## บทที่ 5936 ปรารถนาอันยากยิ่ง แม้ว่าช่วงหลังมานี้ เวส ลาร์คินสัน จะไม่ได้สัมผัสถึงการปรากฏกายของมารดาสูงสุดเลย เขาก็อดรู้สึกไม่ได้ว่าพระนางกำลังจับตาดูเหล่าลูกๆ ของเขาอยู่เสมอ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพวกเขาดำดิ่งสู่การบ่มเพาะในรูปแบบใดก็ตาม! การฝึกฝนวิชาบ่มเพาะนั้นอันตรายอย่างยิ่งสำหรับเด็กๆ ไม่เพียงเพราะพวกเขาจะเยาว์วัยเกินกว่าจะเข้าใจทฤษฎีและหลักการอันซับซ้อนได้อย่างถ่องแท้ แต่ความกระสับกระส่ายและขาดความแม่นยำยังเพิ่มโอกาสเกิดอุบัติเหตุได้อย่างมหาศาล! ยิ่งไปกว่านั้น ร่างกาย จิตใจ และจิตวิญญาณของพวกเขามักจะอ่อนแอเกินกว่าจะทนทานต่อแรงกดดันอันเกิดจากการเปลี่ยนแปลงอย่างฉับพลันจากการเติบโต ลูกๆ ของเขาเป็นข้อยกเว้นของกฎนี้ แต่ก็เพียงระดับหนึ่งเท่านั้น เขามั่นใจว่าหากพวกเขาตกอยู่ในสภาวะอันตรายจากการฝึกฝนที่ผิดพลาด มารดาสูงสุดจะเข้าแทรกแซงและป้องกันไม่ให้พวกเขาได้รับอันตรายถึงชีวิต สิ่งนี้ทำให้เขามั่นใจขึ้นเล็กน้อยในการประดิษฐ์คิดค้นวิชาบ่มเพาะเฉพาะตัวสำหรับลูกๆ ของเขา กระนั้น การพยายามเพิ่มพรสวรรค์ทางพันธุกรรมสำหรับการเป็นนักบินเมค (Mech Pilot) นั้นอยู่เหนือขอบเขตความเชี่ยวชาญของเขามากเกินไปเสียจนเขาไม่มั่นใจว่าจะสามารถตอบสนองคำขอของอันดราสเต้ได้ด้วยตนเอง แม้ว่ามารดาของเขาจะปรารถนาให้เขาพึ่งพาตนเองมากขึ้นเพียงใดก็ตาม แต่ก็ยังมีบางครั้งที่เขาต้องยอมรับความด้อยของตนเองและขอความช่วยเหลือจากผู้เชี่ยวชาญอย่างแท้จริง นี่ก็เป็นหนึ่งในเวลาเช่นนั้น มารดาสูงสุดเห็นด้วยกับวิจารณญาณของเขาอย่างเห็นได้ชัด เพราะพระนางได้ส่งร่างจำแลงลงมา "คุณย่า!" อันดราสเต้พุ่งเข้าหาร่างจำแลงของเทพแท้ด้วยสองแขนที่กางออกอย่างหมดสิ้นซึ่งความยับยั้งชั่งใจ! มารดาสูงสุดคลายสีหน้าเคร่งขรึมดุจมารดาทั้งหลายในทันที พลางอุ้มเด็กหญิงที่หัวเราะคิกคักขึ้นมาดุจคุณย่าธรรมดาทั่วไป เป็นที่ประจักษ์แก่เวสว่ามารดาของเขาให้ความสำคัญอย่างยิ่งกับการพบปะครั้งนี้ ส่วนหนึ่งของจิตสำนึกได้จุติลงมาสู่ร่างจำแลงของพระนาง อันดราสเต้เจื้อยแจ้วกับคุณย่าของเธออย่างต่อเนื่องนานนับนาที เวสมองดูด้วยสีหน้าขบขันขณะที่เขาครุ่นคิดถึงพลวัตอันแปลกประหลาดของครอบครัวนี้ เนื่องด้วย "การตัดขาดอันยิ่งใหญ่" (Great Severing) จึงเป็นไปไม่ได้ที่ลูกๆ ของเขาจะไปเยี่ยมปู่ย่าฝ่ายบิดาด้วยตนเอง ช่างน่าเสียดายยิ่งนัก หนทางเดียวที่เหล่าลูกๆ ของเขาจะสามารถติดต่อกับย่าของพวกเขาได้อย่างใกล้ชิดคือการใช้มารดาสูงสุดเป็นสื่อกลาง สิ่งนี้ทำให้ลูกๆ ของเขาเติบโตขึ้นมาโดยคิดว่ามารดาสูงสุดคือคุณย่าที่แท้จริงของพวกเขา พวกเขาไม่ได้มองว่าจิตวิญญาณแห่งบรรพกาลนั้นแตกต่างจากญาติสายเลือดคนอื่นๆ โดยสิ้นเชิง ในสายตาของพวกเขา ไม่มีอะไรที่แตกต่างกันพื้นฐานระหว่างมารดาสูงสุดกับเบนจามิน ลาร์คินสัน! ทั้งสองคือครอบครัว และนั่นคือทั้งหมดที่สำคัญเท่าที่พวกเขาจะพิจารณาได้! เวสเชื่อเช่นกันว่าออเรเลีย อันดราสเต้ และมาร์แวน ก็ไม่สามารถแยกแยะระหว่างซินเธีย ลาร์คินสัน กับมารดาสูงสุดได้ ทั้งสองคือสิ่งเดียวกัน แม้ว่าในทางเทคนิคแล้วจะไม่ใช่ก็ตาม เขาเลิกพยายามที่จะแก้ไขความเข้าใจผิดเหล่านั้นอีกต่อไป พวกมันไม่ได้สำคัญอะไรนัก และเมื่อพิจารณาจากการที่มารดาสูงสุดปฏิบัติต่อหลานๆ ของพระนางแล้ว บางทีพวกเด็กๆ อาจจะถูกทั้งหมดก็ได้ เพียงแต่มันก็ทำให้การอธิบายพลวัตครอบครัวนี้ให้คนนอกฟังนั้นยากขึ้นเล็กน้อย ผู้คนส่วนใหญ่ยังคงมองว่ามารดาสูงสุดเป็นเพียงตำนานที่ถูกสร้างขึ้นของชาวเฮกเซอร์! "เวส" ร่างจุติของพระนางกล่าวด้วยน้ำเสียงที่จริงจังขึ้น "เจ้ามาขอคำปรึกษาข้าถูกต้องแล้ว ข้าได้ทุ่มเทเวลาศึกษาเรื่องที่สามารถทำได้แล้ว แม้กระทั่งแลกเปลี่ยนทฤษฎีกับแม่มดแห่งวิวัฒนาการในเรื่องนี้มาแล้ว" นั่นช่วยได้อย่างเหลือเชื่อ! แม้ว่านักบินเทพ (god pilots) จะไม่ใช่่นักวิทยาศาสตร์โดยธรรมชาติ แต่สติปัญญาและความสามารถในการเรียนรู้ของพวกเขาก็สูงขึ้นอย่างไม่น่าเชื่อเมื่อผสานรวมกับเมค (Mechs) ของพวกเขาอย่างสมบูรณ์ ในบรรดานักบินเทพทั้งมวลในมหาสมุทรสีแดง (Red Ocean) แม่มดแห่งวิวัฒนาการอาจจะเป็นคนที่ฉลาดที่สุด หรือฉลาดเป็นอันดับสอง เธออาจจะอายุน้อยกว่า "เปลวเพลิงแรก" (First Flame) มาก แต่เธอก็อุทิศชีวิตส่วนหนึ่งให้กับการศึกษาเทคโนโลยีชีวภาพเพื่อรักษาชีวิตและแสวงหาวิวัฒนาการอย่างต่อเนื่อง ในฐานะนักบินเทพ เธอรู้เรื่องอาชีพนักบินเมค (Mech Pilot) กว้างขวางกว่าใครๆ ความเชี่ยวชาญอันน่าทึ่งในด้านเทคโนโลยีชีวภาพของเธอ ยิ่งเสริมสร้างความเข้าใจเกี่ยวกับวิธีการทำงานของนักบินเมค (Mech Pilot) ให้ดียิ่งขึ้น เวสมองไปยังมารดาสูงสุดด้วยความหวัง น่าเสียดายที่พระนางไม่มีข่าวดีสำหรับเขาและบุตรีของเขา "สิ่งที่เจ้าขอมานั้นเป็นเรื่องเหลวไหล" พระนางกล่าวอย่างตรงไปตรงมา "พรสวรรค์ทางพันธุกรรมคือความผิดปกติทางชีวภาพที่เกิดขึ้นจากปัจจัยสนับสนุนมากมาย ไม่มีวิธีแก้ปัญหาเดียวที่จะทำให้มนุษย์เชี่ยวชาญการเชื่อมต่อกับเมค (Mechs) ได้มากขึ้น ไม่มี ยีนอันทรงพลัง อาหารเสริม สภาพแวดล้อมของดาวเคราะห์ หรือวิธีการฝึกฝนใดๆ ที่จะรับประกันได้ว่าเด็กคนหนึ่งจะพัฒนาเกรดพรสวรรค์ทางพันธุกรรม (genetic aptitude) ตามที่ต้องการได้ เนื่องจากเราไม่เข้าใจว่ามันก่อตัวขึ้นได้อย่างไร จึงเป็นไปไม่ได้ที่จะคิดค้นวิธีการบ่มเพาะที่เพิ่มโอกาสในการเปลี่ยนใครสักคนให้เป็นผู้ทรงอำนาจ" ทั้งเวสและอันดราสเต้ดูผิดหวังเมื่อมารดาสูงสุดอธิบายความจริงอย่างโหดร้าย "แล้วมนุษย์ผู้ถูกเลือก (Chosen Human) หาทางเจอไม่ใช่หรือ?" เขาถาม "พลังใจของนักบินเทพ (god pilot) นั้นแข็งแกร่งพอที่จะเขียนความเป็นจริงใหม่ได้ แม้จะท้าทายสวรรค์ก็ตาม สิ่งนี้ทำให้นักบินเทพ (god pilots) สามารถแหกกฎที่เรามองว่าเป็นเรื่องปกติได้ แต่ก็ในกรณีที่จำกัดอย่างยิ่ง ก่อนที่เจ้าจะถาม แม่มดแห่งวิวัฒนาการก็ไม่สามารถทำซ้ำความสำเร็จนี้ได้" "ทำไมไม่ได้ล่ะ? ขอบเขตของเธอคือวิวัฒนาการ แม้ว่านี่จะไม่ใช่ความเชี่ยวชาญหลักของเธอ เธอก็น่าจะหาวิธีอื่นในการพัฒนาพรสวรรค์ทางพันธุกรรมได้ไม่ใช่หรือ?" มารดาของเขาเขย่าศีรษะ "นักบินเทพ (God pilots) ไม่ใช่วิเศษ แม้ว่ามันจะน่าล่อลวงให้มองเช่นนั้น พวกเขาคือสุดยอดนักรบเป็นหลัก พวกเขามีความถนัดในการทำลายล้างมากกว่าการสร้างสรรค์ อย่างมากที่สุด แม่มดแห่งวิวัฒนาการสามารถใช้พลังของเธอเพื่อกลายพันธุ์อันดราสเต้ให้กลายเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีชีววิทยาที่เหนือกว่าโดยบังคับ การเปลี่ยนแปลงนั้นอาจส่งผลต่อพรสวรรค์ทางพันธุกรรม (genetic aptitude) ของเธอหรือไม่ก็ได้ แต่มีปัจจัยมากมายที่ส่งผลต่อพารามิเตอร์นี้จนแทบเป็นไปไม่ได้ที่จะทำให้ความฝันของเจ้าเป็นจริง" เวสขมวดคิ้ว นี่เป็นอุปสรรคใหญ่หลวง แต่เขาก็ไม่ได้ยอมแพ้ในทันที "แล้วการคิดค้นวิธีการบ่มเพาะที่เป็นนามธรรมมากขึ้นล่ะ? คุณสมบัติของพลังงาน E ทำให้มันสามารถทำให้ความคิดเป็นจริงได้หากคิดถึงมันอย่างมากพอ จิตวิญญาณของอันดราสเต้นั้นแข็งแกร่งมากด้วยพลังแห่งจิตวิญญาณคู่หูของเธอ (companion spirit) เป็นไปได้ไหมที่จะสอนเธอด้วยวิธีที่มุ่งเน้นไปที่การร่ายพรสวรรค์ทางพันธุกรรม (genetic aptitude) ให้ปรากฏขึ้น?" "เจ้ากำลังประเมินผลของพลังแห่งสวรรค์สูงเกินไป" มารดาของเขากล่าวด้วยน้ำเสียงไม่เห็นด้วย "แนวทางของเจ้าจะล้มเหลวอย่างแน่นอน มีเหตุผลหลายประการที่ทำให้เป็นเช่นนั้น การใช้แนวทางที่เป็นนามธรรมนั้นคลุมเครือเกินไปและมีแนวโน้มสูงที่จะเกิดผลสะท้อนกลับ วิชาบ่มเพาะที่จริงจังจำนวนมากนั้นมีความหนาแน่นและเต็มไปด้วยตำราที่ซับซ้อนเพราะพวกมันจะทำให้ผู้ฝึกฝนอยู่ในสภาวะจิตใจที่ถูกต้องพอดี ข้อเสนอของเจ้าพยายามทำสิ่งที่ตรงกันข้าม การบ่มเพาะไม่เท่ากับการทำให้ความปรารถนาเป็นจริง มีข้อจำกัดมากมายที่กำหนดโดยความเป็นจริง พรสวรรค์ทางพันธุกรรม (Genetic aptitude) นั้นอยู่ภายใต้ข้อจำกัดเหล่านั้นมากจนมีเพียงมนุษย์ผู้ถูกเลือก (Chosen Human) เท่านั้นที่สามารถรับประกันได้ว่าอันดราสเต้จะกลายเป็นผู้ทรงอำนาจได้" ให้ตายสิ แบบนั้นก็ใช้ไม่ได้ผลเช่นกัน เวสรู้ดีว่ามันดีเกินกว่าจะเป็นจริง เขา ยังคงรู้สึกว่าจำเป็นต้องเสนอไป เพียงเพื่อจะได้เรียนรู้ว่าทำไมมันจึงเป็นไปไม่ได้จริงๆ แม้ว่าข่าวนี้จะบั่นทอนอารมณ์ของอันดราสเต้ แต่เธอก็ไม่ได้อ่อนแอขนาดนั้น "ไม่เป็นไรค่ะคุณพ่อ หนูต้องรอจนกว่าจะอายุ 10 ขวบก่อน ถึงจะรู้ว่าหนูจะสามารถเป็นนักบินเมค (pilot a mech) อย่างเด็กคนอื่นๆ ได้หรือไม่ หนูไม่ต้องการการปฏิบัติพิเศษ หนูจะมีโอกาสเป็นผู้ทรงอำนาจ (potentate) เหมือนกับคนอื่นๆ" มารดาสูงสุดยิ้มและลูบศีรษะของอันดราสเต้ด้วยมืออันทิพย์ของพระนาง "นั่นคือทัศนคติที่ถูกต้องต่อเรื่องนี้ โชคชะตานั้นยุติธรรม มีเพียง 3.5 เปอร์เซ็นต์ของมนุษย์ทั้งหมดเท่านั้นที่สามารถพัฒนาพรสวรรค์ทางพันธุกรรม (genetic aptitude) ได้ สถิตินี้อาจเปลี่ยนแปลงไปตั้งแต่เราเข้าสู่ยุคแห่งรุ่งอรุณ (Age of Dawn) แต่ข้าไม่คิดว่ามันจะสร้างความผิดเพี้ยนอย่างร้ายแรง