## บทที่ 5929 ความยากในการดัดแปลงยานบ้าน หลังจากการผุดขึ้นมาของแนวคิดอันยอดเยี่ยมในการหันไปพึ่งพาการยึดครองยานรบหลวงของเอเลี่ยนมาเป็นหนทางแก้ปัญหาเฉพาะหน้า เซี (Kezi) ก็รีบค้นหาข้อมูลกฎระเบียบและข้อบังคับที่เกี่ยวข้องอย่างรวดเร็ว ประสิทธิภาพของช่างต่อเรือชาวรูบาร์ธานนั้นสูงส่ง เขาใช้เวลาเพียงไม่กี่นาทีในการขุดคุ้ยผ่านภาษาอันหนาทึบ ซับซ้อน ทั้งในเชิงกฎหมายและเทคนิค เพื่อให้เข้าใจแนวทางการดำเนินการได้อย่างแจ่มแจ้ง "แนวคิดนี้เป็นไปได้" ร่างจำแลงทางกายภาพของซีกล่าวกับเวสพร้อมรอยยิ้มกริ่ม "มันไม่เคยมีใครทำมาก่อน แต่นั่นหมายความว่าเราจะเป็นคนแรกที่ฉวยโอกาสจากช่องโหว่นี้ เราต้องขอบคุณเหล่าสมาพันธ์ยานรบ (fleeters) ที่ทำให้เป็นเช่นนี้ พวกเขาภูมิใจและโอ้อวดในยานรบหลวงของตนเสียจนตั้งมาตรฐานให้สูงขึ้นเรื่อยๆ สำหรับเรือรบหลวงที่ติดอาวุธใดๆ ก็ตามที่จะได้รับคุณสมบัติการจำแนกประเภทเป็น 'ยานรบหลวง' ยานรบหลวงส่วนใหญ่ของเอเลี่ยนในมหาสมุทรแดง (Red Ocean) จึงไม่เข้าข่ายตามมาตรฐานเหล่านั้น พวกเขาไม่ได้มีแค่ความขาดตกบกพร่องในด้านความแข็งและความหนาของโลหะผสมเท่านั้น แต่ยังรวมถึงพารามิเตอร์อื่นๆ เช่น ระบบสำรอง, ระบบขับเคลื่อน FTL, ความปลอดภัยของข้อมูล และคุณสมบัติการออกแบบที่จำเป็น" กล่าวอีกนัยหนึ่ง ยานรบหลวงของเอเลี่ยนเหล่านั้น หากเทียบตามนิยามของมนุษย์แล้ว ก็ไม่ต่างจากเรือลาดตระเวนประจัญบาน (battlecruisers) เลยแม้แต่น้อย ว่าไปแล้ว ชนพื้นเมืองเอเลี่ยนเองก็ไม่ได้ใช้คำว่า 'ยานรบหลวง' ในแบบของพวกเขาเช่นกัน หลายครั้งพวกเขาปฏิบัติต่อยานของตนเสมือนเป็นบ้าน โดยมีหลักฐานยืนยันจากการที่ยานเหล่านั้นสามารถลงจอดบนพื้นผิวดาวเคราะห์และทำหน้าที่เป็นสิ่งปลูกสร้างถาวรได้ ชนพื้นเมืองเอเลี่ยนเองก็มักจะเรียกยานของตนว่า 'บ้าน' หรือ 'ยานบ้าน' (homeships) ในภาษาท้องถิ่นของพวกเขา พวกเขาไม่ได้แยกความแตกต่างระหว่างบ้านกับยานรบ จึงหลอมรวมทั้งสองสิ่งเข้าด้วยกัน เพื่อให้สามารถเพลิดเพลินกับข้อดีของทั้งสองฝั่ง นี่ก็เป็นอีกหนึ่งเหตุผลว่าทำไมยานบ้านของพวกเขาจึงมีเกราะป้องกันไม่หนาแน่นนัก ทั้งที่ใช้โลหะผสมทรานส์เฟสิก (transphasic alloys) ชนพื้นเมืองเอเลี่ยนต้องยึดมั่นตามข้อกำหนดด้านมวลและปริมาตรที่เข้มงวด เพื่อให้ยานบ้านสามารถลงจอดบนดาวเคราะห์บนบกที่มีแรงโน้มถ่วงในระดับหนึ่งได้ หากยานบ้านมีมวลหรือปริมาตรมากเกินไป มันก็จะยากเกินไปที่จะลงสู่พื้นผิวหรือขึ้นจากพื้นผิวดาวเคราะห์ได้อย่างปลอดภัย นี่จึงเป็นเหตุผลที่พวกเขาต้องประหยัดในการเสริมโลหะเข้ากับตัวเรือ การที่สามารถช่วยประหยัดน้ำเฟส (phasewater) ไปได้มากจากการลดมวลและปริมาตรของยานบ้าน ก็เป็นผลดีเช่นกัน! ชนพื้นเมืองเอเลี่ยนไม่เคยใส่ใจข้อบกพร่องนี้เลย เพราะพวกเขาพึ่งพาเครื่องกำเนิดสนามพลังทรานส์เฟสิก (transphasic shield generators) อย่างหนัก เพื่อชดเชยการป้องกันทางกายภาพที่ขาดหายไปของยานบ้าน เครื่องกำเนิดสนามพลังทรานส์เฟสิกให้การป้องกันที่เหนือกว่าในต้นทุนที่ต่ำกว่ามาก ทั้งยังมีขนาดเล็กและน้ำหนักเบากว่าการเสริมแผ่นเกราะหนาหลายชั้นหลายเท่า แม้ว่าเครื่องรุ่นที่ดีจะต้องสร้างขึ้นจากวัสดุเกรดสูงและใช้น้ำเฟสในปริมาณที่มากขึ้น มันก็ยังดีกว่าการพยายามเสริมความแข็งแกร่งให้โครงสร้างและภายนอกของยานบ้านที่มีความยาวหลายกิโลเมตร! แน่นอนว่าเครื่องกำเนิดสนามพลังเหล่านี้ย่อมไม่เล็กหรือเบา แต่มันก็ใช้พื้นที่ไปกับยานบ้านไม่มากจนเกินไป มันคือทางออกที่สมบูรณ์แบบหากยานบ้านต้องการการป้องกันที่มากขึ้น โดยไม่เพิ่มภาระน้ำหนักมหาศาลให้กับตัวเรือ แน่นอนว่าเครื่องกำเนิดสนามพลังทรานส์เฟสิกก็มีข้อเสียของมันเอง พวกมันเพิ่มความต้องการพลังงานอย่างมหาศาลให้กับยานบ้าน หากแหล่งจ่ายไฟเกิดขัดข้องด้วยเหตุผลใดก็ตาม อุปกรณ์เหล่านี้ก็จะไม่สามารถทำงานได้นานนักเมื่อต้องพึ่งพาแบตเตอรี่หรือแหล่งพลังงานสำรองอื่นๆ! มนุษยชาติมีขนบธรรมเนียมอันยาวนานในการให้ความสำคัญกับเกราะมากกว่าสนามพลังงาน การสร้างน้ำเฟส (Phasewater Generation) เพิ่งจะพลิกโฉมวงการเมื่อไม่นานมานี้เอง แม้ว่าผู้คนจะเริ่มคุ้นเคยกับการพึ่งพาสนามพลังสีฟ้า (azure energy shields) ที่น่าประหลาดใจว่ามีประสิทธิภาพเพียงใด แต่ก็ไม่ใช่ทุกคนที่จะร่ำรวยและมีอำนาจเพียงพอที่จะจัดหาน้ำเฟสที่จำเป็นสำหรับการผลิตเครื่องกำเนิดเหล่านั้น