## บทที่ 5941 กระแสอันตรายที่ซ่อนเร้น เวส ลาร์คินสันจมดิ่งสู่ห้วงความคิดคำนึง หลังจากที่ได้พบปะกับมารดาอีกครั้ง คำแนะนำของนางมอบความกระจ่างให้เขาอย่างมหาศาล แม้เขาจะปรารถนาให้นางเล่าให้ฟังมากกว่านี้ แต่ก็ต้องยอมรับว่าคำแนะนำเหล่านั้นเหมาะสมและตรงประเด็นอย่างยิ่ง กระนั้น ถ้อยคำของมารดาก็ชวนให้เวสคลางแคลงใจ มันง่ายดายเหลือเกินที่เขาจะประพฤติตัวเป็นเด็กดี และปฏิบัติตามคำแนะนำของมารดาอย่างเคร่งครัดทุกถ้อยคำ ทว่า หากเขาทำเช่นนั้น เขาก็คงจะเป็นเหมือนมารดามากกว่าตัวเขาเอง เขาอาจสืบทอดบางลักษณะมาจากมารดา แต่เขากลับเติบโตมาในสังคมมนุษย์ยุคใหม่ ทุกครั้งที่เวสพบเจอร่องรอยอารยธรรมการบ่มเพาะพลังโบราณของมนุษยชาติ เขามักจะเผชิญหน้ากับวัฒนธรรมมนุษย์ที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง ผู้คนมากมายในยุคนั้นดิ้นรนแข่งขันกันเพื่อเอาชีวิตรอดในการต่อสู้ที่โหดร้าย ความปรารถนาที่จะผูกขาดทรัพยากรที่ดีที่สุดนำไปสู่การแย่งชิงอำนาจอย่างไม่หยุดหย่อน ความร่วมมืออาจเป็นไปได้ในบางกรณี ยังมีพื้นที่มากมายสำหรับเกียรติยศ ความรัก หน้าที่ และแม้แต่ความเสียสละ แต่เมื่อเหล่าเทพผู้ทรงอำนาจที่สุดในสังคมล้วนกลับกลายเป็นทรราชที่เทียบเท่ากับกษัตริย์ผู้พิชิตแล้ว มันก็ยากยิ่งที่ผู้บ่มเพาะพลังเบื้องล่างจะยึดมั่นในมาตรฐานที่สูงส่งกว่าได้ การดิ้นรนของปัจเจกบุคคลเพื่ออำนาจและนิรันดรได้กลายเป็นเสาหลักของวัฒนธรรมชนเผ่านี้! ในฐานะผลผลิตของอารยธรรมมนุษย์ยุคใหม่ เวสไม่ชื่นชอบสิ่งนี้เอาเสียเลย ข้อตกลงห้าคัมภีร์ (Five Scrolls Compact) คงเป็นต้นเหตุแห่งการล่มสลายของตนเอง ด้วยความไม่สามารถควบคุมบุคลิกที่แตกต่างหลากหลาย ซึ่งใช้อำนาจและอิทธิพลในทางมิชอบเพื่อผลประโยชน์ส่วนตนได้ อดีตที่ปรากฏของมารดาเขา ฉายภาพนางว่าเป็นนักฉวยโอกาสผู้กระหายเลือด ที่พร้อมจะทรยศผู้บังคับบัญชา หักสัตย์สาบาน สังหารผู้บริสุทธิ์ และหว่านความหวาดกลัว เพื่อช่วงชิงอำนาจให้ตนเอง แม้ร้อยโทผู้บัญชาการ แอสทริด เจมสัน จะพยายามอย่างเต็มที่ที่จะฉายภาพสตรีที่เคยเป็นที่รู้จักในนาม เจ้าลัทธิบาปดั้งเดิม (Cultmaster Original Sin) ในแง่มุมที่เลวร้ายที่สุด แต่เวสก็ไม่อาจปฏิเสธได้ว่ามารดาของเขานั้นสามารถกระทำการดังกล่าวได้จริง