อันดราสเต้ที่นี่ควรจะมีโอกาสสูงขึ้นเล็กน้อยในการพัฒนาพรสวรรค์ทางพันธุกรรม (genetic aptitude) เนื่องจากสายเลือดลาร์คินสันของเธอ แต่ถึงกระนั้นก็ยังมีความเป็นไปได้สูงที่เธอจะถูกปฏิเสธอาชีพนี้" "นั่น… อาจไม่จำเป็นต้องเป็นเช่นนั้นก็ได้" ยังคงมีระบบคาร์ไมน (Carmine System) ซึ่งสมาคมแดง (Red Association) ต้องการเปิดตัวในอนาคตอันใกล้นี้ ข้อกังวลเดียวคือเวสไม่รู้เลยว่านักบินเมค (mech pilots) ที่ใช้ระบบคาร์ไมนบริสุทธิ์จะสามารถผ่านพิธีสู่เทพ (apotheosis) ได้หรือไม่ จะเป็นอย่างไรถ้าอันดราสเต้ไม่สามารถเป็นนักบินเมค (mech pilot) ระดับสูงได้? นั่นจะทำให้เหตุผลมากมายในการขับเคลื่อนเมค (mechs) เพื่อลูกสาวของเขาไร้ความหมาย! เธออาจจะกลายเป็นศิษย์เอกของเคทิส (Ketis) และเป็นยอดนักดาบไปเลยก็ได้ อย่างน้อยอาชีพนี้ก็ไม่มีข้อกำหนดเรื่องพรสวรรค์ทางพันธุกรรม ซินเธียตระหนักดีถึงการมีอยู่ของระบบคาร์ไมน (Carmine System) เธอได้ให้ความเห็นของตนเองเกี่ยวกับเรื่องนี้ "พรสวรรค์ทางพันธุกรรม (Genetic aptitude) เป็นแง่มุมสำคัญยิ่งของอาชีพนักบินเมค (mech piloting profession) มันได้กลายเป็นความเชื่ออันทรงพลังของมนุษย์จำนวนมหาศาลและนักบินเมค (mech pilots) ที่แข็งแกร่ง จนยากที่จะกำจัดออกไป เจ้าควรรู้ว่าการโจมตีใดๆ ต่อความสำคัญของพรสวรรค์ทางพันธุกรรม (genetic aptitude) จะต้องเผชิญกับการต่อต้านอย่างรุนแรงจากนักบินเมค (mech pilot) เกือบทั้งหมดที่มีอยู่ การลดคุณค่าของข้อกำหนดนี้ คือการพรากของขวัญอันเป็นเอกลักษณ์ไปจากเหล่านักรบกลุ่มนี้" นั่นจึงเป็นเหตุผลว่าทำไมเหล่าเมคเกอร์ (mechers) ถึงยืนกรานกับเวสซ้ำๆ ว่าไม่ควรเปิดเผยความลับเกี่ยวกับระบบคาร์ไมน (Carmine System) ล่วงหน้า เขานึกภาพออกเลยว่าเหล่านักบินเมค (mech pilots) ทั้งหมดจะพากันเดือดดาลใส่เวส หากเขาทำลายการเปิดตัวสิ่งประดิษฐ์อันทรงพลังของเขา! มันทั้งงี่เง่าและเห็นแก่ตัว แต่ที่จริงแล้ว นักบินเมค (mech pilots) ไม่เคยมีชื่อเสียงในด้านความมีเหตุผลมาตั้งแต่แรก เวสถอนหายใจอย่างเหนื่อยอ่อน "ตกลง ผมจะไม่ผลักดันเรื่องนี้ต่อไปอีก ผมยังไม่คิดว่ามันเป็นไปไม่ได้อย่างที่คุณอ้าง เราแค่ยังไม่พบวิธีแก้ปัญหาที่ถูกต้องเท่านั้น อย่างไรก็ตาม