เกราะยังคงเป็นรูปแบบการป้องกันที่มนุษย์ส่วนใหญ่ยังคงนิยมและให้ความสำคัญสูงสุด นี่เป็นปัจจัยสำคัญที่ทำให้สังคมมนุษย์เปลี่ยนแปลงไปอย่างเชื่องช้า สนามพลังงานไฮเปอร์ (hyper energy shields) คือสนามพลังงานที่ดีที่สุดที่ประชากรทั่วไปสามารถเข้าถึงได้ ตราบใดที่ไม่มีน้ำเฟสเข้ามาเกี่ยวข้อง ประสิทธิภาพการป้องกันก็ไม่ได้น่าตื่นตาตื่นใจนัก ท้ายที่สุดแล้ว ทุกอย่างก็ขึ้นอยู่กับทรัพยากร หากมนุษยชาติสีแดง (red humanity) มีน้ำเฟสมากเท่ากับชนพื้นเมืองเอเลี่ยน ผู้คนก็จะเปิดรับและยอมรับความเหนือกว่าของสนามพลังสีฟ้าอย่างเต็มรูปแบบ! "มีเพียงเงื่อนไขอันยุ่งยากเพียงข้อเดียวที่เราต้องปฏิบัติตาม ก่อนที่เราจะสามารถนำยานรบหลวงเอเลี่ยนมาใช้ในการรบได้" ซีกล่าว ดึงเวสให้หลุดจากภวังค์เกี่ยวกับสนามพลังงาน "มันน่าปวดหัวไหม?" หัวหน้าช่างต่อเรือพยักหน้า "มันจะทำให้เกิดความล่าช้าอย่างมีนัยสำคัญ แต่ผมถือว่านี่เป็นขั้นตอนที่จำเป็น กองยานแดง (Red Fleet) จะไม่ยินยอมให้มนุษย์นำยานอวกาศเอเลี่ยนมาใช้งานจริง เว้นแต่ตัวเรือดังกล่าวจะผ่านการตรวจสอบและดัดแปลงอย่างครบถ้วน ไม่ว่ายานจะถูกทำอะไรไป ผลลัพธ์สุดท้ายต้องเป็นไปตามมาตรฐานขั้นต่ำที่เหล่าสมาพันธ์ยานรบกำหนดให้กับยานอวกาศใดๆ ก็ตาม" เฉกเช่นเดียวกับที่เหล่าผู้เชี่ยวชาญด้านเมค (mechers) ควบคุมการใช้เมค เหล่าสมาพันธ์ยานรบก็รับผิดชอบต่อการใช้งานยานอวกาศ ไม่ว่าจะมีอาวุธหรือไม่ก็ตาม จากที่เวสทราบเกี่ยวกับเหล่าสมาพันธ์ยานรบ โดยทั่วไปแล้ว พวกเขาไม่ค่อยใส่ใจกับยานอวกาศระดับสามและระดับสองมากนัก มาตรฐานที่พวกมันต้องเป็นไปตามค่อนข้างยืดหยุ่นและง่ายต่อการบรรลุ ทว่าเรื่องราวก็แตกต่างออกไปเล็กน้อยสำหรับยานอวกาศระดับเฟิร์สคลาส นั่นคือตอนที่เหล่าสมาพันธ์ยานรบเริ่มให้ความสนใจเป็นพิเศษ ยานอวกาศทุกแห่งที่มีระดับเทคโนโลยีนี้จะติดตั้งโลหะผสมที่แข็งแกร่งกว่า และมักจะใช้เครื่องปฏิกรณ์พลังงานที่ทรงพลังยิ่งกว่า สิ่งนี้ทำให้พวกมันกลายเป็นอันตรายที่มากขึ้นหากมีสิ่งใดผิดพลาด ดังนั้น เหล่าสมาพันธ์ยานรบจึงยืนยันว่ายานอวกาศระดับเฟิร์สคลาสต้องเป็นไปตามข้อกำหนดด้านความปลอดภัยจำนวนมาก