บทที่ 5985: แฟดสโตน หลังอาหารเช้าอันโอชะ เวสและกลอเรียน่าใช้เวลาอยู่กับลูกๆ ช่วงหนึ่ง แม้เด็กๆ อยากเห็นพ่อแม่เริ่มต้นภารกิจสำคัญอีกครั้ง แต่การศึกษาของพวกเขาสัมคัญกว่า พ่อแม่ทั้งสองไม่อนุญาตให้ลูกโดดเรียน เพียงเพื่อจะมาดูเมชาผู้เชี่ยวชาญถูกปรับปรุงให้แข็งแกร่งยิ่งขึ้น นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่ครอบครัวต้องเผชิญสถานการณ์เช่นนี้ การอัปเกรด Dark Zephyr มีความสำคัญอย่างยิ่งต่อตระกูลลาร์คินสัน ออเรเลีย อันดราสเต และมาร์เวน ต้องอยู่ภายใต้การดูแลของพี่เลี้ยงและคนในตระกูลคนอื่นๆ เป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์ เนื่องจากพ่อแม่ของพวกเขาไม่สามารถเสียสมาธิได้ "โปรดอย่ากังวลเลยค่ะ ท่านหญิง" แชนนอน มาริสเอ่ยขึ้น พลางจับมือออเรเลียและอันดราสเต "ลูกชายและลูกสาวของท่านจะยุ่งอยู่ตลอดทั้งสัปดาห์ที่เหลือ เราได้จัดตารางการเยี่ยมเยียนคฤหาสน์ของเพื่อนเล่นชาวเทอร์รันผู้มั่งคั่งหลายครั้งแล้ว" กลอเรียน่ายกมาร์เวนขึ้นอุ้ม จูบแก้มเขาเบาๆ ก่อนจะวางลง "เหมียว~" คลิซซี่วิ่งเข้ามาคลอเคลียกับมาร์เวน ทำให้เขาหัวเราะคิกคักและลูบหลังเธอ เมื่อเด็กๆ ขึ้นกระสวยที่จะพาพวกเขาไปโรงเรียน นักออกแบบเมชาจำนวนมากก็มุ่งหน้าลงไปยังเวิร์กช็อประดับสูงที่ซึ่ง Dark Zephyr กำลังรอคอยการเปลี่ยนแปลงครั้งสำคัญในชีวิตของมัน เฉาะนักออกแบบเมชาฝึกหัดระดับ Journeyman ของตระกูลลาร์คินสันเท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้เป็นสักขีพยานในการปรับปรุงเมชาผู้เชี่ยวชาญจากระยะไกล พวกเขาจำนวนมากต่างตื่นเต้นกับโอกาสที่จะได้สังเกตการณ์การทำงานของนักออกแบบเมชาที่เก่งกาจที่สุดของตระกูลลาร์คินสัน แม้ว่านักออกแบบฝึกหัดระดับ Journeyman ทุกคนจะต้องทำโควต้างานประจำวันให้เสร็จก่อนที่จะใช้เวลาว่างในการสังเกตการณ์เวสและกลอเรียน่าทำงาน แต่ไม่มีใครบ่นเกี่ยวกับข้อเรียกร้องนี้เลย นั่นเป็นเพราะโอกาสที่จะได้เห็นกลอเรียน่า และโดยเฉพาะอย่างยิ่งเวส เปลี่ยน Dark Zephyr ให้เป็น archemech ที่อาจจะหรือไม่ถึงระดับมาสเตอร์เวิร์ค ถือเป็นสิทธิพิเศษอันล้ำค่าสำหรับพวกเขา! นักออกแบบฝึกหัดระดับ Journeyman คนอื่นๆ อีกมากมายยอมแลกชีวิตเพื่อให้ได้อยู่ในตำแหน่งเช่นนี้! ตราบใดที่สมาชิกของแผนก Design สามารถได้รับความเข้าใจเชิงลึกจากการสังเกตการณ์การทำงานของ "คู่รักปาฏิหาริย์" พวกเขาก็จะสามารถนำสิ่งที่ได้ไปประยุกต์ใช้ในการ Design ใหม่ๆ ที่เป็นเอกลักษณ์ ซึ่งจะช่วยส่งเสริมปรัชญาการออกแบบของพวกเขาได้อย่างมหาศาล! ด้วยเหตุนี้ ทั้งเวสและกลอเรียน่าจึงไม่ได้ขัดข้องกับการมีผู้สังเกตการณ์ การอนุญาตให้ผู้ใต้บังคับบัญชาได้เฝ้าดูการทำงานของพวกเขานั้น ท้ายที่สุดแล้วย่อมเป็นประโยชน์ต่อตระกูลทั้งหมด ก่อนที่เวสจะก้าวเข้าไปในเวิร์กช็อป เขาได้พบกับกลุ่มนักออกแบบเมชาที่ไม่พอใจโดยบังเอิญ ไม่ใช่นักออกแบบเมชาทุกคนที่จะได้รับสิทธิพิเศษในการเป็นสักขีพยานการเปลี่ยนแปลงของ Dark Zephyr นักออกแบบเมชาที่มียศต่ำส่วนใหญ่ยอมรับความจริงนี้ การได้สัมผัสกับความสามารถอันโดดเด่นของนักออกแบบเมชาที่แข็งแกร่งและมีฝีมือมากกว่า ไม่ใช่สิ่งที่ดีต่อการพัฒนาของพวกเขาเสมอไป ทว่า ยังมีเหตุผลเพิ่มเติมอีกประการหนึ่งที่ทำให้เวสห้ามกลุ่มนักออกแบบเมชาชุดปัจจุบันจากการสังเกตการณ์กระบวนการอัปเกรด "ศาสตราจารย์ลาร์คินสัน โปรดพิจารณาการตัดสินใจที่จะกีดกันพวกเราออกจากเวิร์กช็อปอีกครั้งได้หรือไม่ครับ? พวกเราทราบถึงความเสี่ยงดี แต่พวกเราไม่กลัวที่จะถูก 'ปนเปื้อน' ด้วยปรัชญาการออกแบบของท่าน ตรงกันข้ามเลยครับ พวกเราอยากสัมผัสงานของท่านอย่างใกล้ชิด ในช่วงเวลาที่เราเป็นนักออกแบบรับเชิญในแผนก Design ของท่าน เรายังไม่เห็นความคืบหน้าอย่างเป็นรูปธรรมในการจำลองความสามารถในการ Design เมชาที่มีชีวิต พวกเราเชื่อว่าเราอาจจะบรรลุความก้าวหน้าครั้งสำคัญได้หากเราได้สังเกตการณ์ท่านทำงาน" เวสก้มลงมองร่างเตี้ยล่ำของเทรนต์ อาร์เดน เขากับนักออกแบบเมชาหน้าใหม่ชาวคนแคระอีก 9 คน ได้แต่งกายด้วยชุดทำงานที่ดูเป็นมืออาชีพที่สุด และดูตื่นเต้นกระตือรือร้นที่จะคว้าโอกาสนี้ไว้ น่าเสียดายสำหรับชาวคนแคระ เวสไม่มีความตั้งใจที่จะเปลี่ยนใจเลย "ผมได้อธิบายไปแล้วว่าทำไมพวกคุณถึงไม่ได้รับอนุญาตให้สังเกตการณ์กระบวนการอัปเกรด ไม่เพียงแต่มันจะเป็นผลเสียต่อการพัฒนาของพวกคุณเอง