บทที่ 6611 โปรเจกต์นัล เมื่อเวส ลาร์คินสันนำเสนอโครงสร้างการออกแบบเมชาชิ้นล่าสุดแก่เคทิส ปรมาจารย์กระบี่กวาดสายตามองอย่างกังขา "เรากำลังใช้เวลาอันมีค่าในการทำภารกิจให้สำเร็จเพื่อสร้างจักรวาลธาตุอันทะเยอทะยานของท่านอยู่แล้วนะ แล้วตอนนี้ท่านยังต้องการเบียดบังเวลาจากตารางของท่านเพิ่มขึ้นไปอีกเพื่อออกแบบ 'โปรเจกต์นัล' นี่น่ะหรือ? ท่านแน่ใจหรือว่าจะทุ่มเทเวลามากมายเพียงนี้ไปกับการออกแบบเมชาประเภทไรเฟิลแมนที่มุ่งเป้าในการตอบโต้ไฮเปอร์เทคโนโลยีและพลังฝึกฝนปราณ? เมชาเช่นนี้จะยิ่งมีประโยชน์มากกว่าหากใช้กับพวกเดียวกันเองมากกว่าจะใช้กับพวกต่างดาวนะ" เวสพยักหน้าพลางยอมรับ "ท่านพูดถูกในประเด็นสุดท้ายนั้น จังหวะเวลาอาจไม่เหมาะสม แต่... หากผมไม่ลงมือออกแบบมันเสียตอนนี้ ผมก็ต้องออกแบบมันในภายหลังอยู่ดี กลุ่มเรดคาบัลและเผ่าพันธุ์ต่างดาวหลักที่อยู่ฝ่ายเดียวกับพวกมันได้แสดงให้เห็นถึงการปรับตัวในระดับที่น่าทึ่ง พวกมันเร่งรีบอย่างมากในการดูดซับเทคโนโลยีของมนุษย์ทั้งหมดที่ถูกจัดหามาโดยกลุ่มคอสโมโพลิแทนผู้ทรยศ ผมไม่สงสัยเลยว่าขณะที่เรากำลังพูดคุยกันอยู่นี้ พวกมันกำลังเผยแพร่การประยุกต์ใช้ไฮเปอร์เทคโนโลยีที่มนุษย์พัฒนาขึ้นมามากยิ่งขึ้นเรื่อย ๆ การเตรียมโซลูชันพิเศษที่สามารถหักล้างการขยายผลที่ได้รับจากรังสีแปลกปลอมถือเป็นการเคลื่อนไหวเชิงป้องกันล่วงหน้า" "นั่นหมายความว่า 'โปรเจกต์นัล' เป็นโครงการเชิงพาณิชย์หรือ?" เคทิสถาม "ก็ประมาณนั้นครับ ผมจะนำแผนเดียวกับที่ท่านใช้สำหรับ 'โปรเจกต์สตอร์มเบลดซามูไร มาร์คทู' มาใช้ ผมตั้งใจจะออกแบบเมชาไรเฟิลแมนระดับสองที่ราคาค่อนข้างเข้าถึงได้และสามารถผลิตจำนวนมากได้ง่ายเพื่อการค้า ในขณะเดียวกัน ผมจะออกแบบเวอร์ชันกึ่งระดับหนึ่งซึ่งเป็นเอกสิทธิ์สำหรับตระกูลลาร์คินสัน และโดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับ 'กองทัพเมชาแบทเทิลไครเออร์' ในที่สุดพวกเขาก็สามารถปลดระวาง 'ไบรต์วอร์ริเออร์' แบบโมดูลาร์ที่ติดตั้ง 'กอดคิลเลอร์' รุ่นเก่า และหันมาขับเมชาเฉพาะทางที่สามารถทำงานเดียวกันได้อย่างมีประสิทธิภาพมากยิ่งขึ้น" แม้เคทิสจะยังคงดูราวกับว่าเวสกำลังมุ่งหน้าไปในทิศทางที่แปลกประหลาดอีกครั้ง แต่เธอก็ยังคงใช้เวลาพิจารณาข้อเสนอของเขา เธอมุ่งความสนใจไปที่ร่างแบบและสังเกตเห็นรายละเอียดสำคัญหลายประการ "การออกแบบดูเป็นมาตรฐานสำหรับเมชาไรเฟิลแมนทั่วไป ความซับซ้อนเดียวที่ดูผิดปกติคือถังกระสุนขนาดใหญ่เกินไปและโมดูล ECM แต่ก็ดูเหมือนจะไม่ใช่งานที่ต้องสั่งทำพิเศษ ฉันคิดว่านั่นจะช่วยลดความซับซ้อนลงได้" "นั่นเป็นเรื่องจริงครับ นี่เป็นโครงการเดี่ยวของผม ผมไม่ตั้งใจจะทำสิ่งใดที่โดดเด่นเกินไปในระดับเทคนิค จุดแข็งส่วนใหญ่ของมันอยู่ที่ไฮเปอร์เทคโนโลยีและ E-เทคโนโลยี และเน้นการใช้งานปืนไรเฟิลเป็นหลัก