บทที่ 5944 ขุมทรัพย์แห่งประตูมิติ ระบบได้นำเสนอเส้นทางการอัปเกรดใหม่เพียงสองสายเท่านั้น ทว่าพวกมันกลับทรงพลังมากพอที่จะพลิกโฉมหน้าสถานการณ์ได้อย่างสิ้นเชิง ทั้งสองสายล้วนเกี่ยวข้องอย่างลึกซึ้งกับธาตุอวกาศ ดังที่เวส ลาร์คินสัน คาดการณ์ไว้ นี่บ่งชี้ว่าเมื่อผมทำภารกิจส่งเสบียงสำเร็จอีกครั้งด้วยการส่งมอบนมยอนดู การอัปเกรด System ครั้งต่อไปก็คงจะมุ่งเน้นไปที่เทคโนโลยีชีวภาพเป็นหลัก ห้วงอวกาศอันกว้างใหญ่แปรเปลี่ยนอีกครา ม่านหมอกที่บดบังทัศนียภาพรอบยอดเขาได้ปกคลุมทุกสิ่งให้เลือนหายไปอีกครั้ง มุมมองพลันเปลี่ยนไป สติสัมปชัญญะของเวสปรากฏขึ้นเบื้องหน้าประตูมิติแห่งกาลเวลา ทว่าประตูบานนั้นกลับดูแตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง มันได้รับการปรับปรุงขนานใหญ่จนมีขนาดมหึมาและหนาแน่นขึ้นอย่างเห็นได้ชัด อีกทั้งยังมีการเพิ่มโมดูลเสริมซึ่งยากจะระบุหน้าที่การทำงานเข้าไปอีกด้วย ประตูขนาดมหึมาได้ทำงาน ภาพตัดไปยังพอร์ทัลขนาดใหญ่ยักษ์ที่ล่องลอยอยู่ในห้วงอวกาศ เวสจดจำมันได้ทันที เขาจะลืมประตูบียอนเดอร์ที่ยิ่งใหญ่ ซึ่งตั้งอยู่ในระบบดาวมาริอุน อัลติม่า กาแล็กซีทางช้างเผือกได้อย่างไรกัน?! "ไม่จริงน่า…" หลังจากรอคอยอยู่ชั่วครู่ ประตูบียอนเดอร์อันยิ่งใหญ่ก็ค่อยๆ เริ่มทำงาน ขบวนยานอวกาศขนาดใหญ่ของมนุษยชาติจากเรดโอเชียน ค่อยๆ ทะลุผ่านประตูที่ทำงานอยู่นั้นไป! [เส้นทางการอัปเกรด #3: เครือข่ายประตูสากล. แปลง Time Gate ให้เป็น Time and Space Gate ซึ่งจะทำหน้าที่เป็นศูนย์กลางของเครือข่ายประตูที่ขยายได้. เปิดใช้งานการสร้างประตูเพิ่มเติมโดยการลงทุน Ascension Points หรือทรัพยากรวัสดุ. การอัปเกรดอย่างต่อเนื่องสามารถนำไปสู่การสร้างเครือข่ายประตูระหว่างกาแล็กซีที่สามารถครอบคลุมทั่วทั้งจักรวาล.] สิ่งนี้ดูคุ้นตาและคุ้นหูเวสเป็นอย่างยิ่ง! "นี่มันคือหนทางที่จะสร้างเครือข่ายประตูแห่งกาแล็กซีทางช้างเผือกขึ้นมาใหม่ไม่ใช่หรือ?" เวสเข้าใจถึงความน่าดึงดูดใจของการได้สนับสนุนการสร้างเครือข่ายประตูใหม่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากทั้งหมดอยู่ภายใต้การควบคุมของผม อย่างไรก็ตาม มหาอำนาจทั้งสองแห่งเรดโอเชียนน่าจะมีความสามารถมากพอที่จะสร้างเครือข่ายประตูได้ด้วยตนเองอยู่แล้ว สาเหตุเดียวที่พวกเขายังไม่ทำเช่นนั้นอาจเป็นเพราะเรดโอเชียนมีขนาดเล็กกว่ามาก ความต้องการการขนส่งแบบทันทีจึงน้อยกว่ามาก แม้ประตูบียอนเดอร์ขนาดเล็กจะทรงพลังเพียงเศษเสี้ยวเมื่อเทียบกับประตูขนาดใหญ่ แต่ก็ยังคงต้องใช้ ‘phasewater’ ปริมาณมหาศาลในการทำงาน มนุษยชาติแห่งเรดโอเชียนมีวิธีใช้ ‘phasewater’ ที่มีประโยชน์กว่ามาก ดีกว่าที่จะนำไปสร้างเครือข่ายประตูที่ซ้ำซ้อนเป็นส่วนใหญ่! อาจจะสมเหตุสมผลที่จะสร้างเครือข่ายประตูที่เหมาะสม หากมนุษย์เริ่มพิชิตดินแดนได้มากขึ้น แต่สำหรับตอนนี้ พื้นที่ที่มนุษย์ครอบครองนั้นเล็กมากเสียจนยานอวกาศติดเครื่องยนต์ Superdrive ที่ทันสมัยสามารถเดินทางจากปลายด้านหนึ่งไปยังอีกด้านหนึ่งของอวกาศของมนุษย์ได้อย่างง่ายดายภายในเวลาเพียงไม่กี่สัปดาห์หรือเป็นเดือน อันที่จริง เวสไม่ได้มีความสนใจมากนักในการสร้างเครือข่ายประตูของผมเอง ส่วนเดียวที่ดูมีอนาคตจากภาพลวงตาที่ System นำเสนอคือความเป็นไปได้ในการเชื่อมต่อกลับไปยังประตูบียอนเดอร์อันยิ่งใหญ่ที่ตั้งอยู่ไกลโพ้นในกาแล็กซีทางช้างเผือก นี่บอกผมว่าหากผมเลือกเส้นทางการอัปเกรดนี้ ผมอาจจะสามารถมอบหนทางแห่งความรอดให้กับมนุษยชาติแห่งเรดโอเชียนได้! หากผมสามารถจัดเตรียมเส้นทางอพยพกลับสู่กาแล็กซีทางช้างเผือกได้ ผมก็สามารถช่วยมนุษย์ทุกคนที่ติดอยู่ในเรดโอเชียนให้รอดพ้นจากการถูกกำจัดโดยเผ่าพันธุ์ต่างดาวพื้นถิ่น หรือถูกกดขี่เป็นทาสโดยราชาผู้ปราบปราม! แน่นอน มันอาจเป็นการตัดสินใจที่ขี้ขลาดที่จะวิ่งหนีโดยไม่ต่อสู้จนถึงที่สุด แต่คงไม่มีใครตำหนิเวสและคนอื่นๆ ที่หนีจาก God King ที่กำลังมาถึง! เวสอดไม่ได้ที่จะเชื่อมโยงเส้นทางการอัปเกรดนี้ เข้ากับนิมิตพยากรณ์ที่เรียกว่า 'การกลับคืนสู่กาแล็กซีทางช้างเผือกอย่างสง่างาม' ผมคือผู้ที่ต้องรับผิดชอบในการช่วยให้มนุษยชาติแห่งเรดโอเชียนกลับคืนสู่กาแล็กซีทางช้างเผือกในเส้นเวลาอนาคตที่เป็นไปได้นี้หรือ? นั่นอาจเป็นเช่นนั้นก็เป็นได้! จุดเดียวที่ไม่แน่นอนคือ หากผมจัดให้มีการอพยพของมนุษยชาติแห่งเรดโอเชียนกลับไปยังกาแล็กซีที่พวกเขาจากมา การรวมญาติครั้งนี้คงห่างไกลจากคำว่า 'สง่างาม' อย่างสิ้นเชิง! ผมทำท่าทางยักไหล่ในใจ "ใครจะสนล่ะ หาก God King ต่างดาวนั้นหยุดไม่ได้ อย่างน้อยผมก็สามารถซื้อเวลาให้กับตัวเองและครอบครัวได้อีกมาก" การถูกไอ้ทรราชสารเลวนั่นประทับตราวิญญาณเป็นความผิดของผมเอง จึงยุติธรรมแล้วที่ผมจะต้องรับผลที่ตามมาจากการกระทำที่ประมาทเลินเล่อของผมเอง สิ่งที่ผมยอมรับไม่ได้คือความเป็นไปได้ที่ผมจะทำให้ครอบครัวที่เหลือต้องประสบชะตากรรมเลวร้าย! ลูกๆ ของผมไม่สมควรที่จะต้องทนทุกข์เพราะความผิดพลาดของผม พวกเขาทุกคนล้วนพิเศษ และผมก็รู้ดีว่าราชาผู้ปราบปรามจะต้องชื่นชอบพวกเขาเป็นแน่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งออเรเลียที่น่าดึงดูดใจเป็นพิเศษ เพราะวิญญาณคู่หูของเธอมีพลังธาตุแสงที่ทรงพลัง! ในฐานะพ่อ ผมจะทำทุกวิถีทางเพื่อช่วยเธอให้รอดพ้นจากนักล่า หากผมต้องเลือกเส้นทางการอัปเกรดนี้และหาวิธีเชื่อมต่อกลับไปยังประตูบียอนเดอร์ที่ยิ่งใหญ่ในระบบดาวมาริอุน อัลติม่า นั่นก็คืองานที่คุ้มค่า! "ถึงกระนั้น… การวิ่งหนีจะแก้ปัญหาได้จริงหรือ?" ไม่จำเป็นเสมอไป ผมก็แค่จะสามารถพาตัวเองพร้อมกับมนุษยชาติแห่งเรดโอเชียนที่เหลืออยู่ส่วนใหญ่กลับไปยังสภาพแวดล้อมที่มีพลังงานต่ำเท่านั้น แม้จะดีใจที่ได้กลับไปพบแม่และพ่อด้วยร่างกายหลักของผม แต่ผมก็กลัวว่าทั้งหมดที่ผมทำก็แค่ชะลอสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้เท่านั้น! ไม่มีทางที่ราชาผู้ปราบปรามจะพอใจเพียงแค่การพิชิตเรดโอเชียน เมื่อใดที่เขาสามารถเข้าถึง ‘phasewater’ ทั้งหมดที่มีอยู่ในกาแล็กซีแคระได้แล้ว ทั่วทั้งจักรวาลก็จะเปิดกว้างสำหรับเขา ด้วยพลังมหาศาลและความรู้ต่างดาวอันกว้างใหญ่ไพศาล เขาย่อมจะหาหนทางพุ่งทะยานไปยังกาแล็กซีทางช้างเผือกได้อย่างแน่นอน! เมื่อ God King เดินทางมาถึงกาแล็กซีทางช้างเผือก เขาย่อมจะแสวงหาหนทางพิชิตกาแล็กซีที่ใหญ่กว่ามาก ไม่ว่าสภาพแวดล้อมจะมีพลังงานต่ำหรือไม่ก็ตาม! เพียงแค่ความจริงที่ว่าเวสยังคงแบกรับรอยประทับวิญญาณของทรราชต่างดาวผู้นั้น ก็จะยิ่งทำให้เขาระบุพิกัดที่ถูกต้องได้ง่ายขึ้นมาก! "เดี๋ยวนะ นี่คือเหตุผลที่ผมถูกล่ามโซ่เหมือนอาชญากรสงครามในนิมิตพยากรณ์หนึ่งหรือเปล่า?" ผมไม่รู้ว่านี่คือเรื่องจริงหรือไม่ แต่มันฟังดูเหมือนสถานการณ์ที่เป็นไปได้ เพื่อให้แน่ใจ เวสไม่คิดว่าราชาผู้ปราบปรามหรือผู้รุกรานคนอื่นๆ จากเมสซิเยร์ 87 จะละเว้นกาแล็กซีทางช้างเผือก พวกเขาจะค้นพบต้นกำเนิดของเผ่าพันธุ์มนุษย์ในไม่ช้า โดยการจับกุมและสอบปากคำผู้คนและสิ่งมีชีวิตต่างดาวจำนวนมากทันทีที่พวกเขามาถึงเรดโอเชียน เวสไม่ได้มีความมั่นใจเลยว่ามนุษยชาติแห่งเรดโอเชียนและมนุษยชาติดั้งเดิมที่รวมกันจะสามารถขับไล่ราชาผู้ปราบปรามที่เข้าถึง ‘phasewater’ จำนวนมากได้ กาแล็กซีทางช้างเผือกนั้นแตกสลายและไร้ซึ่งพลังงานที่สามารถมอบความได้เปรียบที่มนุษย์ต้องการเพื่อเอาชนะ God King ได้จริง "นี่ไม่ใช่ทางเลือกที่ดีนัก พอร์ทัลเหล่านั้นล้วนเสี่ยงต่อการโจมตี และไม่สามารถสร้างขึ้นในสถานที่ที่ไม่มีมนุษย์เคยไปถึงได้" จุดวิพากษ์อีกประการคือมนุษย์ได้เชี่ยวชาญเทคโนโลยีนี้อยู่แล้ว ประตูบียอนเดอร์ของพวกเขาอาจไม่ซับซ้อนเท่า แต่ก็สามารถทำงานได้ดีพอ จุดเด่นหลักของการเลือกเส้นทางการอัปเกรดนี้คือการสร้างและควบคุมเครือข่ายประตูของผมเอง