## บทที่ 6555: สมาคมสีชาดเรียกหา หลังจากที่เคติสยุติการหารือกับเซนต์ดิส และได้รับแนวคิดที่กระจ่างแจ้งขึ้นสำหรับการสร้างสรรค์เฟิร์สซอร์ด มาร์ค III นางก็ทิ้งนักบินเอซคนใหม่ไว้ลำพัง และหันกลับไปยังสำนักงานของตน เมื่อได้คลี่คลายข้อกังวลภายในที่เร่งด่วนที่สุดไปแล้ว เคติสก็ตระหนักดีว่านางจำเป็นต้องจัดการกับประเด็นภายนอกหลายประการ ฝ่ายต่าง ๆ ภายนอกมากมายต่างพยายามติดต่อเคติสและตระกูลลาร์คินสัน เพื่อสอบถามเกี่ยวกับเฮฟเวนซอร์ด มันสมเหตุสมผลอย่างยิ่ง เพราะผู้ที่รู้ย่อมเข้าใจดีว่า "งานสร้างอันยิ่งใหญ่" นั้นทรงพลังและพิเศษเพียงใด แม้จะเป็นเพียงดาบมิใช่ก็ Mech เทพ หรือสุดยอดอาวุธขนาดสถานีอวกาศก็ตาม แต่พลังอำนาจ และที่สำคัญกว่านั้นคือความลับที่มันอาจซ่อนเร้นไว้ ก็อาจเพียงพอที่จะสั่นสะเทือนระเบียบโลกปัจจุบันใน Red Ocean ให้เปลี่ยนแปลงไปได้แล้ว! เคติสไม่สามารถประมาทสติปัญญาของเหล่าผู้เล่นหลักที่ทรงอำนาจแห่งอารยธรรมมนุษย์ได้เลย พวกเขาครอบครองแฟ้มข้อมูลเกี่ยวกับเฮฟเวนซอร์ดอยู่แล้ว และบางทีอาจจะรู้เรื่องราวเกี่ยวกับมันมากกว่าตัวนางเองเสียด้วยซ้ำ พวกเขายังเข้าใจถึงนัยยะสำคัญของการที่เฮฟเวนซอร์ดได้เข้าสู่กาแล็กซีแคระที่อุดมไปด้วยรังสีแปลกประหลาดอีกด้วย ทั้งเหล่า mechers และ fleeters จะไม่มีวันสันนิษฐานว่าอาวุธโบราณนี้จะยังคงอ่อนแอและไม่เป็นภัยคุกคามดังเช่นที่เคยเป็นมาในกาแล็กซีทางช้างเผือก อันที่จริง เหล่าผู้ทรงอิทธิพลต่างคาดเดาไว้แล้วว่าเฮฟเวนซอร์ดอาจจะทรงพลังมากยิ่งขึ้นไปอีก หากมันได้ไปอยู่ใน Messier 87 ซึ่งเป็นแหล่งกำเนิดสูงสุดของรังสี E-energy ทั้งหมดที่ได้เปลี่ยนแปลง Red Ocean ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา! ในแง่นั้น มูลค่าของเฮฟเวนซอร์ดจึงสูงลิบลับอย่างประมาณค่ามิได้ ซึ่งนั่นไม่จำเป็นต้องเป็นข่าวดีสำหรับเคติสเลย นางรู้สึกราวกับเป็นเด็กที่กำลังถือมงกุฎแห่งจักรวรรดิ New Rubarth ผู้คนโลภมากเกินไปมากมายต่างหมายปองเฮฟเวนซอร์ด เคติสไม่น่าจะสามารถป้องกันตนเองจากบุคคลผู้ประสงค์ร้ายเหล่านี้ได้ทั้งหมด โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากนางยังมิได้เชี่ยวชาญพลังของอาวุธโบราณอย่างเต็มที่ ซึ่งนั่นคือความเป็นจริงที่เกิดขึ้น