แม้ซินเธีย ลาร์คินสันในปัจจุบันจะไม่ได้ประพฤติตนเลวร้ายเท่า แต่เวสก็สามารถเก็บงำเบาะแสมากมายผ่านสายตาของเวโรนิก้าได้ ร่างอวตารแมวไซบอร์กของเขา (Veronica) มีความเข้าใจเกี่ยวกับจักรวรรดิลืมเลือน (Oblivion Empire) อย่างจำกัดนัก เนื่องจากการแยกตัวอยู่บนยานลำเดียวตลอดเวลา สิ่งนี้ทำให้เวโรนิก้าเพียงแค่ได้เห็นภาพเลือนรางของจักรวรรดิลืมเลือนที่ซินเธียสร้างขึ้น "จักรวรรดิ" นี้หาใช่เรื่องง่ายไม่ มันดึงดูดนักบิน Mech ผู้ทะเยอทะยานและสิ้นหวังราวกับแมลงเม่าบินเข้ากองไฟ ผู้ที่ละทิ้งชีวิตและตัวตนเดิมในห้วงอวกาศของมนุษย์ ได้กลายเป็นผู้ภักดีต่อ 'สุภาพสตรีแห่งรัตติกาล' (Lady of the Night) อย่างน่าตกใจและรวดเร็ว พวกเขาต่อสู้และสละชีพเพื่อต่อกรกับศัตรูของนาง เพื่ออุดมการณ์ที่ไม่ได้ให้ประโยชน์แก่พวกเขามากนัก! มีเบาะแสเกี่ยวกับจักรวรรดิลืมเลือนที่น่ารบกวนมากเกินไปจนเวสไม่อาจปฏิเสธความจริงอันน่าอึดอัดนั้นได้อีกต่อไป มารดาของเขา... ได้กลายเป็นผู้บ่มเพาะพลังผู้เผด็จการ เวสสงสัยว่านางอาจเกี่ยวข้องกับการบ่มเพาะพลังเทพในรูปแบบที่ร้ายกาจและฉ้อฉลยิ่งกว่าเครือข่ายจิตวิญญาณใดๆ ของเขาเสียอีก! อันที่จริง เวสยังสงสัยด้วยซ้ำว่านางอาจใช้ผลงานของเขาเป็นต้นแบบ ก่อนที่จะบิดเบือนมันเพื่อมอบประโยชน์ที่ยิ่งใหญ่เกินกว่าที่นางสมควรได้รับไปเสียอีก! แม้เวสจะไม่ถือว่าตนเองเป็นส่วนหนึ่งของมนุษยชาติดั้งเดิมอีกต่อไป แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าเขาจะสูญสิ้นความเห็นอกเห็นใจต่อพวกเขา ลูกพี่ลูกน้องมนุษย์ที่ห่างไกลของเขาก็ยังคงเป็นมนุษย์ หลักการที่ว่ามนุษย์ทุกคนมีสิทธิขั้นพื้นฐานนั้นฝังรากลึกในจิตใจของเขาเกินกว่าที่เขาจะปฏิเสธความไม่แยแสอย่างเลือดเย็นของมารดาที่มีต่อสามัญชนได้ เวสปรารถนาที่จะมีความกล้าหาญพอที่จะเผชิญหน้ากับมารดาในเรื่องนี้ แต่เขาก็ไม่เคยกล้าทำเช่นนั้น เขารู้ดีอยู่แล้วว่าความพยายามนั้นจะต้องล้มเหลว นี่กระมังคือสภาพการใช้ชีวิตภายใต้การปกครองของเทพแท้จริง? เขาเริ่มชื่นชมเหล่านักบินเทพ (God Pilots) มากขึ้น ความสามารถในการต่อสู้ของพวกเขามหาศาลจนสามารถโค่นล้มระบอบการปกครองของรัฐที่ทรงอำนาจได้อย่างง่ายดาย และปกครองด้วยกำปั้นเหล็ก ทว่า