## บทที่ 6057 ผลการสำรวจ หุ่นสอดแนมกลับมาแล้ว! เมื่อเทียบกับสภาพเดิมที่สมบูรณ์ไร้ที่ติ หุ่นเมชาเบาของหน่วยจู่โจมสะบั้นธงล้วนดูราวกับเพิ่งผ่านสมรภูมิอันสาหัสมาหมาดๆ โครงสร้างเมชาหลายตัวดูราวกับถูกกระหน่ำด้วยห่ากระสุนจลน์ รูโหว่ลึกบนเกราะอันบอบบางเผยให้เห็นชิ้นส่วนภายในที่แตกหักเสียหาย สิ่งที่ทำให้เครื่องจักรเหล่านี้ดูโทรมลงยิ่งกว่าเมื่อชั่วโมงก่อน คือเมชา เฟอโรเชียส ปิรันย่า และ ไลท์ ฮันเตอร์ บางตัวได้สูญเสียแขนขาไป นี่มันไม่ควรเกิดขึ้น! หุ่นเมชาของหน่วยจู่โจมสะบั้นธงอาจจะไม่ได้มีประสิทธิภาพสูงสุดเมื่อพยายามบินในสภาพแวดล้อม 1.3 g แต่พวกมันไม่ควรถูกต้นไม้ต่างดาวที่อยู่นิ่งๆ จับได้อย่างง่ายดายเช่นนี้! แม้ต้นจักรพรรดิ์ไม่อาจถูกตัดสินด้วยสามัญสำนึก แต่นักบินเมชาของหน่วยจู่โจมสะบั้นธงก็ควรจะรู้ดีกว่าที่จะเข้าไปในระยะโจมตีของต้นไม้ต่างดาวที่น่าชิงชังนั่น! เครื่องจักรเหล่านั้นเคลื่อนเข้าสู่พื้นที่กั้นหลังเนินเขา ก่อนที่ส่วนที่ยังคงสภาพสมบูรณ์และใช้งานได้จะแยกย้ายกันออกไปทำหน้าที่เป็นยามเฝ้ารอบนอก เมชาที่เสียหายหนักที่สุดร่อนลงจอดเบื้องหน้าเอเวอร์เชนเจอร์และเมชาหลักอื่นๆ สิ่งที่ดึงดูดความสนใจอย่างมากคือลำตัวส่วนบนของเมชา เฟอโรเชียส ปิรันย่า ตัวหนึ่ง เมชาตัวนั้นไม่ได้ดูเหมือนถูกกิ่งก้านต้นไม้ต่างดาวมรณะทำลายอย่างโหดเหี้ยม แต่กลับถูกลดทอนสภาพลงด้วยมีดเมชาหลายเล่ม! นี่เป็นสิ่งที่ชัดเจนมากสำหรับผู้ที่เคยผ่านสมรภูมิเมชามานับไม่ถ้วน ความเสียหายบ่งบอกว่าเมชา เฟอโรเชียส ปิรันย่า หลายตัวได้ช่วยกันตัดแยกชิ้นส่วนพวกเดียวกันเองอย่างบ้าคลั่งด้วยความเร่งรีบโดยไม่ทราบสาเหตุ! เวเนอเรเบิล โจชัว และเวเนอเรเบิล ดีส เข้าสู่โหมดเตรียมพร้อมขั้นสูงสุด เมชาผู้เชี่ยวชาญของพวกเขายกระดับพลังงานขึ้น ในขณะที่เกราะเรโซแนนซ์เริ่มเรืองแสงเจิดจ้ายิ่งขึ้น “เกิดอะไรขึ้น?” เวเนอเรเบิล โจชัวเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงทรงอำนาจยิ่งขึ้น “ความสามารถในการตรวจจับและการต่อต้านเมชาของต้นจักรพรรดิ์เกินกว่าที่เราคาดการณ์ไว้เลวร้ายที่สุด” เสียงกัปตัน วิลตัน