Chapter 6591 The Nature of Demons

เผยแพร่เมื่อ 4 เม.ย. 2569 22:21

การสนทนาอันยากลำบากกับมาสเตอร์วิลลิกซ์ไม่อาจเทียบได้กับความง่ายดายที่เวโรนิก้าโน้มน้าวให้เฮเลน่าคล้อยตาม เมื่อเจ้าแมวไซบอร์กออกจากห้องปฏิบัติการ Design และร่อนเร่ไปตามโถงทางเดินของ ‘บัลลังก์แห่งแสง’ ในที่สุดมันก็มาถึงห้องนั่งสมาธิซึ่งตั้งอยู่คนละส่วนกับเรือธง เฮเลน่าไม่ใช่สิ่งมีชีวิตที่มีกายหยาบ แต่ก็ไม่ได้หมายความว่านางจะไม่อาจคงร่องรอยของตนไว้ในมิติทางกายภาพนี้ได้ เมื่อเวโรนิก้าก้าวเข้าสู่ห้องนั่งสมาธิส่วนตัวของพี่สาวคนโตและห้องอื่นๆ นางก็ร่อนเข้าใกล้เจ้าแมวกลไกสีเทาตัวหนึ่ง เดิมทีเวโรนิก้าเลือกที่จะตอบสนองความปรารถนาของเฮเลน่าในการปฏิสัมพันธ์กับความเป็นจริงทางกายภาพ โดยใช้อวาตาร์ ‘เฮลแคท’ แทนตุ๊กตารูปคน เพื่อรักษาความสัมพันธ์อันดีกับ ‘บิ๊กทู’ นางไม่ใส่ใจกับข้อห้ามในการมอบอัตลักษณ์มนุษย์ให้กับสิ่งมีชีวิตที่ไร้ซึ่งความเป็นคนอีกต่อไปแล้ว แม้ว่าเวโรนิก้าจะเสนอให้เปลี่ยนเฮลแคทเป็นร่างทรงมนุษย์ที่เหมาะสม ซึ่งสามารถเป็นที่สถิตของจิตวิญญาณที่สำแดงกายของนางได้หลายครั้ง แต่เฮเลน่ากลับเปลี่ยนความคิดเกี่ยวกับอวาตาร์ทางกายภาพที่นางเลือกไปแล้ว เฮเลน่าตกหลุมรักเฮลแคทเข้าแล้ว! การสวมร่างแมวกลไกทำให้นางดูตัวเล็กและน่ารักยิ่งกว่ารูปโฉมเทพีแห่งความตายอันน่าสะพรึงกลัวที่คุ้นเคย ธิดาแห่งความตายสามารถผ่อนคลายและแบ่งเสี้ยวหนึ่งของจิตใจอันกว้างใหญ่ไพศาลของนางลงในร่างเฮลแคท เพื่อแสร้งทำเป็นสัตว์เลี้ยงและกระทำตัวน่ารักต่อหน้าผู้อื่น นับตั้งแต่ปีที่เวโรนิก้าสร้างเฮลแคทขึ้นมาในตอนแรก นางก็ได้นำเจ้าสิ่งประดิษฐ์กลไกนี้เข้าสู่เวิร์กช็อปของตนและอัปเกรดมันหลายครั้ง เวโรนิก้าใช้วัสดุที่ดีขึ้น ฝีมือที่ประณีตขึ้น และทุ่มเทเวลามากขึ้น เพื่อแปรเปลี่ยนเฮลแคทให้กลายเป็นงานศิลปะชิ้นเอก ณ บัดนี้ เฮลแคทได้กลายเป็นอวาตาร์แมวชั้นยอด มันยังคงภาคภูมิใจในโทนสีเทาที่ค่อนข้างไม่โดดเด่น แต่เวโรนิก้าสลับสีสันบนพื้นผิวภายนอกอย่างชาญฉลาด เพื่อเพิ่มความคมชัดและความประณีตให้กับรูปลักษณ์ของมัน เฮลแคทยังได้รับเครื่องประดับเพิ่มเติมในรูปของอักขระรูนแกะสลักที่เฮเลน่าเลือกสรร