## บทที่ 5949 AP Sinks เวสรู้สึกกระตือรือร้นกับ 'Universal Gate Network' มากกว่าที่เคยเป็นมา แม้จะมีเหตุผลมากมายที่ทำให้เขากังขา แต่เวสก็ให้คุณค่ากับเส้นทางการอัปเกรดนี้เป็นอย่างมาก เพราะมันมอบความเป็นไปได้ที่ตรงไปตรงมาที่สุดในการเปิดประตู ‘greater beyonder gate’ ขึ้นอีกครั้ง แน่นอนว่ามันไม่ใช่เรื่องง่าย เวสเชื่อว่าเขาไม่เพียงแต่จะต้องชักชวนมนุษยชาติสีแดงให้สร้างประตูแห่งใหม่ทั้งหมดเท่านั้น แต่ยังต้องโน้มน้าวให้มนุษยชาติดั้งเดิมเปลี่ยนแปลงการตั้งค่าของ ‘greater beyonder gate’ เก่าของพวกเขา และเปิดทำการอีกครั้ง เรื่องนี้อาจจะต้องให้เวโรนิกาและซินเธียติดต่อกับ ‘Big Two’ (สองมหาอำนาจ) ไม่มีอะไรรับประกันได้ว่าเหล่านัก ‘Mech’ และเหล่าฝูงยานจากกาแล็กซีเก่าจะยินดีให้ความร่วมมือ โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากพวกเขารู้ถึงภัยคุกคามอันใหญ่หลวงจากอารยธรรมเอเลี่ยนอันทรงพลังในกระจุกดาว ‘Messier 87’ ปัญหาที่ร้ายแรงยิ่งกว่านั้นที่เวสกังวลก็คือความบาดหมางที่สะสมมานานระหว่างมนุษยชาติทั้งสองสาขา มนุษยชาติสีแดงรู้สึกถูกทอดทิ้งโดยมนุษยชาติดั้งเดิม ช่องทางการสื่อสารที่ยังคงอยู่จำนวนมากเงียบหายไป เมื่อมนุษยชาติดั้งเดิมตระหนักว่าญาติที่โดดเดี่ยวและพลัดถิ่นของพวกเขาได้กลายเป็นเป้าหมายของศัตรูที่พวกเขาไม่สามารถต้านทานได้ ไม่เพียงเท่านั้น ผู้นำของ ‘Red Association’ ยังได้เห็นว่า ‘Polymath’ สมคบคิดกับคู่ค้าของ ‘Mech Trade Association’ เพื่อตัด ‘Kingdom of Mechs’ ออกจากดินแดนใหม่ได้อย่างไร! ทั้งหมดนี้คือปัญหาใหญ่หลวงที่ไม่ใช่ลางดีสำหรับการรวมญาติที่เป็นไปได้เลย "ถึงแม้จะมีความเป็นไปได้ที่จะเปิดการเดินทางระหว่างกาแล็กซีแบบสองทางอีกครั้ง แต่ทั้งสองฝ่ายอาจไม่สามารถคืนดีกันได้” นั่นจะนำมาซึ่งความตึงเครียดและสถานการณ์ที่น่าอึดอัดมากมาย การต่อสู้ทางการเมืองจะทวีความรุนแรงขึ้น นำไปสู่การทะเลาะเบาะแว้งภายในที่ท้ายที่สุดก็เบี่ยงเบนความสนใจของมนุษย์จากการป้องกันภัยคุกคามจากเอเลี่ยนร่วมกัน “Universal Gate Network สามารถมอบพลังให้ผมเชื่อมต่อสองกาแล็กซีได้ แต่มันไม่สามารถช่วยให้ผมรวมมนุษยชาติทั้งสองสาขาได้” นั่นเป็นข้อบกพร่องที่สำคัญที่สุดของเส้นทางการอัปเกรดนี้ มันพึ่งพาความช่วยเหลือจากภายนอกมากเกินไป และไม่ได้ให้ประโยชน์โดยตรงแก่เวสเองมากนัก เขาไม่สามารถใช้ตัวเลือกนี้เพื่อเพิ่มพูนพลังส่วนตัวของเขาได้โดยตรง สิ่งที่เขาทำได้มากที่สุดคือการเจรจาต่อรองเพื่อแลกกับบริการที่เกี่ยวข้องกับประตูของเขา “อันที่จริง ตัวเลือกนี้อาจทำให้ความก้าวหน้าของผมช้าลงด้วยซ้ำ!” ในตอนแรก เส้นทางการอัปเกรดนี้คงจะยังไม่ทำให้เขาสร้างประตูที่น่าประทับใจพอที่จะได้รับการให้คุณค่าจาก ‘Red Two’ เวสจะต้องลงทุนแต้ม AP จำนวนมากในเส้นทางการอัปเกรดนี้เพื่อให้มันมีประโยชน์เพียงพอ นอกจากนี้ เวสยังสงสัยว่าเขาจะสามารถเปิดประตูไปยังกาแล็กซีอื่นได้หรือไม่หากไม่มีการสร้าง Portal (ประตูมิติ) ที่ปลายทางอื่น นี่คือข้อบกพร่องด้านโลจิสติกส์ครั้งใหญ่ มันหมายความว่าเป็นเรื่องยากเกินไปที่เขาจะสร้างเส้นทางนำไปสู่กระจุกดาว ‘Messier 87’ หรือกาแล็กซีแคระจำนวนมากที่โคจรรอบกาแล็กซีทองคำ ท้ายที่สุดเวสก็ส่ายหัว "ผมไม่รังเกียจหรอกถ้าจะต้องเสียสละเพื่อเสริมสร้างทุกคน แต่เรื่องนี้มันยุ่งยากเกินไป" ความเห็นแก่ผู้อื่นของเขาก็มีขีดจำกัด จากมุมมองของเขา การเสียสละผลประโยชน์ซ้ำแล้วซ้ำเล่าไม่ใช่เรื่องน่านับถือ แต่มันคือพฤติกรรมที่โง่เขลา เขาจะไม่มีอะไรเหลือเลยหากเขายังคงทำเช่นนี้ต่อไป ถึงตอนนั้น คนรอบข้างจะไม่ลังเลที่จะทรยศและทอดทิ้งเขา เพราะเขาได้ใช้คุณค่าทั้งหมดที่มีไปแล้ว เขาเป็นคนที่มีเหตุผลมากพอที่จะเข้าใจว่า หากเขาต้องการเปลี่ยนแปลงสังคมมากพอ เขาจำเป็นต้องขยายอำนาจส่วนตัวของเขา นี่คือเหตุผลที่เขาไม่สามารถละเลยความสำคัญนี้ได้เมื่อเขาเลือกเส้นทางการอัปเกรดครั้งต่อไป “เท่าที่อำนาจส่วนตัวจะไปถึง 'Phasewater Generation', 'Portal Exploration' และ 'Random Being Acquisition' ล้วนเป็นตัวเลือกที่ดี” นั่นไม่ได้หมายความว่าพวกมันเกี่ยวข้องกับตัวเขาเองเท่านั้น เขามีความสามารถที่จะเลือกได้ว่าจะแบ่งปันผลประโยชน์ของเขาให้กับผู้อื่นหรือไม่ สิ่งสำคัญคือเขาเป็นผู้ริเริ่มส่วนใหญ่ ในบรรดาสามตัวเลือกนั้น 'Phasewater Generation' เป็นตัวเลือกที่มีความหลากหลายน้อยที่สุด มันไม่ได้นำเสนอสิ่งใหม่ๆ เลย เพียงแต่แก้ปัญหาการขาดแคลนทรัพยากรด้วยวิธีที่ตรงไปตรงมาที่สุดเท่าที่จะทำได้ Phasewater มีคุณค่าสูงมาก ไม่น่าจะกลายเป็นสิ่งไร้ประโยชน์หรือไม่มีความสำคัญเมื่อเวลาผ่านไป การได้รับมันมากขึ้นย่อมเป็นประโยชน์เสมอ “ทว่า...มันง่ายเกินไป” เวสไม่ชอบการขาดความหลากหลายและตัวเลือกที่เพิ่มขึ้น Phasewater ทรงพลัง โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากเขาสามารถสะสมมันได้ในปริมาณที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ แต่ประโยชน์ของมันก็ถูกจำกัดด้วยเทคโนโลยีของมนุษย์และข้อจำกัดอื่นๆ ในที่สุด การพัฒนาเทคโนโลยี Phasewater