ลาร์คินสันที่ดูเหนื่อยล้าและตึงเครียดดังขึ้นผ่านช่องทางการสื่อสารระยะสั้น “พืชอัปรีย์นั่นหลอกเราและชักจูงเราให้ประมาท มันฉลาดและมีเหตุผลเกินกว่าที่เรากลัว และความมุ่งร้ายต่อเมชาของเราก็ไม่ได้ปิดบัง เราเกือบจะติดกับจนถึงขั้นที่ผมสงสัยอย่างจริงจังว่าจะมีใครรอดมาได้หรือไม่” โจชัว ดีส เทาออน และลานี่ ต่างเตรียมพร้อมที่จะระเบิดอารมณ์ได้ทุกเมื่อ พวกเขาไม่คิดว่าหน่วยจู่โจมสะบั้นธงผู้ช่ำชองจะทำผิดพลาดเอง นั่นหมายความว่าต้นไม้นั่นวางแผนกับดักอย่างจงใจสำหรับเมชาสอดแนมจริงๆ ผลลัพธ์ที่ตามมานั้นน่าสะพรึงกลัวอย่างไม่น่าเชื่อ “ต่อสิ” เวเนอเรเบิล ดีสออกคำสั่ง ในขณะที่ดาบเดคาปิเตเตอร์ของเมชาผู้เชี่ยวชาญของเธอเปล่งประกายคมกริบราวใบมีดโกน กัปตันวิลตันสรุปสถานการณ์การเข้าใกล้เบื้องต้นอย่างรวดเร็ว “เราเข้าใกล้ด้วยพลังงานต่ำและระดับความสูงต่ำ เราเลือกที่จะไม่ลงจอดบนพื้นเพื่อป้องกันไม่ให้รากของต้นไม้ตรวจจับการเคลื่อนไหวของเราได้ ความเข้มข้นของแก๊สโซลัสจะหนาแน่นกว่ามากบริเวณฐานของต้นจักรพรรดิ์ เราจึงคาดการณ์ว่าหมอกหนาจะบดบังการเข้าใกล้ของเรา ยังมีความเป็นไปได้ที่ต้นไม้จะสัมผัสได้ถึงเราอยู่ดี แต่เราก็รักษาระยะห่างอย่างมีสติและปฏิเสธที่จะข้ามเส้นแดงที่ทำให้เป้าหมายแสดงพฤติกรรมรุนแรงและทำลายผู้บุกรุก ไม่ว่าจะเป็นหุ่นยนต์หรือกระสุนก็ตาม” จากพฤติกรรมในอดีต ต้นจักรพรรดิ์ครอบครองจิตสำนึกแห่งอาณาเขตที่แข็งแกร่ง เส้นแดงของมันแสดงถึงขอบเขตอาณาจักรชั้นในที่ต้นไม้มีแรงกระตุ้นรุนแรงที่จะทำลายหรือครอบงำทุกสิ่ง ในทางกลับกัน อาณาจักรชั้นนอกที่กว้างใหญ่กว่ามากเพียงแค่ช่วยให้ต้นไม้สามารถครอบงำจิตใจของสัตว์ประหลาดต่างดาวด้วยวิธีที่หยาบคายและผิวเผินเท่านั้น “ภารกิจของเราคือการสอดแนมและตรวจสอบว่าต้นจักรพรรดิ์ไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปในทางที่ไม่คาดคิดหรือไม่” กัปตันวิลตันกล่าวต่อ “เรารู้ว่าเส้นแดงเริ่มต้นที่ไหน และระมัดระวังที่จะรักษาระยะห่างจากมัน เผื่อกรณีที่ต้นจักรพรรดิ์อาจจะขยายอาณาเขต เราคิดว่าการเข้าใกล้ของเราปลอดภัยจนถึงจุดนี้ เครื่องจักรที่ส่งเสียงดังและโดดเด่นกว่าเคยทำให้เกิดการตอบสนองที่รุนแรงในอดีต