พลังทำลายล้างของเทคโนโลยีนั้นไร้ขีดจำกัด ขณะที่มนุษยชาติพัฒนาเทคโนโลยีไปสู่ขีดสุด ผู้คนก็คิดค้นหนทางอันสร้างสรรค์และเหนือชั้นยิ่งขึ้นอยู่เสมอ เพื่อปลิดชีพสิ่งมีชีวิตจำนวนมหาศาลในคราวเดียว ตั้งแต่การพัฒนาอาวุธปฏิสสารอันทรงพลังถึงขั้นสามารถแตกสลายดาวเคราะห์ทั้งดวง ไปจนถึงการแพร่กระจายไวรัสร้ายที่ออกฤทธิ์เร็วเพื่อสังหารเผ่าพันธุ์เอเลี่ยนบางชนิดได้เร็วกว่าที่พวกมันจะคิดค้นยาถอนพิษได้ เหล่าบรรดานักวิทยาศาสตร์และวิศวกรก็สามารถประกอบอาวุธร้ายแรงขึ้นมาได้อย่างน่าขยะแขยงภายในห้องทดลองและโรงฝึกของตนเอง! แม้ว่ามนุษยชาติจะได้ทุ่มเททรัพยากรและความใส่ใจไปกับการพัฒนามาตรการรับมือที่มีประสิทธิภาพ ทว่าการวิจัยและพัฒนาในด้านนี้ก็ยังคงตามไม่ทันกับการพัฒนาอาวุธร้ายแรงอยู่ดี นี่คือสิ่งที่สะท้อนถึงสุภาษิตสากลที่ว่า การทำลายนั้นง่ายดายกว่าการสร้างสรรค์เสมอ มนุษยชาติมีประวัติศาสตร์อันยาวนานกับอาวุธร้ายแรง เมื่อกาลเวลาผ่านไป ผู้คนก็ได้กำหนดกฎเกณฑ์และธรรมเนียมปฏิบัติในทุกรูปแบบเกี่ยวกับการใช้งานพวกมัน ทว่าน่าเสียดาย กฎทั้งหมดในกาแล็กซีกลับไม่สามารถยับยั้งเหล่าผู้นำที่บ้าคลั่งและกระหายอำนาจจำนวนมากจากการนำพวกมันมาใช้ในปริมาณมหาศาลในช่วงอัสดงแห่งยุคแห่งการพิชิตได้เลย! ความเสียหาย ความทุกข์ทรมาน และบาดแผลทางใจอันใหญ่หลวงที่เกิดจากการใช้อาวุธทำลายล้างสูงอย่างพร่ำเพรื่อ รวมถึงการใช้เรือรบ ซึ่งเปรียบเสมือนอาวุธร้ายแรงในตัวมันเอง ได้ก่อให้เกิดการต่อต้านอย่างรุนแรงในช่วงยุคแห่งเมคา สิ่งใดก็ตามที่เกี่ยวข้องกับเรือรบ อาวุธนิวเคลียร์ อาวุธปฏิสสาร สารพิษสังเคราะห์ และเทคโนโลยีที่ทำลายล้างสูงอื่นๆ ล้วนถูกประกาศเป็นสิ่งต้องห้าม เพื่อป้องกันไม่ให้มวลชนที่ขาดความรับผิดชอบได้ย้อนรอยช่วงเวลาอันมืดมนที่สุดในประวัติศาสตร์มนุษยชาติอีกครั้ง สองขั้วอำนาจใหญ่ได้ลงโทษผู้คนอย่างเฉียบพลันทันทีที่พวกเขาพยายามจะใช้อาวุธทำลายล้างสูงใดๆ ก็ตาม การบังคับใช้ข้อห้ามนี้อย่างเข้มงวดได้นำมาซึ่งการเปลี่ยนแปลงทางสังคมครั้งใหญ่ต่อมนุษยชาติหลังยุคแห่งเมคา ผู้คนหลายชั่วอายุคนถือกำเนิดขึ้นในวัฒนธรรมกาแล็กซีที่ไม่มีใครกล้าแม้แต่จะคิดครอบครองเรือรบหรืออาวุธร้ายแรงอื่นๆ นับประสาอะไรกับการนำไปใช้ต่อมนุษย์ด้วยกันเอง! ผู้คนส่วนใหญ่ยอมรับความเป็นจริงแต่โดยดีว่า มีเพียงสมาคมการค้าเมคา (Mech Trade Association) และพันธมิตรแห่งกองเรือสามัญ (Common Fleet Alliance) เท่านั้นที่ 'มีระเบียบวินัย' 'มีปัญญา' และ 'เที่ยงธรรม' พอที่จะใช้อำนาจอันน่าเกรงขามของอาวุธร้ายแรงได้โดยไม่นำพามนุษยชาติไปสู่ความมืดมิดอีกครั้ง ไม่ว่าความเชื่อนี้จะมีมูลความจริงเพียงใด มันก็ได้กลายเป็นความจริงอันทรงพลังสำหรับมนุษย์จำนวนมาก มนุษย์คนใดก็ตามที่บังเอิญค้นพบแหล่งสะสมอาวุธร้ายแรงอันทรงพลังพอที่จะทำลายล้างเมืองทั้งเมืองได้ จะไม่แม้แต่จะคิดใช้ประโยชน์จากการค้นพบอันน่าทึ่งนี้ อันที่จริง เพียงแค่ความคิดที่จะพยายามติดอาวุธและจุดชนวนพวกมันก็ช่างน่าสะอิดสะเอียนสำหรับมนุษย์ยุคใหม่เสียจนพวกเขาอาจแสดงอาการป่วยให้เห็นได้อย่างชัดเจนเมื่อนึกถึงมัน! เป็นไปตามคาด ปฏิกิริยาของท่านนักบินผู้ทรงเกียรติ ซิมโร เบลสัน ต่อการค้นพบระเบิดปฏิสสารหลายลูก รวมถึงขีปนาวุธฟิวชันทรานส์เฟสิกนั้น ไม่แตกต่างไปจากมนุษย์ทั่วไปที่เกิดในยุคแห่งเมคาเลยแม้แต่น้อย! "นี่มันอันตราย!" นักบินผู้เชี่ยวชาญร้องตะโกน! "อาวุธร้ายแรงเหล่านี้ทรงพลังมากพอที่จะทำลาย Mech และยานอวกาศทั้งหมดของเราในระยะหวังผล! บางทีอาจมีเพียง Mech ฝีมือฉกาจเพียงไม่กี่ลำในกองเรือรวมของเราเท่านั้นที่จะรอดชีวิตจากพลังอันมหาศาลของหัวรบนิวเคลียร์เหล่านี้ไปได้ และนั่นก็ต่อเมื่อพวกมันไม่ได้เข้าใกล้ใจกลางของการระเบิดมากเกินไป" ทั้งซิมโรและยานโฟบอสต่างหวาดหวั่นอย่างยิ่งเมื่อตระหนักว่าพวกเขากำลังอยู่ในรัศมีสังหารของอาวุธร้ายแรงของเอเลี่ยนเหล่านี้เพียงลูกเดียว! จะเป็นอย่างไรถ้าเหล่า 'อาร์ค' แอบติดอาวุธเหล่านี้ไว้และตั้งเวลาให้หัวรบทำลายล้างเหล่านี้? จะเป็นอย่างไรถ้า 'อาร์คชิป' ลำนี้ถูกตั้งโปรแกรมไว้ด้วยระบบป้องกันการจับกุมที่เป็นความลับ ซึ่งจะจุดชนวนอาวุธร้ายแรงโดยอัตโนมัติหากลูกเรือสูญเสียการควบคุมยานของตนเอง? จะเป็นอย่างไรถ้าอาวุธร้ายแรงเหล่านี้ได้รับความเสียหายระหว่างการอาละวาดของลัคกี้ทั่วทั้ง 'อาร์คชิป' และเริ่มสูญเสียการกักเก็บ? สถานการณ์อันตรายสารพัดรูปแบบสามารถเกิดขึ้นได้ตราบใดที่อาวุธร้ายแรงเหล่านี้ยังคงดำรงอยู่! "ตามกฎข้อบังคับของ MTA เราต้องรายงานการค้นพบนี้ทันที!" ซิมโรตัดสินใจอย่างรวดเร็ว "ผมไม่แน่ใจว่าสมาคมสีแดง (Red Association) ได้ปรับปรุงกฎของตนเองไปมากน้อยเพียงใด