"ไม่ว่าเราจะเข้าหาขบวนยานข่มขวัญของพวกยัวร์เซนอย่างไรก็ตาม เรากำลังจะเข้าสู่การต่อสู้ที่แสนสาหัส" พลเอก เฮอร์มัน ฟอเรน กล่าว ขณะที่สถานการณ์ปัจจุบันของกองยานศัตรูก็แจ่มชัดขึ้น "เมื่อเทียบกับครั้งที่เราบดขยี้ขบวนยานข่มขวัญของพวกวีดเนอร์ สถานการณ์ในครานี้กลับตกเป็นของเราอย่างมาก เมคชั้นยอดของเราควรจะสามารถต้านทานเรือรบพัวล์เมอร์เพียงลำเดียวได้อย่างทุลักทุเล แต่พวกมันไม่สามารถต้านทานทั้งสองลำได้พร้อมกัน" "มันเลวร้ายยิ่งกว่านั้นเสียอีก" มาทริอาร์ค เรซซี บูเจย์ กล่าวเสริม "หากเราอนุมัติปฏิบัติการนี้ เราจำเป็นอย่างยิ่งที่จะต้องส่งเมคชั้นยอดของเราออกไปเพื่อยับยั้งเรือประจัญบานหนักพัวล์เมอร์ลำที่สองโดยเฉพาะ เราไม่สามารถปล่อยให้ยานลำนี้หลบหลีกกองกำลังของเราและโจมตีเรือรบหลักขนาดใหญ่ที่เปราะบางของเราได้เป็นอันขาด" หัวหน้าตระกูลบูเจย์กล่าวได้ถูกจุด โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับตระกูลลาร์คินสันที่ต้องลากเรือรบพลเรือนขนาดใหญ่ที่ค่อนข้างอ่อนแอไปด้วย เช่น 'Dragon's Den' และ 'Vivacious Wai' ยานอวกาศที่ประกอบเป็นกองเรือสำรวจนั้นคือจุดอ่อนที่ใหญ่ที่สุดของพวกเขา แม้ว่ายานอย่างเช่นเหล่านี้จะมอบประโยชน์ ความสะดวกสบาย และความง่ายดายอย่างเหลือเชื่อให้กับกองเรือสำรวจเมื่อพวกมันร่อนเร่ไปไกลจากอารยธรรม แต่ก็ไม่มีทางหลีกเลี่ยงความจริงที่ว่ายานศัตรูสามารถยิงพวกมันตกได้อย่างง่ายดาย หากพวกมันอยู่ในตำแหน่งที่เหมาะสมในการเปิดฉากโจมตี! นี่คือเหตุผลที่การรบในอวกาศท่ามกลางชนพื้นเมืองแห่งมหาสมุทรสีเลือดมักจะย่ำแย่ลงเป็นแมตช์ที่ดุเดือดและยาวนานระหว่างกองยานที่เคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูง อัตราการโจมตีถูกเป้าต่ำ เนื่องจากทั้งสองฝ่ายเลือกที่จะรักษาระยะห่างจากกัน แม้ว่าเรือรบจะโจมตีเป้าหมายโดยบังเอิญ ตราบใดที่โล่พลังงานทรานส์เฟสยังคงทำงานอยู่ พวกมันก็จะสามารถฟื้นตัวและต้านทานการโจมตีที่คล้ายคลึงกันได้โดยไม่ก่อให้เกิดความเสียหายถาวร กองเรือสำรวจไม่สามารถต่อสู้กับศัตรูในลักษณะนี้ได้เลย เรือรบต่างดาวล้วนมีความเชี่ยวชาญในการต่อสู้รูปแบบนี้ ระยะและความรุนแรงของอำนาจการยิงจากแบตเตอรี่ปืนใหญ่ของพวกมันนั้นเหนือกว่าเมคแทบทุกชนิด ขนาดมีความสำคัญอย่างยิ่งในการแข่งขันประเภทนี้ ขณะที่ผู้นำต่างๆ ถกเถียงกันเกี่ยวกับวิธีที่จะจัดการกับขบวนยานข่มขวัญของพวกยัวร์เซนโดยไม่ประสบความสูญเสียอย่างหนัก ในที่สุดพวกเขาก็จำกัดตัวเลือกออกเป็นแนวทางที่เป็นไปได้สองสามแนวทาง "การล่าถอยเป็นทางเลือกที่ใช้ได้เสมอ" ท่านปรมาจารย์ เบเนดิกต์ คอร์เทซ กล่าวกับทุกคน "ไม่มีความละอายใดๆ ในการเคารพความสามารถของศัตรูและเลือกที่จะสู้ในวันอื่น เราไม่จำเป็นต้องปกป้องอาณานิคมบนคอเรลลิกซ์ที่สามและทำลายขบวนยานข่มขวัญของพวกยัวร์เซน เราจะได้รับเพียงค่าเสียโอกาสจากการพลาดรางวัลรวมประมาณหนึ่งพันล้าน MTA เมริตเท่านั้น เราสามารถชดเชยการสูญเสียนั้นได้ง่ายๆ ด้วยการจัดการกับขบวนยานข่มขวัญของเอเลี่ยนอื่นๆ ที่ท้าทายน้อยกว่า" นี่เป็นทางเลือกที่สมเหตุสมผลและมีเหตุผลมากที่สุด เวสและผู้นำคนอื่นๆ ไม่ต้องการยกเลิกปฏิบัติการที่พวกเขาได้ลงทุนลงแรงไปอย่างมากในการเตรียมการ โดยเฉพาะอย่างยิ่งพวกเขาไม่ต้องการให้การเดินทางไปยังระบบคอเรลลิกซ์ของพวกเขาสิ้นเปลืองไปเปล่า แม้ว่าการได้เรือโบราณที่เสียหายมาเป็นรางวัลปลอบใจจะเป็นเรื่องดี แต่มันก็ไม่เพียงพอที่จะตอบสนองความคาดหวังของทุกคนสำหรับการเดินทางครั้งนี้ "เราสามารถเลือกที่จะเรียกกำลังเสริมได้" จอมพล เอเรียดเน โวดิน กล่าวเสนอแนะอีกครั้ง "เราทุกคนเคยร่วมมือกับองค์กรบุกเบิกอื่นๆ มาก่อน หากเรามีกลุ่มที่แข็งแกร่งอย่างตระกูลเจมินีอยู่เคียงข้าง เราคงจะไม่ลำบากใจกับการต้องยับยั้งเรือประจัญบานหนักพัวล์เมอร์ที่สมบูรณ์อยู่แล้ว นักสำรวจของเราได้ระบุเส้นทางของกองยานบุกเบิกของคู่แข่งจำนวนมากที่ปฏิบัติการอยู่ใกล้เคียงกับระบบคอเรลลิกซ์แล้ว ปัญหาเดียวคือพวกเขาจะใช้เวลาอย่างน้อย 3 วันหรือมากกว่านั้นเล็กน้อยในการมาถึงและเชื่อมต่อกับกองยานของเรา แต่ความปลอดภัยที่เพิ่มขึ้นและการกระจายความเสี่ยงจะคุ้มค่ากับการรอคอย" ผู้นำคนอื่นๆ ไม่ได้คัดค้านทางเลือกนี้มากเท่าก่อนหน้านี้ แม้ว่าพวกเขาจะยังคงโลภที่จะอ้างสิทธิ์ในรางวัลด้วยตนเอง