บทที่ 6596 การออกแบบภาชนะบรรจุปีศาจกู่ เวโรนิก้ารู้สึกถึงแรงกดดันจากเวลาที่ถาโถมเข้ามาอย่างหนักหน่วง อีกไม่ถึงสี่วัน เวสและเคทิสตั้งใจที่จะเริ่มการล่าภารกิจมาราธอนพร้อมกัน นั่นเป็นเรื่องสำคัญยิ่ง เวสไม่เพียงตั้งใจจะกวาดเก็บเอพีจำนวนมหาศาลเท่านั้น หากยังต้องการเรียนรู้สิ่งใหม่ๆ อีกด้วย นี่คือโอกาสทองอันล้ำค่าที่เขาจะได้ก้าวหน้าอย่างก้าวกระโดด ในขณะที่เวลาในความเป็นจริงแทบจะหยุดนิ่งไปเลย เพื่อใช้โอกาสพิเศษนี้ให้เกิดประโยชน์สูงสุด เวสจึงจำเป็นต้องริเริ่มโครงการหลายอย่างที่เขาสามารถลงมือทำได้ ระหว่างช่วงเวลาที่เขาใช้ไปในซิสเต็ม สเปซ ด้วยเล็งเห็นว่ากระบวนการเพาะเลี้ยงปีศาจกู่นั้น อาจต้องใช้เวลานานเป็นเดือนหรือกระทั่งเป็นปี กว่าจะสำเร็จและให้ผลลัพธ์ เวสจึงคิดจะใช้ซิสเต็ม สเปซ เพื่อให้ภาชนะบรรจุปีศาจกู่ของเขาทำงาน! เมื่อการล่ามาราธอนสิ้นสุดลง หวังว่าเวโรนิก้าจะสามารถดึงภาชนะบรรจุปีศาจกู่ออกมา และนำปีศาจระดับกลางที่เพิ่งวิวัฒนาการใหม่เอี่ยม ซึ่งมีมูลค่าหลายร้อยแต้มจุติออกมาได้ นี่คือเหตุผลที่เวโรนิก้าต้องเผชิญกับแรงกดดันด้านเวลาอย่างใหญ่หลวง เธอจำเป็นต้องสร้างภาชนะบรรจุปีศาจกู่ทั้งหมดให้เสร็จสิ้นภายในเวลาไม่ถึง 4 วัน เส้นตายที่รัดกุมทำให้เธอรู้สึกราวกับได้ย้อนกลับไปสู่สนามประลองการออกแบบ Mech อีกครั้ง เมื่อเวโรนิก้าหวนคืนสู่กรอบความคิดที่คุ้นเคย เธอก็จดจ่ออย่างเต็มที่กับการบรรลุข้อกำหนดที่จำเป็นที่สุดในเวลาที่สั้นที่สุดเท่าที่จะทำได้ “นี่ไม่ใช่เวลามาพิถีพิถัน” เธอต้องเร่งมือทำงานให้เร็วที่สุด เพื่อสร้างภาชนะบรรจุปีศาจกู่จำนวนหนึ่งที่พร้อมใช้งาน เมื่อถึงเวลาที่เวสจะต้องไปพบกับปรมาจารย์กระบี่อันดับหนึ่งของตระกูลลาร์คินสัน แม้เวสจะสามารถเลื่อนนัดกับเคทิสได้เสมอ แต่เขาไม่คิดว่าตนเองจะมีเวลาเหลือมากนักในเรดโอเชียนที่จะมามัวโอ้เอ้ ยิ่งเขาพิชิตมาราธอนนี้ได้เร็วเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งสามารถนำสิ่งที่ได้มาใหม่ไปเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้แก่ตระกูลของเขาได้รวดเร็วขึ้นเท่านั้น! เนื่องจากความเร็วคือหัวใจสำคัญ เวโรนิก้าจึงสลัดทิ้งแนวคิดเพ้อฝันใดๆ เกี่ยวกับโครงการออกแบบล่าสุดของเขาอย่างไม่ใยดี