## บทที่ 5956 พฤกษาจักรพรรดิ เรือบรรทุกยานรบ 'ไวลด์ ทอร์ช' ลอยลำอยู่ในวงโคจรเหนือเรติคูลา โครีน V ตั้งตระหง่านอยู่ใจกลางกองยานรบชั้นสองขนาดกะทัดรัด ยานแม่ลำนี้คือหนึ่งในความภาคภูมิใจของตระกูลลาร์คินสัน แม้ว่าเรือจะล้าสมัยไปแล้ว แต่มันก็ยังคงปฏิบัติหน้าที่ได้อย่างยอดเยี่ยมในสถานการณ์ปัจจุบัน การปรากฏตัวของไวลด์ ทอร์ช ประทานความมั่นใจอย่างเปี่ยมล้นแก่เหล่าสมาชิกตระกูลลาร์คินสันที่ได้รับมอบหมายให้เข้าประจำการในกองกำลังเฉพาะกิจโซลัส นี่คืออานุภาพที่ 'แดร็กอนส์ เดน' ยานแม่ลำอื่นในกองกำลังเฉพาะกิจ ไม่อาจเทียบเทียมได้เลย เหตุผลนั้นก็เพราะไวลด์ ทอร์ช เป็นที่พำนักของหนึ่งในสมาชิกคนสำคัญที่สุดของตระกูลลาร์คินสัน คนนอกจำนวนมากเข้าใจไปว่าตระกูลที่เพิ่งก่อตั้งขึ้นใหม่นี้ได้รับการค้ำจุนโดยสิ้นเชิงจากผู้ก่อตั้งและผู้นำตระกูลในตำนาน และพวกเขาก็ถูกต้องเป็นส่วนใหญ่ เพราะผลงานของเขาไม่อาจปฏิเสธได้ โดยแม้แต่ผู้สังเกตการณ์ที่เคลือบแคลงสงสัยที่สุด ทว่า ผู้ที่ใช้ชีวิตอยู่ในตระกูลมานานปีต่างรู้ดีว่า พวกเขายังมีบุคลากรมากฝีมืออีกมากมายที่พึ่งพาได้ เคทิสได้ก้าวหน้าไปมากแล้วในการหลุดพ้นจากร่มเงาของผู้นำตระกูลของเธอ! สมาชิกตระกูลหลายคนมองว่าการแต่งตั้งเธอเป็นผู้นำสูงสุดของกองกำลังเฉพาะกิจโซลัส เป็นเครื่องยืนยันความเชื่อมั่นของพวกเขา ว่าเธอจะยิ่งใหญ่ทัดเทียมกับเวสได้ในสักวันหนึ่ง! ปรมาจารย์ดาบยืนอยู่ภายในห้องปฏิบัติการออกแบบส่วนตัวของเธอ สตรีมีเขาผู้นี้สวมเสื้อคลุมปฏิบัติการสีขาวทับชุดฝึกซ้อมเกราะ ซึ่งสร้างความขัดแย้งแปลกประหลาดในสไตล์ แต่เคทิสกลับสวมใส่ชุดนี้ด้วยความมั่นใจ "ชาร์ปปี้! ชาร์ปปี้!" บลัดซิงเกอร์ลอยขึ้นลงอย่างร่าเริงขณะที่อาวุธพุ่งทะยานไปในอากาศ ดาบใหญ่ประจำกายที่ติดตามเคทิสมานานหลายปี ได้ทรงพลังยิ่งกว่าแต่ก่อน ดาบใหญ่ซีเอฟเอที่ได้รับการปรับปรุงใหม่ได้คมกริบและแข็งแกร่งกว่าที่เคย การสัมผัสกับเจตจำนงที่เติบโตขึ้นของชาร์ปปี้และรังสีประหลาดอย่างต่อเนื่อง ทำให้มันเปล่งประกายเรืองรองอันตราย ซึ่งสามารถทำให้ใครก็ตามตกอยู่ในภาพลวงตาว่าคมดาบนั้นสามารถตัดขาดสายใยที่ยึดโยงชีวิตของพวกเขาได้อย่างง่ายดาย! ในขณะนี้ เธอสนทนากับภาพฉายกายภาพของรองผู้อำนวยการมาเรีย แอบซาลอน จากสถาบันชีววิทยา ลาร์คินสัน เนื่องจากผู้อำนวยการรัญญา โวดิน ยังเหลือเวลาอีกไม่กี่ปีก็จะสำเร็จการฝึกอบรม EdNet ของเธอ มาเรีย แอบซาลอน จึงปฏิบัติหน้าที่ได้อย่างยอดเยี่ยมในการควบคุมนักวิจัยชีววิทยาเทคโนโลยีทั้งหมด มันช่วยได้ที่เธอเป็นนักวิจัยชีววิทยาเทคโนโลยีชาวเทอร์รันที่อายุน้อยแต่เปี่ยมอัจฉริยภาพ! สิ่งที่เธอขาดในด้านอายุและประสบการณ์ เธอชดเชยด้วยความหลงใหลและความกระตือรือร้นที่ไม่ธรรมดาในการศึกษาสิ่งมีชีวิตเอ็กโซบีสต์! ทุกคนที่ได้รับมอบหมายให้ประจำการในกองกำลังเฉพาะกิจโซลัสต่างรู้ดีว่า เป็นไปไม่ได้ที่จะสถาปนาการควบคุมอย่างเต็มที่หรือแม้กระทั่งบางส่วน เหนือดาวเคราะห์ที่ดุร้ายและไม่อาจควบคุมได้เช่นเรติคูลา โครีน V ผลกระทบของก๊าซโซลัส และอำนาจการปกครองของอสูรพิบัติภัย (calamity beasts) ผู้ทรงพลังหลายตน ทำให้ระบบนิเวศของดาวเคราะห์กลายเป็นสภาพแวดล้อมที่โหดร้ายป่าเถื่อน นี่นำไปสู่ปัญหามากมาย ซ้ำร้ายด้วยกลยุทธ์อันกล้าหาญที่เคทิสเลือกใช้ "...ภายใต้สถานการณ์ปัจจุบัน ฐานคิเมร่า (Chimera Base) ยังคงตกอยู่ในความเสี่ยงอย่างใหญ่หลวง จนกว่าเราจะสร้างสรรพสิ่งป้องกันที่วางแผนไว้เสร็จสิ้น" รองผู้อำนวยการมาเรีย แอบซาลอน อธิบาย "เราได้รวบรวมหลักฐานเพียงพอที่จะยืนยันว่า 'พฤกษาจักรพรรดิ' (Emperor Tree) เป็นพืชพิบัติภัยหายาก มันเป็นเอ็กโซแพลนต์ที่มิเพียงแต่ได้รับสติปัญญา แต่ยังสามารถบงการพลังงานไม้ในระดับที่อสูรพิบัติภัยตนใดก็ไม่อาจเทียบเคียงได้ หากมิใช่เพราะทำเลที่ตั้งอันเหมาะสมของมันถูกปกคลุมไปด้วยก๊าซโซลัสที่ปลดปล่อยออกมาจากแหล่งสะสมขนาดใหญ่ สถาบันวิจัยชีววิทยาเทคโนโลยีชั้นหนึ่งหลายแห่ง คงพยายามอ้างสิทธิ์ในดาวเคราะห์ดวงนี้เป็นของตนไปแล้ว เราโชคดีที่ไม่มีใครค้นพบพืชอันน่าอัศจรรย์นี้ นับตั้งแต่ที่มันวิวัฒนาการมาถึงระดับปัจจุบันได้สำเร็จ" พืชพิบัติภัย! แม้แต่เคทิสเองก็เคยได้ยินมาว่าอุตสาหกรรมชีววิทยาเทคโนโลยีปรารถนาพืชเหล่านี้เพียงใด เช่นเดียวกับเอ็กโซบีสต์ เอ็กโซแพลนต์ก็มีความสามารถในการกลายพันธุ์และก้าวข้ามขีดจำกัดของสายพันธุ์ของตนได้เช่นกัน ทว่า อัตราการกลายพันธุ์ของเอ็กโซแพลนต์นั้นต่ำกว่ามาก พืชกลายพันธุ์ยังเติบโตช้ากว่า การขาดความคล่องตัวยังทำให้พวกมันเสี่ยงต่ออุบัติเหตุ จำนวนมากเกินไปถูกบดขยี้หรือฉีกเป็นชิ้นๆ โดยไม่ได้ตั้งใจโดยฝูงอสูรกลายพันธุ์ที่อาละวาด มีเพียงไม่กี่ต้นเท่านั้นที่สามารถวิวัฒนาการครั้งที่สองได้สำเร็จ ซึ่งเปลี่ยนพวกมันให้เป็นพืชพิบัติภัย นั่นคือเมื่อสิ่งมีชีวิตทรงพลังเหล่านี้ได้รับพลังที่แท้จริงในการปกป้องฐานที่มั่นของพวกมัน ใหญ่กว่าและทนทานกว่าอสูรพิบัติภัย พืชทรงพลังเหนือธรรมดาเหล่านี้ มิเพียงแต่ได้รับสติปัญญาเพียงพอที่จะคิดด้วยตนเอง แต่ยังแสดงความสามารถที่เหนือกว่าในการควบคุมพลังงาน E โชคดีที่พืชพิบัติภัยส่วนใหญ่ที่มนุษย์สีแดงเคยพบเจอมาจนถึงปัจจุบัน มักจะยังคงหยั่งรากอยู่ ณ ที่ตั้งเดิมของพวกมัน พฤกษาจักรพรรดิที่อยู่ห่างจากฐานคิเมร่าพอสมควร ก็เป็นหนึ่งในนั้น สถาบันชีววิทยา ลาร์คินสัน ยังไม่สามารถค้นพบได้ว่าเหตุใดพืชต้นนี้จึงสามารถอยู่รอดได้นานพอ ที่จะวิวัฒนาการมาถึงความสูงปัจจุบันได้บนแหล่งสะสมก๊าซโซลัสขนาดใหญ่ ก๊าซโซลัสที่มีความเข้มข้นระดับนี้เป็นอันตรายถึงชีวิตต่อสิ่งมีชีวิตทั้งหมด รวมถึงเอ็กโซบีสต์และเอ็กโซแพลนต์พื้นเมือง! สถาบันชีววิทยา ลาร์คินสัน รู้สึกตื่นเต้นอย่างมาก กับโอกาสในการศึกษาสภาพอันน่าพิศวงของพฤกษาจักรพรรดิต้นนี้! น่าเสียดายที่รัญญา โวดินกำลังพยายามเร่งรัดการเลื่อนตำแหน่งเป็นนักวิจัยชีววิทยาเทคโนโลยีชั้นหนึ่ง โอกาสในการศึกษาวิจัยพฤกษาจักรพรรดิเป็นดั่งฝันที่เป็นจริงสำหรับผู้เชี่ยวชาญด้านเอ็กโซแพลนต์ผู้นี้! "พวกคุณได้ข้อสรุปหรือยังว่าพฤกษาจักรพรรดิสามารถเคลื่อนที่ได้หรือไม่?" เคทิสเอ่ยถามภาพฉายตรงหน้า "เรายังคงอยู่ในระหว่างการรวบรวมข้อมูลค่ะท่าน" รองผู้อำนวยการตอบ "ความสามารถของเราถูกจำกัดด้วยการรบกวนของก๊าซโซลัส และความสามารถในการตรวจจับอันน่าสะพรึงกลัวของต้นไม้ พื้นที่ทั้งหมดที่ล้อมรอบพฤกษาจักรพรรดิกำลังถูกเฝ้าระวังอย่างต่อเนื่อง ยานสำรวจล่องหนที่ดีที่สุดของเราไม่สามารถเข้าใกล้พืชพิบัติภัยได้ภายในไม่กี่กิโลเมตร ก่อนที่จะถูกทำลายด้วยเศษไม้หรือการตอบโต้ที่รุนแรงอื่นๆ" "เป็นข่าวที่น่าผิดหวัง" เคทิสกล่าวตอบ "ฉันได้รับรายงานประจำวันเกี่ยวกับคลื่นอสูรที่โจมตีฐานคิเมร่าอย่างต่อเนื่อง พวกมันสร้างความเสียหายอย่างมาก จนงานก่อสร้างต้องชะลอตัวลง ไม่จำเป็นต้องเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านชีววิทยาเทคโนโลยีก็เดาได้ว่าเอ็กโซบีสต์ที่ยอมตายพวกนั้นไม่ได้สละชีพเพราะพวกมันห่วงใยการตั้งถิ่นฐานของมนุษย์บนดาวเคราะห์ของพวกมัน พวกคุณยืนยันได้แล้วหรือยังว่าอสูรเหล่านี้โจมตีพวกเราแต่เพียงผู้เดียวเพราะการยุยงของพฤกษาจักรพรรดิ?" รองผู้อำนวยการส่ายหน้า "เรายังไม่สามารถรวบรวมหลักฐานที่เป็นรูปธรรมที่บ่งชี้ว่านี่เป็นกรณีเช่นนั้นได้ค่ะท่าน เราได้รวบรวมเพียงเบาะแสจากสถานการณ์เท่านั้น พฤกษาจักรพรรดิไม่ได้อาศัยการแพร่กระจายของฟีโรโมนเพื่อควบคุมอสูรที่เร่ร่อนอยู่ในบริเวณรอบแหล่งสะสมก๊าซโซลัสขนาดใหญ่ มีแหล่งข้อมูลที่อ้างว่าอสูรพิบัติภัยบางตนสามารถครอบงำจิตใจของเอ็กโซบีสต์ที่อ่อนแอได้ นี่มักจะเป็นกรณีของอสูรพิบัติภัยที่ไม่เก่งกาจในการต่อสู้ส่วนบุคคล ดูเหมือนพวกมันจะปรับเปลี่ยนวิวัฒนาการเพื่อพัฒนาความสามารถในการเกณฑ์ทัพอสูร" เหตุผลที่ชาวลาร์คินสันกล่าวถึงพฤกษาจักรพรรดิเช่นนี้ ก็เพราะมันครอบครองความสามารถอันอุกอาจที่สุดในการครอบงำเอ็กโซบีสต์! รัศมีในการครอบงำของมันสูงมาก ทำให้พฤกษาอันทรงพลังนี้สามารถสร้างกองทัพอสูรได้ไกลถึงหลายร้อยกิโลเมตร! "ดังนั้นคุณแน่ใจหรือว่าพฤกษาจักรพรรดิกำลังตอบสนองต่อการปรากฏตัวของฐานคิเมร่าอย่างแข็งขัน ด้วยการส่งคลื่นอสูรเข้าโจมตี?" มาเรีย แอบซาลอนพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม "เป็นไปได้ที่จะสันนิษฐานเช่นนั้น พฤกษาจักรพรรดิยังคงหยั่งรากอยู่กับที่ แม้ว่ามันจะได้รับความสามารถในการเคลื่อนที่ แต่ก็ชัดเจนว่ามันไม่ปรารถนาที่จะทำเช่นนั้นเว้นแต่จะจำเป็นอย่างยิ่งยวด นี่คือเหตุผลหลักที่กองกำลังเฉพาะกิจของเราจัดตั้งแหล่งเก็บเกี่ยวแห่งแรกบนแหล่งสะสมรองที่อยู่ใกล้กับพืชพิบัติภัยต้นนี้ แม้ว่าเราจะโชคดีพอที่พฤกษาจักรพรรดิไม่ได้เห็นว่าเหมาะสมที่จะดำเนินการโดยตรง แต่มันกลับเป็นปรปักษ์อย่างชัดเจนต่อการรุกรานอาณาเขตของมันของเรา คลื่นอสูรจะไม่หยุดลงด้วยเหตุผลนั้น