รวมไปถึงอัญมณีสีดำดุจหินออบซิเดียนที่ฝังประดับอยู่ เวโรนิก้าเริ่มภาคภูมิใจในผลงานช่างฝีมือชิ้นนี้ แม้ว่าเฮเลน่าจะถือกำเนิดขึ้นอย่างกะทันหันและกลายเป็นส่วนหนึ่งของครอบครัว เวโรนิก้าก็ยอมรับความสัมพันธ์ทางครอบครัวอันแปลกใหม่นี้ เวโรนิก้าไม่มีผู้คนมากมายที่นางจะสามารถเชื่อใจได้อย่างไร้เงื่อนไข นางไม่เคยสามารถเชื่อใจมารดาของตนได้มากนักด้วยเหตุผลที่ชัดแจ้ง นั่นคือความเป็นจริงอันน่าเศร้า เจ้าแมวไซบอร์กกลับสามารถถ่ายทอดความต้องการความรักใคร่ในครอบครัวให้กับ ‘ธิดาแห่งความตาย’ ผู้ซึ่งอาจได้รับการเลี้ยงดูจากจักรพรรดินีแห่งความลืมเลือน แต่กลับไม่ได้รับบุคลิกอันขมขื่นของมารดามาเลยแม้แต่น้อย "เมี๊ยววว! ไม่ได้มาเยี่ยมพี่ตั้งนานแล้วนะ แม่น้องน้อย!" เจ้าแมวสีเทากระโจนออกจากกองทัพตุ๊กตาสัตว์อินเทอร์แอคทีฟ และพุ่งตรงเข้าใส่เจ้าแมวชีวกลไกในทันที! เวโรนิก้าถูกงานศิลปะชิ้นเอกของตนเองกระโจนใส่แทบจะในทันที! "เหมียว! หยุดนะ เฮเลน่า! ฉันไม่ใช่ลูกแมวซะหน่อย!" "เมี๊ยว เมี๊ยว เมี๊ยว! ไม่มีทางหยุดหรอก เพราะนี่คือสิ่งที่พี่สาวทุกคนทำกับน้องๆ ไงล่ะ!" หลังจากแมวโลหะทั้งสองกอดรัดฟัดเหวี่ยงและกัดกันอยู่พักใหญ่ เฮเลน่าก็หนำใจและดึงอวาตาร์แมวของตนกลับไป ‘พี่น้อง’ ทั้งสองในที่สุดก็ทรุดตัวลงนั่งบนโซฟาคู่ที่นุ่มสบาย เวโรนิก้ามองสำรวจห้องนั่งสมาธิอย่างไม่ตั้งใจ และพบว่ามันแตกต่างอย่างมากจากห้องนั่งสมาธิของมารดาพวกนาง ในขณะที่ห้องศักดิ์สิทธิ์ส่วนตัวของมารดานางแผ่บรรยากาศอันสงบเงียบและประณีต ห้องที่เฮเลน่ายึดครองกลับเต็มไปด้วยความห้าวหาญและเสียงดังอึกทึก! ภายในห้องที่เดิมทีสงบเงียบกลับมีชีวิตชีวาขึ้นมาก เมื่อเฮเลน่าประดับประดาผนังด้วยภาพฉายโปสเตอร์วงดนตรีและงานศิลป์โปรโมตละครยอดนิยม กองทัพตุ๊กตาสัตว์ที่เฮเลน่าเล่นอยู่ก่อนหน้านี้ ทำให้ดูเหมือนว่าห้องนี้เป็นของเด็กผู้หญิงวัยก่อนเข้าวัยรุ่น ซึ่งจริงๆ แล้วก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ โดยรวมแล้ว เฮเลน่ามีอะไรหลายอย่างที่เหมือนกับเด็กสาวตัวน้อยอย่างอันดราสเต้ มากกว่าผู้หญิงที่เติบโตเป็นผู้ใหญ่อย่างกลอเรียน่าเสียอีก