เราได้ติดตั้งโดรนสอดแนมขนาดเล็กที่สุดรุ่นล่าสุดของเราไว้ก่อนถึงเส้นแดง เซ็นเซอร์ของพวกมันไม่ได้ยอดเยี่ยมอะไรนัก แต่ก็อาจจะสามารถให้ข้อมูลที่เป็นประโยชน์ได้เมื่อเรานำข้อมูลทั้งหมดมารวมกัน” “ไม่มีโดรนตัวใดข้ามเส้นแดงไปได้... อย่างน้อยเราก็คิดเช่นนั้น” กัปตันหน่วยจู่โจมรายงานอย่างไม่เต็มใจ “ในระหว่างนั้น เมชาเฟอโรเชียส ปิรันย่า และ สติงริปเปอร์ของเราก็ลาดตระเวนโดยรอบเพื่อหาภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้น ในขณะที่ไลท์ ฮันเตอร์ใช้แซมาเซล ออร์บอย่างระมัดระวังเพื่อสแกนทิศทางลักษณะภูมิประเทศใกล้เคียงอย่างละเอียด ประสิทธิภาพของพวกมันไม่ดีเท่าปกติ แก๊สโซลัสมีความหนาแน่นพอที่จะรบกวนประสิทธิภาพในระยะที่สั้นลง และวิญญาณแห่งการ Design ของพวกเขาก็ไม่อยู่ในมือเพื่อเพิ่มการรับรู้สัญญาณ เราจึงต้องวนรอบเขตอันตรายด้วยความเร็วต่ำเพื่อรวบรวมข้อมูลจำนวนมาก” ไลท์ ฮันเตอร์ทำหน้าที่เป็นเมชาสอดแนมหลักของหน่วยจู่โจมสะบั้นธงมาอย่างยาวนาน พวกมันติดอาวุธเบามากจนสามารถคุกคามทหารราบได้อย่างร้ายแรงเท่านั้น แต่ก็เร็วพอที่จะวิ่งหนีเครื่องจักรเบาอื่นๆ ได้เกือบทั้งหมด! คุณสมบัติเด่นของพวกมันคือ แซมาเซล ออร์บ โมดูลสแกนทิศทางอันทรงพลัง ซึ่งได้รับการออกแบบมาเพื่อเอาชนะการรบกวนและตรวจจับศัตรูที่ซ่อนตัวอยู่ น่าเสียดายที่แซมาเซล ออร์บสูญเสียประสิทธิภาพลงเล็กน้อยทันทีที่ไลท์ ฮันเตอร์ขาดการเชื่อมต่อกับผู้ทรงเกียรติ สิ่งนี้บีบให้เมชาสอดแนมเบาต้องลอยต่ำลงใกล้พื้นดินมากขึ้น เพื่อรวบรวมข้อมูลการสแกนที่เป็นประโยชน์โดยไม่ต้องส่งพลังงานเพิ่มไปยังโมดูลสแกนของพวกมัน ปริมาณและคุณภาพของข้อมูลเซ็นเซอร์ที่รวบรวมภายใต้สถานการณ์ที่ยากลำบากเหล่านี้แย่มากถึงที่สุด นี่คือเหตุผลที่หน่วยจู่โจมหลักต้องรอนานขนาดนี้เพื่อให้เมชาสอดแนมกลับมา เวเนอเรเบิล โจชัวขมวดคิ้ว “ฟังดูเหมือนพวกคุณระมัดระวังต่อพืชภัยพิบัติอย่างเหมาะสม แล้วเกิดอะไรผิดพลาดกันแน่? ต้นจักรพรรดิ์งอกรากขนาดใหญ่ขึ้นมาตรงตำแหน่งของคุณหรืออย่างไร?” “แย่กว่านั้นอีกครับ เรา... ถูกโจมตีแบบไม่ทันตั้งตัวครับ เริ่มแรกเราถูกระดมยิงด้วยกระสุนเมล็ดพืช ต้นจักรพรรดิ์ปล่อยพวกมันออกมามากมายราวกับมีปืนกลเป็นร้อยกระบอกอยู่ในครอบครอง หนามรากพุ่งขึ้นจากพื้นดิน เกือบจะเสียบทะลุเมชาของเรา ถ้าไม่ใช่เพราะสัญชาตญาณการต่อสู้และความเร็วของเมชา เราคงถูกเสียบทะลุไปแล้ว” นักบินผู้เชี่ยวชาญและผู้สมัครผู้เชี่ยวชาญต่างตกตะลึงและตื่นตระหนก พวกเขาไม่ได้ประหลาดใจเป็นพิเศษที่ต้นจักรพรรดิ์สามารถล้อมเมชาสอดแนมได้โดยใช้ปืนใหญ่เมล็ดพืชและหนามราก พืชภัยพิบัติอันทรงพลังนี้มีขนาดมหึมา ซึ่งหมายความว่ามันสามารถจัดสรรพื้นที่จำนวนมากสำหรับมาตรการป้องกันตัวเองได้ สิ่งที่ทั้งสี่คนกังวลอย่างแท้จริงคือต้นจักรพรรดิ์ได้เปลี่ยนรูปแบบพฤติกรรมหรือไม่ “พืชภัยพิบัติได้ตัดสินใจขยายเส้นแดงของมันหรือ?” เวเนอเรเบิล โจชัวถามอย่างร้อนรน “ถ้าเป็นเช่นนั้น ก็ไม่มีใครปลอดภัยแล้ว พวกเราอาจจะเข้าไปในเขตอันตรายโดยไม่รู้ตัวด้วยซ้ำ” “เปล่าครับ ตอนที่ต้นจักรพรรดิ์โจมตีพวกเรา เราได้ล้ำเข้าไปในเส้นแดงแล้ว” “นั่นมันไม่สมเหตุสมผลเลย!” ลานี่แทรกขึ้น “พวกคุณพยายามอย่างชัดเจนที่จะอยู่นอกเส้นแดงอย่างดีที่สุดแล้วนี่” “เราทำครับ” กัปตันวิลตันตอบ “อย่างน้อยเราก็คิดว่าเราทำ คุณเห็นไหมว่าขณะที่เมชาของเราวนรอบต้นจักรพรรดิ์อย่างช้าๆ เราเชื่อมั่นในการรับรู้สภาพแวดล้อมของเรา ทั้งนักบินของผมและเมชามีชีวิตของพวกเขาคิดว่าพวกเขากำลังปฏิบัติการอยู่ในความเป็นจริงที่พวกเขายังคงรักษาระยะห่างจากเส้นแดงอย่างสมบูรณ์แบบ เราถูกหลอก สิ่งที่เกิดขึ้นจริงคือวิถีการเคลื่อนที่ไปข้างหน้าของเราโค้งเข้าด้านในเล็กน้อย มันบอบบางมาก แต่ในขณะที่เรายังคงสแกนภูมิประเทศอย่างอดทนและพยายามมองผ่านแก๊สโซลัสทั้งหมดเพื่อจับภาพต้นไม้ที่เลือนลาง เราก็ค่อยๆ ล้ำเข้าไปในเส้นแดงและข้ามมันไปโดยไม่ถอยกลับ ถ้าหากนักบินไลท์ ฮันเตอร์คนใดคนหนึ่งของเราไม่สังเกตว่าสิ่งที่เมชาของเขากำลังสแกนด้วยแซมาเซล ออร์บไม่ตรงกับภูมิประเทศโดยสิ้นเชิง เราคงจะยังคงวนเป็นเกลียวเข้าใกล้ต้นจักรพรรดิ์มากขึ้น ผมนึกภาพไม่ออกเลยว่าพวกเราคนใดจะรอดพ้นมาได้อย่างไรหากเป็นเช่นนั้น!” นักบินเมชาตระกูลลาร์คินสันทุกคนรู้สึกหวาดผวาต่อสิ่งที่เกิดขึ้น หน่วยจู่โจมสะบั้นธงยังไม่ฟื้นตัวจากประสบการณ์อันตรายของพวกเขาเลย พวกเขาเคลื่อนเข้าใกล้ความตายมากขึ้นเรื่อยๆ โดยไม่เคยสังเกตเห็นสิ่งผิดปกติใดๆ เลย! “ต้นจักรพรรดิ์...มันส่งผลต่อจิตใจพวกคุณหรือเปล่า?” “ไม่มีคำอธิบายอื่นใดเลยครับ เวเนอเรเบิล โจชัว” กัปตันวิลตันพูดด้วยน้ำเสียงผิดหวังในตัวเอง “เมื่อมองย้อนกลับไป มันฟังดูโง่เขลาเหลือเกินที่ต้นจักรพรรดิ์สามารถหลอกให้เราคิดว่าข้อมูลที่เราได้รับจากเมชาของเราแตกต่างจากความเป็นจริง สิ่งที่น่ากังวลเป็นพิเศษคือไม่ว่าพืชภัยพิบัตินั้นจะเล่นกลทางจิตใจอะไรกับเรา มันก็ส่งผลกระทบต่อเมชามีชีวิตของเราด้วยเช่นกัน เรามีเมชามีชีวิตลำดับที่สามมากมาย แต่พวกมันไม่มีการต้านทานต่อผลกระทบนี้เลย! เท่าที่เราค้นพบในตอนนี้ ระบบเซ็นเซอร์ของพวกมันบันทึกข้อมูลที่ถูกต้อง แต่ทั้งนักบินและเมชามีชีวิตต่างก็ไม่รับรู้ข้อมูลเหล่านั้นอย่างถูกต้อง ยิ่งเราเคลื่อนเข้าใกล้ต้นจักรพรรดิ์มากเท่าไหร่ ความคลาดเคลื่อนระหว่างข้อมูลที่ถูกต้องกับการรับรู้ที่ผิดพลาดของเราก็ยิ่งมากขึ้นเท่านั้น เป้าหมายทำงานผ่านความคิดของเราอย่างแท้จริง!” นั่นฟังดูน่ากลัวและน่าอุ่นใจไปพร้อมกัน มันน่ากลัวเพราะการโจมตีมาโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า ต้นจักรพรรดิ์แสดงให้เห็นถึงความละเอียดอ่อนและรอบคอบในระดับที่บ่งบอกถึงความฉลาดอันน่าเป็นห่วง! ไม่มีใครรู้ว่าต้นไม้นี้เพิ่งวิวัฒนาการความสามารถในการเปลี่ยนแปลงความคิดและการรับรู้ของผู้อื่นอย่างละเอียดอ่อนเมื่อไม่นานมานี้หรือไม่ ความจริงที่ว่ามันได้ผลกับนักบินเมชาผู้ช่ำชองสนามรบและเมชามีชีวิต หมายความว่ามันเป็นความคิดที่ไม่ดีเลยที่จะส่งหน่วยเมชาทั่วไปเข้าใกล้ต้นจักรพรรดิ์! “ทำไมพวกคุณถึงตัดแขนขาของเมชาตัวเอง?” เวเนอเรเบิล ดีสถาม “เมื่อเมล็ดพืชที่ต้นจักรพรรดิ์ยิงออกมากระทบเมชาของเราและฝังตัวอยู่ในโครงสร้าง...