แต่เทคโนโลยีที่เราตั้งใจจะเพิ่มเข้าไปใน Dark Zephyr ล้วนเป็นความลับขั้นสูง อย่าเข้าใจผมผิดนะ คุณอาร์เดน ผมเชื่อมั่นในความซื่อสัตย์ของพวกคุณ ผมไม่เชื่อว่าคุณและเพื่อนชาววัลแคนไนท์ของคุณเป็นคนประเภทที่จะขายความลับทั้งหมดของหนึ่งใน Expert Mech ของผม อย่างไรก็ตาม มันยากที่จะควบคุมสิ่งต่างๆ ได้เมื่อพวกมันแพร่กระจายไปไกลเกินไป มีพลเมืองจักรวาลแฝงตัวอยู่ทุกมุม เมื่อพวกเขารู้จุดแข็งและจุดอ่อนของ Dark Zephyr กองกำลังของเราก็มีแนวโน้มที่จะประสบความสูญเสียครั้งใหญ่ หากมนุษย์ต่างดาวใช้ประโยชน์จากความได้เปรียบด้านข้อมูลของพวกเขา" ทั้งสองถกเถียงกันอีกหนึ่งนาที แต่เวสก็ปฏิเสธที่จะยอมอ่อนข้อ เขาไม่สะทกสะท้านแม้กระทั่งเมื่อทารกหลอดแก้วของจักรพรรดิเหล็กผู้เป็นตำนานเสนอที่จะมอบยานอวกาศอีกลำจากอาณาจักรวัลแคนนิรันดร์ให้ เวสได้แบกรับความเสี่ยงมหาศาลแล้ว ด้วยการอนุญาตให้นักออกแบบหลักของตระกูลลาร์คินสันจำนวนมากมีโอกาสสังเกตการณ์กระบวนการอัปเกรด เขาไม่โง่พอที่จะมอบสิทธิพิเศษเช่นเดียวกันนี้ให้กับคนนอก แม้เขาจะมั่นใจว่าสมาพันธ์แดงและอาจจะเป็นพันธมิตรเทอร์รัน ได้แทรกซึมเข้ามาในเวิร์กช็อปจนถึงขั้นที่พวกเขาสามารถสังเกตการณ์ทุกขั้นตอนการทำงานได้ แต่เวสก็ไม่สามารถทำอะไรได้มากนัก เขาทำได้เพียงยอมรับและหวังว่าฝ่ายเหล่านั้นจะไม่เปิดเผยข้อมูลให้แก่ศัตรูที่แท้จริงของพวกเขา แน่นอนว่านั่นไม่ได้หมายความว่าเขาเต็มใจที่จะอำนวยความสะดวกให้กับบุคคลที่สามทั้งหมดนี้ เมื่อเขาก้าวเข้าสู่เวิร์กช็อป Mech เขาก็กวาดสายตาไปยังอาเรียน่า รูซ์ แม้ว่าพนักงานใหม่ผู้นี้จะไม่ได้มีประโยชน์มากนักในด้านการทำงานกับ archetech แต่ความเชี่ยวชาญด้านการแฮกของเธอก็ทำให้เธอกลายเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านความปลอดภัยทางไซเบอร์ที่มีความสามารถสูง เวสได้มอบหมายให้อาเรียน่าและลัคกี้ร่วมมือกับผู้เชี่ยวชาญด้านความปลอดภัยประจำตระกูล เพื่อตรวจสอบและกำจัดอุปกรณ์ดักฟังและซอฟต์แวร์สอดแนมทั้งหมดออกจากเวิร์กช็อปอย่างละเอียดถี่ถ้วน ขณะนี้ แมวอัญมณีสีดำตัวหนึ่งนอนขี้เกียจอยู่บนไหล่ของหญิงสาว อาเรียน่ายกมือขึ้นลูบหัวลัคกี้เบาๆ "เหมียว~" "อาเรียน่า" "ค่ะ" "เจออะไรบ้าง?" "ไม่มากนักค่ะ" เธอกล่าว "ผู้เชี่ยวชาญด้านความปลอดภัยของท่าน และที่ส่งมาจากชาวเทอร์รัน, เหล่านักบินเมชา และกองยานรบ ต่างทำงานอย่างละเอียดถี่ถ้วน ที่ปรึกษาด้านความปลอดภัยของสามกลุ่มหลังต่างตรวจสอบซึ่งกันและกัน ดิฉันจึงค่อนข้างมั่นใจว่าพวกเขาได้กำจัดซอฟต์แวร์สอดแนมที่ซ่อนเร้นส่วนใหญ่ออกไปจากอุปกรณ์การผลิตเก่าและใหม่แล้ว เพียงแต่เราไม่สามารถรับประกันได้ว่าการดัดแปลงทุกรูปแบบจะถูกกำจัดออกไปจนหมดสิ้น เครื่องจักรผลิต archetech รุ่นล่าสุดนั้นล้ำหน้ากว่าทุกสิ่งที่ดิฉันเคยเห็นมา การเขียนโปรแกรมของพวกมันซับซ้อนอย่างยิ่ง ที่จริงแล้ว ซอฟต์แวร์กรรมสิทธิ์ส่วนใหญ่ทำงานด้วยภาษาโปรแกรมต่างดาว ผู้เชี่ยวชาญด้านความปลอดภัยของเราจะต้องเรียนรู้ภาษาและวัฒนธรรมทั้งหมด เพื่อให้สามารถใช้งานได้อย่างคล่องแคล่ว" เวสไม่ได้แสดงท่าทีประหลาดใจกับเรื่องนี้ "ผมไม่พอใจกับผลลัพธ์นี้ทั้งหมด แต่ผมก็ตระหนักดีว่านี่คือสิ่งที่ดีที่สุดที่คุณจะทำได้ในตอนนี้ ไปตรวจสอบดูว่าการเตรียมการสำหรับพิธีกรรมเรียบร้อยดีหรือไม่ มันอาจดูไม่สำคัญ แต่เราไม่อาจละเลยพลังแห่งสัญลักษณ์ได้" ขณะที่อาเรียน่าและลัคกี้เคลื่อนตัวไปยังส่วนหนึ่งของเวิร์กช็อปที่ถูกดัดแปลงเป็นสถานที่ประกอบพิธีกรรมที่ไม่เข้ากันอย่างสิ้นเชิง เวสก็เดินไปหาอเล็กซา ผู้ช่วยคนใหม่ล่าสุดและน่าเชื่อถือที่สุดของเขา กำลังทำการตรวจสอบขั้นสุดท้ายของวัสดุคุณภาพสูงทั้งหมดที่จะนำมาใช้อัปเกรด Dark Zephyr ลังและภาชนะแต่ละชิ้นยังคงปิดสนิทเท่าที่จะเป็นไปได้ เพื่อป้องกันไม่ให้วัสดุพลังงานก่อให้เกิดอุบัติเหตุ ทว่า ความสนใจของอเล็กซากลับพุ่งไปที่ภาชนะขนาดเล็กแต่ตกแต่งอย่างวิจิตรบรรจงจนน่าประหลาดใจ ภาชนะขนาดเล็กนั้นประดับประดาด้วยอัญมณีและหุ้มด้วยกำมะหยี่ ดูราวกับเป็นส่วนหนึ่งของโต๊ะเครื่องแป้งของกลอเรียน่า! เวสเดาได้แล้วว่าใครเป็นผู้ส่งของชิ้นพิเศษนี้มา "ดูเหมือนว่าทริสตัน เวสเซลลิ่งจะทำตามสัญญาได้สำเร็จ" นักออกแบบเมชาชาวเทอร์รันพยักหน้า "มันมาถึงเมื่อวานนี้ ยานส่งของความเร็วสูงนำมันมาจากดาวูเตโดยตรง ผมได้ทำการตรวจสอบเบื้องต้นแล้ว