และเพื่อสร้างสะพานเชื่อมระหว่างเรดโอเชียนและกาแล็กซีทางช้างเผือกขึ้นมาใหม่ เวสพร้อมแล้วที่จะก้าวต่อไปและสำรวจทางเลือกอื่นที่เป็นไปได้ "ต่อไป" มุมมองของผมกลับไปยัง Time and Space Gate คราวนี้ อุปกรณ์ถูกดัดแปลงในรูปแบบอื่น มันดูเล็กลงแต่ก็ดูลึกลับยิ่งขึ้น ประตูที่ได้รับการปรับเปลี่ยนได้ทำงาน มันสร้างพอร์ทัลที่นำตรงไปยังถนนของเมืองหลวงนิวคอนสแตนติโนเปิลที่แปด! ประตูนั้นปิดลง จากนั้นก็เปิดใช้งานพอร์ทัลที่นำไปยังสถานที่ที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง เวสสามารถเห็นได้ว่ามันนำไปสู่รังแมวบนดาวดาวูเต้ ประตูดังกล่าวได้ดำเนินกิจวัตรนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า มันเปิดประตูในสถานที่อื่นๆ ทั่วเรดโอเชียน ทั้งบนบกและในอวกาศ Time and Space Gate มอบความสามารถให้เวสในการเคลื่อนย้ายโดยตรงไปยังพื้นผิวของดาวเคราะห์ต่างๆ ไปจนถึงภายในยานอวกาศเคลื่อนที่อย่าง Spirit of Bentheim! เวสได้สรุปแล้วว่า Time Gate ได้รับฟังก์ชันการสร้างพอร์ทัล! นั่นยังไม่ใช่ทั้งหมด ส่วนที่ดีที่สุดคือปลายทางไม่จำเป็นต้องมีพอร์ทัลที่ราคาแพงและเปราะบาง ผมสามารถตั้งโปรแกรมปลายทางและปรากฏตัวที่ไหนก็ได้ตามต้องการ! [เส้นทางการอัปเกรด #4: การสำรวจพอร์ทัล. แปลง Time Gate ให้เป็น Time and Space Gate. อนุญาตให้ขนส่งทางเดียวไปยังสถานที่และพิกัดที่คุณเคยเยี่ยมชมในอดีต. ผู้ใช้จะต้องจ่าย Ascension Points ที่เพิ่มขึ้นเพื่อเปิดใช้งานการเคลื่อนย้ายแบบทันทีในระยะทางที่ไกลขึ้นและสถานที่ที่ยากขึ้น. การอัปเกรดเพิ่มเติมสามารถเพิ่มระยะการเคลื่อนย้ายสูงสุด, สร้างพอร์ทัลทางเดียวไปยังปลายทางที่ผู้ใช้ยังไม่เคยไปเยือน และเพิ่มขนาดของ Time and Space Gate. ผู้ใช้สามารถใช้ Ascension Points จำนวนมากเพื่อเปิดใช้งานการสร้างพอร์ทัลถาวรและพอร์ทัลสองทาง.] ความกระตือรือร้นของผมสำหรับเส้นทางการอัปเกรดนี้ลดลงเล็กน้อย เมื่อผมรู้ว่าผมจะต้องจ่าย Ascension Points สำหรับการเดินทางแต่ละครั้งไปยังปลายทางที่ไม่มีพอร์ทัล ข้อดีก็ยังคงยอดเยี่ยม ตราบใดที่ผมได้รับมันมากพอ ผมก็อาจจะสามารถเข้าถึงจุดหมายปลายทางที่ไม่สามารถเข้าถึงได้ตามปกติ! ผมสามารถนึกถึงการใช้งานที่เป็นไปได้มากมายสำหรับสิ่งนี้ ผมได้รับความสามารถในการเคลื่อนย้ายระหว่างดาวเคราะห์และกองยานต่างๆ ของตระกูลลาร์คินสัน ผมสามารถหลบหนีจากการต่อสู้ที่กำลังพ่ายแพ้ได้ทันที ก่อนที่ศัตรูจะสังหารหรือจับกุมผม ผมสงสัยว่าจะมีใครหยุดผมจากการหลบหนีได้ทันทีที่ผมเข้าสู่ System Space