## บทที่ 6064 ประสิทธิภาพการสังหาร คลื่นของเมชาไม้คุกคามที่จะกลืนกินเมชาคัสตอมทั้งสองให้จมดิ่งลง ในขณะที่ Expert Mech แห่งตระกูลลาร์คินสันสามารถกวาดล้างฝูงศัตรูเมชาที่อ่อนแอได้อย่างง่ายดาย แต่เรื่องราวกลับต่างออกไปสำหรับนักบินเมชาและเมชาทั่วไป! ทั้งลานีและทาออนต่างฝึกฝนทักษะของตนเองจนก้าวข้ามขีดจำกัดของมนุษย์ธรรมดาในบางแง่มุม ทว่าการจะพิจารณาว่าทักษะการ Pilot ของพวกเขานั้นเทียบเท่ากับ Expert Pilot นั้นเป็นเพียงภาพลวงตาอันเพ้อฝัน! กล่าวตามตรง ศักยภาพของเมชาของพวกเขามีความสำคัญมากกว่ามาก หากพวกเขามีอาวุธจำนวนมาก หรือมีความสามารถในการกวาดล้างฝูงศัตรูได้อย่างยอดเยี่ยม พวกเขาก็น่าจะรับมือกับคลื่นศัตรูนี้ได้ง่ายขึ้นมาก ความคล่องตัวเป็นอีกหนึ่งข้อได้เปรียบที่เมชาสามารถใช้ได้ ตราบใดที่พวกมันรวดเร็วและคล่องตัวเมื่อบังคับภายใต้แรงโน้มถ่วง 1.3 g พวกมันก็ยังสามารถหลบหลีกกระสุนเมล็ดจำนวนมากได้ ขณะเดียวกันก็ป้องกันไม่ให้เมชาไม้โอบล้อมได้อย่างสมบูรณ์ น่าเสียดายสำหรับผู้ท้าชิง Expert ทั้งสอง เพราะทั้งจุดแข็งและจุดอ่อนกลับจำกัดความสามารถในการรับมือกับสถานการณ์นี้ของพวกเขา! ตูม! ตูม! ตูม! ซีล (Zeal) เมชากึ่งโมดูลาร์ที่ติดตั้งเพียงปืนใหญ่ Artillery หนักสี่กระบอกนั้นยอดเยี่ยมในการกวาดล้างศัตรูที่อ่อนแอกว่าจากระยะไกล แต่มันไม่ได้ถูกออกแบบมาเพื่อขับไล่ศัตรูจำนวนมากในระยะประชิดเลย! ทาออนและซีลต้องสั่งการด้วยตนเองเพื่อลบล้างมาตรการความปลอดภัยของกระสุนระเบิด และบังคับตั้งโปรแกรมให้มันระเบิดแทบจะทันทีที่ออกจากปากกระบอกปืนใหญ่ แม้ว่าพลังของการระเบิดส่วนใหญ่จะสังหารเมชาไม้จำนวนมากในคราวเดียว แต่พวกมันก็สร้างความเสียหายบางส่วนให้กับโล่พลังงานสีครามของเมชาผู้ยิงเองด้วย ทำให้กลยุทธ์นี้ไม่ยั่งยืน ถึงกระนั้น มันก็บรรเทาวิกฤตเฉพาะหน้าของซีลได้ การปรับตัวนี้กวาดล้างเมชาไม้ที่โผล่เข้ามาจากด้านบนและทิศทางอื่นๆ จำนวนมากได้สำเร็จ แต่ปัญหาคือจุดติดตั้งอาวุธของ Transcendent Punisher ที่ได้รับการปรับแต่งนั้นล้วนอยู่ด้าน 'หลัง' ของมัน! คล้ายกับกระดองเต่าทรงรี ปืนที่ติดตั้งอยู่บนพื้นผิวด้านบนนั้นไม่สามารถเล็งลงด้านล่างได้เลย! มุมยิงของ Devora Cannon ที่ใหญ่โตมโหฬารยิ่งแย่ลงไปอีก ปืนใหญ่เกาส์ขนาดยักษ์นี้ติดตั้งอยู่บนโครงสร้างคล้ายป้อมปืนย่อยที่ยึดติดกับจุดติดตั้งอาวุธถึง 4 จุด ขนาดและพลังมหาศาลของปืนใหญ่ซูเปอร์เฮฟวี่ทำให้มันสามารถเล็งไปข้างหน้าได้ในมุมที่จำกัดมากเท่านั้น แม้จะอยู่ในสถานการณ์เช่นนั้น มันก็ไม่ใช่อาวุธที่เหมาะสมสำหรับการกวาดล้างฝูงศัตรู เพราะมันมีแนวโน้มสูงมากที่จะยิงทะลุเป้าหมายที่อ่อนแอกว่า โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อกระสุนจลน์ทั้งหมดมีลักษณะเป็น transphasic! Devora Cannon ออกแบบมาเพื่อทะลวงโล่พลังงาน transphasic และเจาะเกราะที่หนาที่สุดเป็นหลัก แม้ว่าเมชาไม้จำนวนหนึ่งจะโจมตีจากด้านหน้า แต่อาวุธจลน์อันทรงพลังนี้ก็สามารถกวาดล้างได้เพียงช่องทางแคบๆ เท่านั้น! "พวกมันมาจากด้านล่าง!" ทาออนตะโกน ขณะที่เขากำลังเผชิญกับแรงกดดันที่มากขึ้น "โล่พลังงานสีครามของซีลจะอยู่ได้ไม่นานในอัตรานี้! คุณต้องกำจัดพวกมันให้เร็วกว่านี้!" ซีลอาจเป็นเมชาระดับมาสเตอร์เวิร์ค แต่มันก็ยังไม่อาจหลีกหนีความจริงพื้นฐานที่ว่ามันคือเมชา Artillery หนักได้! ในบรรดาเมชาเฉพาะทาง เมชา Artillery หนักนั้นมีพลังมหาศาลอย่างน่าทึ่งเมื่ออยู่ในสถานการณ์ที่เหมาะสม แต่ก็อ่อนแออย่างเหลือเชื่อเมื่อศัตรูสามารถใช้ประโยชน์จากจุดอ่อนของพวกมันได้! หากซีลถูกวางอยู่บนพื้น มันก็ไม่ต้องเปิดเผยด้านล่างให้ศัตรูเห็น แต่ทาออนไม่กล้าที่จะปักเมชามีชีวิตของเขาลงบนพื้นผิว ต้นไม้จักรพรรดิยังไม่ได้ใช้หนามรากของมันในตอนนี้ แต่เหล่าลาร์คินสันก็รู้ถึงการมีอยู่ของพวกมันแล้ว ความเสียหายที่พวกมันสามารถสร้างได้ย่อมมากกว่า! ผู้ท้าชิง Expert รู้สึกไม่สบายใจอย่างมากกับสถานการณ์นี้ เขาและคู่หูต่อสู้ของเขาอาสาเข้าร่วมภารกิจที่พวกเขาถูกวางไว้ในสถานการณ์ที่ห่างไกลจากสถานการณ์ในอุดมคติที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้! แทนที่จะถูกปกป้องอย่างปลอดภัยในบังเกอร์ที่แข็งแกร่งและมั่นคงบนยานแม่ ซีลกลับเปิดเผยตัวเองอย่างสมบูรณ์จากทุกทิศทาง แทนที่จะได้รับการคุ้มกันจากเมชาฝ่ายพันธมิตรนับร้อยหรือนับพัน ซีลกลับพึ่งพาการป้องกันที่ไม่เพียงพอของ Elegant Rage เพียงลำพัง แทนที่จะสามารถกำจัดฝูงศัตรูจากระยะหลายสิบหรือหลายร้อยกิโลเมตร ซีลกลับถูกบังคับให้ขับไล่พวกมันจำนวนมากในระยะประชิด! เงื่อนไขทั้งหมดเหล่านี้ก่อให้เกิดความเครียดจำนวนมหาศาลบนบ่าของผู้ท้าชิง Expert ชาว Ylvainan เขารู้สึกราวกับปลาที่ถูกโยนขึ้นบก พยายามหายใจในน้ำอย่างสิ้นหวัง แต่กลับสูดอากาศบริสุทธิ์เข้าไปแทน หากนั่นยังไม่แย่พอ ทาออนยังไม่สามารถทำภารกิจเดิมของเขาให้สำเร็จได้เลย ซึ่งก็คือการตัดกิ่งไม้จากต้นไม้จักรพรรดิ! แม้ว่า Expert Pilot คนหนึ่งน่าจะสามารถทำงานนี้ให้สำเร็จได้อย่างง่ายดาย ทาออนก็ไม่อยากกวนใจพวกเขาและเพิ่มภาระให้กับบ่าของพวกเขา "โล่พลังงานของผมเหลือความสมบูรณ์ไม่ถึง 50 เปอร์เซ็นต์แล้ว!" ทาออนเข้าใจถึงความน่าสนใจของเมชาอเนกประสงค์ชั้นหนึ่งมากขึ้นในตอนนี้ หลังจากที่เขาต้องมาตกอยู่ในสถานการณ์ที่เลวร้ายนี้ พวกมันอาจไม่ได้โดดเด่นเป็นพิเศษในด้านใดๆ แต่การไม่มีจุดอ่อนที่ชัดเจนทำให้พวกมันปลอดภัยกว่ามาก! ทาออนไม่ได้ตกอยู่ในสถานการณ์ที่อันตรายถึงชีวิตเช่นนี้มานานหลายปีแล้ว ลมหายใจของเขาเริ่มหนักขึ้น ขณะที่เหงื่อไหลซึมจากหน้าผาก แม้ว่าซีลจะยังคงทรงตัวอยู่บนแพลตฟอร์มลอย แต่ภาพลวงตาของความมั่นคงนี้จะไม่คงอยู่ตลอดไป หากเมชาไม้จากด้านล่างไม่ถูกจัดการในไม่ช้า ซีลจะสูญเสียความสามารถในการลอยอยู่ในอากาศอย่างแน่นอน! "ลานี!" "ฉันพยายามอย่างเต็มที่แล้วทาออน แต่ประสิทธิภาพในการสังหารของฉันมันต่ำเกินไป!" แม้ว่าความสามารถของลานีในการรักษา Elegant Rage ให้สมบูรณ์จะดีกว่ามาก แต่เมชาต่อสู้ระยะประชิดก็ยังคงอยู่นอกเหนือสถานการณ์ที่ถนัดของเธอในขณะนี้! ในการต่อสู้ครั้งก่อนๆ Elegant Rage มักจะต่อสู้เคียงข้างเมชานับพันหรือนับหมื่นของ Golden Skull Alliance มีเมชานักดาบ, อัศวินอวกาศ, เมชานักหอก, เมชานักแม่นปืน, เมชา Artillery หนัก และอื่นๆ อีกมากมายที่พวกมันทำหน้าที่สำคัญทุกอย่าง ลานี ลาร์คินสัน และ Elegant Rage ทำหน้าที่เป็นหน่วยแชมเปี้ยนอิสระที่สามารถเลือกและตัดสินใจได้ว่าจะเข้าต่อสู้ที่ใด สิ่งนี้ทำให้ทั้งคู่สามารถต่อสู้ในสถานที่ที่พวกเขาสามารถสร้างผลงานได้มากที่สุดตามความสามารถของพวกเขาเสมอ สิ่งนี้เป็นไปไม่ได้อีกต่อไปแล้ว! ไม่มีเมชาต่อสู้ระยะประชิดอื่นใดที่ว่างพอจะครอบคลุมจุดบอดอันใหญ่หลวงของซีลได้ ต้นไม้จักรพรรดิที่ควบคุมหรือสั่งการสิ่งก่อสร้างไม้จากระยะไกลไม่พลาดความจริงอันชัดเจนนี้ และสั่งให้เมชาไม้จำนวนมากขึ้นโจมตีจากด้านล่าง! แคร่ก! แคร่ก! แคร่ก! Elegant Rage ใช้การโจมตีเพียงครั้งเดียวอย่างมีประสิทธิภาพเพื่อทำลายหรือเผาเมชาไม้ที่จำลองแบบมาจากเมชาเบา เช่น Ferocious Piranha อย่างไรก็ตาม เมชาไม้ที่จำลองแบบมาจาก Stormblade Samurai, Storm Sword และ Bright Warrior ต้องใช้การโจมตีสองหรือสามครั้งจึงจะกำจัดได้ สิ่งเหล่านี้ทั้งหมดทำให้ความเร็วในการสังหารของ Elegant Rage ช้าลง และทำให้จำนวนเมชาไม้พอกพูนขึ้นรอบเมชา Larkinson ทั้งสองอย่างต่อเนื่อง มีเศษไม้ขวางทางมากมาย จนสิ่งก่อสร้างอื่นๆ ไม่สามารถเข้าใกล้ได้เนื่องจากความแออัดที่เพิ่มขึ้น! ด้วยศัตรูจำนวนมากรอบ Elegant Rage โล่พลังงานของเธอซึ่งมีพลังน้อยกว่าของซีลมากก็เริ่มกะพริบแล้ว! เมื่อ Elegant Rage สูญเสียกำแพงพลังงาน โครงสร้างเมชาที่ค่อนข้างเปราะบางของเธอจะไม่สามารถป้องกันหรือปัดป้องการโจมตีทุกครั้งด้วยทอนฟาคู่ของเธอได้ เธอจะต้องถูกทำให้พิการภายในไม่กี่วินาทีอย่างแน่นอน! หากลานีละทิ้งหน้าที่ในการปกป้องจุดบอดของซีล Elegant Rage อาจจะอยู่ได้นานขึ้นอีกประมาณสิบกว่าวินาที แต่การหลบหลีกไปมาก็ไม่ใช่ทางออก เมื่อยังมีเมชาไม้ระยะไกลจำนวนมากยิงเมล็ดใส่เมชาที่บุกรุกเข้ามา ลานีทนไม่ไหวอีกต่อไปแล้ว! "โจชัว! ฉันต้องการความช่วยเหลือ!" การตอบสนองมาถึงในทันที ขณะที่ Everchanger กำลังเผชิญกับความยากลำบากของตนเอง Expert Hero Mech ได้ผลักกิ่งไม้และเมชาไม้ที่ทรงพลังกว่ามากที่รุมโจมตีเขาจากหลายทิศทางออกไปอย่างรุนแรง ก่อนที่จะเข้าช่วยเหลือผู้ท้าชิง Expert ทั้งสอง! Everchanger ยกแขนที่ถือ Vitalus ขึ้น และเริ่มปล่อยลำแสงไฟที่ขับเคลื่อนด้วย Resonance ที่ทรงพลังกว่าเดิมออกมาเป็นชุดๆ ไปยังสิ่งก่อสร้างไม้ที่คุกคามที่จะท่วมท้นซีลและ Elegant Rage คราวนี้ ลำแสงพลังงานอันทรงพลังได้ทะลวงเมชาไม้หลายสิบตัวด้วยการยิงที่เจาะทะลุทุกครั้ง! เมชาไม้ที่ไม่พังทลายทันทีที่ถูกยิงก็ลุกเป็นไฟและร่วงลงสู่พื้นราวกับประกายเพลิง ความแออัดของเมชาไม้กลับกลายเป็นผลร้ายต่อพวกมันในครั้งนี้ เมื่อลำแสงเลเซอร์ไฮเปอร์ที่ยิงโดย Vitalus ช่วยให้เมชาคัสตอมทั้งสองรอดพ้นจากสถานการณ์อันเลวร้ายในทันทีและให้เวลาพักเล็กน้อย! อย่างไรก็ตาม ทุกคนรู้ว่ามันเป็นเพียงชั่วคราวเท่านั้น ต้นไม้จักรพรรดิได้ปล่อยเมชาไม้นับพันออกจากเรือนยอดและยังคงปล่อยพวกมันออกมาทันทีที่พวกมันก่อตัวขึ้น "ลานี! รับดาบของฉัน!" "อะไรนะ?!" โจชัวไม่ได้อธิบายอะไรอีก เขาเพียงสั่งให้ Everchanger เหวี่ยงแขนอีกข้างกลับไป ก่อนที่จะโยน Heartsword ของเขาไปยัง Elegant Rage ในวิถีโค้งพาราโบลา! การควบคุมและการเล็งในการโยนอาวุธนั้นยอดเยี่ยม Everchanger ไม่ได้โยนอาวุธออกไปด้วยพละกำลังทั้งหมด แต่ควบคุมมันอย่างระมัดระวังเพื่อให้มันเคลื่อนที่ในอากาศด้วยความเร็วที่จัดการได้ง่ายขึ้น เนื่องจากการยิงระดมระยะไกลของ Everchanger จึงไม่มีเมชาไม้ในบริเวณใกล้เคียงที่จะสามารถสกัดกั้นดาบเมชาที่ถูกโยนมาได้! กลายเป็นว่าสาเหตุหลักที่ Everchanger กวาดล้างเมชาไม้ทั้งหมดก็เพื่อจุดประสงค์นี้เอง! Elegant Rage เก็บมีดทอนฟาธรรมดาของมันอย่างรวดเร็ว และบินขึ้นไปรับ Heartsword โดยจับที่ด้าม! ตั้งแต่เมชาต่อสู้ระยะประชิดคว้าดาบที่เคยอยู่คู่กับ Hero Mech ผู้โด่งดังมาหลายปี Elegant Rage และนักบินของเธอก็สัมผัสได้ถึงพลังที่อัดแน่นอยู่ภายในทันที! "มันทรงพลังมาก!" ภายใต้สถานการณ์ปกติ เป็นไปได้สำหรับเมชามาตรฐานที่จะถืออาวุธที่ออกแบบมาเพื่อใช้โดย Expert Mech Heartsword ไม่ใช่อาวุธระดับ Destroyer ระดับสูง จึงไม่จำเป็นต้องสร้างปฏิกิริยาสวนกลับที่สามารถทำลายผู้ใช้งานที่ไม่มีคุณสมบัติได้ อย่างไรก็ตาม มันไม่เพียงแต่ถูกหล่อหลอมด้วยเจตจำนงและขอบเขตพลังของ Venerable Joshua มาเป็นเวลานาน แต่ยังคงมี Resonance ที่แท้จริงเพียงพอที่จะรักษาความคมเฉียบผิดธรรมชาติของมันไว้ได้! พลังงานและอำนาจทั้งหมดนั้นทำให้ลานีถึงกับคราง เธอรู้สึกราวกับว่าเธอกำลังโขกศีรษะเข้ากับโล่ Resonance ของ Everchanger ซ้ำแล้วซ้ำเล่า แม้ว่าโจชัวไม่เคยคิดที่จะทำร้ายลานี แต่เขากับเมชามีชีวิตของเขาได้ประทับรอยลงบน Heartsword มากเสียจนมันพยายามที่จะครอบงำจิตใจของลานีโดยธรรมชาติ นี่คือเหตุผลที่เมชามาตรฐานไม่ค่อยริเริ่มที่จะยืมอาวุธของ Expert Mech ผู้ทรงพลังเลย! ปรากฏการณ์ที่สร้างความกดดันอย่างมากต่อจิตใจและเจตจำนงของลานีถูกเรียกว่าการปนเปื้อนเจตจำนง (willpower contamination) หากเจตจำนงของลานีไม่สามารถต้านทานการกัดเซาะจาก Heartsword ได้ เธอก็จะกลายเป็นส่วนหนึ่งของพลังของโจชัว สิ่งนี้อาจฟังดูไม่แย่ แต่สำหรับนักบินเมชาทั่วไปแล้ว มันกลับน่าสยดสยอง! พื้นฐานของการก้าวข้ามไปสู่การเป็น Expert Pilot คือการพัฒนาความมั่นใจสูงสุดในตนเองและความสามารถของตนเอง หากนักบินถูกปนเปื้อนด้วยเจตจำนงของ Expert Pilot คนอื่น ไม่ว่าจะตั้งใจหรือไม่ตั้งใจ พวกเขาจะไม่สามารถรักษาตัวตนของตนเองได้อีกต่อไป พวกเขาจะสับสนในตัวเองมากจนไม่สามารถเปลี่ยนแปลงเจตจำนงของตนเองได้อีก! ลานีเข้าใจถึงความเสี่ยงเป็นอย่างดี แต่ Elegant Rage ของเธอก็ไม่ยอมปล่อย Heartsword "ฉันจะไม่ล้มเหลว!" ด้วยอาวุธทรงพลังเช่นนี้อยู่ในมือ Elegant Rage ก็ดูเหมือนจะได้รับพลังใหม่มากมาย เมชาจับ Heartsword ด้วยสองมือและเริ่มพุ่งตรงเข้าใส่คลื่นเมชาไม้ใหม่ที่กำลังเข้ามาจากด้านล่าง! แคร่ก! แคร่ก! แคร่ก! เมชาไม้จำนวนมากหักเป็นสองท่อนหรือแตกเป็นเสี่ยงๆ เมื่อ Heartsword ฟันผ่านพวกมันได้อย่างง่ายดายในการเหวี่ยงเพียงครั้งเดียว! เศษไม้หลายล้านชิ้นระเบิดกระจายในอากาศ บดบัง Elegant Rage เล็กน้อยขณะที่เธอกำลังพุ่งเข้าใส่เมชาไม้ตัวอื่นๆ ก่อนจะอาละวาดท่ามกลางพวกมัน! "นี่... นี่คือพลังที่แท้จริง!" ลานีตะโกนอย่างปีติยินดีขณะที่ประสิทธิภาพการสังหารของ Elegant Rage พุ่งทะยาน! เธอรู้สึกยินดีกับประสิทธิภาพที่เหนือกว่าของ Heartsword มากเสียจนอารมณ์ดีของเธอทำให้แรงกดดันจากการถือดาบ Expert Mech เล่มนี้เบาบางลง ในตอนนี้ที่ซีลไม่ถูกโจมตีจากทุกทิศทางแล้ว ทาออนก็สามารถทุ่มเทสมาธิไปกับการตัดกิ่งไม้ที่แกว่งไกวออกไปได้มากขึ้นในที่สุด!