## บทที่ 5669 อาการตกใจเมื่อเห็นราคา หากการเปิดตัวของ 'เฟย์ เฟียนน่า' ได้นำพาคอร์ปอเรชั่นลิฟวิ่งเมคกลับคืนสู่แผนที่อันทรงเกียรติ การปรากฏตัวอันน่าตกตะลึงของ 'อัลติมาตัม' ก็ได้สั่นสะเทือนจักรวาลแห่งมนุษย์จนแตกสลายไปสิ้น! เหตุผลนั้นมีมากมายหลากหลาย เทคโนโลยีเล็งเป้าหมายนำวิถี หรือจะเรียกว่า เทคโนโลยีอี ของ 'อัลติมาตัม' เพียงอย่างเดียวนั้น ก็เพียงพอแล้วที่จะยกระดับเมชปืนใหญ่อาวุโสขั้นสุดยอดระดับสองรุ่นนี้ ให้โดดเด่นเหนือกว่าผลิตภัณฑ์อื่นในสายการผลิตเดียวกันอย่างเทียบไม่ติด ทว่า นักออกแบบดั้งเดิมของ 'อัลติมาตัม' กลับมิได้หยุดอยู่แค่นั้น ไม่ว่าด้วยเหตุผลกลใด เขากลับสามารถชักจูง 'เทพนักบิน' ให้มา 'อุปถัมภ์' เมชต้นแบบของเขาได้สำเร็จ! กลายเป็นว่าข่าวลือเกี่ยวกับความสัมพันธ์อันดีระหว่างศาสตราจารย์ลาร์คินสันและ 'ผู้ทำลายล้างโลก' นั้น มีมูลความจริงอยู่จริง! ไม่มีใครคาดคิดมาก่อนว่าเทพนักบินผู้ทรงเกียรติเช่นนี้ จะยอมลดตัวลงมาร่วมงานกับนักออกแบบเมชอาวุโสระดับสอง ผู้ซึ่งแม้จะเป็นผู้พิเศษที่สุดในตำแหน่งของเขาก็ตาม ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม การสืบหาต้นกำเนิดแห่งมิตรภาพและความร่วมมือที่ไม่เคยมีมาก่อนของทั้งคู่ ก็ตกเป็นหน้าที่ของเหล่านักสืบและนักประวัติศาสตร์ วงการเมชให้ความสนใจอย่างมากกับการตรวจสอบคำกล่าวอ้างอันน่าทึ่ง และประเมินว่าพลังของเทพนักบินจะสามารถช่วยเหลือ 'อัลติมาตัม' ในมหาสมุทรแดงได้มากเพียงใด การทดสอบในช่วงแรกที่ดำเนินการโดยชาวหุ่นารฐานจำนวนมากและผู้เชี่ยวชาญคนอื่นๆ ต่างให้ผลลัพธ์ที่รวดเร็วอย่างน่าทึ่ง พวกเขายืนยันว่าเทคโนโลยีอีที่โดดเด่นที่สุดซึ่งใช้ในการออกแบบ 'อัลติมาตัม' นั้น มีต้นกำเนิดมาจากแหล่งภายนอก หนึ่งในนั้นเชื่อมโยงกับผู้เผยพระวจนะที่ 'ล่วงลับไปแล้ว' นามว่า 'อิลเวน' แต่อีกแหล่งหนึ่งได้รับการยืนยันว่าเกี่ยวข้องกับ 'ผู้ทำลายล้างโลก' หรืออย่างน้อยก็เป็นแง่มุมหนึ่งของพลังอันยิ่งใหญ่ของเธอ! แม้ผู้คนจะมองว่าค่อนข้างแปลกที่ไอรีน ม็อกซ์ เทพศักดิ์สิทธิ์ ทรงเลือกที่จะแสดงความเกี่ยวข้องอันปฏิเสธไม่ได้ของพระองค์กับ 'อัลติมาตัม' ในรูปแบบของร่างอวตารเอ็มม่าอันโด่งดัง แต่คนส่วนใหญ่กลับอธิบายว่าเกิดจากความรักและความหลงใหลในแมวที่พบได้ทั่วไป สิ่งสำคัญทั้งหมดคือ คำกล่าวอ้างอันบ้าระห่ำและพิลึกพิลั่นนั้นเป็นความจริง! "ทันทีที่ข้าสวดอ้อนวอนต่อ 'ผู้ทำลายล้างโลก' เพื่อสังหารเป้าหมายของข้า นางจะตอบรับคำอธิษฐานของข้า และประทานพรแก่กระสุนกัลย์ที่ถูกยิงออกมาจากปืนใหญ่ออนิกซ์!" "ผู้ทำลายล้างโลกโปรดปรานการระเบิดมากที่สุด! ปืนใหญ่อาวุโสที่พวกเจ้าส่วนใหญ่ละเลยมาตลอดทั้งวันก็สามารถดึงดูดการประทานพรจากนางได้เช่นกัน! ข้อจำกัดเพียงประการเดียวคือ นางจะประทานพลังของนางให้เพียงครั้งละหนึ่งนัดเท่านั้น พวกเจ้าจะต้องยิงปืนเหล่านั้นตามลำดับเพื่อใช้พละกำลังของนางให้เกิดประโยชน์สูงสุด" อิทธิพลของผู้ทำลายล้างโลกในหมู่ชาวหุ่นารฐาน รวมถึงผู้คนอีกมากมายนั้น มหาศาลอย่างยิ่ง เทพนักบินแต่ละคนของมนุษยชาติ ต่างสร้างฐานแฟนคลับของตนเองขึ้นมา ย้อนกลับไปในกาแล็กซีทางช้างเผือก มีเทพนักบินที่รู้จักราวร้อยคนให้ผู้คนเลือกชื่นชมและพูดคุยกับแฟนๆ ที่มีความคิดเห็นคล้ายคลึงกัน ถึงกระนั้น 'ผู้ทำลายล้างโลก' ก็ยังดึงดูดผู้ภักดีจำนวนมากกว่าปกติ เนื่องจากความเป็นกันเองที่ค่อนข้างมากของนาง รวมถึงอำนาจการยิงที่ท่วมท้น ไม่มีสิ่งใดตอกย้ำถึงอำนาจสูงสุดของเทพนักบินได้มากไปกว่าการระเบิดดาวเคราะห์ทั้งดวงในคราวเดียว! การแสดงพลังที่ยิ่งใหญ่และปรากฏชัดเจนมากขึ้นเท่าใด ก็ยิ่งชักจูงผู้คนจำนวนมากให้ยกย่อง 'ผู้ทำลายล้างโลก' ในฐานะไอดอลสูงสุดของพวกเขา บัดนี้ เมื่อมนุษยชาติสีแดงถูกตัดขาดจากกาแล็กซีเก่า ประชากรก็มีเทพนักบินให้เลือกน้อยลงอย่างมาก เทพนักบินอื่นๆ ที่ยังคงติดอยู่ในกาแล็กซีเก่า แทบจะกลายเป็นผู้ที่ไม่มีความสำคัญอีกต่อไป ไม่ว่าพวกเขาจะทรงพลังเพียงใด ก็ไม่มีทางช่วยเหลือมนุษยชาติสีแดงให้เอาชีวิตรอดในช่วงเวลาที่ยากลำบากนี้ได้เลย เมื่อพวกเขาอยู่ห่างออกไปถึง 50 ล้านปีแสง! พลเมืองของพันธมิตรหุ่นารฐาน แทบจะมีเทพนักบินเพียงสองคนให้เลือก ส่วนผู้ที่มาจากสหภาพมหาสมุทรแดงนั้น โดยทั่วไปแล้วมีแนวคิดที่เปิดกว้างมากกว่า และสามารถเลือกเทพนักบินองค์ใดก็ได้ในบรรดาแปดองค์เป็นสิ่งสักการะ เทพนักบินทั้งแปดองค์ล้วนมีคุณสมบัติอันโดดเด่น แต่ 'ผู้ทำลายล้างโลก' ยังคงเป็นหนึ่งในตัวเลือกที่ได้รับความนิยมมากที่สุด ด้วยเหตุผลเช่นเดียวกับเมื่อก่อน ภายในสังคมหุ่นารฐาน ชนชั้นสูงโดยทั่วไปมักชื่นชอบ 'สเปซล็อก' เนื่องจากพระองค์เคยเป็นส่วนหนึ่งของพวกเขาในสมัยที่ยังเป็นมนุษย์ ในทางกลับกัน 'ผู้ทำลายล้างโลก' กลับเป็นที่นิยมอย่างมากในหมู่ชนชั้นกลางและชนชั้นล่างของสังคมหุ่นารฐาน นางไม่ได้เพียงแค่ก้าวขึ้นมาจากสามัญชนธรรมดา แต่ยังเคยเป็นถึง 'ที่สองรอง' อีกด้วย! นางคือผลผลิตอันสมบูรณ์แบบของระบบคุณธรรมหุ่นารฐาน และเป็นตัวแทนแห่งความหวังของผู้คนมากมายที่ปรารถนาจะเรียนรู้จากแบบอย่างของนาง! แม้ความแตกแยกระหว่างทั้งสองฝ่ายจะทวีความรุนแรงมากขึ้นเรื่อยๆ แต่การเปิดตัวอย่างน่าประหลาดใจของ 'อัลติมาตัม' ก็ได้เปลี่ยนภูมิทัศน์ทั้งหมดไปโดยสิ้นเชิง ไม่ว่าผู้คนจะชื่นชอบเทพนักบินองค์ใดมากที่สุด ก็ไม่มีความขัดแย้งที่ลึกซึ้งระหว่างเทพนักบินทั้งสององค์ ทั้งสองพระองค์ได้ให้สัตย์ปฏิญาณความจงรักภักดีต่อจักรพรรดิดาว และให้คำมั่นว่าจะปกป้องพันธมิตรหุ่นารฐาน ชาวหุ่นารฐานชั้นสูงไม่ลังเลที่จะสั่งซื้อเมชระดับสองจำนวนมากซึ่งมีราคาที่ถูกอย่างเหลือเชื่อ จากมุมมองของลูกค้าชั้นสอง ราคาอย่างเป็นทางการที่ 30 เครดิต MTA นั้นถือเป็นการขูดรีดอย่างยิ่ง! ราคานี้สูงกว่าเมชปืนใหญ่อาวุโสที่มีคุณสมบัติทางเทคนิคเทียบเท่ากันได้ถึง 5 หรือ 6 เครดิต MTA หลายเท่า! ทุกคนสามารถเข้าใจได้ไม่ยากเลยว่า 'อัลติมาตัม' จริงๆ แล้วมีต้นทุนการผลิตไม่ใกล้เคียงกับ 30 เครดิต MTA เลย มิฉะนั้น อิสท์มัส แมนูแฟคเจอริ่ง คงจะไม่ได้ปรับเปลี่ยนสายการผลิตจำนวนมากอย่างลับๆ และผลิต 'อัลติมาตัม' ออกมาล่วงหน้าเป็นจำนวนมาก เพื่อให้พร้อมขายทันทีที่เปิดตัว! ผู้ผลิตเมชรายใหญ่จะใช้กลยุทธ์นี้ก็ต่อเมื่อพวกเขารู้ดีว่าจะสามารถตั้งราคาสูงลิ่วเช่นนี้ได้อย่างสบายใจ! ราคาที่สูงลิ่วได้ลดทอนความต้องการของลูกค้าจำนวนมาก ถึงแม้ว่านักบินเมชทุกคนจะปรารถนาที่จะสัมผัสพรจากเทพนักบินจริงๆ แต่พวกเขาก็ไม่จำเป็นต้องยินดีที่จะซื้อเมชปืนใหญ่อาวุโส เมื่อพวกเขาสามารถซื้อยูนิตที่คล้ายคลึงกันเกือบ 7 เครื่อง