เอ็กโซบีสต์จำนวนมากกำลังหลั่งไหลมาจากที่อื่นอย่างต่อเนื่องเพื่อยึดครองดินแดนอันอุดมสมบูรณ์รอบตัวเรา พฤกษาจักรพรรดิจะเข้าควบคุมพวกมันในภายหลังและส่งพวกมันเข้าโจมตีฐานคิเมร่า" เคทิสขมวดคิ้วลึกขึ้นเมื่อได้ยินเช่นนั้น เธอเหลือบมองภาพฉายที่แสดงแผนที่บางส่วนของดาวเคราะห์ มีแหล่งสะสมก๊าซโซลัสขนาดใหญ่ 27 แห่งบนพื้นผิวของโครีน เรติคูลา V แต่ละแห่งถูกยึดครองโดยอสูรพิบัติภัยหรืออสูรกลายพันธุ์ทรงพลัง แค่การที่สิ่งมีชีวิตทรงพลังเหล่านี้ยึดครองแหล่งก๊าซโซลัสที่ดีที่สุดก็แย่พอแล้ว ที่เลวร้ายยิ่งกว่านั้นคือแหล่งสะสมก๊าซโซลัสรองทั้งหมดตั้งอยู่ในบริเวณรอบๆ แหล่งสะสมขนาดใหญ่เหล่านั้น! นั่นหมายความว่าหากชาวลาร์คินสันต้องการเก็บเกี่ยวก๊าซโซลัสในระดับที่ยอมรับได้ พวกเขาต้องจัดตั้งปฏิบัติการเก็บเกี่ยวในอาณาเขตของอสูรทรงพลังอย่างน้อยหนึ่งตน! มันจะง่ายกว่ามากที่จะตัดหัวอสูรพิบัติภัยตนหนึ่งแล้วยึดแหล่งสะสมขนาดใหญ่หนึ่งแห่ง เคทิสรู้ดีกว่าที่จะริเริ่มการกระทำที่บุ่มบ่ามเช่นนั้น แม้ว่าจะเป็นไปได้สำหรับ Mech ของกองกำลังเฉพาะกิจโซลัสที่จะเอาชนะอสูรพิบัติภัยตนหนึ่งได้ แต่การทำเช่นนั้นก็ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย มีเรื่องราวมากมายบนเครือข่ายกาแล็กซี ที่กลุ่มอื่นพยายามกำจัดอสูรพิบัติภัยทุกตนบนดาวเคราะห์ด้วยการเอาชนะพวกมันทีละตัว ทว่า การเคลื่อนไหวนั้นใหญ่โตมาก จนอสูรพิบัติภัยทั้งหมดบนดาวเคราะห์ต่างตื่นตระหนก สิ่งมีชีวิตทรงพลังเหล่านั้นละทิ้งความเป็นปรปักษ์ต่อกันอย่างฉับพลัน และมารวมตัวกันในสนามรบ ไม่ต้องบอกก็รู้ว่า มีกองกำลัง Mech เพียงน้อยนิดเท่านั้นที่สามารถรอดชีวิตได้ หลังจากถูกอสูรพิบัติภัยจำนวนนับสิบที่ครอบครองพลังอำนาจเหนือธรรมดาล้อมโจมตี! เหตุการณ์เช่นนี้เกิดขึ้นบ่อยครั้งมาก จนผู้คนได้เรียนรู้บทเรียนอันเจ็บปวดว่า อสูรพิบัติภัยนั้นมีสัญชาตญาณร่วมกันที่ผูกพันกับดาวเคราะห์ของพวกมันเอง พวกมันอาจปรารถนาที่จะฆ่ากันเอง เพื่อกระตุ้นวิวัฒนาการและกลืนกินสารอาหารของผู้พ่ายแพ้ แต่เมื่อเผชิญหน้ากับศัตรูภายนอกที่ทรงพลัง พวกมันก็ฉลาดพอที่จะเข้าใจว่า การรวมกำลังของพวกมันนั้นดีกว่า! นี่ทำให้การพิชิตดาวเคราะห์ที่ไม่อาจควบคุมได้ใดๆ ก็ตาม ยากขึ้นกว่าปกติมาก กองกำลังมนุษย์สามารถเลือกที่จะส่ง Mech จำนวนมากจนสามารถบดขยี้อสูรพิบัติภัยด้วยปริมาณล้วนๆ หรืออาจพยายามเอาชนะอสูรทรงพลังเหล่านั้นโดยไม่ส่งเสียงดังมากนัก กองกำลังเฉพาะกิจโซลัสไม่มีจำนวนมากพอที่จะดำเนินกลยุทธ์แรก และไม่มีข้อมูลมากพอที่จะใช้กลยุทธ์หลัง สำหรับตอนนี้ ชาวลาร์คินสันมีทางเลือกน้อยนิดนอกจากจะปล่อยให้อสูรพิบัติภัยอยู่ตามลำพัง ซึ่งก็ดีแล้วเพราะภารกิจหลักของพวกเขาคือการเริ่มต้นปฏิบัติการสกัดก๊าซโซลัส ทว่า เพียงเพราะมนุษย์ต้องการปล่อยให้สิ่งมีชีวิตพื้นเมืองทรงพลังอยู่ตามลำพัง ไม่ได้หมายความว่าอีกฝ่ายจะคิดเช่นเดียวกัน! "มีความเป็นไปได้ที่เราจะประนีประนอมกับพฤกษาจักรพรรดิหรือไม่?" รองผู้อำนวยการแอบซาลอนดูไม่เห็นด้วย "ไม่ค่ะ อสูรพิบัติภัยเป็นศัตรูกับมนุษย์มาโดยตลอด โดยเฉพาะอย่างยิ่งเนื่องจากพวกเราไม่ใช่สิ่งมีชีวิตพื้นเมืองของดาวเคราะห์ใดๆ ของพวกมัน พวกมันมองว่าพวกเราเป็นผู้รุกรานที่พยายามขโมยทรัพยากรของดาวเคราะห์บ้านเกิดของพวกมันอย่างถูกต้อง คลื่นอสูรจะยังคงโจมตีเราต่อไป จนกว่าเราจะเริ่มทำลายล้างเอ็กโซบีสต์วัยเจริญพันธุ์ทั้งหมดในรัศมีวงกว้างรอบพฤกษาจักรพรรดิ เมื่อเราสังหารเอ็กโซบีสต์ได้มากพอที่จะส่งผลกระทบต่อประชากร พืชพิบัติภัยจะไม่สามารถคุกคามเราได้มากเท่าเมื่อก่อน" "นั่นน่าจะเป็นช่วงเวลาที่ดีที่สุดที่เราจะเจรจากับพฤกษาจักรพรรดิ" เคทิสเสนอ "เพียงเพราะพฤกษาจักรพรรดิมันมีสติปัญญา ไม่ได้หมายความว่ามันเต็มใจที่จะเจรจากับเรา คุณควรเตรียมพร้อมที่จะเริ่มโจมตีโดยมีเป้าหมายในการกำจัดมัน การส่ง Mech จำนวนมากเกินไปในครั้งเดียว หรือการใช้กำลังยิงที่มากเกินไป จะดึงดูดความสนใจของอสูรพิบัติภัยตนอื่นๆ ทุกตน แต่ถ้าคุณส่งกองกำลัง Mech ชั้นยอดที่มีขนาดเล็กลง คุณก็สามารถท้าทายพฤกษาจักรพรรดิเพื่อควบคุมพื้นที่ได้ ซึ่งมีโอกาสน้อยกว่ามากที่จะกระตุ้นให้เกิดการตอบสนองร่วมกัน เนื่องจากอสูรพิบัติภัยเชื่อว่าพวกพ้องของพวกมันจะไม่พ่ายแพ้ในการต่อสู้กับกองกำลังที่อ่อนแอและด้อยกว่า" นั่นมีนัยยะมากมายสำหรับกองกำลังเฉพาะกิจโซลัส เคทิสมีชื่อหลายคนอยู่ในใจสำหรับกองกำลังโจมตีที่เป็นไปได้ ---