ความจริงที่ว่าพวกเขายังคงยึดมั่นในเกียรติยศและหน้าที่ในฐานะผู้พิทักษ์สามัญชนนั้น ก็ถือเป็นปาฏิหาริย์ในตัวมันเอง หากเวสมีทางเลือก เขาคงจะเลือกมีส่วนร่วมในการส่งเสริมความรุ่งเรืองของมนุษยชาติยุคใหม่ มากกว่าที่จะเอื้ออำนวยให้เกิดทรราช แต่ทว่า เมื่อทรราชผู้นั้นบังเอิญเป็นมารดาของเขา เวสก็พบว่ามันยากเย็นแสนเข็ญอย่างยิ่งที่จะยึดมั่นในคุณค่าของตนเอง เวสให้ความสำคัญกับครอบครัวอย่างลึกซึ้ง เขาเคยสูญเสียมารดาไปครั้งหนึ่ง และได้พยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อนำนางกลับมามีชีวิตอีกครั้ง คงไม่ผิดนักที่จะกล่าวว่ามารดาของเขาคือ "ผลผลิต" ที่ทรงพลังที่สุดชิ้นหนึ่งที่เขาสามารถฟื้นฟูขึ้นมาได้! น่าเสียดาย การที่เขาได้รับเครดิตจากการกลับมาของนาง ยังทำให้เขาแบกรับภาระความรับผิดชอบต่อ "ผลผลิต" ชิ้นนี้ ซินเธียทำได้มากกว่าแค่ยึดครองช่องว่างนิกเซียน (Nyxian Gap) และสร้างจักรวรรดิที่จะช่วยนางป้องกันตนเองจากศัตรูที่กระหายจะช่วงชิงชีวิตของนางไป แม้จนถึงวันนี้ สมุนและกลุ่มผู้มีอำนาจของข้อตกลงห้าคัมภีร์ (Five Scrolls Compact) ก็ยังคงรุกรานช่องว่างนิกเซียน (Nyxian Gap) และทำสงครามบั่นทอนกำลังกับจักรวรรดิลืมเลือน (Oblivion Empire) อย่างต่อเนื่อง แม้ความถี่และความเข้มข้นของการรบเหล่านี้จะลดลงไปบ้าง แต่ทหารของจักรวรรดิลืมเลือนจำนวนมากเกินไปต้องสละชีพ เพียงเพื่อซื้อเวลาให้ซินเธียฟื้นฟูพละกำลังและดำเนินแผนการลับของนางให้สำเร็จ แม้เวโรนิก้าจะได้รับการปกป้องจากกิจการส่วนใหญ่ของจักรวรรดิลืมเลือน แต่นางก็เก็บงำเบาะแสได้มากพอจากยานธงของมารดา เพื่อสัมผัสได้ว่าปฏิบัติการใหญ่กำลังดำเนินอยู่ ดูเหมือนว่าจักรวรรดิลืมเลือนจะหมดความอดทนในการเป็นฝ่ายตั้งรับ จักรพรรดินีแห่งการลืมเลือน (Oblivion Empress) น่าจะกำลังเตรียมเปิดฉากการรุกครั้งใหญ่ แต่ก็เป็นเพียงเท่านี้ที่เวโรนิก้าสามารถประเมินได้ นางล้มเหลวในการรวบรวมข่าวกรองใดๆ ที่เกี่ยวข้องกับเป้าหมาย สถานที่ ทรัพย์สิน และกรอบเวลาของซินเธีย สิ่งนั้นทำให้นางไม่สบายใจ การตั้งรับอย่างเดียวนั้นไม่ใช่ทางออกในระยะยาวอย่างแน่นอน แต่การหลั่งเลือดจะพุ่งสูงขึ้นอย่างแน่นอนเมื่อจักรวรรดิลืมเลือนเปิดฉากการรุกที่เสี่ยงอันตราย! บางทีเวโรนิก้าอาจคุ้นเคยกับสถานะปัจจุบันมากเกินไป