มีเพียงเทพดาบเท่านั้นที่จะสามารถเชี่ยวชาญและควบคุมเฮฟเวนซอร์ดได้อย่างสมบูรณ์ เคติสเป็นเพียงยอดฝีมือดาบธรรมดา ๆ คนหนึ่ง เมื่อนางลองถือเฮฟเวนซอร์ดไว้ในมือ นางไม่รู้สึกถึงการควบคุมหรือความเชี่ยวชาญเหนืออาวุธนั้นเลยแม้แต่น้อย ความจริงอันน่าอึดอัดก็คือ สิ่งประดิษฐ์มีชีวิตนั้นเป็น "หุ้นส่วน" ที่มีอำนาจเหนือกว่าในความสัมพันธ์ที่น่ากระอักกระอ่วนของทั้งคู่ อำนาจทั้งหมดอยู่ในกำมือของมัน เฮฟเวนซอร์ดอาจตัดสินใจมอบพลังให้เคติสเพื่อต่อสู้กับเหล่า Mechs แต่ก็อาจตัดสินใจที่จะกักเก็บพลังของมันไว้ได้ฝ่ายเดียวทุกเมื่อ ซึ่งจะทำให้นางไร้หนทางและไร้ที่พึ่งยามเผชิญหน้ากับศัตรู! ในฐานะยอดฝีมือดาบ นางไม่อาจทนกับความเป็นไปได้เหล่านี้ได้! "นี่แหละคือเหตุผลที่ผมอยากจะเก็บ Bloodsinger ของผมไว้มากกว่า" นางพึมพำ เกรทซอร์ดคู่ใจของนางปัจจุบันอยู่ในฝักดาบลอยได้ของมัน ชาร์ปี้พักผ่อนอย่างสบายภายใน และใช้อำนาจจิตของนางค่อย ๆ ปรับเปลี่ยนเกรทซอร์ดให้เข้ากับทักษะดาบของนางอย่างต่อเนื่อง จากการทำเช่นนี้มาหลายปี เคติสจึงสามารถหลอมรวมกับเกรทซอร์ดที่ปรับแต่งเองได้อย่างสมบูรณ์แบบกว่าดาบอื่นใดในมือของนาง! นางรู้สึกใกล้ชิดและควบคุมตนเองได้อย่างสมบูรณ์ทุกครั้งที่ได้เหวี่ยงอาวุธคู่ใจจนไม่ต้องการแทนที่มันด้วยสิ่งอื่นใด ทว่า... บัดนี้เฮฟเวนซอร์ดได้เข้ามาในชีวิตของนาง เคติสอาจไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องละทิ้งอุดมคติของยอดฝีมือดาบผู้เติบโตแข็งแกร่งขึ้นโดยยังคงยึดมั่นในดาบเล่มเดียวตั้งแต่ต้นจนจบ "ถึงอย่างนั้น การเป็นยอดฝีมือดาบที่ชอบเลือกเครื่องมือที่เหมาะสมกับงาน ก็ไม่ใช่เรื่องเลวร้ายอะไร" เคติสสรุป มีนักดาบมากมายหลายรูปแบบ ไม่จำเป็นที่นางจะต้องยึดติดกับแม่แบบใดแม่แบบหนึ่ง สิ่งสำคัญคือการที่นางสามารถดึงพลังจากสิ่งนั้นและใช้มันเพื่อนำทางการเติบโตของอำนาจจิตของนาง ไม่ใช่ว่าวิธีเดียวที่เคติสจะพัฒนาทักษะดาบของนางคือการเปลี่ยน Bloodsinger ให้เทียบเท่ากับ Carmine Mech ตราบใดที่นางเปิดใจและไม่หมกมุ่นกับการใช้ Bloodsinger เป็นอาวุธเพียงหนึ่งเดียวของนางมากเกินไป นางก็สามารถอยู่ร่วมกับเฮฟเวนซอร์ดที่อยู่เคียงข้างนางได้ "ให้ตายสิ ผมเริ่มถูกแขกไม่ได้รับเชิญคนนี้ชักนำไปแล้ว" นางสบถ นางตระหนักว่าทัศนคติและแนวทางต่อนักดาบของนางและการบ่มเพาะในอนาคตของนางกำลังเปลี่ยนแปลงไปแล้ว อันเนื่องมาจากการเพิ่มตัวแปรพิเศษนี้เข้ามา นี่อาจเป็นหนึ่งในแผนการอันชั่วร้ายของเฮฟเวนซอร์ดก็เป็นได้ มันพยายามที่จะแทรกซึมเข้ามาในชีวิตของนางและค่อยๆ เปลี่ยนแปลงไปสู่ส่วนสำคัญและขาดไม่ได้ในนักดาบของนางมากขึ้นเรื่อย ๆ เมื่อนางไปถึงจุดที่นางไม่สามารถเรียกตัวเองว่านักดาบได้อีกต่อไปหากนางสูญเสียการเข้าถึงเฮฟเวนซอร์ด นางก็จะยอมจำนนพลังทั้งหมดของนางให้กับอาวุธโบราณนั้น! แม้ว่านางจะคิดว่านางยังคงมีอำนาจเพียงพอที่จะเป็นตัวของตัวเองได้ แต่ในความเป็นจริงแล้วนางก็คงไม่ต่างอะไรจากทาสดาบหากสถานการณ์หายนะนี้เกิดขึ้นจริง! เคติสต้องเตือนตัวเองอยู่เสมอว่า จนกว่านางจะสามารถควบคุมดาบของตัวเองได้อย่างเชี่ยวชาญ นางไม่ควรเชื่อใจพลังและคำสัญญาของมันมากเกินไป! ไม่กี่นาทีผ่านไปในขณะที่นางยืนยันความตั้งใจใหม่ของตน เมื่อนางรู้สึกว่าสามารถควบคุมตนเองได้แล้ว นางก็ทรุดตัวลงนั่งหลังโต๊ะทำงาน โดยระมัดระวังไม่ให้ร่างกายกดทับพนักพิงของเก้าอี้สำนักงานมากเกินไป และเริ่มจัดการกับคำขอการติดต่อสื่อสารทั้งหมด เคติสไม่ใส่ใจที่จะตอบรับสายจากคนแปลกหน้าและเหล่าพวกฉวยโอกาส นางส่งสายอื่น ๆ ต่อไปยังเจ้าหน้าที่ของนาง และให้แน่ใจว่าได้แจ้งให้พวกเขาทราบถึงข้อมูลที่อนุญาตและไม่อนุญาตให้เปิดเผย ทูตจากสมาคมสีชาดสมควรได้รับการติดต่อเป็นการส่วนตัว “ขอแสดงความยินดีกับความสำเร็จในการปราบเฮฟเวนซอร์ดของท่าน” ภาพฉายของนักออกแบบ Mech อาวุโสจาก Faction Mech Supremacist กล่าวทักทาย “และขอแสดงความยินดีกับ Clan ของท่านที่ได้นักบินเอซเพิ่มอีกคนในเวลาอันสั้น Clan Larkinson ของท่านเต็มไปด้วยพรสวรรค์ อัตราการก้าวข้ามขีดจำกัดของนักบินเอซสูงผิดปกติจากสถิติของเรา ส่วนหนึ่งอาจอธิบายได้จากการที่ Minerva และ Dark Zephyr Mark III เป็น Masterwork Mechs แต่ Promethea และ First Sword ยังขาดคุณสมบัตินี้ อย่างไรก็ตาม มีรัฐระดับสองบางรัฐที่มีนักบินเอซน้อยกว่า Clan ที่มีประชากรทั้งหมดสามารถอยู่ในนิคมขนาดใหญ่เพียงแห่งเดียว” เคติสเพียงแค่ยิ้มตอบ “Clan ของเราเชื่อเสมอว่าการขับเคลื่อน Living Mech สามารถส่งเสริมการเติบโตของนักบิน Mech ของเราได้ ผมไม่สามารถพูดถึงเรื่องนี้ในรายละเอียดกับท่านได้ หากท่านต้องการการโต้แย้งที่เหมาะสม โปรดปรึกษากับเวส หากท่านถามผม ผมคิดว่าความเชื่อของเวสมีเหตุผลสมควรอย่างยิ่ง” “อืม ดิฉันเชื่อว่าเราจะได้เห็นว่าทฤษฎีนั้นถูกต้องหรือไม่ เมื่อ Yellow Jacket Mechs ของเขาได้รับการยอมรับอย่างกว้างขวางในระดับที่ไม่เคยมีมาก่อนในอารยธรรมของเรา” Mecher หญิงกล่าว “หัวข้อของ Living Mechs ไม่ได้อยู่ในวาระวันนี้ Swordmaster Ketis สมาคมสีชาดได้ติดตามสิ่งที่เกิดขึ้นใน Viola Magnifica System และต้องการถามคำถามชุดหนึ่ง ท่านยินดีที่จะคลายข้อสงสัยของเราหรือไม่?” “ท่านถามคำถามได้เลย แต่ผมเองแทบไม่รู้อะไรเกี่ยวกับเฮฟเวนซอร์ดเลย ดังนั้นอย่าคาดหวังว่าจะได้รับความกระจ่างมากนัก” “เป็นที่ยอมรับได้ ข้อมูลที่ไม่มีก็ถือเป็นข้อมูลเช่นกัน งั้นเอาล่ะ เรามาเริ่มที่คำถามแรกและสำคัญที่สุด ในฐานะผู้ครอบครองและผู้ใช้ดาบโบราณที่รู้จักกันในนามเฮฟเวนซอร์ดในปัจจุบัน ท่านสามารถรับประกันได้หรือไม่ว่าท่านจะไม่ยอมให้อาวุธนี้ทำร้ายมนุษย์โดยปราศจากเหตุผลอันชอบธรรม?” “ไม่” เคติสตอบอย่างเรียบง่าย “ผมรับประกันไม่ได้ เฮฟเวนซอร์ดมีจิตใจเป็นของตัวเอง และมันทรงพลังเกินกว่าที่ผมจะสามารถควบคุมมันได้อย่างเต็มที่ อย่าหลงกลด้วยภาพอาวุธที่วางอยู่บนหลังของผมอย่างสงบ มันอยู่ตรงนั้นเพราะมันตามใจผม ด้วยเหตุผลใดก็ตาม มันสนใจความคิดเห็นของผม แต่ผมไม่มีภาพลวงตาว่าหากผมทำให้มันไม่พอใจเมื่อใด เฮฟเวนซอร์ดก็จะถอนพลังทั้งหมดของมันและทิ้งผมไว้ให้โดดเดี่ยว ผมจะไม่บอกว่ามันเป็นอาวุธที่ไม่น่าเชื่อถือโดยสิ้นเชิง เพราะมันได้แสดงความเต็มใจที่จะให้ผมใช้มันในตอนแรก แต่ผมไม่สามารถเชื่อใจมันได้อย่างเต็มที่ และสมาคมของท่านก็ไม่ควรเช่นกัน” Mecher พยักหน้าเห็นด้วยอย่างเต็มที่ “เข้าใจแล้ว เราจะจดบันทึกคำชี้แจงของท่านและดำเนินการตามความเหมาะสม สำหรับตอนนี้ สมาคมของเรามีแนวโน้มที่จะมองเฮฟเวนซอร์ดเป็นสินทรัพย์มากกว่าหนี้สิน เป็นที่ปฏิเสธไม่ได้ว่าเป็นงานสร้างอันยิ่งใหญ่ที่มีพลังมหาศาล ท่านมีความคิดที่เป็นรูปธรรมบ้างไหมว่าการปรากฏตัวของมันเคียงข้างท่านจะช่วยส่งเสริมการอยู่รอดและการเติบโตของมนุษยชาติสีแดงได้อย่างไร? ท่านสามารถยืมพลังของมันเพื่อต่อสู้กับศัตรูของเราในอวกาศได้หรือไม่ และมันได้แบ่งปันข้อมูลที่เป็นประโยชน์ใด ๆ ที่เราสามารถใช้เพื่อเสริมสร้างกองกำลังของเราได้บ้าง?” เคติสค่อย ๆ ยกฝ่ามือขึ้น “ผมยังตอบคำถามของท่านไม่ได้ เพราะผมยังไม่มีเวลามากพอที่จะสำรวจว่าผมสามารถทำอะไรกับมันได้จริง ๆ เฮฟเวนซอร์ดเข้ามาพัวพันกับผมเมื่อไม่กี่ชั่วโมงที่ผ่านมาเท่านั้น นั่นไม่ใช่เวลาที่เพียงพอให้ผมทดลองและพยายามสื่อสารกับมัน พูดตามตรง ผมไม่คิดว่าผมพร้อมที่จะต่อสู้กับศัตรูที่ร้ายกาจด้วยเฮฟเวนซอร์ด มันทรงพลังมากพอที่จะทำเช่นนั้นได้ แต่ผมเป็นเพียงนักดาบ ช่องว่างของพลังนั้นใหญ่เกินไปที่จะรับประกันการมีส่วนร่วมของผมในสนามรบ ผมควรใช้เวลาฝึกฝนกับมันให้มากขึ้นและดูว่าผมสามารถควบคุมมันได้อย่างปลอดภัยในระดับพลังงานที่สูงขึ้นได้หรือไม่” นักออกแบบ Mech อาวุโสของ RA เข้าใจเหตุผลและข้อกังวลของเคติสอย่างถ่องแท้ แต่เธอไม่เห็นด้วยกับแนวทางที่ระมัดระวังเกินไปนี้ “Swordmaster ท่านไม่จำเป็นต้องฟังคำแนะนำของดิฉันอย่างจริงจัง แต่ดิฉันขอวิงวอนให้ท่านกล้าหาญมากขึ้นในการใช้พลังของโบราณวัตถุอันล้ำค่าของท่าน ปกติแล้ว แนวทางของท่านเป็นสิ่งที่ถูกต้อง แต่เราไม่ได้อยู่ในช่วงเวลาปกติ Star System ที่มีการป้องกันอย่างแน่นหนาหลายแห่งทั่วแนวป้องกันที่สี่ได้ล่มสลายไปแล้ว การคาดการณ์ของเราบ่งชี้ว่ากองกำลังศัตรูใน Torald Middle Zone จะลงมาโจมตี Viola Magnifica System ในไม่ช้า ด้วยความมุ่งมั่นที่จะเข้ายึดครองการป้องกัน หากท่านสามารถควบคุมพลังที่ยิ่งใหญ่กว่าของเฮฟเวนซอร์ดได้ โปรดใช้มันเพื่อปราบปรามผู้รุกราน ยิ่งศัตรูทรงพลังเท่าไหร่ก็ยิ่งดีขึ้นเท่านั้น แม้ว่าท่านจะไม่มีความมั่นใจอย่างเต็มที่ในความสามารถในการควบคุมอาวุธพิเศษนี้ แต่การมีทางออกก็ยังดีกว่าไม่มีทางออกใด ๆ ตราบใดที่ความเสี่ยงสามารถจัดการได้ ท่านควรพยายามอย่างเต็มที่เพื่อก้าวขึ้นมาและมีส่วนร่วมในการปกป้องเผ่าพันธุ์และอารยธรรมของเรา” มันเริ่มต้นขึ้นแล้ว เคติสกลัวสิ่งนี้ ผู้คนคิดว่าบัดนี้นางได้ครอบครองอาวุธที่ “เทียบเคียง” ได้กับ God Mech แล้ว นางก็กลายเป็นผู้ทรงพลังเทียบเท่านักบินเอซในชั่วพริบตา! นับตั้งแต่มีการประกาศกฎอัยการศึก ผู้คนต่างคาดหวังให้ผู้ที่มีอำนาจในการต่อสู้กับมนุษย์ต่างดาวพื้นเมืองก้าวออกมาและอาสาเข้ารับใช้ แม้ว่าเคติสจะไม่มีข้อโต้แย้งในเรื่องนี้ แต่ปัญหาคือสมาคมสีชาดและองค์กรอื่น ๆ ต่างอ้างอิงพลังการต่อสู้ของนางจากเฮฟเวนซอร์ด แทนที่จะเป็นความสามารถโดยกำเนิดในฐานะยอดฝีมือดาบ! “ผมไม่คิดว่ามันจะง่ายอย่างที่ท่านคิดเลยนะครับคุณผู้หญิง ที่ผมจะใช้เฮฟเวนซอร์ดต่อกรกับ Phase Lords ของมนุษย์ต่างดาวได้” Mecher ส่งยิ้มที่เป็นมิตรและให้กำลังใจเคติส “โปรดพยายามอย่างเต็มที่นะ Swordmaster เรายินดีต้อนรับทุกการสนับสนุนในความพยายามทำสงคราม หากท่านสามารถแสดงพลังงานได้มากพอในสนามรบในฐานะหนึ่งในการสำแดงพลังงานที่เกิดจากการครอบครองใหม่ของท่าน นั่นก็ถือว่าท่านทำได้มากพอแล้ว ท่านจะได้รับรางวัลอันมหาศาลหากท่านสามารถช่วยเราในการรักษาการยึดครอง Star System ท่าเรือแห่งนี้ไว้ได้ ท่านจะได้รับ War Merits จำนวนมาก ซึ่งท่านสามารถนำไปใช้กับวัสดุคุณภาพสูงและเทคโนโลยีพิเศษที่จะช่วยให้ท่านยกระดับ Ace Mech ในอนาคตของนักบินเอซคนล่าสุดใน Clan ของท่านให้มีจุดเริ่มต้นที่สูงขึ้นได้” เคติสหรี่ตาลง เหล่า Mechers มีความเข้าใจที่ดีเยี่ยมเกี่ยวกับความต้องการและแรงจูงใจปัจจุบันของนาง ทูตไม่ได้พูดผิด เซนต์ดิสได้รับ War Merits มามากมายในช่วงหลายเดือนและหลายปีที่ผ่านมา แต่ก็ไม่เคยเพียงพอเลย! “ผมอยากจะเห็นจริง ๆ ว่าผมจะใช้เฮฟเวนซอร์ดเพื่อยับยั้ง Phase Lord ได้หรือไม่ แต่สิ่งที่ท่านขอให้ผมทำนั้นมันใกล้เคียงกับเรื่องแฟนตาซีมากเกินไป” “เช่นนั้น เรามาสำรวจกันว่าท่านจะใช้เฮฟเวนซอร์ดเพื่อเปลี่ยนเรื่องแฟนตาซีให้กลายเป็นความจริงได้อย่างไร” นักออกแบบ Mech อาวุโสของ RA ตอบอย่างราบรื่น “สมาคมสีชาดจะไม่มีวันละเลยวีรบุรุษที่ช่วยเรายับยั้งภัยคุกคามจากมนุษย์ต่างดาว ดิฉันเชื่อว่าท่านกำลังมองหานักออกแบบ Mech ระดับ Master เพื่อช่วยท่านออกแบบการอัปเกรดที่คู่ควรสำหรับเฟิร์สซอร์ด ดิฉันสามารถจัดการให้มีการแนะนำกับ Master ที่โดดเด่นและมีชื่อเสียงหลายท่านภายใน Faction ของดิฉัน ตราบใดที่ท่านได้มีส่วนร่วมเพียงพอทั้งในและนอกสนามรบ พวกเขาจะยินดีเป็นอย่างยิ่งที่จะสละเวลาอันมีค่าส่วนหนึ่งเพื่อช่วยท่านออกแบบ Ace Swordsman Mech ระดับเฟิร์สคลาสที่สามารถตอบสนองมาตรฐานของสมาคมของเราได้ นี่ฟังดูถูกใจท่านมากขึ้นไหม Swordmaster?”