เวโรนิก้ายิ่งรักเฮเลน่ามากขึ้นเพราะเหตุนั้น ทั้งสองสามารถพูดคุยกันได้อย่างสบายใจ โดยไม่ต้องคำนึงถึงแผนการ ความหลอกลวง หรือแรงจูงใจแอบแฝง แม้เวโรนิก้าจะรู้ดีว่าตนกำลังเปิดช่องให้กับการทรยศอันเจ็บปวด หากยังคงพูดคุยอย่างจริงใจกับพี่สาวคนโตที่คาดไม่ถึงนี้ นางก็ละเลยจุดอ่อนเปราะนี้และยังคงมอบความไว้วางใจให้กับเฮเลน่าต่อไป บางทีเวโรนิก้าอาจเพียงแค่ไม่ต้องการให้ความฝันนี้จบลง เมื่อแมวทั้งสองนั่งลงอย่างสงบ เวโรนิก้าก็รีบอธิบายถึงความต้องการดวงวิญญาณที่นางเพิ่งค้นพบ และเหตุผลที่นางต้องการความร่วมมือจากเฮเลน่า ธิดาแห่งความตายฟังอย่างใจเย็นและจมดิ่งสู่ห้วงความคิด "...รู้เรื่องปีศาจอยู่บ้าง นั่นเป็นส่วนหนึ่งของตำนานที่ท่านแม่เคยสอนข้า ท่านบอกว่าปีศาจคือดวงวิญญาณที่สูญสิ้นความหวังและทนทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัส จนแปดเปื้อนด้วยความมืดมิด เมื่อความแปดเปื้อนนั้นเติมเต็มแก่นแท้ของพวกมันด้วยความเกลียดชังและความเจ็บปวด การแปรสภาพเป็นปีศาจก็เสร็จสมบูรณ์ นับจากนั้นไป สิ่งมีชีวิตเหล่านี้ก็ถูกสาปแช่งโดยการมีอยู่ของพวกมัน และพัฒนาความเกลียดชังที่ไม่สามารถประนีประนอมได้ต่อสิ่งมีชีวิตที่พวกมันเคยเป็นส่วนหนึ่งอยู่ก่อน ไม่เป็นการกล่าวเกินจริงที่จะบอกว่าพวกมันไม่ได้ตายสนิท แต่พวกมันก็ยังคงเป็นปฏิปักษ์ต่อชีวิตโดยเนื้อแท้" น่าสนใจ! การมาเยือนของเวโรนิก้าได้ผลตอบแทนแล้ว การรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับธรรมชาติที่แท้จริงของปีศาจเป็นข้อมูลที่สำคัญยิ่ง ยิ่งเฮเลน่าแบ่งปันมากเท่าไหร่ก็ยิ่งดี! "นั่นเป็นประโยชน์อย่างมากที่ได้รู้ แต่ส่วนใหญ่ยังฟังดูคลุมเครือไปหน่อย เจ้าพอจะบอกอะไรที่เจาะจงเกี่ยวกับปีศาจได้บ้างไหม? เช่น พวกมันสิงสถิตอยู่ที่ไหน บ่อยแค่ไหนที่พวกมันปรากฏตัวในความเป็นจริง และเป็นไปได้หรือไม่ที่เราจะตามล่าพวกมัน?" เฮเลน่าหัวเราะคิกคัก "ท่านแม่ไม่ได้อธิบายไปถึงขั้นนั้น อาจจะไม่มีคำตอบด้วยซ้ำ ข้าบอกเจ้าได้ว่าเมื่ออิทธิพลของข้าในมหาสมุทรสีแดงและทางช้างเผือกเติบโตขึ้น ข้าอาจพบร่องรอยน่าสงสัยหลายอย่างที่อาจบ่งบอกถึงการเคลื่อนผ่านของปีศาจ น่าเศร้าที่ข้าไม่คิดว่าเคยเผชิญหน้ากับพวกมันโดยตรง ส่วนการตามล่าพวกมันอย่างจริงจังนั้นไร้ประโยชน์ หากเราไม่รู้มากพอเกี่ยวกับพวกมันที่จะติดตามตำแหน่งของพวกมันได้" "อ่า... สงสัยข้าคงคาดหวังมากเกินไป" "ความรู้แก้ไขทุกสิ่งได้ น้องน้อย จงอดทนไว้ เราจะสามารถเปิดเผยความลับที่ซ่อนเร้นของปีศาจได้ในที่สุด" "เจ้ารู้อะไรเกี่ยวกับพวกมันอีกบ้าง เฮเลน่า?" "ท่านแม่สอนข้าว่าปีศาจบางตนนั้นน่าเกรงขามกว่าปีศาจตนอื่นๆ มาก ปีศาจที่อ่อนแอที่สุดมักจะเกิดจากมนุษย์ที่ค่อนข้างแข็งแกร่งและมีความสามารถที่ยอดเยี่ยม พวกมันไม่อาจเกิดจากผู้ที่อ่อนแอได้ เพราะการแปรสภาพเป็นปีศาจนั้นทั้งยากลำบากและเจ็บปวด ดวงวิญญาณที่ไม่สามารถทนทานต่อความทรมานนี้ได้จะแตกสลายและหายไป" "เข้าใจแล้ว" นั่นเป็นข้อมูลสำคัญที่ควรทราบ หากเวส ลาร์คินสันต้องการสร้างปีศาจของตนเอง เขาต้องแน่ใจว่าจะจับดวงวิญญาณของมนุษย์ ‘ที่ค่อนข้างแข็งแกร่ง’ ก่อน ซึ่งอาจหมายถึงบุคคลที่อยู่ในระดับการบ่มเพาะหลักขั้นแรก ซึ่งอาจรวมถึงเอ็กซ์เพิร์ท Pilot, นักออกแบบเมชาระดับเจอร์นีย์แมน, นักออกแบบเมชาระดับซีเนียร์, จอมดาบ และผู้ก่อตั้งฐานบ่มเพาะพลังปราณ "เป็นไปได้ไหมที่จะเปลี่ยนดวงวิญญาณที่แข็งแกร่งกว่าให้กลายเป็นปีศาจที่แข็งแกร่งกว่า?" เฮเลน่าขมวดคิ้ว "อาจเป็นไปได้ แต่... โดยทั่วไปแล้วดวงวิญญาณที่แข็งแกร่งกว่าจะได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีกว่า และสามารถทนทานต่อความทรมานได้มากกว่าปกติมาก พวกมันไม่น่าจะเสื่อมถอยเป็นปีศาจได้เลย ข้าคิดว่าปีศาจที่แข็งแกร่งกว่ามักจะถือกำเนิดขึ้นจากเหล่าปีศาจที่อ่อนแอมากกว่า" "แล้วปีศาจที่อ่อนแอจะแข็งแกร่งขึ้นได้อย่างไร?" "โอ้ นั่นมันง่ายมาก ปีศาจนั้นมีธรรมชาติที่ชั่วร้ายและโหดเหี้ยม ดังนั้นการตอบสนองความปรารถนาในการทำลายล้างของพวกมันจะบำรุงพละกำลังของพวกมัน อย่างไรก็ตาม การเลื่อนระดับของพวกมันไม่ใช่เรื่องง่าย พวกมันต้องสังหารผู้คนจำนวนมากเพื่อกระตุ้นการแปรสภาพครั้งที่สอง พวกมันอาจต้องปฏิบัติตามเงื่อนไขอื่นๆ ที่ข้าไม่ทราบ ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม เมื่อพวกมันประสบความสำเร็จ พวกมันจะได้รับพลังที่มากขึ้น แต่ก็จะฟื้นคืนสติสัมปชัญญะกลับมาบางส่วน พวกมันจะมีความสามารถในการคิดอย่างมีเหตุผลมากขึ้น แต่นั่นจะยิ่งทำให้พวกมันอันตรายมากขึ้นเท่านั้น" "ทั้งหมดนี้ฟังดูน่าสะพรึงกลัวทีเดียว เฮเลน่า แล้วคนธรรมดาสามัญจะป้องกันตัวเองจากการล่าเหยื่อของปีศาจร้ายเหล่านี้ได้อย่างไร?" "โอ้ ไม่ต้องกังวลมากเกินไปหรอก ปีศาจไม่อาจคงอยู่ได้ในมิติทางกายภาพหรือใกล้เคียงกับมัน พวกมันจะได้รับความเสียหายทุกวินาทีที่อยู่ในที่นี้ หนึ่งในเหตุผลก็เพราะสวรรค์ไม่เป็นมิตรกับพวกมัน หากปีศาจยังคงยืนกรานที่จะอยู่ต่อไป ในที่สุดพวกมันก็จะถูกกวาดล้างก่อนที่พวกมันจะสังหารผู้คนจำนวนมากได้ อย่างมากที่สุดก็มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่โชคร้ายที่จะล้มป่วยและตกอยู่ในอาการโคม่าถาวร ก่อนที่ปีศาจจะถูกขับออกจากความเป็นจริง" นั่นก็เป็นข้อมูลสำคัญเช่นกัน! คราวนี้อำนาจจากสรวงสวรรค์กำลังทำหน้าที่ได้ดีเยี่ยม ในการรักษาดาราจักรของพวกตนให้ปราศจากการรุกรานของปีศาจ นี่คือเหตุผลที่เคทิสและ ‘ดาบสวรรค์’ มีทัศนคติเชิงลบต่อ ‘การร่ายปีศาจ’ (Demoncasting) กระนั้นหรือ? "เอาล่ะ เข้าใจแล้ว ปีศาจเหล่านี้คงสถิตอยู่ในมิติอื่นหรือ ‘อาณาจักร’ อื่นสินะ ถูกต้องไหม?" "คาดว่าน่าจะเป็นเช่นนั้น แต่ไม่ต้องถามข้าว่าพวกมันอยู่ที่ไหน ข้ายินดีจะช่วยเจ้าค้นหาพวกมัน แต่ความสามารถของข้าในด้านนี้มีจำกัด" เวโรนิก้าไหวไหล่ "ไม่เป็นไร ข้าคิดว่าข้าจะพอใจกับการได้ปีศาจของข้า โดยเฉพาะพวกที่แข็งแกร่งกว่า โดยการเริ่มต้นจาก ‘ปีศาจชั้นรอง’ (Minor Demons) และบ่มเพาะพวกมันให้แข็งแกร่งขึ้น ด้วยดวงวิญญาณมากมายในทางช้างเผือกที่จะเก็บเกี่ยว ข้าไม่คิดว่ามันจะเป็นเรื่องท้าทายที่จะหยิบจับพวกที่แข็งแกร่งกว่าออกมาจำนวนมาก คำถามคือ ข้าจะเปลี่ยนพวกมันให้เป็นปีศาจในระดับอุตสาหกรรมได้อย่างไร" "เราสามารถร่วมกันแก้ปัญหานี้ได้" เฮเลน่าเสนอ "ข้าพอจะจินตนาการได้ว่ากระบวนการพื้นฐานในการเปลี่ยนดวงวิญญาณให้เป็นปีศาจโดยการประดิษฐ์นั้น คือการสร้างความเจ็บปวดอันรุนแรงและดิบเถื่อนให้กับพวกมัน การพึ่งพากำลังดิบไม่ใช่ทางออกที่ข้าโปรดปราน