เพียงไม่นานนัก คำสั่งเรียกพบจากพันตรีเวิร์ลก็ถูกส่งมาถึง เวสปิดหน้าจอเทอร์มินัลของเขาลงอย่างใจเย็นพลางหลับตาลงนิ่ง "ดูเหมือนเรื่องนี้จะเป็นปัญหาที่สาหัสเกินกว่าที่คิดไว้เสียแล้ว" หากการยักยอกเกิดขึ้นเพียงในระดับบุคคลย่อมมิใช่เรื่องคอขาดบาดตาย ทว่าเมื่อมันลุกลามจนถึงขั้นที่แทบทุกโรงซ่อมมีส่วนพัวพัน ความสูญเสียที่สะสมย่อมทวีคูณจนน่าใจหาย และหากผลกำไรมหาศาลจากกิจกรรมมืดเหล่านี้ถูกส่งต่อไปยังกลุ่มผู้บงการเพียงไม่กี่คน สิ่งที่เวสเพิ่งรายงานไปย่อมสั่นคลอนเส้นเลือดใหญ่ที่เลี้ยงปากท้องของคนเหล่านั้นโดยตรง สิ่งที่เขาวิตกที่สุดคือเงื้อมเงาแห่งการคอร์รัปชันนี้อาจเอื้อมไปถึงระดับสูงสุด หากพันตรีเวิร์ลหรือนาวาตรีโซพสโตนมีส่วนได้รับส่วนแบ่งจากผลประโยชน์นี้ นั่นหมายความว่าเวสได้ทำลายความสัมพันธ์กับสองนายทหารผู้ทรงอิทธิพลที่สุดในกองกำลังเฉพาะกิจเวิร์ลลงอย่างย่อยยับ "ถึงอย่างนั้น ผมก็ไม่อาจนิ่งเฉยดูดายได้" แม้เวสจะยอมรับกับตัวเองอย่างหน้าชื่นตาบานว่าเขาก็ไม่ใช่คนสะอาดนักและพร้อมจะใช้เล่ห์เหลี่ยมหากจำเป็น แต่เขาเกลียดแสนเกลียดเวลาที่มีคนพยายามมา 'ลูบคม' หรือตบตาเขา ในเมื่อตอนนี้เขารับตำแหน่งหัวหน้านักออกแบบ ทุกสรรพสิ่งที่เกี่ยวกับ Mech ย่อมอยู่ภายใต้อำนาจการดูแลของเขา และเวสไม่ใช่คนประเภทที่จะอดทนต่อการลักขโมยของพนักงานได้ "เฮ้อ... นี่ผมเผลอคิดว่ากลุ่มแวนดัลเป็นธุรกิจอีกแล้วหรือนี่" เขาประชดประชันตัวเองพลางส่ายหน้า เขาอดไม่ได้ที่จะนำบทบาทหัวหน้านักออกแบบไปเปรียบเทียบกับสถานะเจ้าของกิจการใน LMC ทว่าการนำตรรกะนี้มาใช้อาจเป็นความผิดพลาดร้ายแรง เพราะเครือข่ายอำนาจที่นี่ซับซ้อนกว่ามาก ใน LMC เขาคือผู้ก่อตั้งและนักออกแบบเพียงหนึ่งเดียว อีกทั้งยังมีอำนาจเบ็ดเสร็จจากการเป็นผู้ถือหุ้นรายใหญ่ แม้การต้องพึ่งพาตัวแทนหรือพนักงานจะทำให้ขอบเขตอำนาจจำกัดลงบ้าง แต่ความจริงที่ว่าเวสคือผู้ถืออาญาสิทธิ์สูงสุดในบริษัทก็ไม่เคยเปลี่ยน แต่ในโครงสร้างบังคับบัญชาของกลุ่มแวนดัล เหล่านายทหารเมชาคือตัวเอกในสมรภูมิและเป็นผู้ตัดสินใจหลัก ในขณะที่นายทหารประจำเรือและฝ่ายเสนาธิการมีหน้าที่เพียงนำคำสั่งเหล่านั้นไปปฏิบัติให้ลุล่วง นักออกแบบเมชาอย่างเวสนั้นดำรงอยู่นอกเหนือโครงสร้างบังคับบัญชานี้ โดยมีฐานะคล้ายที่ปรึกษาจากภายนอกเสียมากกว่า แม้แต่ศาสตราจารย์เวลเทนที่มีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับกลุ่มแวนดัลที่สุดก็ยังไม่มีชั้นยศทางทหาร