ข้อมูลดิบชี้ว่าไฮเปอร์เจ็มชิ้นนี้มีประสิทธิภาพเหนือกว่าไฮเปอร์ Material อื่นๆ ที่สำรองไว้สำหรับ Dark Zephyr Mark III" เวสจ้องมองภาชนะนั้นอย่างใกล้ชิด มันทำหน้าที่แยกกิจกรรมพลังงานของอัญมณีได้ดีพอสมควร แต่ยังไม่เพียงพอ ที่จริงแล้วมันมาถึงในภาชนะที่ใหญ่กว่าและมีประสิทธิภาพมากกว่าเดิมเพื่อแยกอัญมณีนี้โดยเฉพาะ "เปิดมันออกหน่อย" อเล็กซาส่งคำสั่งและภาชนะก็เปิดออก ทันทีที่อัญมณีเผยสู่สายตา พลังงาน E รอบข้างก็เริ่มพุ่งเข้าหาวัตถุผลึกที่เปิดเผยนั้นทันที! "พอแล้ว" ภาชนะขนาดเล็กปิดลงทันที ทำให้รังสีพลังงาน E โดยรอบกลับคืนสู่รูปแบบปกติ "มันแข็งแกร่งกว่าที่ผมคาดไว้จากทริสตัน" เวสกล่าวด้วยน้ำเสียงชื่นชมอย่างแท้จริง "มันไม่ใช่อัญมณีที่แข็งแกร่งที่สุดที่ผมเคยเห็น แต่เขาก็มีความก้าวหน้าอย่างมาก คุณบอกอะไรเกี่ยวกับมันได้บ้าง อเล็กซา?" "ตามเอกสารที่มิสเตอร์เวสเซลลิ่งให้มา เขาได้รวมเทราอิกซ์-063 เข้ากับไฮเปอร์และเอ็กโซติกส์อันทรงพลังอื่นๆ เพื่อสร้างสิ่งที่เขาเรียกว่า 'แฟดสโตน' มันคืองานที่ดีที่สุดของเขาจนถึงปัจจุบัน และทำงานเป็นไฮเปอร์เจ็มเงาบวกที่มีประสิทธิภาพอย่างน่าทึ่ง มันไม่เพียงแต่สร้างแรงดึงดูดที่แข็งแกร่งต่อพลังงานเงา แต่ยังทำให้กำแพงระหว่างมิติความเป็นจริงกับมิติที่เกี่ยวข้องกับคุณลักษณะเงาอ่อนแอลงเล็กน้อย สิ่งที่โดดเด่นเป็นพิเศษเกี่ยวกับแฟดสโตนคือความบริสุทธิ์ของมัน มันมีผลข้างเคียงน้อยมากที่ควรให้ความสนใจ และมันไม่สร้างปฏิกิริยาที่รุนแรงกับธาตุอื่นๆ ยกเว้นแสง" "จะเกิดอะไรขึ้นถ้ามันโดนพลังงานแสงมากเกินไป?" เวสสอบถาม "มิสเตอร์เวสเซลลิ่งระบุว่า แฟดสโตนของเขาสามารถทนทานต่อการสัมผัสพลังงานแสงระดับอ่อนถึงปานกลางได้ หากเกินกว่านั้น มันก็จะอ่อนแอลงตามส่วน" "เข้าใจแล้ว มันก็ไม่ต่างจากผลิตภัณฑ์ไฮเปอร์เงาอื่นๆ" แฟดสโตนไม่ได้เพิ่มเอฟเฟกต์ใหม่ใดๆ ให้กับ Dark Zephyr แต่พลังงานที่เข้มข้นของมันสามารถเพิ่มประสิทธิภาพของ Dark Wind Module ได้โดยตรง ด้วยข้อจำกัดด้านปริมาตร เวสจึงไม่สามารถอัดเทราอิกซ์-063 เข้าไปได้มากเท่าที่เขาต้องการ Dark Zephyr นั้นเป็นหนึ่งใน Expert Mech ที่เล็กและเพรียวบางที่สุดของตระกูลลาร์คินสันอยู่แล้ว