แต่มันเป็นหนทางเดียวที่เราจะสามารถพึ่งพาได้ เพื่อให้ได้ผลลัพธ์ที่สม่ำเสมอในวงกว้าง ความท้าทายที่ยิ่งใหญ่ที่สุดคือการทำให้ดวงวิญญาณทนทุกข์ทรมานถึงจุดที่พวกมันไม่ต้องการมีชีวิตอยู่อีกต่อไป แต่ต้องไม่ก่อให้เกิดอันตรายจริงจังมากเกินไป เจ้าเห็นไหมว่าการทารุณดวงวิญญาณมากเกินไปจะทำให้พวกมันแตกสลายไปเลย" เวโรนิก้ายิ้มกว้างและยกอุ้งเท้าสีเงินขึ้น นางโบกสะบัดไปข้างหน้า ทำให้ ‘แส้วิญญาณ’ ขนาดเล็กเส้นหนึ่งสะบัดฟาดอากาศ "แบบนี้จะใช้ได้ไหม?" "นั่น... นั่นมันเทคนิคที่บริสุทธิ์อย่างน่าทึ่ง!" เฮลแคทพยายามเลียนแบบมันแล้ว ความสามารถในการเลียนแบบของนางไม่ควรมองข้าม นางไม่เพียงแต่เป็นสิ่งมีชีวิตที่ใช้พลังงานเป็นพื้นฐานเท่านั้น แต่ยังได้รับการสั่งสอนอย่างเข้มข้นจากมารดาของนางด้วย แทบจะยังไม่ถึงครึ่งนาที เฮเลน่าก็สร้างแส้ไร้รูปธรรมของตนเองขึ้นมาได้! น่าเสียดายที่ความพยายามครั้งแรกของนางไม่เพียงขาดความยาวและแรงยึดเกาะของแส้เท่านั้น แต่ยังไม่ได้รับประกันว่าจะสร้างความเจ็บปวดได้มากนักเมื่อฟาดใส่ดวงวิญญาณ "อยากให้ข้าถ่ายทอดเทคนิคให้ไหม?" เวโรนิก้าเสนอ "ไม่ ข้าจัดการเองได้!" พี่สาวคนโตยืนกราน "การเลียนแบบเทคนิคง่ายๆ แบบนี้ไม่น่าจะยากเกินไป! ที่จริงแล้ว มันเป็นเรื่องที่ผิดบาปมากที่ไม่มีการ ‘เข้ารหัส’ มันเลย นั่นทำให้ใครก็ตาม รวมถึงข้าด้วย สามารถถอดรหัสว่ามันทำงานอย่างไรและเข้าใจจุดอ่อนของมัน เจ้าควรคิดอย่างจริงจังที่จะอำพรางรายละเอียดของแส้วิญญาณของเจ้า โดยการปรับเปลี่ยนมันด้วยพลังพิเศษและความรู้เฉพาะตัวของเจ้า ยิ่งเทคนิคของเจ้าแตกต่างจากเทคนิคที่ชัดเจนราวกับแก้วคริสตัลนี้มากเท่าไหร่ ผู้อื่นก็จะยิ่งเลียนแบบหรือตอบโต้แส้ของเจ้าได้ยากขึ้นเท่านั้น" เวโรนิก้าไม่เคยคิดถึงเรื่องนั้นเลย นี่เป็นหนึ่งในบทเรียนชีวิตอันล้ำค่ามากมายที่มารดาของนางปฏิเสธที่จะสอนลูกคนแรกของตน "ขอบคุณสำหรับคำแนะนำ ข้าจะทำตามเมื่อมีเวลา สำหรับตอนนี้ ข้าคิดว่าแส้วิญญาณเวอร์ชันพื้นฐานก็เพียงพอแล้ว เจ้ามีดวงวิญญาณ ‘ที่ค่อนข้างแข็งแกร่ง’ อยู่ในครอบครองที่ข้าจะใช้ฝึกฝนได้หรือไม่? ข้าอยากจะรู้ว่าการสร้างปีศาจนั้นยากแค่ไหน" "รอข้าสักครู่"

React