และเพราะสถานะที่คาบเกี่ยวอยู่นอกกรอบปกตินี้เอง ทำให้เวสมีมุมมองที่แตกต่างออกไป นั่นคือเหตุผลที่เขาตัดสินใจแจ้งสิ่งที่ค้นพบให้พันตรีเวิร์ลทราบ แม้มันจะสร้างความขุ่นเคืองให้นายทหารผู้ทรงอิทธิพลบางคน แต่พวกเขาก็ไม่อาจลงมือทำอะไรเขาได้โดยเปิดเผย อย่างมากที่สุดก็แค่พยายามลดทอนบทบาทของเขาลงเท่านั้น หากเป็นเช่นนั้นก็ให้มันเป็นไป เวสได้วางแผนรับมือเพื่อตอบโต้ความพยายามไร้สาระเหล่านั้นไว้แล้ว แม้เขาจะยังไม่ใช่นักออกแบบเมชาระดับจารนีย์ (Journeyman Mech Designer) แต่ทักษะของเขานั้นเหนือล้ำยิ่งกว่าใครในกองยานนี้ หากสถานการณ์บีบคั้น เขาพร้อมจะ 'ถกแขนเสื้อ' ขึ้นเพื่อสำแดงให้พวกคนเถื่อนเหล่านั้นเห็นว่า นักออกแบบเมชาที่เปี่ยมพรสวรรค์สามารถบันดาลสิ่งใดให้เกิดขึ้นได้บ้าง ขณะที่เวสลุกขึ้นและเดินออกจากห้องทำงาน ไอริสก็ส่งเสียงเรียกเขาทันทีที่ประตูเลื่อนเปิดออก "บอส! จะออกไปข้างนอกเหรอคะ?" "ใช่ ดูเหมือนสิ่งที่ผมขุดเจอจะต้องรีบจัดการให้เร็วที่สุด อยู่ที่นี่และรวบรวมข้อมูลต่อไปนะ" "รับทราบค่ะ" หลังจากที่เวสค้นพบความผิดปกติในตอนแรก เขาก็หมดอารมณ์ที่จะจมกองข้อมูลเหล่านั้นต่อ จึงได้โยนหน้าที่บางส่วนให้ไอริส ซึ่งน่าเสียดายที่เธอไม่อาจเทียบเคียงระดับสติปัญญาของเขาได้เลย เวสประจักษ์ชัดถึงความแตกต่างระหว่างขีดความสามารถของตนกับมนุษย์ทั่วไป แม้ไอริสจะมีศักยภาพทางสมองที่เหนือกว่าค่าเฉลี่ยขอบคุณตระกูลจูปิเตอร์ แต่สิ่งที่เขาจัดการได้ในวันเดียว เธอกลับต้องใช้เวลาเป็นสัปดาห์ นี่คงเป็นอีกเหตุผลหนึ่งที่ศาสตราจารย์เวลเทนเห็นว่าเขาเหมาะสมกับตำแหน่งหัวหน้านักออกแบบ เขาสามารถประมวลผลข้อมูลได้รวดเร็วกว่าผู้อื่น ซึ่งเป็นประโยชน์มหาศาลในงานที่เน้นข้อมูลมหาศาลเช่นนี้ หัวหน้านักออกแบบจำเป็นต้องตัดสินใจในเรื่องที่ยากลำบากโดยอิงจากข้อมูลที่มีอยู่ในมือ และการที่เวสสามารถซึมซับข้อมูลได้มากกว่าและเร็วกว่า ทำให้เขากุมความได้เปรียบอย่างเด็ดขาด นักออกแบบเมชาคนอื่นที่ถูกโยนมานั่งเก้าอี้ตัวนี้คงถูกถาโถมด้วยคลื่นข้อมูลจนสับสนอลมาน พวกเขาอาจต้องใช้เวลาหลายเดือนกว่าจะคุ้นเคยกับตำแหน่ง หรือไม่ก็ต้องเลือกทางลัดโดยการออกนโยบายทั้งที่ยังทำความเข้าใจสถานการณ์ได้ไม่ถ้วนถี่ "และจุดจบแบบนั้นย่อมนำไปสู่หายนะอย่างไม่ต้องสงสัย" เมื่อเวสก้าวเข้าไปในห้องพักของพันตรีเวิร์ล สายตาของเขากวาดมองไปรอบๆ ขณะเดินตรงไปยังที่นั่งที่ว่างอยู่ ดูเหมือนท่านพันตรีจะไม่มีเวลาตกแต่งห้องพักตามรสนิยมส่วนตัวนัก เขาคงสูญเสียทรัพย์สินทุกอย่างไปพร้อมกับตอนที่เรือสตับบี้โกรว์เลอร์อับปาง ผนังโลหะสีเทาดูว่างเปล่าและหม่นหมอง เฟอร์นิเจอร์ทั้งหมดล้วนเป็นของพื้นๆ ที่ช่างเทคนิคเมชาคนไหนก็สามารถผลิตขึ้นมาได้จากแบบมาตรฐาน นี่เป็นสัญญาณที่ดีสำหรับเวส เพราะการใช้ชีวิตที่เรียบง่ายบ่งบอกว่าเวิร์ลมิได้ไยดีในทรัพย์สินศฤงคารจนเกินควร "คุณสร้างปัญหาที่น่าปวดหัวให้ผมไม่น้อยเลยนะ คุณลาร์คินสัน" เวิร์ลเริ่มบทสนทนาพลางปิดเทอร์มินัลลง ทิ้งให้โต๊ะทำงานว่างเปล่า เขามองเวสด้วยสายตาที่ยากจะคาดเดาความหมาย "มีอะไรจะอธิบายไหม?" เวสไม่อาจล่วงรู้ถึงเจตนาของอีกฝ่ายได้เลย ท่านพันตรีจะพอใจที่เขาแจ้งเรื่องนี้ หรือเขากำลังก้าวล่วงเข้าไปในเขตหวงห้ามกันแน่? เขาตัดสินใจที่จะผลักดันประเด็นนี้ให้ชัดเจนตั้งแต่เริ่ม เขาเกลียดความไม่แน่นอน และไม่อยากให้เมฆหมอกแห่งความระแวงปกคลุมอยู่เหนือหัว ถึงเวลาแล้วที่จะได้เห็นว่าเหตุใดพันเอกโลเวนฟิลด์จึงให้ความไว้วางใจในตัวพันตรีผู้นี้ยิ่งนัก "ท่านครับ ในฐานะหัวหน้านักออกแบบที่เพิ่งได้รับการแต่งตั้ง ผมมีหน้าที่ต้องทำให้ Mech ของเราทรงประสิทธิภาพที่สุดเพื่อรับมือกับภัยคุกคามข้างหน้า การยักยอกที่อาจเกิดขึ้นใต้พรมนี้ แม้จะดูเป็นเรื่องเล็ก แต่กลับส่งผลกระทบเป็นวงกว้างต่อความแข็งแกร่งของเรา" "มันจะเป็นเรื่องเล็กแต่ส่งผลกว้างไกลได้ยังไง?" "ดั่งผีเสื้อที่ขยับปีก ณ ฟากหนึ่งของโลก ผลกระทบของมันอาจก่อตัวเป็นพายุไต้ฝุ่นในอีกซีกโลกได้ครับ การยักยอกทรัพยากรออกไปจากวัตถุประสงค์หลัก ทำให้กองร้อยเมชาของเราขาดแคลนทรัพยากรไปราวร้อยละ 0.5 ตัวเลขนี้อาจฟังดูไม่มาก แต่เมื่อคำนวณจากระดับ Mech อวกาศห้าร้อยเครื่อง ความสูญเสียนี้เท่ากับเราขาดเมชาที่สมบูรณ์ไปถึงสองหรือสามเครื่องทีเดียว" "แล้วมันเกี่ยวกันตรงไหน...?" "ลองคิดดูสิครับ หากเราถูกลอบโจมตีที่จุดพักถัดไปด้วย Mech ศัตรูห้าร้อยเครื่อง แต่เรากลับส่งเครื่องออกไปได้เพียง 497 เครื่อง... ส่วนต่างเพียงหยิบมือนั้นอาจเป็นเส้นแบ่งระหว่างชัยชนะและความพินาศย่อยยับ" เวสไม่จำเป็นต้องอธิบายให้มากความไปกว่านั้น ในสมรภูมิที่ขีดความสามารถก้ำกึ่งกัน ผู้ชนะมักจะตัดสินกันที่ใครสามารถ 'เอียงตราชั่ง' เข้าหาฝ่ายตนได้มากกว่า หากทั้งสองฝ่ายมีคุณภาพและประเภทของเมชาที่สูสีกัน ความได้เปรียบเพียงน้อยนิดในด้านจำนวนย่อมนำไปสู่ชัยชนะที่เบ็ดเสร็จเด็ดขาดในที่สุด "ขีดกำลังรบในอวกาศของเราย่ำแย่ขนาดนั้นเลยหรือ?" เวิร์ลเอ่ยถาม "ตอนนี้สถานะยังถือว่าดีอยู่ครับ เพราะชัยชนะในระบบเดเทเมนค่อนข้างขาดลอย Mech ส่วนใหญ่ที่เสียหายได้รับการซ่อมแซมจนอยู่ในสภาพดีแล้ว แม้เครื่องที่เสียหายหนักจะต้องใช้เวลาอีกสักพักกว่าจะพร้อมออกปฏิบัติการอวกาศอีกครั้ง... ผมไม่ได้กังวลเรื่องปัจจุบันครับ ผมกังวลถึงอนาคต หากรูปแบบการสิ้นเปลืองอย่างเปล่าประโยชน์นี้ยังดำเนินต่อไป เราจะเผชิญกับความสูญเสียที่ควรจะป้องกันได้" "คุณมั่นใจขนาดนั้นเชียว?" "มั่นใจที่สุดครับท่าน ท่านคือผู้เชี่ยวชาญด้านกลยุทธ์เมชา ผมเชื่อว่าท่านย่อมเห็นภาพชัดเจนกว่าผมว่าความสูญเสียที่ไร้ความจำเป็นนั้นมีหน้าตาเป็นอย่างไร" ท่านพันตรีนิ่งเงียบไป นิ้วของเขาเคาะโต๊ะทำงานเบาๆ "คุณระบุตัวผู้บงการได้หรือยัง?" "ยังครับ" เวสส่ายหน้า "ต้องมีการสืบสวนที่ลึกกว่านี้ถึงจะเข้าถึงรากเหง้าของปัญหา ผมระบุตัวช่างเทคนิคเมชาที่บันทึกข้อมูลการใช้ทรัพยากรผิดพลาดได้ แต่ผมสังหรณ์ใจว่าพวกเขาไม่ใช่ผู้รับผลประโยชน์หลัก ใครก็ตามที่ทำหน้าที่ขายหรือแลกเปลี่ยนวัตถุดิบที่ยักยอกไปนั่นแหละครับ คือจอมบงการที่แท้จริง" "เข้าใจแล้ว... หากคุณมีอำนาจสั่งการในเรื่องนี้ คุณจะทำอย่างไร?" นั่นอาจเป็นคำถามที่แฝงไปด้วยกับดัก แต่เวสรู้สึกว่าเขาจำเป็นต้องตอบ หลังจากพิจารณาถึงบทบาทใหม่ของตน เขาก็เริ่มเข้าใจถึงจุดประสงค์ของนักออกแบบเมชาที่ประจำอยู่ในกรมทหาร นายทหารเมชาคือผู้คุมบังเหียน นั่นคือความจริงที่ไม่เปลี่ยนแปร ส่วนคนอื่นคือฝ่ายสนับสนุนอยู่เบื้องหลัง ในฐานะนักออกแบบเมชาและหัวหน้านักออกแบบ เวสมีหน้าที่ให้คำปรึกษาแก่พันตรีเวิร์ล เพื่อให้ท่านตัดสินใจในเรื่องสำคัญที่สุดได้อย่างถูกต้องแม่นยำ เมื่อตระหนักในบทบาทนี้ เวสจึงเสนอทางเลือกออกไป "มันขึ้นอยู่กับเป้าหมายที่ท่านต้องการครับ หากต้องการส่งสาส์นให้ชัดเจนว่ากิจกรรมที่บ่อนทำลายผลประโยชน์ส่วนรวมเช่นนี้จะไม่มีทางได้รับความปรานี ผมจะสืบสวนให้ถึงที่สุดและลงโทษผู้กระทำผิดตามระเบียบข้อบังคับที่เข้มงวดที่สุด" "โทษของการยักยอกนั้นหนักหนาสาหัสเอาการ" "ในเมื่อพวกเขากล้าเล่นกับไฟ ก็ต้องเตรียมตัวที่จะถูกเผาไหม้ครับ เราไม่ได้กำลังพูดถึงผู้บริสุทธิ์ แม้มันจะไม่ได้เลวร้ายอย่างที่เห็น แต่การโยกย้ายทรัพยากรโดยไม่ได้รับอนุญาตถือเป็นความผิดระดับปานกลางที่ต้องปราบปรามให้สิ้นซาก" "งั้นคุณเชื่อว่านี่คือทางเลือกที่เราควรทำอย่างนั้นหรือ?" "อ้อ มีทางเลือกอื่นด้วยครับท่าน