ตราบใดที่พวกเขาสามารถลดความเสียหายจำนวนมากเพื่อแลกกับการแบ่งปัน 20 ถึง 30 เปอร์เซ็นต์ของผลประโยชน์กับบุคคลที่สาม ข้อตกลงนั้นก็ยังคงทำกำไรได้ในท้ายที่สุด! "แบล็คแคทของเราได้ทำการตรวจสอบกลุ่มบุคคลที่สามเหล่านี้เช่นกัน" ผู้อำนวยการ คาลาบาสต์ กล่าวขึ้นในเวลานี้ "มีกองยานบุกเบิกอยู่สองสามกองที่น่าสงสัย พวกเขาถูกนำโดยผู้นำที่ไม่มีประสบการณ์ หรือขาดประสบการณ์จากชายแดน มันจะยากสำหรับเราที่จะไว้วางใจในความมุ่งมั่นและความสามารถในการต่อสู้ของพวกเขา" "ยังมีกองยานบุกเบิกอื่นๆ ที่พิสูจน์ความแข็งแกร่งของตนเองในการต่อสู้กับพวกเอเลี่ยน" ผู้นำของกลอรี่ซีคเกอร์โต้ตอบ "นั่นถูกต้อง แต่พวกเขาก็จะเรียกร้องส่วนแบ่งผลประโยชน์ที่มากขึ้นอย่างแน่นอน เราจะไม่ได้กำไรมากนักในท้ายที่สุด" นั่นทำให้เหลือทางเลือกที่สาม และเป็นทางเลือกที่เวสยังคงชอบ แม้ว่าจะทำใจลำบากก็ตาม "เรายังคงสามารถพยายามโจมตีขบวนยานข่มขวัญของพวกยัวร์เซนได้ แม้จะมีภาวะแทรกซ้อนทั้งหมดที่เกิดขึ้น" พลเอก เวอร์เล กล่าว ขณะที่ภาพฉายกลางแสดงแผนการรบที่แตกต่างออกไป เวสนั่งตัวตรงขณะที่เขาศึกษาแผนทางเลือกที่เวอร์เลเสนอ มันแตกต่างออกไปมาก เพราะไม่เพียงแต่ขึ้นอยู่กับเมคชั้นยอดของพันธมิตรโกลเดนสกัลล์มากขึ้นเท่านั้น แต่ยังต้องการให้ 'สปิริต ออฟ เบนท์ไฮม์' มีบทบาทในแนวหน้าด้วย! "องค์ประกอบที่ใหญ่ที่สุดที่ทำงานต่อต้านเราคือเรือประจัญบานหนักพัวล์เมอร์ที่สมบูรณ์ลำนั้น" "ตราบใดที่มันยังคงเคลื่อนที่อย่างรวดเร็วและระมัดระวัง เราก็ไม่สามารถโจมตีขบวนยานเอเลี่ยนที่เหลือได้อย่างง่ายดาย" "นี่คือเหตุผลที่ผมเสนอว่าเราควรเริ่มต้นปฏิบัติการนี้ด้วยการก่อกวนทรัพย์สินสำคัญของเอเลี่ยนลำนี้" "งานนี้เหมาะที่สุดสำหรับเรือลาดตระเวนที่เคลื่อนที่ได้แต่ก็ค่อนข้างทนทาน พร้อมด้วยแบตเตอรี่ปืนใหญ่เลเซอร์ทรานส์เฟสเต็มรูปแบบ" ท่านปรมาจารย์ เบเนดิกต์ ขมวดคิ้ว "เราไม่มีสิ่งนั้น ท่านพลเอก" "ท่านเพิ่งอธิบายการกำหนดค่าของเรือศัตรูชั้นนำ" "เราเสียเปรียบอย่างมหาศาลในด้านนี้" "ท่านพูดถูกหากท่านพิจารณาเฉพาะเรือรบ แต่เรามีเมคชั้นยอดที่แข็งแกร่งพอๆ กัน" พลเอก เวอร์เล ตอบพร้อมรอยยิ้ม เขากวาดมือไปที่ภาพฉายเพื่อแยกตัวแทนของ 'สปิริต ออฟ เบนท์ไฮม์' และ 'มาคาเรีย เอ็กเซลเซีย' ออกไป "ตระกูลของเราเพิ่งอัปเกรดเรือธงของเราให้เป็นยานระดับกึ่งชั้นหนึ่ง การป้องกันของเธอโดดเด่นอย่างน่าทึ่ง และระบบซุปเปอร์ไดรฟ์ใหม่ของเธอพร้อมกับระบบขับเคลื่อนซับไลท์ของเธอ ทำให้เธอมีความเร็วทัดเทียมกับเรือบ้านพัวล์เมอร์ได้" "ข้อเสียเปรียบที่แท้จริงเพียงอย่างเดียวคือการขาดอาวุธระดับเรือรบ แต่นั่นคือสิ่งที่เมคไรเฟิลแมนชั้นยอดมีไว้ให้" "หากเราจับคู่นวัตกรรมทั้งสองนี้ การผสมผสานกันควรจะสามารถต่อสู้กับเรือประจัญบานหนักพัวล์เมอร์ได้อย่างทุลักทุเล" แผนการนี้ฟังดูไร้สาระอย่างเห็นได้ชัด 'สปิริต ออฟ เบนท์ไฮม์' อาจได้รับการอัปเกรดมากมายเนื่องจากการใช้จ่ายฟุ่มเฟือยของเวส แต่โดยพื้นฐานแล้วเธอยังคงเป็นยานอุตสาหกรรม! ยานโรงงานไม่เคยถูกสร้างมาเพื่อบินเข้าสู่ใจกลางการสู้รบและต่อสู้กับศัตรู! ยานเช่นนี้มีไว้เพื่ออยู่แนวหลังและหลีกเลี่ยงการต่อสู้ในทุกวิถีทาง! แต่ใครล่ะที่ทำให้ 'สปิริต ออฟ เบนท์ไฮม์' เป็นยานอวกาศระดับกึ่งชั้นหนึ่งที่เหมาะสมเพียงลำเดียวในกองเรือสำรวจ? พันธมิตรอื่นๆ ได้ลงทุน MTA เมริตที่หามาได้ด้วยความยากลำบากในด้านอื่นๆ อีกมากมาย! ไม่มีใครลงทุนลงแรงอย่างมีนัยสำคัญในการครอบครองยานอวกาศที่ดีกว่ามาก เพราะต้นทุนนั้นสูงเกินไปในขณะนี้! "พวกท่านตระกูลลาร์คินสันยอมเสี่ยงกับเรือธงของท่านอย่างมาก เพียงเพื่อที่จะก่อกวนหรือบดขยี้เรือประจัญบานหนักพัวล์เมอร์ลำที่สองงั้นหรือ?" พลเอก ฟอเรน ถามด้วยน้ำเสียงที่สงสัย พฤติกรรมที่เสี่ยงและสุดขั้วเช่นนี้ขัดต่อสัญชาตญาณทหารรับจ้างของเขา คนในวงการของเขามักไม่ทำเรื่องบ้าๆ แบบนี้ มันไม่เคยได้ผลหากทหารรับจ้างยอมรับความเสี่ยงที่มากขึ้นอย่างต่อเนื่อง เพราะเพียงแค่ความล้มเหลวครั้งเดียวก็สามารถทำลายธุรกิจทั้งหมดของพวกเขาได้! อย่างไรก็ตาม พวกตระกูลลาร์คินสันก็ไม่ปกติเลย เมื่อเวสศึกษาแผนการรบที่แปลกประหลาดของพลเอกเวอร์เล เขากลับพบว่ามันมีความเป็นไปได้อย่างน่าประหลาด "หากเป้าหมายคือการบั่นทอนการป้องกันของเรือรบพัวล์เมอร์ลำหนึ่งจากระยะไกล 'มาคาเรีย