พวกมันจะเริ่มงอก ไม่มีการขาดแคลนไม้ไม่ได้รบกวนพวกมัน พวกมันแค่ดูดซับโลหะใดๆ ที่อยู่ในระยะเอื้อมและเริ่มงอกรากโลหะที่แพร่กระจายอยู่ภายในเครื่องจักรของเราด้วยความเร็วที่ช้าแต่ไม่หยุดยั้ง เนื่องจากแขนขาของเราเป็นส่วนที่หุ้มเกราะน้อยที่สุดของเมชา เมล็ดพืชจึงหยั่งรากที่นั่นเร็วกว่ามาก เมื่อเราตระหนักถึงภัยคุกคาม หลายแขนขาก็สายเกินไปแล้ว อย่างน้อยเราก็สามารถขุดเมล็ดพืชส่วนใหญ่ที่กระทบส่วนลำตัวของเมชาของเราออกมาก่อนที่มันจะสายเกินไป เมล็ดพืชเหล่านี้จะดูดซับแผ่นเกราะที่แข็งแรงกว่าได้ยากกว่ามาก” กัปตันวิลตัน ลาร์คินสันกล่าวเพิ่มเติมถึงข้อมูลเบื้องต้นและคำเตือนอีกเล็กน้อย แม้ว่าพวกเขาจะตกอยู่ในกับดักที่เกือบถึงแก่ชีวิต แต่หน่วยจู่โจมสะบั้นธงก็ทำสิ่งที่ควรทำและรวบรวมข้อมูลอันมีค่าล่าสุดเกี่ยวกับต้นจักรพรรดิ์! “ขอบคุณมาก กัปตัน” เวเนอเรเบิล โจชัวกล่าวปิดท้าย “คุณได้ให้ข้อมูลอันยอดเยี่ยมที่จะช่วยให้เราหลีกเลี่ยงโศกนาฏกรรมที่อาจเกิดขึ้นได้ เพื่อความปลอดภัย โปรดนำเมชาของคุณกลับไปยังฐานทัพไคเมร่า และรายงานผลการสำรวจของคุณให้ผู้บัญชาการหน่วยทราบ ตระกูลลาร์คินสันคนอื่นๆ จำเป็นต้องรู้โดยด่วนว่าต้นจักรพรรดิ์ได้วิวัฒนาการและยกระดับความสามารถของมันแล้ว” “นั่นไม่ใช่ส่วนหนึ่งของแผนครับท่าน เรายังคงสามารถจับตาดูรอบนอกและเตือนท่านถึงการโจมตีด้านข้างได้ ตอนนี้เราได้เปิดเผยกับดักล่าสุดของต้นจักรพรรดิ์แล้ว เราสามารถใช้มาตรการเพื่อป้องกันไม่ให้เราถูกหลอกโดยไม่รู้ตัวได้” “ไม่ กัปตัน คุณก็รู้ดีเช่นเดียวกับผมว่าคุณและคนของคุณจะยังคงเป็นภาระจนกว่าเราจะพัฒนามาตรการรับมือที่เหมาะสมกับสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้น เราดูแลตัวเองได้ ดีสและผมมีจิตใจที่แข็งแกร่งเกินกว่าจะถูกต้นจักรพรรดิ์สะกดจิต ลานี่และเทาออนก็ไม่ใช่นักบินธรรมดา ผมได้ตัดสินใจที่จะดำเนินการภารกิจต่อไป แต่จะกำจัดองค์ประกอบที่ไม่มั่นคงออกไปเผื่อไว้ ผมขอโทษ แต่ผมไม่สามารถที่จะตั้งข้อสงสัยต่อการป้องกันทางจิตใจของนักบินเมชาของคุณได้ จิตใจของคุณไม่มีอะไรเทียบได้กับต้นจักรพรรดิ์” เมชาสอดแนมไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องถอยกลับ เมชาของพวกเขาไม่ได้อยู่ในสภาพที่ดีอีกต่อไป ดังนั้นจึงเป็นการดีที่สุดสำหรับทุกคนที่จะกลับไปยังฐานทัพไคเมร่าและรับการซ่อมแซมที่พวกเขาต้องการอย่างยิ่ง