ผมสามารถแอบเคลื่อนไหวหลังแนวข้าศึกและปรากฏตัวบนดาวเคราะห์ต่างดาวอันห่างไกล จากที่นั่น ผมสามารถสร้างความเสียหายหรือขโมยสิ่งของมีค่าจำนวนมาก เช่น ‘phasewater’ หรือ ‘archetech’ หากผมอัปเกรด Time and Space Gate อย่างกว้างขวางพอ ผมก็อาจจะสามารถกระโดดไปยังกาแล็กซีแคระอื่น หรือเดินทางไปถึงเมสซิเยร์ 87 ได้โดยตรง! ตราบใดที่เวสมั่นใจว่าจะรักษาระยะห่างจากราชาผู้ปราบปรามได้ ผมก็สามารถใช้ความสามารถของผมในการปรากฏตัวในกาแล็กซีอื่น เพื่อปล้นสะดมทรัพยากรพิเศษและซึมซับความรู้ต่างดาวอันล้ำค่า บางทีผมอาจจะสามารถพากลุ่มครอบครัวเล็กๆ ไปยังกาแล็กซีที่อยู่ห่างไกลเสียจนราชาผู้ปราบปรามจะต้องใช้เวลาหลายศตวรรษกว่าจะไปถึงได้ แม้ว่าเขาจะสามารถเพิ่มพูน ‘phasewater’ ให้กับตัวเองได้มากมายก็ตาม! "ปัญหาคือตัวเลือกนี้มีขนาดเล็กกว่ามาก" ผมชอบเครือข่ายประตูสากลมากกว่า เพราะมันให้การสนับสนุนโครงสร้างพื้นฐานที่ทรงพลัง ซึ่งเป็นประโยชน์ที่ไม่เพียงแต่ทำให้ชีวิตของผมเองดีขึ้นเท่านั้น แต่ยังรวมถึงมนุษยชาติแห่งเรดโอเชียนโดยรวมด้วย การสำรวจพอร์ทัลนั้นจำกัดขอบเขตมากกว่า ผมสงสัยว่ามันจะสามารถผ่านได้จาก System Space เท่านั้นหรือไม่ "มีการอัปเกรดที่สามารถทำให้ผมสร้างพอร์ทัลนี้ในพื้นที่จริงได้หรือไม่?" [มี แต่จะต้องใช้ Ascension Points จำนวนมากในการอัปเกรดนี้] เวสรู้สึกโล่งใจ ผมไม่ต้องให้คนอื่นเข้ามาใน System Space ของผมเพื่อผ่านพอร์ทัลที่ทำงานอยู่ นั่นช่วยลดความเสี่ยงจากการถูกเปิดเผยได้อย่างมาก แม้จะมีขอบเขตที่เล็กกว่าและความจำเป็นที่จะต้องจ่าย Ascension Points ทุกครั้งที่ใช้งาน แต่ผมก็ค่อนข้างชอบตัวเลือกนี้ ผมสามารถก่อความวุ่นวายได้มากมายด้วยการสำรวจพอร์ทัล ผมสามารถบุกโจมตีศัตรูและหายตัวไปก่อนที่จะตกอยู่ในอันตรายจากการถูกจับได้ ผมอาจจะสามารถทิ้งเรดโอเชียนไว้เบื้องหลังและกระโดดไปยังกาแล็กซีแคระข้างเคียงที่ไม่เคยมีมนุษย์มาเยือนในอดีต ตราบใดที่ผมมี Ascension Points เพียงพอ ทั่วทั้งจักรวาลก็อยู่ในกำมือ! "อย่างไรก็ตาม ขนาดของมันก็เล็กกว่ามาก" ผมจะสามารถจัดเตรียมเส้นทางอพยพสำหรับตระกูลของผมทั้งหมดได้หรือไม่? นั่นฟังดูไม่น่าจะเป็นไปได้ เว้นแต่ผมจะเต็มใจลงทุน Ascension Points จำนวนมากเพื่ออัปเกรดพารามิเตอร์นี้ นั่นเป็นปัญหาเพราะ AP มีจำกัด การพยายามอัปเกรดความจุอาจทำให้เวสมี Ascension Points เหลือไม่เพียงพอที่จะอัปเกรดระยะทางสูงสุด ผมไม่มีทางทำได้ทั้งสองอย่างด้วยจำนวน AP ที่ผมสามารถหาได้ "เว้นแต่… ผมจะไม่ได้เป็นผู้ใช้เพียงคนเดียวอีกต่อไปแล้ว…"