ยังคงอยู่ในระยะเริ่มต้นถึงปานกลาง! นักวิจัยของมนุษย์สามารถคัดลอกเทคโนโลยี Phasewater ที่เรียบง่ายและหาได้ง่ายจากเอเลี่ยนดั้งเดิมได้มากมาย แต่จะต้องใช้เวลาหลายศตวรรษก่อนที่พวกเขาจะสามารถพัฒนาการใช้งานที่น่าทึ่งอย่างแท้จริงในสาขานี้ได้! นั่นเป็นช่วงเวลาที่ยาวนานเกินไปสำหรับเวส หากการใช้งาน Phasewater ที่ดีที่สุดจะปรากฏขึ้นในอีกหลายศตวรรษข้างหน้า เขาอาจไม่จำเป็นต้องพึ่งพาเส้นทางการอัปเกรดนี้อีกต่อไป! หากเวสต้องการเปลี่ยนสิ่งที่ได้มาให้เป็นประโยชน์ที่เห็นผลทันที 'Portal Exploration' และ 'Random Being Acquisition' ดูเหมือนจะเป็นตัวเลือกที่น่าสนใจ ทั้งสองตัวเลือกมีจุดร่วมกันหลายอย่าง เวสยังคงต้องทำการวิจัยอย่างมาก หรือมอบหมายงานนี้ให้ผู้อื่น เพื่อเปลี่ยนผลประโยชน์ของเขาให้กลายเป็นประโยชน์ที่มีคุณค่า อย่างไรก็ตาม ความหลากหลายของสิ่งที่ได้มานั้นหมายความว่า มันเป็นไปได้ที่จะได้รับประโยชน์ที่เวสสามารถนำมาใช้เพื่อเพิ่มพลังของเขาได้ในกรอบเวลาที่สั้นกว่าปกติ “กระนั้น ก็ยังมีความเสี่ยงที่จะล้มเหลว” 'Portal Exploration' ในตอนแรกมีเพียงพลังในการสร้าง Portal แบบเที่ยวเดียว นี่เป็นข้อจำกัดที่ร้ายแรง เวสจะต้องเตรียมช่องทางหลบหนีสำรอง หรือลงทุนแต้ม AP มากพอเพื่อปลดล็อกความสามารถในการผ่าน Portal ที่เขาจากมาแต่แรก การที่เขาจะต้องติดอยู่หลังแนวรบของศัตรูนั้นเป็นสิ่งที่ยอมรับไม่ได้! 'Random Being Acquisition' เสนอบริการที่เฉพาะเจาะจงมากขึ้นและช่วยให้เวสสามารถจับเอเลี่ยนที่มีประโยชน์จำนวนมากได้ มันน่าจะทำหน้าที่เดียวของมันได้ดีเยี่ยม ตราบใดที่เขาลงทุนแต้ม AP มากพอในเส้นทางการอัปเกรดนี้ ทว่า เป็นเพราะฟังก์ชันการทำงานที่แคบนี้เองที่ทำให้เขาไม่ชอบมัน เส้นทางการอัปเกรดไม่ได้นำเสนอวิธีการใดๆ ให้เขาเดินทางไปยังปลายทางอื่น มันไม่สามารถจับสิ่งที่ไม่ใช่สิ่งมีชีวิตได้เท่าที่เขาจะบอกได้ นอกจากนี้ ยังเป็นการยากที่จะรับประกันว่าแต้ม AP ที่ใช้ในการกระตุ้น Time and Space Gate จะให้ผลลัพธ์ที่คุ้มค่า “มันคงจะเจ็บปวดน่าดูถ้าต้องลงทุนหนึ่งร้อยแต้ม AP เพียงเพื่อจะจับกุลีออร์เวนชั้นต่ำที่ไร้ประโยชน์” แต่ถึงกระนั้น ความสุ่มของตัวเลือกนี้ก็ทำให้เวสมีโอกาสที่จะถูกแจ็กพอต การลงทุนเพียงเล็กน้อยอาจทำให้เขาสามารถจับ ‘phase lord’ หรือ ‘phase whale’ ได้หากเขาโชคดี! ถ้อยคำมีความสำคัญ หาก 'System' ใช้คำว่า 'Random Being Acquisition' นั่นหมายถึงปัจจัยสุ่มเป็นส่วนสำคัญของเส้นทางการอัปเกรดนี้ เวสสงสัยว่าเขาจะสามารถกำจัดมันได้ทั้งหมดหรือไม่ การใช้ Time and Space Gate