นางรักที่ในที่สุดก็ได้กลับมาอยู่พร้อมหน้ากับบิดามารดา นางไม่ต้องการทำลายความมั่นคงในปัจจุบัน "แย่จริงที่พวกสาวกลัทธินั่นไม่ยอมปล่อยมารดาของผมไปเสียที" เวสพึมพำขณะเดินผ่านประตูและก้าวออกนอกขอบเขตของฐานทัพเดียนดิ (Diandi Base) ภรรยาของเขาพร้อมด้วยองครักษ์ได้มาถึงจุดนัดพบล่วงหน้าแล้ว นางมีเหตุผลมากมายที่จะมาถึงแต่เนิ่นๆ "ข้าน้อยผู้ต่ำต้อยนี้ขอคารวะราชสวามีแห่งองค์ราชินีผู้รุ่งโรจน์" วิศวกรเผ่าอาร์คี (arche) ผู้ถูกครอบงำก้มสี่ขาโค้งคำนับในแบบฉบับของเผ่าพันธุ์ต่างดาว "ขอความงดงามไร้เปลือกของท่านโปรดเป็นที่พอพระทัยองค์ราชินีพ่ะย่ะค่ะ" เวสกรอกตาเมื่อได้ยินคำพูดที่ถูกแปลของเผ่าต่างดาว เขายังคงไม่ชอบสิ่งที่เผ่าอาร์คีเอ่ยออกมา แต่กลอเรียนาไม่ได้เปลี่ยนเฮคเคล (Hekkel) ให้กลายเป็นหุ่นเชิดผู้รับใช้ สมาชิกเผ่าอาร์คีที่อายุน้อยและมีตำแหน่งต่ำทุกคน ล้วนได้รับการฝึกฝนให้ปฏิบัติตนเช่นนี้ เปลือกอาร์คี (archeshells) ของพวกเขายังเล็กและหมองหม่นเกินกว่าที่จะยกระดับสถานะในสังคมต่างดาวของพวกเขาได้ มีเพียงการเติบโตนานนับศตวรรษและการเลือกบริโภควัตถุดิบคุณภาพสูงเท่านั้น ที่ทำให้นักรบอาร์คีผู้ประสบความสำเร็จมากขึ้น สามารถก้าวขึ้นสู่สถานะที่สูงส่ง และได้รับความเคารพที่พวกเขาสมควรได้รับ สังคมเผ่าอาร์คีค่อนข้างยุติธรรมและยึดหลักคุณธรรมเมื่อพูดถึงการเลื่อนสถานะทางสังคม แน่นอนว่านั่นไม่ได้หมายความว่าจะไม่มีตระกูลชนชั้นสูงเกิดขึ้น สมาชิกเผ่าอาร์คีที่ประสบความสำเร็จมักจะเก่งในการเลี้ยงดูผู้สืบทอดที่ได้รับความได้เปรียบมากมายในช่วงวัยเด็ก ข้อได้เปรียบหลักของชนชั้นสูงต่างดาวเหล่านี้คือ พวกเขาได้ทุ่มเทหลายชั่วอายุคนในการพัฒนาระบบสูตรลับเฉพาะของวัตถุดิบล้ำค่า การผสมผสานพิเศษของวัสดุที่แตกต่างกัน สามารถนำไปสู่การเจริญเติบโตของเปลือกอาร์คีที่งดงามและทรงพลังอย่างหาที่เปรียบมิได้ แม้ขนาดของเปลือกอาร์คีอาจจะยังไม่สมบูรณ์ แต่ตราบใดที่มันดูสวยงามพอ นักรบอาร์คีอายุน้อยก็ยังสามารถก้าวข้ามสมาชิกที่มียศต่ำสุดของเผ่าพันธุ์เขาได้! นี่คือหนึ่งในเหตุผลที่กลอเรียนาสามารถทำให้เฮคเคลเชื่องได้ ภรรยาของเขาปฏิเสธอย่างสิ้นเชิงที่จะปลูกถ่ายเปลือกอาร์คีบนหลังนาง