เพื่ออนุญาตให้ผู้คนใช้ประโยชน์จากคุณสมบัติอันทรงพลังเหล่านั้นได้ เวสขมวดคิ้วขณะครุ่นคิดถึงข้อกำหนดนี้ "ยานบ้านของ 13 เผ่าพันธุ์หลัก เทียบเท่ากับยานรบระดับเฟิร์สคลาส ใช่หรือไม่?" "มันแตกต่างกันอย่างมากครับท่าน ยานรบหลวงที่สร้างขึ้นใหม่ซึ่งผสานรวมเทคโนโลยีมนุษย์ที่ถูกขโมยมาอย่างแน่นหนา คือยานศัตรูที่ทันสมัยและทรงพลังที่สุดเท่าที่มนุษยชาติสีแดงเคยเผชิญหน้ามา เหล่านี้คือศัตรูที่คอยเป็นภาระให้แก่กองยานที่สองสีแดง (Red Two) อยู่" "โอกาสน้อยนิดที่กองยานสำรวจ (expeditionary fleet) ของพันธมิตรหัวกะโหลกทองคำ (Golden Skull Alliance) จะเผชิญหน้ากับยานรบหลวงเอเลี่ยนที่ทรงพลังเหล่านั้น" เวสตอบพลางขมวดคิ้ว "แม้ว่ากองยานของเราจะได้รับการคุ้มครองจากเมคระดับเอซ (ace mechs) หลายลำ พวกมันล้วนสร้างขึ้นตามมาตรฐานระดับสอง ไม่มีความจำเป็นที่จะต้องบังคับให้เกิดการต่อสู้เมื่อมีความแตกต่างทางเทคโนโลยีที่ชัดเจน" ซีไม่ได้โต้แย้ง "เช่นนั้น กองยานสำรวจของท่านควรจะมุ่งเป้าไปที่ตัวเรือที่พวกเขาเคยพิชิตได้แล้ว ยานบ้านที่มาพร้อมกับกองยานจู่โจมของเอเลี่ยนนั้นด้อยกว่าทุกด้าน พวกมันมักมีอายุหลายสิบหรือหลายร้อยปี ได้รับความเสียหายและได้รับการซ่อมแซมซ้ำแล้วซ้ำเล่าตลอดช่วงอายุขัย เทคโนโลยีส่วนใหญ่เป็นแบบล้าสมัยหรือไม่ก็ไม่ใช่ระดับสูง แม้จะมีข้อบกพร่องเหล่านี้ ยานบ้านดังกล่าวก็มักจะอยู่ก้ำกึ่งระหว่างระดับเฟิร์สคลาสและระดับสอง ซึ่งหมายความว่ากองยานแดงมักจะปฏิบัติต่อพวกมันในฐานะยานรบระดับเฟิร์สคลาส พวกมันทรงพลังเกินไปสำหรับกองยานระดับสอง แต่ก็อ่อนแอเกินไปสำหรับกองยานระดับเฟิร์สคลาส" "ผมเข้าใจแล้ว" เวสกล่าวอย่างเรียบง่าย "ยานรบเอเลี่ยนที่เก่าและล้าสมัยเหล่านี้แทบจะไม่เหมาะกับวัตถุประสงค์ของผมเลย แต่ผมเดาว่าก็ไม่มีเหตุผลให้ผมบ่นมากนัก สิ่งเดียวที่ผมอยากรู้คือต้องใช้ความพยายามมากเพียงใดในการดัดแปลงยานรบเอเลี่ยนทั่วไป" ซีตอบด้วยสีหน้าสิ้นหวัง "นั่นสามารถกำหนดได้เป็นรายกรณีไป จาก 13 เผ่าพันธุ์หลักที่ใช้ยานบ้าน แต่ละเผ่าได้พัฒนามีหลักปฏิบัติเฉพาะตัวในการสร้างยานบ้าน แม้จะเช่นนั้น กลุ่มต่างๆ ภายในสังคมเอเลี่ยนเดียวกันก็อาจพัฒนามีปรัชญาการออกแบบที่เป็นเอกลักษณ์และโดดเด่นสำหรับยานของตนเอง การดัดแปลงยานบ้านเอเลี่ยนเพียงลำเดียวให้กลายเป็นยานรบที่มนุษย์สามารถใช้งานได้ อาจใช้เวลาตั้งแต่ครึ่งปีถึงหนึ่งทศวรรษ" เหตุผลที่ช่วงเวลามีความแตกต่างกันมากนั้น เป็นเพราะการปรับเปลี่ยนที่จำเป็นอาจมีตั้งแต่การปรับปรุงอย่างรวดเร็วไปจนถึงโครงการออกแบบใหม่ทั้งหมด! "เวลาเป็นสิ่งสำคัญ ซี ผมต้องการยานรบที่ทรงพลังโดยเร็วที่สุด หากการดัดแปลงยานบ้านเอเลี่ยนต้องใช้เวลาเป็นทศวรรษ เราอาจจะรอให้โรงงานทดลอง E-66 สร้าง Grave Exemplar ให้เสร็จก่อนเริ่มโครงการยานประจัญบานลำใหม่ของเราเสียยังดีกว่า ยานบ้านประเภทใดที่จะใช้เวลาดัดแปลงน้อยที่สุดสำหรับเรา?" ซีแย้มยิ้ม เขาคาดการณ์คำถามนี้ไว้แล้ว "จาก 13 เผ่าพันธุ์เอเลี่ยนหลักในมหาสมุทรแดง มีเพียงเผ่าพันธุ์เดียวที่มีลักษณะคล้ายคลึงกับเผ่าพันธุ์มนุษย์มากที่สุด ชาวออร์เวน (orvens) อาจจะสูงและมีขนมากกว่าเรา แต่พวกเขาก็ยังเป็นสิ่งมีชีวิตสองขาที่มีนิสัยและความโน้มเอียงหลายอย่างที่เหมือนกับเรา ชาวออร์เวนยังมีอิทธิพลอย่างแข็งแกร่งในกาแล็กซีแคระนี้ ทำให้เผ่าพันธุ์ของเราได้เผชิญหน้าและเอาชนะยานบ้านของพวกเขาได้มากมาย กองยานที่สองสีแดง (Red Two) พร้อมด้วยกลุ่มอื่นๆ อีกหลายกลุ่ม ได้ยึดครองยานบ้านออร์เวนมามากมายจนสามารถเจาะระบบความปลอดภัยและทำการวิศวกรรมย้อนกลับเทคโนโลยีอันเป็นเอกลักษณ์ของพวกเขาได้มาก ความรู้เหล่านั้นส่วนใหญ่เปิดเผยต่อสาธารณะหรือเข้าถึงได้ง่าย ตราบเท่าที่คุณยินดีใช้แต้ม MTA (MTA merits)" ยานบ้านออร์เวนนั้นรับมือได้ง่ายกว่าโครงสร้างของเผ่าพันธุ์อื่นจริงๆ ชาวแซมเมย์ล (zzamayels) ตัวอย่างเช่น ไม่เพียงแต่จะหายากในฝั่งมหาสมุทรแดงนี้เท่านั้น แต่ยานรบของพวกเขายังแปลกประหลาดกว่ามาก โดยเฉพาะภายใน! เนื่องจากเผ่าพันธุ์นี้ประกอบด้วยสิ่งมีชีวิตคล้ายเมือก ชาวแซมเมย์ลจึงมีนิสัยน่ารำคาญในการทำทางเข้าและทางออกให้เล็กและแคบมาก สิ่งนี้เป็นอุปสรรคต่อการเคลื่อนที่ของสิ่งมีชีวิตอื่นที่ไม่ใช่ชาวแซมเมย์ลภายในยานของตนเอง! ชาวพูเอลเมอร์ (puelmers) มีรูปร่างเล็กและเตี้ยกว่าเผ่าพันธุ์อื่นเกือบทั้งหมด