เอ็กเซลเซีย' ควรจะสามารถปฏิบัติหน้าที่นี้ได้เพียงลำเดียว" มาทริอาร์ค เรซซี บูเจย์ กล่าว "เมคชั้นยอดที่ติดตั้งระบบการบินทรานส์เฟสสามารถเคลื่อนที่ได้เร็วพอๆ กัน และ 'เซนต์คิงดอม' ของมันสามารถต้านทานการโจมตีโดยตรงจากเรือรบได้จำนวนหนึ่ง ซึ่งเครื่องจักรทรงพลังลำนี้ไม่สามารถหลบเลี่ยงได้" พลเอก เวอร์เล พิจารณาข้อโต้แย้งเหล่านี้แล้ว "ท่านพูดถูกเกี่ยวกับเรื่องนั้น แต่พลังการยิงของเมคชั้นยอดเพียงลำเดียวอาจไม่เพียงพอ" "ผมคาดว่าต้องใช้พลังการยิงที่มากกว่านี้เพื่อบั่นทอนการป้องกันของยานศัตรู" "ตระกูลของเราสามารถเสริมพลังการยิงได้โดยอาศัย 'ทรานส์เซนเดนท์ พูนิชเชอร์' ของเราเพื่อจัดการกับเป้าหมายของเราให้เร็วขึ้นเล็กน้อย พลังการยิงรวมของพวกมันต่อเรือรบที่ทำงานเต็มรูปแบบนั้นไม่มากนัก แต่ช่วงระยะยิงของพวกมันนั้นไกลกว่าโมเดลเมคมาตรฐานอื่นๆ ของเรามาก" "นอกจากนี้ เรายังมีวิธีอัปเกรดพลังการยิงของพวกมันไปถึงจุดที่ปืนคริสตัลลูมินาร์ของพวกมันสามารถสร้างความเสียหายให้กับศัตรูของเราได้จริง" เขาหันกลับไปที่แผนที่ฉายและลาก 'มิเนอร์วา' ไปยัง 'สปิริต ออฟ เบนท์ไฮม์' "ผู้บัญชาการ คาเซลลา อิงวาร์ สามารถเปลี่ยนแปลงคุณภาพของพลังการยิงของ 'ทรานส์เซนเดนท์ พูนิชเชอร์' ของเราได้โดยการ 'คอมมานเดียร์' พวกมัน" "เธอจะไม่สามารถรักษาสถานะนี้ได้นานหลายชั่วโมง แต่เธอก็ยังสามารถหมุนเวียนปฏิบัติหน้าที่ได้หากการปะทะยืดเยื้อนานเกินไป" ความสามารถ 'คอมมานเดียร์' ของเธอไม่ได้สมบูรณ์แบบอย่างสมบูรณ์แบบ คาเซลลาทำงานร่วมกับ 'ลิฟวิ่ง เซนติเนล' ของเธอได้ดี แต่ความเข้ากันได้ของเธอกับนักบินเมคของกองเมคอื่นๆ ค่อนข้างแย่กว่า มีความแตกต่างอย่างกว้างขวางในด้านปรัชญา ศาสนา และค่านิยมระหว่างคาเซลลาและ 'อาย ออฟ อิลวาน' เหตุผลเดียวที่พวกเขาสามารถร่วมมือกันได้ก็เพราะพวกเขาทั้งหมดเป็นชาวลาร์คินสันที่ต่อสู้เพื่อตระกูลเดียวกัน ถึงกระนั้น มันก็ยังดีกว่าไม่มีอะไรเลย ผู้บัญชาการคาเซลลาได้ฝึกฝนและลับคมความสามารถ 'คอมมานเดียร์' ของเธออย่างกว้างขวางเพื่อให้มีประสิทธิภาพภายใต้สถานการณ์ที่หลากหลาย เวสไม่คาดหวังว่าเธอจะล้มเหลวในหน้าที่นี้ "นั่นช่วยได้ แต่ผมไม่คิดว่ามันจะเพียงพอ" ผู้นำตระกูลบูเจย์กล่าว พลเอก เวอร์เล ลากเมคผู้เชี่ยวชาญเพิ่มเติมเข้ามาอีกสองสามตัว ไม่ต้องสงสัยเลยว่า 'อะมารันโต้' ก็เหมาะสมอย่างยิ่งสำหรับภารกิจนี้ 'โปรมิเทีย' เป็นเมคไรเฟิลแมนผู้เชี่ยวชาญอีกตัวที่สามารถเสริมพลังการยิงได้พอสมควร 'สตาร์แดนเซอร์ มาร์ก II' อาจไม่เก่งกาจเท่าในการต่อสู้ระยะไกลเช่นนี้ แต่มันก็แทบไม่มีค่าใช้จ่ายสำหรับ 'สปิริต ออฟ เบนท์ไฮม์' ในการรองรับเมคผู้เชี่ยวชาญเพิ่มเติม 'สปิริต ออฟ เบนท์ไฮม์' เริ่มดูน่ากลัวขึ้นมาทันที ไม่เพียงแต่เธอจะมีความคล่องตัวและการป้องกันของเรือรบระดับกึ่งชั้นหนึ่งเท่านั้น แต่พลังการโจมตีของเธอก็เทียบเท่ากับเรือรบต่างดาวจริง! 'มาคาเรีย เอ็กเซลเซีย' ไม่เพียงแต่ให้การป้องกันเพิ่มเติมมากมายแก่ 'สปิริต ออฟ เบนท์ไฮม์' เท่านั้น แต่ยังสามารถทำหน้าที่เป็นแบตเตอรี่ปืนใหญ่เรือรบหลักที่ทรงพลังและแม่นยำของเรือหลวงได้อีกด้วย! 'มิเนอร์วา', 'อะมารันโต้', 'โปรมิเทีย' และ 'สตาร์แดนเซอร์ มาร์ก II' สามารถทำหน้าที่เป็นแบตเตอรี่ปืนใหญ่เรือรองของเรือโรงงานได้อย่างมีประสิทธิภาพ 'ทรานส์เซนเดนท์ พูนิชเชอร์' ที่ถูก 'คอมมานเดียร์' โดย คาเซลลา อิงวาร์ ได้เติมเต็มบทบาทของแบตเตอรี่ปืนเรือขั้นตติยภูมิของ 'สปิริต ออฟ เบนท์ไฮม์' ได้อย่างสมบูรณ์แบบ! นี่คือรายชื่อเมคที่หรูหราสำหรับเรือหลวงเพียงลำเดียว พันธมิตรโกลเดนสกัลล์ยังคงมีตัวเลือกในการเพิ่มเมคระยะไกลผู้เชี่ยวชาญเพิ่มเติม แต่กองเรือหลักจะต้องได้รับการปกป้องอย่างเพียงพอ เวสนึกถึงตัวแปรเพิ่มเติมที่อาจมีบทบาทสำคัญในปฏิบัติการที่กล้าหาญนี้ "เราควรพา 'เอเวอร์เชนเจอร์' ไปด้วยเช่นกัน" "ผมเพิ่งอัปเกรดพลังการยิงของเขาไปเล็กน้อย" "ปืนใหม่ของเขาควรจะสามารถสร้างความเสียหายที่มีประสิทธิภาพต่อศัตรูได้ด้วยวิธีการที่ผิดแผกไปจากเดิม" พลเอก เวอร์เล รับคำพูดของหัวหน้าตระกูล และรีบย้าย 'เอเวอร์เชนเจอร์' ไปด้วย 'เรือรบ' ที่ควบคุมโดยพันธมิตรโกลเดนสกัลล์ อาจดูไม่เหมือนเช่นนั้น แต่เวสและผู้คนอีกมากมายเชื่อว่าเธอมีความสามารถเต็มที่ในการเอาชนะ หรืออย่างน้อยก็ทัดเทียมกับเรือรบพัวล์เมอร์ลำใดลำหนึ่ง!