ซึ่งมีประสิทธิภาพในการรบไม่ต่างกันเลย! แน่นอน หลายคนอาจโต้แย้งว่าการซื้อ 'อัลติมาตัม' นั้นคุ้มค่า เพราะเทคโนโลยีอีอันน่าทึ่งของมันสามารถชดเชยกับการเพิ่มขึ้นของราคาได้อย่างเหมาะสม แต่ประเด็นนี้ยังคงเป็นที่ถกเถียงกันอย่างมากเลยทีเดียว! "พวกเจ้าไม่รู้หรือว่า อิสท์มัส แมนูแฟคเจอริ่ง กำลังใจดีกับพวกเราทุกคน? หากข้าเป็นคนกำหนดราคา ข้าคงจะขายมันในราคา 100 เครดิต MTA ต่อเครื่อง! เครื่องจักรนี้คือวัวที่ให้ลูกเป็นเงินสดอย่างแน่นอน! การขายในราคาที่ 'ต่ำ' อย่างสมเหตุสมผลที่ 30 เครดิต MTA คือหนทางของบริษัทเมชในการมีส่วนร่วมกับการป้องกันเขตมัธยม" "อิสท์มัส แมนูแฟคเจอริ่ง กำลังเปิดโอกาสให้บริษัทเมชอื่นๆ มีพื้นที่เพียงพอในการรักษาเมชปืนใหญ่อาวุโสของตนเองให้ยังคงอยู่รอดได้ เหตุผลที่บริษัทตั้งราคาสูง ไม่ใช่แค่เพราะพวกเขาทำได้ แต่ยังสำคัญต่อการรักษาให้ระบบนิเวศของตลาดสำหรับเมชประเภทนี้มีชีวิตอยู่ หาก 'อัลติมาตัม' ถูกลงจนกลายเป็นสิ่งที่ลูกค้าทุกคนที่ต้องการเครื่องจักรเช่นนี้จะซื้อทันที จะมีนักออกแบบเมชจำนวนมากละทิ้งต้นแบบเมชนี้ไป และในที่สุดจะบั่นทอนนวัตกรรมในทิศทางนี้ เราควรขอบคุณศาสตราจารย์ลาร์คินสันและคณะกรรมการบริหารของ อิสท์มัส แมนูแฟคเจอริ่ง ที่คำนึงถึงสุขภาพของอุตสาหกรรมเมช" แม้ลูกค้าที่มีศักยภาพจำนวนมากจะประสบกับอาการตกใจเมื่อเห็นราคา แต่ก็ยังมีระดับเฟิร์สคลาสอีกมากมายที่กระตือรือร้นที่จะซื้อเมชระดับสองหลายเครื่อง สิ่งนี้ได้นำไปสู่ปรากฏการณ์ที่แปลกประหลาด ซึ่งนักบินเมชระดับเฟิร์สคลาสหลายหมื่นหรืออาจถึงแสนคน กลับสนุกสนานกับการใช้เมชที่ควรจะด้อยสมรรถนะอย่างน่ารังเกียจจากมุมมองของพวกเขา! แม้ว่า 'อัลติมาตัม' โดยรวมจะไม่สามารถตามทันการรบระดับเฟิร์สคลาสได้ แต่นักบินเมชก็ยังคงไม่เสียใจกับการออกนอกลู่นอกทางนี้ เนื่องจากความรู้สึกที่ได้สัมผัสกับเอ็มม่า แม้เพียงเล็กน้อย ก็เติมเต็มความฝันที่ยิ่งใหญ่ที่สุดประการหนึ่งของพวกเขา! "ฮ่าฮ่าฮ่า! นี่สินะคือการได้ถือครองพลังอันสูงสุด! นี่คือพลังใจของผู้ทำลายล้างโลกหรือ? ข้ารู้สึกเหมือนสามารถบดขยี้ทุกสิ่งได้!" แม้ว่าพวกเฟิร์สคลาสที่อยากรู้อยากเห็นเกินไปจะกว้านซื้อเมชรุ่นที่น่าทึ่งนี้ไปมาก