายอย่างของยานก็ยังคงทำงานได้ดีมากหรือน้อย มันเป็นเพียงเมื่อเจ้าแมวสามารถกัดกินชิ้นส่วนที่เฉพาะเจาะจงมากขึ้นซึ่งไม่สามารถชดเชยได้โดยง่ายเท่านั้น ลัคกี้จึงสามารถสร้างความเสียหายที่ถาวรมากขึ้นให้กับยานได้! เจ้าแมวอัญมณีพยายามอย่างดีที่สุดเพื่อสร้างความเสียหายที่สำคัญแก่ยาน แต่เหล่านักรบอาร์คภายใต้การนำของขุนศึกอาร์คกลับตอบสนองได้ดีขึ้นเรื่อยๆ ตามกาลเวลา พวกเอเลี่ยนเริ่มทำความเข้าใจถึงจุดแข็งและจุดอ่อนที่เป็นไปได้ของศัตรูเจ้าเล่ห์ของพวกมัน! ลัคกี้ก็ได้เรียนรู้มากมายเกี่ยวกับพวกอาร์คและยานอาร์คเช่นกัน แต่ก็ค่อยๆ เสียเปรียบไปเรื่อยๆ หากเขาไม่กลัวว่าจะถูกโจมตีและระเบิดแหลกเป็นชิ้นๆ หากพยายามทะลวงผ่านผนังชั้นนอกและหนีเข้าสู่อวกาศ ลัคกี้คงจะหุบหางโลหะของเขากลับไปและถอนตัวออกจากยานอาร์คไปนานแล้ว! ในสภาพการณ์เช่นนี้ หนทางเดียวที่ลัคกี้จะรับรองความอยู่รอดของตนเองได้ ก็คือการทำให้ยานอาร์คพิการโดยสมบูรณ์! ไม่มีทางหนีสำหรับเจ้าแมวอัญมณี! ขณะที่ลัคกี้กำลังจะแทรกซึมเข้าไปในช่องที่ประสาทสัมผัสของมันตรวจจับสสารอันตรายจำนวนมากได้ เจ้าแมวก็หยุดนิ่งไปชั่วครู่ด้วยความตกใจ เมื่อมันเห็นอาวุธที่พวกอาร์คเตรียมสำรองไว้ "เมี้ยว เมี้ยว เมี้ยว!" ชุดระเบิดปฏิสสารสามลูกถูกเก็บรักษาไว้อย่างปลอดภัยในขณะนี้! ไม่เพียงเท่านั้น ยานอาร์คยังมียานขีปนาวุธทรงประสิทธิภาพอีกจำนวนมากที่บรรจุหัวรบนิวเคลียร์ฟิวชัน อาวุธแต่ละชนิดเหล่านี้สามารถสร้างความเสียหายมหาศาลต่อยานอวกาศ ตราบเท่าที่พวกมันสามารถเข้าใกล้พอ! แทบไม่มีกองยานใดที่จะรอดพ้นโดยไม่บุบสลาย หลังจากถูกยิงด้วยยุทโธปกรณ์ทั้งหมดนี้! นี่คืออาวุธที่พวกอาร์คพึ่งพาในการปล่อยหมัดเด็ด เมื่อซุ่มโจมตีได้สำเร็จ ตราบใดที่ยานอาร์คยังคงรักษายุทโธปกรณ์ทำลายล้างสูงอันร้ายกาจนี้ไว้ พวกอาร์คก็สามารถทำลายกองยานสำรวจทั้งหมดได้อย่างง่ายดาย โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากพวกมันสามารถปล่อยสุดยอดระเบิดเหล่านี้โดยไม่ทันตั้งตัว! ขณะที่ลัคกี้กำลังจะทะลวงผ่านระเบิดปฏิสสารที่อยู่ใกล้ที่สุด เพื่อพยายามทำให้มันเป็นกลาง สนามพลังงานทรานส์เฟสิกอันแข็งแกร่งก็พลันขวางเส้นทางของมัน! ไม่เพียงเท่านั้น แต่กรงสนามพลังงานทรานส์เฟสิกที่แตกต่างกันมากมายก็ก่อตัวขึ้นทั่วทั้งช่องนั้น! "เมี้ยว!" เจ้าแมวอัญมณีติดกับดักแล้ว! เมื่อพิจารณาถึงภัยอันตรายอันรุนแรงจากอาวุธทำลายล้างสูงของเหล่าเอเลี่ยน การที่พวกอาร์คได้ติดตั้งระบบป้องกันที่กว้างขวางยิ่งขึ้นในพื้นที่วิกฤตนี้ จึงเป็นเรื่องสมเหตุสมผล แม้ว่าลัคกี้จะพยายามเอาชนะสนามพลังงานทรานส์เฟสิกด้วยการโจมตีด้วยกรงเล็บพลังงานอันทรงพลังของมัน แต่อีกชั้นหนึ่งก็ปรากฏขึ้นอย่างรวดเร็วต่อหน้าเจ้าแมวที่มุมอับ "ยัวฮ์วาววาววฮา!" ขุนศึกอาร์คและกองทหารของเขาตามมาทันอีกครั้ง! ขณะที่ผู้นำต่างดาวเคลื่อนเข้ามาใกล้ เขาก็เริ่มพิจารณาเจ้าแมวที่ติดกับดักด้วยสีหน้าสงสัยใคร่รู้ แม้ว่าขุนศึกอาร์คจะมองว่าลัคกี้ค่อนข้างอ่อนแอและน่าเกลียดเนื่องจากข้อบกพร่องทางกลไกของมัน เขาก็แสดงความสงสัยใคร่รู้ต่อความสามารถของแมวอัญมณีในการทะลวงผ่านสสารที่เป็นของแข็ง พวกอาร์คต้องการครอบครองเทคโนโลยีนี้