หากเราปราบปรามรุนแรงเกินไป อาจจะไปกระทบกระทั่งกับคนจำนวนมาก ซึ่งนำไปสู่ความบาดหมางและการแบ่งฝักแบ่งฝ่าย เราไม่อาจยอมให้เกิดการแตกแยกภายในได้ในขณะที่กองกำลังเฉพาะกิจยังเสี่ยงต่อการถูกพวกเวสเซียนไล่ล่าในถิ่นของมันเอง หากต้องการจัดการปัญหาด้วยความละเมียดละไม เราอาจเลือกใช้วิธีที่นุ่มนวลกว่า" "แค่การคาดโทษ" เวิร์ลสรุป "แต่นั่นจะแสดงความอ่อนแอให้ผู้กระทำผิดเห็น มันจะทำให้พวกยักยอกย่ามใจว่าตนเองอยู่เหนือกฎเกณฑ์ และคิดว่าเราไม่มีความกล้าพอที่จะเผชิญกับโทสะของพวกเข" "ถึงอย่างนั้น การรับมือกับคนที่มีอีโก้สูงส่งก็ยังดีกว่าการต้องเสียพวกเขาไปจากฝ่ายเราครับ นั่นคือเหตุผลที่ผมเสนอทางเลือกนี้" ทั้งคู่เงียบไปชั่วครู่พลางไตร่ตรองถึงสองทางเลือกที่มีผลลัพธ์แตกต่างกันอย่างสุดขั้ว แม้เวสจะเป็นคนเสนอแนวทางเหล่านี้ด้วยตัวเอง แต่เขาก็ไม่อาจบอกได้ว่าทางไหนดีกว่ากัน การปราบปรามอย่างเด็ดขาดจะทำลายความสามัคคีของกลุ่มแผลแกรนท์แวนดัลในระยะสั้น และความเสียหายอาจรุนแรงหากมีผู้มีอำนาจพัวพันอยู่มาก ทว่ามันจะช่วยให้กลุ่มแวนดัลสะอาดสะอ้านขึ้นในพริบตา ซึ่งส่งผลดีต่อทุกคนในระยะยาว ส่วนอีกทางเลือกหนึ่ง แม้จะสร้างความเจ็บปวดน้อยที่สุดในตอนนี้ แต่มันกลับไม่ได้แก้ปัญหาที่ต้นเหตุเลย กิจกรรมผิดกฎหมายอาจจะเงียบหายไปเพียงไม่กี่สัปดาห์ แต่พวกจอมบงการจะไม่มีทางล้มเลิก และครั้งหน้าพวกมันจะระวังตัวมากขึ้นและซ่อนร่องรอยให้มิดชิดกว่าเดิม ไม่ว่าจะเป็นทางเลือกใด การสืบสวนเพิ่มเติมก็ยังจำเป็น เพื่อค้นหาว่าขอบเขตของการแสวงหาผลประโยชน์มืดนี้กว้างขวางเพียงใด หลังจากการนิ่งเงียบอันยาวนาน เวิร์ลก็ตัดสินใจได้ในที่สุด "ทางเลือกของคุณทั้งสองอย่างมีจุดแข็งของมันเอง แต่มันยังมีวิธีรับมือปัญหาที่มากกว่าแค่สองขั้วสุดโต่งนี้... คุณยังขาดประสบการณ์ในด้านนี้ไปบ้างนะ" เวสยืดตัวตรงขึ้น เขาอยากรู้เหลือเกินว่าเวิร์ลคิดอย่างไรกับเรื่องนี้กันแน่ และดูเหมือนว่าท่านพันตรีจะไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องคาวๆ นี้จริงๆ "ผมเห็นด้วยกับคุณว่าปัญหาชั่วร้ายนี้ต้องถูกปลิดทิ้งตั้งแต่ยังเป็นหน่ออ่อน ในเมื่อเรื่องนี้ล่วงรู้ถึงหูผมแล้ว ผมคงไม่อาจนอนตาหลับจนกว่ากิจกรรมนี้จะสิ้นสุดลง ทว่าความรอบคอบนั้นสำคัญยิ่ง เป้าหมายสูงสุดของเราคือการไปให้ถึงสาธารณรัฐเรนัลด์โดยยังมีลมหายใจ ดังนั้นผมไม่อาจยอมเอาผู้ใต้บังคับบัญชาระดับสูงของผมไปโยนเข้าคุกได้ในตอนนี้"