แต่ผมแน่ใจว่าพวกเขาไม่ได้เปลี่ยนแปลงกฎเกณฑ์เกี่ยวกับการจัดการอาวุธทำลายล้างสูง ความล่าช้าในการรายงานข่าวนี้จะทำให้เรายิ่งต้องรับผิดชอบต่อการละเมิดข้อห้าม ท่านครับ ได้โปรดรายงานข่าวนี้โดยเร็วที่สุด! เราต้องการให้พวกเมคเกอร์ (mechers) มาจัดการคลังแสงอันตรายนี้ ก่อนที่พวกเอเลี่ยนจะเอาพวกมันกลับไปและใช้มันโจมตีอาณานิคมที่ประชากรหนาแน่นที่สุดของเรา!" 11 11 ... "...ท่านครับ?" "อืม" เวสในร่างพลังงานกระแอมเบาๆ "ผมแค่กำลังเหม่อลอยไปนิดหน่อย เราอย่าเพิ่งรีบร้อนเรียก MTA เลย อันที่จริง ผมอยากให้เราเก็บข่าวการค้นพบนี้ไว้เป็นความลับมากกว่า" ท่านนักบินผู้ทรงเกียรติซิมโรมองเวสด้วยความตกตะลึง เมื่อเวสเสนอแนวทางปฏิบัติที่ขัดแย้งกับพฤติกรรมที่มนุษย์ควรแสดงออกในสถานการณ์เช่นนี้อย่างสิ้นเชิง! "ท่านผู้นำตระกูล! ข้าพเจ้าทราบดีว่าไม่สมควรที่จะตั้งคำถามต่อการตัดสินใจของท่าน แต่... ท่านแน่ใจหรือ? เหตุใดท่านจึงต้องการปิดบังข่าวนี้?" เวสต้องคิดอย่างรอบคอบอย่างยิ่งว่าจะใช้ถ้อยคำอย่างไร สถานการณ์นี้ละเอียดอ่อนอย่างยิ่ง หากเขาให้คำตอบที่ผิดพลาดไป เขาอาจสูญเสียความภักดีและการอุทิศตนของหนึ่งในบุคลากรที่ทรงพลังและมีอนาคตที่สุดภายใต้การบังคับบัญชาโดยตรงของเขา! "กฎถูกสร้างขึ้นด้วยเหตุผลที่เฉพาะเจาะจง" เขากล่าว "เราได้ก้าวข้ามยุคแห่งเมคามานานแล้ว ซิมโร เราอาจจะยังคงยึดถือกฎเกณฑ์และธรรมเนียมปฏิบัติเดิมๆ ไว้หลายอย่าง แต่นี่ไม่ใช่เวลาที่เราจะทำตามพฤติกรรมเดิมๆ ซ้ำซากโดยไม่ตั้งคำถามเลยว่ามันยังคงมีความเกี่ยวข้องอยู่หรือไม่" นักบินผู้เชี่ยวชาญฟังหัวหน้าของตนเองอย่างอดทน แต่แล้วก็ส่ายศีรษะ "ข้าพเจ้ามิได้เห็นแย้งกับท่านโดยสิ้นเชิงครับ แต่สองขั้วอำนาจสีแดง (Red Two) ผู้ยืนยันอำนาจเหนือมนุษยชาติสีแดง (red humanity) ได้ย้ำเตือนกฎเก่าๆ ของพวกเขาหลายข้อ พวกเขาเอาใจใส่เสมอที่จะประกาศการเปลี่ยนแปลงนโยบายใดๆ โดยเจตนาเพื่อป้องกันความกำกวมใดๆ ที่อาจเกิดขึ้น พวกนักบินประจำกองเรือเพิ่งจะเริ่มเปิดโอกาสให้บุคคลและองค์กรเอกชนได้รับสิทธิ์ในการใช้งานเรือรบ แต่ก็ยังไม่มีบทบัญญัติใหม่ใดๆ เกี่ยวกับการใช้อาวุธร้ายแรงที่โจมตีโดยตรงกว่า เช่น ระเบิดปฏิสสาร เรายังคงต้องปฏิบัติตามกฎเก่าเมื่อต้องเผชิญกับการค้นพบพวกมัน!" เวสไม่อยากทำเช่นนั้นเลย