เธอต้องการเพียงแค่ออกแบบในส่วนที่จำเป็นที่สุด เพื่อทำให้แนวคิดของเขาใช้งานได้จริง อุ้งเท้าของเธอเริ่มลากเส้นและโครงร่างจำนวนหนึ่งลงบนอินเตอร์เฟสการออกแบบที่ฉายขึ้นมา ในเบื้องต้น เธอได้สร้างรูปทรงของไหที่ดูโบราณอยู่ไม่น้อย มันมีรูปทรงกระบอกเรียบง่ายที่กว้างขึ้นเล็กน้อยตรงส่วนบน และยังมีฝาขนาดใหญ่ที่สามารถปิดผนึกได้อย่างแน่นหนาด้วยความช่วยเหลือจากกลไกการปรับขนาดเชิงกลสมัยใหม่ สิ่งที่เวโรนิก้าออกแบบมาจนถึงตอนนี้คือไหขนาดใหญ่ ที่เธอจินตนาการว่าผู้เพาะเลี้ยงกู่ในสมัยโบราณเคยใช้เพื่อผลิตสัตว์พิษร้ายแรงของพวกเขา “นี่จะเป็นฐานของงานออกแบบ Mech ของฉัน” แมวไซบอร์กตัดสินใจ เธอไม่เสียเวลาไปกับการทำให้รูปทรงและมิติของไหสมบูรณ์แบบ แต่กลับเริ่มออกแบบโครงสร้างของ Mech รอบวัตถุนี้แทน “ฉันไม่ได้ออกแบบ Combat Mech ฉะนั้นฉันสามารถละส่วนแขนได้ ไม่มีเหตุผลที่จะทำให้มันบินได้ ฉันก็สามารถละระบบบินได้เช่นกัน สำหรับส่วนขา ไม่จำเป็นต้องลงทุนกับมันมากนัก เพราะไม่มีเหตุผลที่จะทำให้มันวิ่งเร็ว มันควรจะสามารถคงความมั่นคงและตั้งตรงอยู่ได้เป็นระยะเวลานาน ดังนั้น การเพิ่มสี่ขาแทนสองขาจึงดีกว่า นั่นจะช่วยลดความซับซ้อนของปัญหาการทรงตัวลงได้อย่างมหาศาล” ผลิตภัณฑ์ที่เขากำลังออกแบบนั้น เข้าข่ายนิยามของ Mech เพียงแค่ในระดับเทคนิคเท่านั้น ในทางปฏิบัติ มันอาจเป็นหนึ่งใน Mech ที่ไร้ประโยชน์ที่สุดเท่าที่นักออกแบบเมชาจะจินตนาการได้! ใครก็ตามที่คิดว่า Mech อันน่าสมเพชเช่นนี้จะมีคุณค่าใดๆ ในสมรภูมิรบ สมควรถูกประหารด้วยข้อหากบฏ! หากเวโรนิก้าไม่ได้ตั้งใจจะมอบคุณสมบัติวิเศษที่สามารถส่งเสริมการเพาะเลี้ยงกู่ของปีศาจระดับรองให้กับมันแล้วละก็ นี่คงเป็นการสิ้นเปลืองทรัพยากรอย่างน่าอนาถแท้ๆ! แม้ว่าสัญชาตญาณนักออกแบบเมชาภายในตัวเวโรนิก้าจะกรีดร้องว่านี่คือความอัปยศของการออกแบบ Mech ที่สมควรถูกเผาทิ้งเสียให้สิ้นซาก แต่เธอก็ยังคงบังคับตัวเองให้เร่งงานออกแบบ Mech นี้ให้เสร็จสมบูรณ์! เนื่องจากเวโรนิก้าไร้ยางอายมากพอที่จะละทิ้งส่วนประกอบที่ไม่จำเป็นทุกส่วนของ System ที่พบได้ใน Mech ทั่วไป เธอจึงใช้เวลาไม่นานนักในการออกแบบรุ่นแรกให้เสร็จสมบูรณ์ ผลลัพธ์สุดท้ายอาจจะเรียกได้ว่าเป็นเดมิ-Mech ที่อาจมีประโยชน์ในศูนย์กลางโลจิสติกส์ สมมติฐานเริ่มต้นยังคงเดิม โครงสร้างหลักของเดมิ-Mech ประกอบด้วยไหขนาดใหญ่ ขาสี่ข้างที่สั้นและงอได้ยื่นออกมาจากด้านล่าง ซึ่งสามารถให้การเคลื่อนที่ขั้นพื้นฐานได้ ทว่า เครื่องยนต์ Mech ที่อ่อนแอและการออกแบบขาที่พื้นฐาน ทำให้เดมิ-Mech เคลื่อนที่ได้เชื่องช้าประหนึ่งหอยทากคลาน! เพื่อให้แน่ใจว่าเดมิ-Mech ที่น่ารังเกียจนี้ยังคงสามารถจัดอยู่ในประเภท Mech ได้ เวโรนิก้าจึงได้ติดตั้งห้องนักบินที่แบนและกะทัดรัดไว้ที่ด้านล่างของด้านข้างด้านหนึ่ง ในทางเทคนิคแล้ว สิ่งนี้ทำให้เดมิ-Mech สามารถขับเคลื่อนได้ แต่เวโรนิก้ากลับไม่ได้ตั้งใจให้นักบินเมชาคนใดต้องมาเสียเวลาควบคุมเครื่องจักรนี้เลย เธอได้ผสานรวมมันเข้ากับ AI พื้นฐาน ซึ่งมีหน้าที่เพียงแค่เคลื่อนที่ไปยังตำแหน่งต่างๆ ตามคำสั่งเท่านั้น อันที่จริง ความเร็วในการเคลื่อนที่ของเดมิ-Mech นี้ช้ามากเสียจน การพึ่งพาแพลตฟอร์มลอยน้ำและวิธีแก้ไขอื่นๆ ในการเคลื่อนย้ายมันไปมาจะดีกว่า “ไม่สำคัญหรอก แค่เพียงมันเข้าข่ายนิยามของ Mech ก็พอแล้ว” เวโรนิก้าพยายามอย่างจริงจังมากพอที่จะมองผลงานล่าสุดของเธอในฐานะงานออกแบบ Mech ดังนั้นเธอจึงสามารถควบคุมเทคโนโลยี E ของมันได้อย่างมาก เธอใช้ความรู้ที่ได้เกี่ยวกับปีศาจ และพยายามเปลี่ยนเดมิ-Mech ให้กลายเป็นภาชนะบรรจุปีศาจกู่ที่มีคุณสมบัติเหมาะสม บอกตามตรง เวโรนิก้าเองก็ไม่ได้เข้าใจอย่างถ่องแท้ว่าเธอกำลังทำอะไรอยู่ เธอปล่อยตัวปล่อยใจอย่างเต็มที่ และพึ่งพาสัญชาตญาณเป็นหลัก ผนวกกับความเข้าใจที่พื้นฐานและมีข้อบกพร่องเกี่ยวกับการเพาะเลี้ยงกู่ ความคลุ้มคลั่งที่เกิดขึ้นเป็นครั้งคราว และเศษเสี้ยวของวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีใดๆ ที่เธอพิจารณาแล้วว่ามีความเกี่ยวข้องเพียงเล็กน้อยกับปัญหายากเข็นนี้ ผลลัพธ์ที่ได้จึงกลายเป็นการปะปนกันอย่างยุ่งเหยิงของวิธีแก้ปัญหาเฉพาะหน้า ซึ่งหวังว่าจะให้ผลลัพธ์ตามที่ต้องการ ไม่สำคัญว่าเธอจะไม่รู้ว่ามันจะได้ผลหรือไม่ การสร้าง Living Mech คือการเปลี่ยนแนวคิดที่เป็นไปได้ให้กลายเป็นภาชนะมีชีวิต นั่นหมายความว่า เมื่อ Living Mech มีชีวิตขึ้นมา