แต่ละครั้งก็เหมือนกับการดึงคันโยกของเครื่องสล็อตแมชชีนอีกครั้ง เวสไม่ได้มองว่าสิ่งนี้ไม่พึงปรารถนาในตัวเอง สิ่งที่รบกวนใจเขาจริงๆ คือมันยากที่จะได้สิ่งที่เขาต้องการอย่างแน่นอนในกรอบเวลาที่ค่อนข้างสั้น เขาอาจดึงคันโยกเป็นร้อยครั้ง แต่ก็ยังไม่สามารถจับเชลยเอเลี่ยนที่มีคุณสมบัติที่เขาต้องการได้แม้แต่ตัวเดียว! อย่างไรก็ตาม หากเวสไม่รีบร้อน ความหลากหลายของสิ่งมีชีวิตต่างดาวที่ถูก ‘System’ ลักพาตัวมา จะทำให้เขาสามารถสะสมเชลยที่มีประโยชน์ได้เมื่อเวลาผ่านไป ตราบใดที่เวสสามารถควบคุมพวกมันได้ ในที่สุดเขาก็จะสามารถรวบรวมเชลยที่มีประโยชน์จำนวนมากและหลากหลายได้! ด้วยความผูกพันกับชีวิตของเขา เขาจึงมั่นใจว่าจะหาวิธีดึงคุณค่ามากมายจากพวกมันได้ เขาสามารถได้รับอวัยวะชีวภาพที่ยอดเยี่ยมทุกชนิดที่เขาสามารถฝังลงใน ‘Mechs’ ของเขาได้ เขาสามารถปลูกฝังความคิดให้กับเชลยที่อ่อนไหวมากขึ้นและให้พวกมันต่อสู้ในนามของเขาได้ เวสยังสามารถเก็บเกี่ยวพลังวิญญาณจากสิ่งมีชีวิตที่พิเศษยิ่งขึ้น เพื่อใช้เป็นส่วนผสมสำหรับโปรเจกต์อื่นๆ ของเขาได้ “นี่เป็นตัวเลือกที่ยอดเยี่ยมหากผมต้องการออกแบบ ‘biomechs’ มากขึ้น” อย่างไรก็ตาม นั่นไม่ใช่สิ่งที่เขากำลังพิจารณาอยู่ในขณะนี้ นั่นทำให้ตัวเลือกนี้น่าสนใจน้อยลงมาก “ผมสามารถได้รับสัตว์กลายพันธุ์ที่ทรงพลังทุกชนิดได้อยู่แล้วจากการซื้อจากทีมล่าสัตว์ ผมยังสามารถได้รับเชลยเอเลี่ยนจำนวนมากจากกองเรือสำรวจ 'Random Being Acquisition' ไม่ได้นำเสนอความเป็นไปได้ใหม่ๆ ให้ผมเลย วิธีเดียวที่จะเปลี่ยนแปลงสิ่งนั้นได้คือการอัปเกรดขอบเขตการได้มา เพื่อให้มันสามารถขโมยสิ่งมีชีวิตจากกาแล็กซีอื่นได้” ต้องใช้แต้ม AP เท่าไหร่กันนะ? คงจะเยอะมาก! แม้ว่า Time and Space Gate จะทรงพลังมากพอแล้ว เวสก็ยังคงต้องเสียแต้ม AP จำนวนมากเพียงเพื่อกระตุ้นฟังก์ชันการได้มาเพียงครั้งเดียว! เขานิ่วหน้าในใจ “นี่คือปัญหาใหญ่ที่สุดของ 'Portal Exploration' และ 'Random Being Acquisition' พวกมันเรียกร้องแต้ม AP อย่างต่อเนื่องเพื่อให้แสดงคุณค่าของพวกมันออกมา” ความต้องการแต้ม AP ที่ไม่สิ้นสุดจะไม่ใช่เรื่องใหญ่หากเวสเปิด ‘Mech Designer System’ และชักชวนคนอื่นๆ เข้ามา แต่ถ้าเขายังคงผูกขาดมันไว้ ก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง การหาแต้ม AP เป็นเรื่องยากและต้องใช้เวลา เขาเองก็มีปัญหาในการสะสม 'Ascension Points' ให้เพียงพอเพื่อซื้อผลไม้แห่งการตรัสรู้ที่แพงแต่ทรงพลัง เขาไม่สามารถแบกรับภาระเพิ่มเติมได้อีกแล้ว “ถ้าผมต้องการทำกำไรสูงสุดโดยใช้แต้ม AP ลงทุนน้อยที่สุด ผมควรเลือกอันไหนดี?” 