ผมยอมรับว่าอาจจะดีที่สุดที่จะรอจนกว่าอันดราสเต้จะอายุ 10 ขวบ ก่อนที่จะกำหนดเส้นทางอนาคตของเธอ" กล่าวอีกนัยหนึ่ง เวสยอมรับว่าเขาทำอะไรไม่ได้นอกจากปล่อยให้ 'โชคชะตา' ดำเนินไปตามครรลองของมัน เขาเกลียดการขาดการควบคุมอย่างสิ้นเชิง เวสรู้ดีว่าพ่อแม่จำนวนมากก็รู้สึกเช่นเดียวกันกับเรื่องนี้ แต่พวกเขาก็ไม่สามารถทำอะไรได้เช่นกัน อันดราสเต้ยังคงกอดคุณย่าของเธอ ขณะที่ความเงียบเข้าปกคลุมชั่วขณะ "แล้วเราจะดำเนินการอย่างไรต่อไป?" เวสถาม "มีอะไรที่เราสามารถทำได้อีกบ้างสำหรับลูกสาวของผม?" มารดาสูงสุดผ่อนคลายขึ้นเล็กน้อย "เราทำได้ หากเราต้องการรักษาโอกาสของอันดราสเต้ในการพัฒนาพรสวรรค์ทางพันธุกรรม (genetic aptitude) สำหรับการเป็นนักบินเมค (mech piloting) ก็จะดีกว่าถ้าเธอไม่เข้าร่วมการฝึกฝนในรูปแบบใดๆ ก็ตาม นั่นไม่ได้กีดกันจิตวิญญาณคู่หูของเธอ (companion spirit) ไยคา (Yaika) นั้นแยกตัวจากอันดราสเต้ได้เพียงพอแล้วที่เธอจะพัฒนาไปได้ด้วยตนเอง" สิ่งนี้นำไปสู่การอภิปรายว่าควรจะคิดค้นวิธีการบ่มเพาะแบบใดสำหรับไยคา บางทีซินเธียอาจรู้สึกเสียใจที่ไม่สามารถช่วยอันดราสเต้พัฒนาพรสวรรค์ทางพันธุกรรม (genetic aptitude) ที่เหมาะสมได้ เพราะครั้งนี้เธอเสนอความช่วยเหลืออย่างเต็มใจ เวสไม่ต้องทำงานทั้งหมดด้วยตนเอง มันช่วยได้อย่างเหลือเชื่อและให้ความมั่นใจอย่างยิ่งที่มารดาผู้รอบรู้ของเขาได้เสนอแนะและให้คำแก้ไข ประเด็นข้อถกเถียงที่ใหญ่ที่สุดคือขอบเขต (domain) ที่ไยคาควรจะมุ่งไปสู่ "ความตาย (Death) ไม่ใช่ธาตุที่น่าพึงพอใจในการทำงาน" ซินเธียกล่าวขณะที่เธอชูจิตวิญญาณคู่หูสีดำขึ้นและพิจารณาอย่างละเอียด "หากอันดราสเต้ไม่ได้รับการปรับตัวพิเศษใดๆ สุขภาพของเธอจะเริ่มเสื่อมถอยหากไยคา (Yaikia) เติบโตแข็งแกร่งขึ้นมา เราต้องวางแผนล่วงหน้าและจัดการกับปัญหานี้ตั้งแต่ต้น" "เห็นด้วย" เวสกล่าว ปัญหานั้นไม่ได้ร้ายแรงอย่างที่ฟังดูนัก เนื่องจากไยคายังคงเป็นส่วนหนึ่งของอันดราสเต้ ถึงกระนั้น ใครจะรู้ว่าจะมีปัญหาประเภทใดเกิดขึ้นหากพลังของพวกเขากลายเป็นไม่สมดุล หากไยคากลายเป็นแข็งแกร่งกว่าผู้เป็นหลัก (principal) มากนัก พลังแห่งความตายที่เข้มแข็งอาจทำให้ชีวิตของอันดราสเต้ตกอยู่ในความทุกข์ทรมาน!