มันก็จะกลายเป็นผลิตภัณฑ์ที่ยิ่งใหญ่กว่าผลรวมของส่วนประกอบต่างๆ! ชีวิตย่อมหาทางของมันเสมอ ตราบใดที่เดมิ-Mech มีชีวิตขึ้นมา ซึมซับความสามารถที่มีอยู่ และทำให้มันสมบูรณ์แบบตลอดช่วงเวลาของการเติบโต มันก็อาจจะสามารถเปลี่ยนการทดลองที่บกพร่องให้กลายเป็นแอปพลิเคชันการออกแบบที่ใช้งานได้จริงได้! ตราบใดที่มันใช้งานได้ เวสก็ไม่สนใจว่างานออกแบบ Mech จะไม่เป็นไปตามข้อกำหนดอื่นใดหรือไม่ เนื่องจากเวโรนิก้ายับยั้งตัวเองและพยายามตัดองค์ประกอบที่ไม่จำเป็นออกไปจากงานออกแบบเดมิ-Mech ให้มากที่สุด เธอจึงสามารถออกแบบให้เสร็จสิ้นได้ภายในเวลาไม่ถึงหนึ่งวัน โครงสร้างทางกายภาพแทบไม่ใช้เวลาในการออกแบบเลย ชิ้นส่วนทั้งหมดทำจากโลหะผสมรูปทรงเรียบง่าย หรือชิ้นส่วนมาตรฐานสำเร็จรูปที่มีอยู่ในสต็อกของกองเรือแห่งอาณาจักรอ็อบลิเวียนอยู่แล้ว อันที่จริง เธอใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการออกแบบแง่มุมการเพาะเลี้ยงปีศาจกู่ เนื่องจากข้อจำกัดด้านเวลา เวโรนิก้าจึงไม่ได้เสียเวลาไปกับการออกแบบ Ultimate Module ที่จะช่วยอำนวยความสะดวกในกระบวนการเพาะเลี้ยงกู่ เธอขาดข้อมูลเชิงประจักษ์มากพอที่จะรู้ว่าเธอต้องออกแบบอะไรเพื่อเสริมการก่อตัวของปีศาจระดับกลาง “ฉันควรเริ่มต้นด้วยกระบวนการพื้นฐานที่สุด และดูว่ามันเป็นอย่างไร ก่อนที่จะคิดนำวิธีแก้ปัญหาขั้นสูงใดๆ มาใช้” แม้จะไม่มี Ultimate Module รวมอยู่ด้วย แมวไซบอร์กก็ยังคงถือว่าผลงานของเธอเป็น Living Mech เจเนอเรชั่นที่หก เธอได้ตั้งโปรแกรมรากฐานทางจิตวิญญาณของเดมิ-Mech ให้ดำเนินการหลายอย่าง เพื่อป้องกันอุบัติเหตุใดๆ และเพื่อให้แน่ใจว่าปีศาจระดับรองที่ถูกกักขังจะไม่ตายก่อนเวลาอันควร เวโรนิก้าเลือกที่จะเพิ่มวิญญาณการออกแบบสองตนให้กับเดมิ-Mech เธอเพิ่มไกอาเข้ามาเพื่อควบคุมและอาจจะฉีดพลังงานชีวิตเข้าไป เพื่อรักษาให้ปีศาจระดับรองมีสุขภาพดี และเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้พวกมันในรูปแบบอื่น นอกเหนือจากการกัดกินพวกพ้องของตนเองอย่างบ้าคลั่ง แน่นอนว่าเฮเลน่าก็กลายเป็นวิญญาณการออกแบบของ Mech รูปทรงไหนี้ด้วยเช่นกัน ตามที่ได้สัญญาไว้ พี่สาวคนโตได้แวะมาที่ห้องปฏิบัติการออกแบบ เพื่อช่วยเหลือในการออกแบบและควบคุมวิธีแก้ไขเพิ่มเติม โดยอาศัยความเข้าใจและความสามารถอันน่าเกรงขามของเธอที่มีต่อพลังงานแห่งความตาย “การผสมผสานกันระหว่างชีวิตและความตาย สามารถก่อให้เกิดปาฏิหาริย์อันทรงพลังมากมาย” เฮเลน่าให้ความเห็นขณะที่เธอทำงานเสริมงานออกแบบ Mech ที่ยังไม่สมบูรณ์ ด้วยความเชี่ยวชาญของเวโรนิก้า “การเพาะเลี้ยงกู่นั้น อาจถือเป็นพิธีกรรมที่รวมสุดขั้วทั้งสองปรากฏการณ์นี้เข้าด้วยกัน เพื่อสร้างความก้าวหน้าภายใต้สถานการณ์ที่รุนแรง เพื่อให้ได้ผลลัพธ์ที่ดีที่สุด มีเพียงผู้ที่ไร้ค่าเท่านั้นที่ต้องตาย กฎสำคัญอีกข้อที่จำเป็นต้องนำมาใช้คือ สารอาหารทั้งหมดของผู้แพ้จะต้องถูกดูดซึมโดยผู้ชนะให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้” เฉกเช่นเดียวกับการเพาะเลี้ยงพิษกู่ ซึ่งอาศัยการสะสมสารพิษจำนวนมากในสิ่งมีชีวิตที่ลดน้อยลงเรื่อยๆ เดมิ-Mech จำเป็นต้องสามารถส่งเสริมการรวมตัวของพลังงานระหว่างปีศาจระดับรองที่กระหายเลือด ให้เข้มข้นถึงขีดสุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ด้วยความช่วยเหลือจากวิญญาณการออกแบบทั้งสอง เวโรนิก้ารู้สึกมั่นใจมากขึ้นว่าการดำเนินการของเธอจะสามารถให้ผลลัพธ์ที่สำเร็จได้ อย่างไรก็ตาม ประสิทธิภาพของกระบวนการเริ่มต้นอาจยังมีช่องว่างให้ปรับปรุงอีกมาก เวโรนิก้าสามารถพัฒนาสิ่งเหล่านี้ได้อย่างช้าๆ เมื่อเวลาผ่านไป เธอยังคงต้องรวบรวมข้อมูลจำนวนมาก และสรุปผลที่เป็นประโยชน์ ก่อนที่เธอจะสามารถพัฒนาภาชนะบรรจุปีศาจกู่ที่ปรับปรุงให้ดีขึ้นได้ เมื่อเธอแน่ใจว่างานออกแบบเดมิ-Mech พื้นฐานนั้นใช้งานได้จริง แมวไซบอร์กก็ไม่ลังเลที่จะผลิตเดมิ-Mech เหล่านั้น เธออดหลับอดนอนและทำงานทั้งวันทั้งคืนกับโรงงานผลิตบนเรือธงของอาณาจักรอ็อบลิเวียนเพื่อสร้างผลงานของเธอ โดยปกติแล้ว การผลิต Mech ทั้งตัวด้วยมือมักใช้เวลาหลายวัน แต่เวโรนิก้าสามารถผลิตมันออกมาได้ถึง 5 ตัว เมื่อถึงกำหนดเส้นตายที่กระชั้นชิด! เธอสามารถผลิตมันได้จำนวนมากภายในไม่กี่วัน เพราะเธอเริ่มต้นเร็วพอ และเพราะงานออกแบบเดมิ-Mech มีขนาดเล็กกว่าและเรียบง่ายกว่างานออกแบบ Mech ระดับสองอื่นๆ มาก ท้ายที่สุดแล้ว เมื่อพิจารณาดู โครงสร้าง Mech