จนแทบจะแย่งชิงโอกาสของลูกค้าชั้นสองที่สมควรได้รับไปหมด แต่อิสท์มัส แมนูแฟคเจอริ่ง ก็ได้คาดการณ์สถานการณ์นี้ไว้แล้ว พวกเฟิร์สคลาสที่อยากรู้อยากเห็นเกินไป จริงๆ แล้วไม่ได้ซื้อ 'อัลติมาตัม' ด้วยความตั้งใจที่จะนำไปใช้ในการรบ พวกเขาอย่างน้อยก็ต้องยกเครื่องการออกแบบทั้งหมดและปรับปรุงให้ได้มาตรฐานระดับเฟิร์สคลาสเสียก่อน จึงจะพิจารณาแนวคิดนี้ได้ อย่างไรก็ตาม เช่นเดียวกับที่นักออกแบบเมชหลายคนได้ค้นพบในอดีต การดัดแปลงแบบจำลองเมชาที่มีชีวิตตามความต้องการนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย ยิ่งเบี่ยงเบนไปจากการออกแบบดั้งเดิมมากเท่าใด เทคโนโลยีอีที่เกี่ยวข้องก็ยิ่งขาดการเชื่อมโยงกับรุ่นที่ได้ผลลัพธ์มากขึ้นเท่านั้น นี่เป็นปัญหาเก่าแก่ แต่พวกเฟิร์สคลาสที่ได้สัมผัสกับเมชที่มีชีวิตเป็นครั้งแรกกลับประหลาดใจอย่างไม่คาดคิดที่ความหวังของพวกเขาในการร่ายรำพรของเอ็มม่าในการรบระดับเฟิร์สคลาสที่เหมาะสมกลับต้องพังทลายลง! เมื่อความตื่นเต้นและความคลั่งไคล้ในหมู่พวกเฟิร์สคลาสสงบลง ตลาดสำหรับ 'อัลติมาตัม' ก็ค่อยๆ มีเสถียรภาพและยั่งยืนมากขึ้น กองกำลังเมชระดับสองที่ประสบความสำเร็จส่วนใหญ่ยังคงสามารถหาเครดิต MTA เพิ่มเติมเพื่อซื้อ 'อัลติมาตัม' อย่างน้อยเป็นชุดเล็กๆ ได้ ไม่ว่าคำสั่งซื้อเริ่มต้นจะมีขนาดใหญ่เพียงใด ก็ไม่มีลูกค้าคนใดเสียใจกับการจ่ายพรีเมียมมหาศาลเพื่อครอบครองเมชรุ่นที่ถูกกล่าวขวัญถึงมากรุ่นนี้ มันคือทุกสิ่งที่พวกเขาปรารถนาและมากกว่านั้น แม้การใช้ความสามารถของเทคโนโลยีอีจะไม่ได้ปราศจากเงื่อนไข แต่คนส่วนใหญ่ก็ไม่มีปัญหากับข้อเรียกร้องในการแสดงความเคารพต่อ 'อิลเวน' และ 'ผู้ทำลายล้างโลก' นอกเหนือจากชาวเทอร์แรนและผู้คนอื่นๆ จากพันธมิตรเทอร์แรนแล้ว ทุกคนแทบจะมีความปรารถนาดีต่อผู้เผยพระวจนะที่แปลกประหลาดและเทพนักบินอย่างแท้จริง ตลาดสำหรับเมชปืนใหญ่อาวุโสรุ่นอื่นๆ ได้รับผลกระทบชั่วคราว เครื่องจักรส่วนเกินจำนวนมากได้ไหลเข้าสู่ตลาดมือสอง ซึ่งเริ่มเกิดขึ้นแล้วจากการเปลี่ยนผ่านสู่ยุคไฮเปอร์เจเนอเรชั่น แต่การเปิดตัวของซูเปอร์เบสต์เซลเลอร์กลับยิ่งทำให้สถานการณ์เลวร้ายลง! บริษัทเมชจำนวนมากทำได้เพียงลดราคาลงไปอีกอย่างสิ้นหวัง