แน่นอนว่าระเบิดปฏิสสารนั้นน่ากลัวมากและสามารถระเบิดและปลิดชีพผู้ครอบครองไปพร้อมกับผู้บริสุทธิ์นับล้านที่บังเอิญอยู่ในรัศมีการระเบิดได้อย่างง่ายดาย แต่นี่คือปริมาณพลังทำลายล้างที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน! เขาได้สูญเสียความรู้สึกหวาดกลัวและเกรงขามต่ออาวุธทำลายล้างสูงไปนานแล้ว เมื่อพิจารณาถึงแก่นแท้แล้ว พวกมันก็เป็นเพียงอาวุธที่ถูกพิจารณาว่าทรงพลังเกินไปที่จะใช้ในความขัดแย้งปกติ โดยเฉพาะความขัดแย้งภายในระหว่างสมาชิกเผ่าพันธุ์เดียวกัน เวสไม่คิดว่าการใช้อาวุธปฏิสสารแบบที่ 'อาร์คชิป' บรรทุกไปต่อกรกับพวกเอเลี่ยนนั้นเป็นปัญหาแต่อย่างใด โดยเฉพาะเมื่อชนพื้นเมืองแห่งมหาสมุทรสีแดง (Red Ocean) เปิดฉากต่อสู้เพื่อกวาดล้างมนุษยชาติสีแดงทั้งหมด! อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม สภาสีแดง (Red Cabal) และเผ่าพันธุ์เอเลี่ยนหลักๆ ไม่เคยแสดงความยับยั้งชั่งใจมากนักในการใช้เรือรบและอาวุธร้ายแรงของตนเอง พวกเขาไม่เคยลงนามในสนธิสัญญาใดๆ ที่จำกัดพวกตนไว้ภายใต้ข้อห้ามเดียวกับมนุษย์ เหตุผลเพียงประการเดียวที่พวกเอเลี่ยนไม่ค่อยใช้อาวุธประเภทนี้อย่างแพร่หลาย ก็เพราะพวกมันค่อนข้างสิ้นเปลือง แบตเตอรี่ปืนใหญ่หลักของเรือรบเอเลี่ยนขนาดใหญ่สามารถสร้างความเสียหายได้เทียบเท่ากับระเบิดปฏิสสาร หรืออาจจะมากกว่านั้น หากได้รับอนุญาตให้ยิงได้หลายนัด! อย่างไรก็ตาม ข้อได้เปรียบของการใช้วัตถุระเบิดเช่นนี้ คือมันมีความกะทัดรัดและอยู่รวมกันเป็นหนึ่งเดียวมากกว่า เวสไม่พลาดข้อเท็จจริงที่ว่า 'อาร์คชิป' ลำนี้ขาดแคลนแบตเตอรี่ปืนใหญ่ขนาดใหญ่และโดดเด่น ระบบอาวุธที่ทรงพลังไม่เอื้อต่อการเพิ่มประสิทธิภาพการล่องหน 'อาร์คชิป' ลำนี้ไม่เคยถูกออกแบบมาเพื่อการต่อสู้แบบเผชิญหน้าตั้งแต่แรก มันถูกสร้างขึ้นอย่างชัดเจนเพื่อทำหน้าที่เป็นหน่วยสอดแนมและอาจจะเป็นนักล่าซุ่มโจมตี คลังแสงขนาดเล็กของระเบิดที่ทรงพลังอย่างยิ่งนี้เหมาะสมกับบทบาทที่ตั้งใจไว้ของ 'อาร์คชิป' เอเลี่ยนที่ปกติประจำการในยานลำนี้ เพียงแค่ต้องย่องเข้าไปหาศัตรูและปล่อยหัวรบนิวเคลียร์อันทรงพลังนี้ในจังหวะที่เหมาะสม เพื่อที่จะเอาชนะกองกำลังศัตรูทั้งกองได้ โดยไม่ต้องรับการโจมตีกลับแม้แต่ครั้งเดียว! ยิ่งเวสครุ่นคิดถึงวิธีการที่จะใช้ประโยชน์จากอาวุธร้ายแรงอันทรงพลังเหล่านี้ได้มากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งไม่อยากจะยอมมอบมันให้กับสมาคมสีแดงมากขึ้นเท่านั้น! การมอบพวกมันไปจะเกิดประโยชน์อะไรกับเขา? เขาคงจะได้เพียงแค่การตบหัวเชิงสัญลักษณ์อีกครั้ง