ก็ประกอบด้วยไหกลวงขนาดใหญ่ที่มีขา ห้องนักบิน และส่วนประกอบพื้นฐานอื่นๆ เท่านั้น ความสามารถในการผลิตที่น่าเกรงขามของเธอยังมีส่วนช่วยในด้านความเร็ว ด้วยความช่วยเหลือจากสิ่งอำนวยความสะดวกในโรงงานที่อาณาจักรอ็อบลิเวียนได้ยกระดับให้สูงขึ้นเมื่อไม่นานมานี้ เวโรนิก้าจึงสามารถเพิ่มเสน่ห์เฉพาะตัวให้กับผลิตภัณฑ์ทำมือของเธอได้ เธอพยายามเปลี่ยนพวกมันทั้งหมดให้เป็น Masterwork Mech แต่ดูเหมือนว่าครั้งนี้เธอตั้งเป้าหมายไว้สูงเกินไป งานออกแบบ Mech นั้นรีบร้อนและคุณภาพต่ำเกินกว่าที่จะผลิตผลงานที่ยอดเยี่ยมเช่นนั้นได้! หากเวสต้องการผลิต Masterwork เธอควรจะเริ่มต้นด้วยงานออกแบบ Mech ที่เหมาะสมกว่า ซึ่งได้รับการปรับปรุงและปรับแต่งอย่างพิถีพิถันเป็นระยะเวลาอย่างน้อยครึ่งปี! เมื่อเฮเลน่ารู้ว่าเวสได้จัดเตรียมทุกอย่างเสร็จทันเวลา เธอก็กลับมาอยู่ในร่างอวาตาร์เฮลแคทอีกครั้ง และเดินทางไปเยี่ยมชมโรงงานผลิต “นี่คือสิ่งที่คุณเรียกว่า ‘ภาชนะบรรจุปีศาจกู่’ พวกมันดูราวกับว่าคุณพยายามหลอมรวมความลึกลับโบราณเข้ากับวิศวกรรม Mech สมัยใหม่อย่างหยาบๆ” “คำบรรยายของคุณค่อนข้างเหมาะสม นั่นคือสิ่งที่ฉันทำส่วนใหญ่ แม้ว่าคุณควรจะแทนที่ความลึกลับโบราณด้วยการลอกเลียนแบบการเพาะเลี้ยงกู่ในแบบของฉันเอง ฉันไม่รู้ว่าพวกคนประหลาดเหล่านั้นทำสิ่งนี้ได้อย่างไรในอดีต ดังนั้นฉันจึงแค่พยายามประกอบร่างในแบบของฉันเองโดยอาศัยข้อสันนิษฐานจำนวนมาก ฉันไม่สามารถรับประกันได้ว่ามันจะได้ผลจริงหรือไม่ แต่ฉันมีความรู้สึกที่ดีเกี่ยวกับพวกมัน แม้ว่าสุดท้ายแล้วพวกมันจะสามารถผลิตปีศาจระดับกลางได้ พวกมันก็ยังคงสามารถปรับปรุงความแข็งแกร่งและคุณภาพของปีศาจระดับรองได้อยู่ดี ตัวที่เราผลิตขึ้นในตอนแรกนั้นยังอ่อนแอและน่าสมเพชอย่างมาก หากฉันถูกจำกัดให้ใช้ปีศาจระดับรองสำหรับโครงการ Demoncasting ของฉัน อย่างน้อยฉันก็อยากให้พวกมันแข็งแกร่งที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เพื่อที่พวกมันจะสามารถสร้างผลกระทบที่น่าตื่นตาตื่นใจได้มากขึ้น” “มาดูกันว่าพวกมันจะสามารถกักเก็บปีศาจระดับรองที่ฉันเตรียมไว้ได้ดีแค่ไหน เอ่อ... Mech เหล่านี้มีชื่อเรียกไหม?” “มี พวกมันมีชื่อว่า Demon Mixer”