พวกเขาใช้ประโยชน์จากข้อเท็จจริงนั้นโดยการทำทางเดินและห้องโดยสารของยานบ้านให้มีขนาดเล็กและยากต่อการนำทาง การพยายามดัดแปลงยานที่ถูกยึดครองของเผ่าพันธุ์ใดก็ตามให้กลายเป็นยานรบที่เหมาะสมกับการใช้งานของมนุษย์นั้นช่างเป็นฝันร้าย! วิธีที่ดีที่สุดในการจัดการกับความต้องการที่ยากลำบากเช่นนี้ คือการแยกชิ้นส่วนโครงสร้างเดิม และนำวัสดุที่กู้คืนได้มาใช้ในการสร้างยานรบของมนุษย์ที่เหมาะสม! ในทางตรงกันข้าม ยานรบออร์เวนไม่จำเป็นต้องถูกสร้างใหม่ทั้งหมดเพื่อให้มนุษย์ใช้งานได้ เจ้าของใหม่เพียงแค่ต้องใช้การแก้ไขง่ายๆ หลายอย่าง เช่น โปรแกรมระบบปฏิบัติการของเอเลี่ยนใหม่ กำจัดช่องโหว่ที่รู้จักกันดีหลายอย่าง และแทนที่เฟอร์นิเจอร์ขนาดใหญ่และสูงตามสัดส่วนของออร์เวนด้วยขนาดที่เล็กกว่า ขณะที่ซีสรุปขั้นตอนหลักๆ ที่อู่ต่อเรือต้องดำเนินการเพื่อดัดแปลงยานบ้านออร์เวนทั่วไปให้เป็นยานประจัญบานที่แปลงสภาพแล้ว เวสพบว่าแทบจะทุกอู่ต่อเรือระดับเฟิร์สคลาสที่มีขนาดเหมาะสมก็สามารถทำงานนี้ได้ เวลาที่ใช้ในการดำเนินการแปลงสภาพยังคงแตกต่างกันอย่างกว้างขวาง ขึ้นอยู่กับกรณีเฉพาะ แต่ก็ไม่ควรเกิน 2 ปีในการดัดแปลงโครงสร้างออร์เวนที่ใหญ่ที่สุด "นี่เป็นการสนทนาที่ให้ข้อมูลอันมีค่า" เวสกล่าว ขณะที่การประชุมสิ้นสุดลงในที่สุด "โปรดจัดเตรียมรายงานฉบับสมบูรณ์สำหรับกองยานสำรวจ ผมจะสั่งการให้พวกเขามุ่งเน้นไปที่การยึดยานบ้านออร์เวนเป็นหลัก แต่พวกมันก็มีความหลากหลายมากจนท่านต้องช่วยพวกเขาเลือกเป้าหมายที่เหมาะสม" "เราจะดำเนินการทันทีครับท่าน ไม่น่าจะยากในการจัดทำรายการคุณสมบัติที่พึงประสงค์ เกณฑ์ที่สำคัญที่สุดคือปริมาณน้ำเฟสที่ลงทุนในโครงสร้าง การปรับปรุงความหนาแน่นของน้ำเฟสในโครงสร้างทั้งหมดของยานบ้านนั้นยากและแพงมาก จึงควรจะมุ่งเป้าไปที่ยานเอเลี่ยนที่มีอยู่ซึ่งมีคะแนนดีพออยู่แล้ว" "ผมเห็นด้วย แม้ว่าผมจะสงสัยว่าพวกที่ถูกมอบหมายหน้าที่จู่โจมจะมีน้ำเฟสมากขนาดนั้นก็ตาม กองยานสำรวจอาจจะต้องผจญภัยลึกเข้าไปในแดนศัตรูเพื่อค้นหายานที่มีคุณสมบัติเหมาะสม" นั่นมีความเสี่ยงสูงกว่า แต่ก็คุ้มค่ากว่ามากเช่นกัน