แม้การแปลงร่างเป็น archetech จะทำให้มีพื้นที่ว่างเพิ่มขึ้นเล็กน้อย แต่เวสและกลอเรียน่าก็เติมเต็มมันด้วยฟังก์ชันเพิ่มเติมมากมายทันที นี่คือเหตุผลว่าทำไมธุรกิจของทริสตัน เวสเซลลิ่งจึงเริ่มประสบความสำเร็จในช่วงเริ่มต้นยุคอรุณรุ่ง ไฮเปอร์เจ็มของเขามีราคาแพงแต่มีขนาดกะทัดรัด ทำให้สามารถรวมไฮเปอร์ Material เข้ากับอุปกรณ์ทางเทคโนโลยีได้ง่ายขึ้นและแข็งแกร่งขึ้นมาก เหตุผลเดียวที่เวสไม่ได้สั่งซื้ออัญมณีหลายร้อยชิ้นก็เพราะผลิตภัณฑ์ของทริสตันไม่สามารถซ้อนกันได้ เมื่อใดก็ตามที่ไฮเปอร์เจ็มของเขาสองชิ้นขึ้นไปอยู่ใกล้กัน พวกมันจะเริ่มรบกวนซึ่งกันและกันไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตาม นี่เป็นข้อจำกัดของกระบวนการผลิตพิเศษของทริสตัน เวสไม่แปลกใจกับข้อจำกัดนี้ อัญมณีของลัคกี้ก็มีข้อจำกัดแบบเดียวกัน โชคดีที่ไฮเปอร์เจ็มเพียงชิ้นเดียวก็เพียงพอสำหรับวัตถุประสงค์ของเขา ด้วยการมาถึงของแฟดสโตน เวสได้เพิ่มการประมาณการภายในสำหรับการเปลี่ยน Dark Zephyr ให้เป็นเมชาระดับมาสเตอร์เวิร์คขึ้นอีก 5 เปอร์เซ็นต์ นั่นก็ยังไม่รับประกันผลลัพธ์ที่สำเร็จ แต่เวสก็แทบจะทำอะไรไม่ได้นอกจากหวังว่าโชคของเขาจะยังคงนำพาเขาไปสู่ความสำเร็จ ส่วนหนึ่งในใจเขายังคงหวาดหวั่นกับแนวคิดที่จะสร้าง archemech ที่แท้จริงเครื่องแรกของเขา ทั้งเขาและภรรยาจะต้องละทิ้งกระบวนการผลิตที่คุ้นเคยมากมายที่พวกเขาเชี่ยวชาญมานานหลายปี การพยายามสร้าง archemech โดยใช้เครื่องจักรการผลิตใหม่ๆ และแปลกประหลาดนั้น ดูแปลกประหลาดพอๆ กับการพยายามผลิต biomech ในความเห็นของเขา กลอเรียน่าไม่ได้ประสบปัญหานี้มากนัก เนื่องจากเธอทุ่มเทลงทุนกับ archetech มากกว่าอย่างเห็นได้ชัด แต่แม้กระทั่งเธอก็ไม่สามารถรับปากได้ว่าจะเทียบเท่ามาตรฐานคุณภาพของโปรเจกต์ก่อนหน้านี้ของเธอได้ เวสส่ายหน้า ไม่จำเป็นต้องหมกมุ่นกับประเด็นนี้มากเกินไป การออกแบบ Dark Zephyr Mark III ได้รวมเอาการเปลี่ยนแปลงและนวัตกรรมมากมาย จนเขาไม่สามารถรับประกันได้เลยว่าเมชาปะทะเบาผู้เชี่ยวชาญที่ได้รับการปรับปรุงใหม่นี้จะยังสามารถเปิดใช้งานได้อีกต่อไปหรือไม่!