และได้รับแต้ม MTA เพียงไม่กี่แต้ม ซึ่งเขาสามารถหามาได้ง่ายๆ จากทางอื่น เวสไม่ได้ขาดแคลนแต้ม MTA แต่อย่างใดในตอนนี้! ความแตกต่างของความหายากระหว่างแต้ม MTA กับระเบิดปฏิสสารสามลูกนั้นชัดเจนอย่างยิ่ง เวสคงจะเป็นคนโง่เขลาหากยอมรับความสูญเสียครั้งใหญ่และมอบสิ่งหลังไปเพียงเพราะมันเป็นสิ่งที่ถูกต้อง เขาจะเลือกที่จะวางใจในพลังของตนเองมากกว่า! "กาลเวลาได้เปลี่ยนแปลงไปแล้ว ซิมโร แม้ว่าข้าพเจ้าจะไม่ตั้งคำถามต่อความนิยมชมชอบของท่านที่มีต่อสองขั้วอำนาจสีแดง แต่ วิสัยทัศน์ของข้าพเจ้านั้นยิ่งใหญ่กว่านั้น" เวสกล่าวอย่างมั่นคงต่อนักบินผู้เชี่ยวชาญ "เราจำเป็นต้องเตรียมพร้อมรับมือกับ... สภาวะการณ์สุดขั้ว แม้ว่านั่นอาจไม่ได้หมายถึงการใช้อาวุธปฏิสสารโดยตรง แต่... มันย่อมดีกว่าที่จะมีทางเลือกในการใช้พวกมัน แทนที่จะถูกทำให้ไร้ทางสู้โดยสิ้นเชิงเมื่อเผชิญหน้ากับศัตรูที่เหนือกว่าอย่างสิ้นเชิง" การเริ่มต้นของยุคแห่งรุ่งอรุณ (Age of Dawn) เป็นช่วงเวลาแห่งความปั่นป่วนและอันตรายที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน ไม่มีหลักประกันใดๆ ว่าระเบียบแห่งมนุษย์ในปัจจุบันจะคงอยู่ต่อไปได้เหมือนในยุคแห่งเมคา ยุคแห่งการพิชิตส่วนใหญ่ถูกครอบงำโดยสมาพันธรัฐสหแห่งเทอร์รา (Greater Terran United Confederation) และจักรวรรดิรูบาร์ธใหม่ (New Rubarth Empire) อย่างเปิดเผย แม้จะมีเพียงไม่กี่คนที่ทราบถึงการมีอยู่ของพันธสัญญาห้าคัมภีร์ (Five Scrolls Compact) ที่ชักใยอยู่เบื้องหลัง ยุคแห่งเมคาเป็นยุคที่สองขั้วอำนาจใหญ่ได้รักษาการปกครองอย่างเบ็ดเสร็จเหนืออารยธรรมมนุษย์ที่ค่อนข้างจะรวมเป็นหนึ่งมานานกว่าสี่ศตวรรษที่มั่นคง ไม่มีอำนาจใดของมนุษย์อื่นใดสามารถสั่นคลอนอำนาจและบารมีของพวกเขาได้ ขณะที่พวกเขาปกครองครึ่งหนึ่งของกาแล็กซีทางช้างเผือกโดยอ้อม บัดนี้ เวสพร้อมที่จะพนันว่ายุคใหม่ที่ไม่เคยปรากฏมาก่อนนี้จะเปิดทางให้กลุ่มผู้ปกครองอำนาจใหม่ที่ดียิ่งขึ้น และมีความสามารถในการปรับตัวให้เข้ากับสถานการณ์ที่เปลี่ยนแปลงไปได้มากกว่า นี่คือการอยู่รอดของผู้ที่แข็งแกร่งที่สุด! เวสปฏิเสธที่จะเชื่อว่าพันธมิตรเทอร์รา (Terran Alliance) และสนธิสัญญาของรูบาร์ธ (Rubarthan Pact) จะยังคงนิ่งเฉยเหมือนเช่นเคย ผู้นำของพวกเขาจะต้องกำลังวางแผนเพื่อทวงคืนอำนาจอธิปไตยที่พวกเขาได้สูญเสียไปในยุคก่อนอย่างแน่นอน องค์กรอื่นๆ ก็อาจจะผงาดขึ้นมาเช่นกัน เช่นเดียวกับที่ MTA และ CFA ผงาดขึ้นมาอย่างไม่คาดฝัน กลุ่มที่มีวิสัยทัศน์ก้าวไกลกลุ่มอื่นก็อาจปรากฏตัวขึ้นและนำเสนอทางเลือกที่ดีกว่ามากให้กับผู้คนที่กำลังมองหาความรอดพ้น! ด้วยความคิดเหล่านี้ เวสจึงโต้แย้งอย่างหนักแน่นที่จะยึดอาวุธร้ายแรงเหล่านี้ไว้ และเก็บสำรองไว้โดยไม่ต้องแจ้งให้สองขั้วอำนาจสีแดงทราบ แม้ว่าท่านนักบินผู้ทรงเกียรติซิมโรจะยังคงมีความกังขาในแนวทางปฏิบัตินี้อยู่มาก แต่เขาก็ยังคงเคารพในอำนาจของเวส "ท่านจะเก็บอาวุธร้ายแรงเหล่านี้ไว้ได้อย่างไรกัน?" นักบินผู้เชี่ยวชาญถามอย่างกังขา "อย่าบอกนะว่าท่านตั้งใจจะเก็บมันไว้ใน 'อาร์คชิป' ที่เสียหายลำนี้ เพื่อที่ท่านจะได้โยนความรับผิดชอบให้พวกเอเลี่ยน หากท่านต้องการจะโจมตีทำลายล้าง มันจะไม่ได้ผลหรอกครับ ท่านสองขั้วอำนาจสีแดงจะล่วงรู้ความจริงไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง และเมื่อเป็นเช่นนั้น ท่านก็จะกลายเป็นผู้หลบหนีคนล่าสุดที่ถูกไล่ล่าโดยกรมการปฏิบัติตามกฎหมายของสมาคมสีแดง!" เวสสะท้านเมื่อได้ยินการกล่าวถึงกรมการปฏิบัติตามกฎหมายอันน่าสะพรึงกลัว มันแทบจะเป็นฉบับสมัยใหม่ของหน่วยตรวจสอบความเชื่อ (inquisition) เลยทีเดียว! "ทางออกของข้าพเจ้าซับซ้อนกว่านั้นหน่อย ซิมโร ปล่อยให้ข้าพเจ้าจัดการเอง ข้าพเจ้าจะนำอาวุธร้ายแรงเหล่านี้ออกไปอย่างเงียบเชียบ ก่อนที่เราจะเปลี่ยน 'อาร์คชิป' ลำนี้ให้เป็นสมบัติส่วนกลางของพันธมิตรหัวกะโหลกทองคำ (Golden Skull Alliance) จะไม่มีใครสังเกตเห็นสิ่งผิดปกติใดๆ ได้ ตราบเท่าที่เราเก็บการถ่ายโอนนี้เป็นความลับที่สุดเท่าที่จะทำได้" "แล้วเราจะทำเช่นนั้นได้อย่างไรครับท่าน?" "หากข้าพเจ้าจำไม่ผิด เปลือกนอกของ 'อาร์คเชลล์' ของอาวุธร้ายแรงเหล่านี้ควรมีฟังก์ชันการพรางตัวอยู่ มันไม่มีเหตุผลอันใดที่จะต้องปล่อยพวกมันออกมาเมื่อสามารถถูกตรวจจับและสกัดกั้นล่วงหน้าได้ เราเพียงแค่ต้องหาวิธีการทำงานของเทคโนโลยีเอเลี่ยนนี้ และเปิดใช้งานการตั้งค่าที่ถูกต้อง ให้ข้าพเจ้าลองคิดหาวิธีการที่จะทำให้สิ่งนี้เกิดขึ้น..."