'Phasewater Generation' เป็นตัวเลือกที่ชัดเจน แต่ถึงอย่างนั้น 'Dimension Breach Creation' ก็ฟังดูมีอนาคตมากเช่นกัน ยังไม่ชัดเจนนักว่ามันจะปลอดภัยแค่ไหนหากเขาเริ่มเปิดรอยแยกมิติในสถานที่สุ่ม ใครจะรู้ว่ามีสัตว์ประหลาดซ่อนอยู่ฝั่งตรงข้ามหรือไม่ อย่างไรก็ตาม การเดินทางสำรวจ Aeon Corona VII ของเขาเมื่อนานมาแล้ว ได้เปิดเผยความเป็นไปได้ในการดึงความแข็งแกร่งจากมิติลึกลับให้เขาเห็นด้วยตาตัวเอง เขากระตือรือร้นกับความเป็นไปได้ของเส้นทางการอัปเกรดนี้มากขึ้น มันมีศักยภาพที่จะเปลี่ยนแปลงการขาดแคลนทรัพยากรที่สำคัญของมนุษยชาติสีแดงในวงกว้าง! “System รอยแยกมิติที่เกิดจาก 'Dimension Breach Creation' เป็นแบบชั่วคราวหรือถาวร?” [กำแพงมิติจะพยายามซ่อมแซมรอยแยกที่เกิดขึ้น หากท่านต้องการรักษาสถานะเดิม ท่านต้องฟื้นฟูรอยแยกมิติที่มีอยู่แล้ว หรือสร้างรอยแยกใหม่ เป็นไปได้ที่จะสร้างรอยแยกมิติแบบถาวรหลังจากลงทุน ‘Ascension Points’ มากพอ รอยแยกเหล่านี้ยังคงสามารถถูกกำจัดได้ด้วยการแทรกแซงจากภายนอก แต่จะไม่ปิดลงเอง หากท่านลงทุน ‘Ascension Points’ จำนวนมาก รอยแยกมิติจะสามารถทนทานต่อความเสียหายได้ แต่จะไม่สามารถปิดได้หลังจากที่มันถูกเปิดออกแล้ว] นั่นเป็นทั้งข่าวดีและข่าวร้าย รอยแยกมิติมีจุดอ่อนเช่นเดียวกับ ‘Gate’ หากเป็นเช่นนั้น พวกมันจะต้องได้รับการปกป้องตลอดเวลาเพื่อป้องกันไม่ให้ผู้อื่นทำลายแหล่งพลังงานอันมีค่า รอยแยกมิติขั้นสูงสุดควรจะเป็นแบบถาวร เวสไม่รู้ว่ามันเป็นไปได้อย่างไร แต่ความเป็นไปได้ในการสร้างรอยแยกถาวรไปยังมิติที่อุดมไปด้วยพลังงานอันทรงพลัง อาจเป็นการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่สำหรับมนุษยชาติ! อย่างไรก็ตาม เวสไม่แน่ใจว่าเขาต้องทุ่มแต้ม AP เท่าไหร่ลงไปในหลุมยักษ์นี้ เพื่อให้ไปถึงจุดนั้น ส่วนหนึ่งของเขาก็กลัวผลที่ตามมาโดยไม่ตั้งใจเช่นกัน มีเหตุผลที่ดีที่ทำให้มิติที่แตกต่างกันยังคงแยกจากกัน หากเวสเริ่มบ่อนทำลายโครงสร้างพื้นฐานของจักรวาล ความเสียหายอาจใหญ่หลวงมากจนวันหนึ่งความเป็นจริงอาจสลายไป! “บางทีผมอาจจะต้องลดความทะเยอทะยานลงและพอใจกับรอยแยกชั่วคราวในอนาคตอันใกล้นี้” 'Dimension Breach Creation' จะทำงานคล้ายกับ 'Portal Exploration' มากหากเป็นเช่นนั้น ความแตกต่างที่ใหญ่ที่สุดคือ แบบแรกช่วยให้เขาขุดหาทรัพยากรในมิติที่แตกต่างกัน ในขณะที่แบบหลังช่วยให้เขาเก็บเกี่ยวทรัพยากรในสถานที่ทางวัตถุที่แตกต่างกัน “ไม่ว่าแบบไหนก็ดีทั้งนั้น”