เพื่อให้ผลิตภัณฑ์ของตนมีความเป็นไปได้อีกครั้ง โชคดีที่มีตลาดสำหรับเมชปืนใหญ่อาวุโสราคาถูกและลดราคาอยู่เสมอ กองกำลังเมชระดับพรีเมียมที่ออกไปต่อสู้กับเอเลี่ยนพื้นเมืองอย่างมั่นใจ มักจะมีกำลังทรัพย์เพียงพอที่จะจัดซื้อ 'อัลติมาตัม' จำนวนมาก กองกำลังสำรอง หน่วยพิทักษ์ หน่วยคุ้มกันดาวเคราะห์ และกองกำลังอาสาป้องกันตนเอง มักจะต้องทำงานภายใต้งบประมาณที่จำกัด พวกเขายินดีเป็นอย่างยิ่งที่จะกว้านซื้อเมชปืนใหญ่อาวุโสที่ล้าสมัยเหล่านี้ และส่วนใหญ่จะนำไปดัดแปลงเพื่อใช้ป้องกันการตั้งถิ่นฐานบนดาวเคราะห์และสถานที่อื่นๆ ที่ตายตัว ผู้ซื้อยังได้มอบหมายนักบินเมชที่มีคุณสมบัติด้อยกว่าและมีความถนัดทางพันธุกรรมต่ำกว่าให้กับเครื่องจักรทรงพลังเหล่านี้ ตราบใดที่เมชปืนใหญ่อาวุโสไม่จำเป็นต้องเคลื่อนที่และทำงานหลายอย่างพร้อมกัน นักบินที่มีความถนัดต่ำก็ยังสามารถควบคุมฟังก์ชันที่สำคัญได้ ท้ายที่สุด นี่คือข้อตกลงที่ทุกฝ่ายได้ประโยชน์ การขยายผลกระทบเริ่มมากขึ้นเรื่อยๆ เมื่อการตั้งถิ่นฐานมีจำนวนการครอบคลุมด้วยปืนใหญ่เพิ่มมากขึ้น ในขณะเดียวกัน นักสู้แนวหน้าจำนวนมากก็เริ่มปรากฏตัวในการรบพร้อมกับ 'อัลติมาตัม' ที่ประจำการอยู่ในบังเกอร์ของพวกเขาในทันใด กองยานต่างดาวจำนวนมากขึ้นเริ่มประสบความเสียหายอย่างมหาศาลจากระยะไกล เนื่องจาก 'อัลติมาตัม' ไม่เพียงแต่ยิงพลาดน้อยลงอย่างมากเท่านั้น แต่ยังสร้างความเสียหายได้อย่างรุนแรงจนเกราะพลังงานทรานส์เฟสิกเริ่มพังทลายเร็วกว่าที่ควรจะเป็น! ความสูญเสียที่กองกำลังเอเลี่ยนผู้รุกรานในเขตมัธยมประสบนั้นพุ่งสูงขึ้นมาก จนแม้แต่ผู้บัญชาการของพวกเขาก็ยังต้องตกตะลึง! การปรากฏตัวของเมชเพียงรุ่นเดียวสามารถเปลี่ยนแปลงแนวทางการวางแผนยุทธศาสตร์ของสมรภูมิรบทั้งหมดได้อย่างไร ในเวลาอันสั้นเช่นนี้? แม้ว่า 'อัลติมาตัม' จะไม่สามารถรับประกันชัยชนะในทุกการรบได้อย่างน่าเศร้า แต่ อิทธิพลของพวกมันได้กลายเป็นสิ่งสำคัญอย่างยิ่งยวดเสียจนผลกระทบต่อขวัญกำลังใจของทหารได้กลายเป็นประโยชน์ที่สำคัญอีกประการหนึ่งสำหรับกองกำลังเมชที่ลงทุนกับผลิตภัณฑ์ราคาสูงนี้!