แต่กระนั้นนางก็ยังคงต้องสวมใส่อะไรบางอย่าง เพื่อป้องกันไม่ให้เฮคเคลคลุ้มคลั่ง ถุงมืออาร์ค (Archglove) อันวิจิตรบรรจงนั้นเป็นทางประนีประนอมที่ยอมรับได้ แม้กลอเรียนาจะทำมันไม่สำเร็จจนเป็นงานหัตถกรรมระดับปรมาจารย์ แต่มันก็ได้รับการออกแบบมาอย่างดีและมีความงามทางสุนทรียภาพ ค่าใช้จ่ายของเครื่องประดับเกราะแข็งชิ้นนี้ อาจเทียบเท่ากับ Mech ระดับเฟิร์สคลาสเลยทีเดียว ด้วยการใช้วัสดุ 'เฟสวอเตอร์' (phasewater) และวัตถุดิบคุณภาพสูงอันล้ำค่า! หนึ่งในคุณสมบัติที่โดดเด่นของถุงมืออาร์คคือ วัตถุดิบไฮเปอร์ (hyper materials) ของมันมีลักษณะเฉพาะที่มุ่งเน้นไปทางโลหะ สิ่งนี้ไม่เพียงช่วยให้นางปรับเข้ากับเทคโนโลยีของเผ่าอาร์คี (archetech) ได้ง่ายขึ้น แต่ยังเสริมสร้างความเชื่อมโยงของนางกับเผ่าอาร์คีใดๆ ด้วย เนื่องจากสมาชิกเผ่าพันธุ์ต่างดาวนี้ทุกคนล้วนบริโภคและผนวกสารโลหะจำนวนมากเข้าไว้ในเปลือกอาร์คีของตน เวสปัดเป่าคำทักทายและการปรากฏตัวของเฮคเคลทิ้งไป เขาไม่ได้มาที่นี่เพื่อสำรวจความลึกลับของเผ่าอาร์คีและเทคโนโลยีต่างดาวอันล้ำสมัยของพวกเขา ยังมีเทคโนโลยีที่น่าประทับใจและทรงอิทธิพลมากกว่าที่เรียกร้องความสนใจจากเขา "นี่สินะที่ท่านตัดสินใจจะแลกเปลี่ยนในการประมูลครั้งใหญ่บนดาวเคราะห์เอกเตอร์ V ช่าง... เป็นชายหนุ่มโดยแท้" กลอเรียนากล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบๆ และไม่แสดงอารมณ์ "ข้าไม่ติดใจกับวัตถุเหล่านี้เท่าไรนัก พวกมันทรงพลังยิ่งกว่าอาวุธใดๆ ที่เรามีอยู่ ทว่าสิ่งที่ข้าไม่เห็นด้วยคือการตัดสินใจของท่าน ทำไมท่านถึงทุ่มเท 'เฟสวอเตอร์' นับพันกิโลกรัม และหุ้นอันล้ำค่าของบริษัทแอลเอ็มซี (LMC) เพื่อสิ่งที่เป็นเพียงของเล่นสำหรับเด็กผู้ชายกันเล่า?" โอ้ ให้ตายเถอะ เวสคาดการณ์การตอบสนองเช่นนี้จากภรรยาของเขาอยู่แล้ว เขาสามารถบอกได้ตั้งแต่ช่วงการประมูลครั้งใหญ่ว่านางจะไม่พอใจกับการเลือกบางอย่างของเขา แต่เขาก็ยังคงยึดมั่นในการตัดสินใจของตนต่อไป เพราะมันสมเหตุสมผลในมุมมองของเขา เขาไม่มีเหตุผลใดๆ ที่จะต้องขอโทษสำหรับการตัดสินใจที่เขาทำลงไปในเวลานั้น "ผมนำผลประโยชน์เชิงยุทธศาสตร์กลับมาได้มากมายนะ ที่รัก ทั้งอู่ต่อยานสตาร์ฟาเรอร์ เบิร์ธ (Starfarer Berth) และอู่ทดลอง E-66 (E-66 Experimental Yard) ได้มอบขีดความสามารถในการต่อเรือชั้นหนึ่งอย่างแท้จริง ซึ่งจะสร้างมูลค่าสูงสุดให้กับตระกูลของเราในระยะยาว ยานเซต้า-65 วาร์ปอินเตอร์ดิคเตอร์ (Zeta-65 Warp Interdictor) ก็สร้างขึ้นจากเทคโนโลยีเฉพาะที่ออกแบบมาเพื่อต่อต้านเทคโนโลยีทรานส์เฟสิก (transphasic) และล่าปลาวาฬเฟส (phase whales) โดยเฉพาะ" "เวส!" ภรรยาของเขาหันหลังกลับมาและตวาดใส่เขา! "ข้าไม่ได้หมายถึงการได้มาซึ่งสิ่งเหล่านั้น! การได้อู่ต่อยานคือจุดประสงค์ดั้งเดิมของท่าน และยานเซต้า-65 ก็มาพร้อมเงื่อนไขพิเศษมากพอที่จะรักษาคุณค่าของมันไว้ได้ตลอดไป ที่ข้าไม่พอใจคือ 'ของเล่น' เหล่านี้ต่างหาก!" นางกวาดแขนไปทางวัตถุที่เพิ่งถูกส่งมานอกกำแพงฐานทัพเดียนดิ หนึ่งในนั้นคือตู้คอนเทนเนอร์ทรงยาวและเพรียวบาง ซึ่งบรรจุหอก Mech ระดับ 3 'เดสทรอยเยอร์' (Destroyer) อีกชิ้นหนึ่งคือ 'อัลฟ่าไลฟ์การ์ด' (Alpha Lifeguard) Mech สนับสนุนระดับปรมาจารย์ชั้นหนึ่ง ชิ้นสุดท้ายนั้นใหญ่โตและโอ้อวดที่สุดในบรรดาทั้งหมด นั่นเป็นเพราะนักรบ Mech เพิ่งจะส่งมอบ 'โอทาลอน สปรีอุส' (Otalon Sprius) ซึ่งเป็น 'จุกเกอร์นอต' (juggernaut) ขนาดยักษ์ยาว 350 เมตร! ขนาดของอสุรกายโลหะที่ล้าสมัยนี้มหึมาอย่างยิ่ง แม้จะไม่มีคุณสมบัติพิเศษใดๆ แต่ด้วยอายุขัยผนวกกับขนาดอันมหึมา ก็ทำให้ไม่มีใครสามารถมองข้ามการปรากฏตัวของมันได้! ความสูงตระหง่านและมวลสารอันมหาศาลของมัน มอบการปรากฏตัวทางกายภาพที่เหนือกว่า ซึ่งสามารถบดบังรัศมีของ Mech ตัวอื่นที่อยู่ใกล้เคียงได้อย่างง่ายดาย! โอทาลอน สปรีอุสใหญ่โตเสียจนเวสไม่รู้จะเก็บมันไว้ที่ไหน ไม่มีพื้นที่บนพื้นผิวของฐานทัพเดียนดิเลย ไม่มีพื้นที่ใต้ดินใดสูงพอที่จะรองรับอสุรกายกลไกที่มีความยาวเทียบเท่ากับยานรบย่อยได้ แม้พลังดิบของสัตว์ร้ายโลหะนี้จะสูงส่งอย่างเหลือเชื่อ แต่การใช้งานจริงกลับต่ำเตี้ยเรี่ยดินเสียจนเวสเข้าใจได้ว่าทำไมจุกเกอร์นอตจึงเสื่อมความนิยมลง "ผมอธิบายได้ครับ" เวสกล่าวพลางยกฝ่ามือขึ้นในท่าทางปลอบประโลม "ผมไม่ได้ซื้อจุกเกอร์นอตตัวนี้เพราะอยากเล่นของเล่นสุดเจ๋งจริงๆ แต่มันมีคุณค่าทางยุทธศาสตร์มหาศาล ในการนำจุกเกอร์นอตตัวจริงลงสู่สนามรบ"