โครงสร้างเมชาเป็นเพียงส่วนที่รองรับการใช้งานอาวุธให้เกิดประโยชน์สูงสุด แม้ผมจะสามารถเปลี่ยนใจได้ในภายหลังของโครงการก็ตาม ถึงกระนั้น ผมก็ตั้งใจจะเผยแพร่การออกแบบเมชาชิ้นนี้ทันทีที่เราออกจาก System Space ยิ่งเผยแพร่เร็วเท่าไหร่ก็ยิ่งดี" เวสต้องการรักษาสมาธิอย่างแน่วแน่กับโครงการนี้ ทุกชั่วโมงที่อยู่ใน System Space นั้นมีค่า เขาจึงไม่สามารถที่จะสำรวจแนวคิดที่โลดโผนมากเกินไปในคราวเดียวได้ เคทิสสามารถสังเกตเห็นหลายแง่มุมของการออกแบบร่างที่แสดงให้เห็นว่าเวสให้ความสำคัญกับเรื่องนี้อย่างจริงจัง เขาได้แบ่งส่วนและ System ที่ต้องการความเอาใจใส่เป็นพิเศษออกจากส่วนที่เขาสามารถทำได้โดยอาศัยฐานโซลูชันที่มีอยู่แล้วอย่างชัดเจน มีความทับซ้อนกันพอสมควรระหว่างการออกแบบโปรเจกต์นัลที่วางแผนไว้กับเมชาไรเฟิลแมนอื่น ๆ ที่เวสเคยออกแบบในอดีต ส่วนที่พิเศษที่สุดคืออาวุธนั่นเอง ไม่นานนัก เคทิสก็สังเกตเห็นการเลือกออกแบบที่แปลกประหลาดของเวส "ท่านตั้งใจจะจับคู่เมชาไรเฟิลแมนของท่านกับปืนไรเฟิลขีปนาวิถี แทนที่จะเป็นปืนไรเฟิลเกาส์หรือ?" เวสพยักหน้า "ถูกต้องครับ ปืนไรเฟิลเกาส์นั้นดีอยู่หรอก แต่ว่ามันมีข้อจำกัดและข้อเรียกร้องที่สูงมากต่อการออกแบบกระสุน สิ่งสำคัญเกี่ยวกับโปรเจกต์นัลคือมันจะต้องสามารถยิงกระสุนนัล (Null Rounds) ได้ นี่คือกระสุนไฮเปอร์เทคโนโลยีชนิดพิเศษที่สร้างผลกระทบอันอ่อนแรงนับไม่ถ้วนแก่ศัตรูเมื่อถูกโจมตี ความซับซ้อนและข้อกำหนดที่ผมตั้งไว้สำหรับกระสุนประเภทนี้มีมากเสียจนผมต้องหันไปพึ่งปืนไรเฟิลจลนศาสตร์แบบเทคโนโลยีต่ำเท่านั้น" ปืนไรเฟิลเกาส์อาศัยการขับเคลื่อนด้วยคลื่นแม่เหล็กไฟฟ้าเพื่อยิงชิ้นส่วนโลหะแข็งออกไปข้างหน้า ขณะที่ปืนไรเฟิลขีปนาวิถีอาศัยการจุดระเบิดเชื้อเพลิงขับดันอาวุธปืนเพื่อสร้างก๊าซร้อนที่ผลักกระสุนออกจากลำกล้อง ชนิดแรกนั้นล้ำหน้ากว่า ทรงพลังกว่า และมีประสิทธิภาพมากกว่าในระยะไกล เนื่องจากความเร็วปากกระบอกปืนที่สูงกว่าอย่างมหาศาล ส่วนชนิดหลังนั้นเรียบง่ายและราคาถูกกว่ามาก บำรุงรักษาและซ่อมแซมได้ง่ายกว่าเนื่องจากการออกแบบเทคโนโลยีต่ำและหลักการที่ได้รับการพิสูจน์แล้ว พวกมันค่อนข้างแย่ในการต่อสู้บนอวกาศ เพราะความเร็วปากกระบอกปืนช้าเกินไปที่จะโจมตีเป้าหมายที่รวดเร็วและว่องไวในระยะที่เหมาะสม ปืนไรเฟิลเกาส์กลายเป็นอาวุธระยะไกลมาตรฐานสำหรับเมชาระดับสองไปโดยปริยายด้วยข้อดีเหล่านี้ พวกมันไม่แม่นยำเท่าอาวุธพลังงานนำวิถีในการต่อสู้บนอวกาศ แต่โดยเฉลี่ยแล้ว พวกมันมักจะโจมตีได้รุนแรงกว่ามาก เวสปฏิบัติตามธรรมเนียมนี้มาโดยตลอด ทว่า การใช้อาวุธขีปนาวิถีที่น่าสนใจสำหรับเอซเมชาที่ทรงพลังอย่าง 'แอมฟิส เอกซ์ตรีมิส' ได้ทำให้เขาต้องพิจารณาใหม่อีกครั้ง แม้ว่าข้อเสียของพวกมันจะยังคงรุนแรงเช่นเดิม แต่เวสก็ค้นพบว่าข้อได้เปรียบของพวกมันได้เพิ่มขึ้นหลังจากการเริ่มต้นยุคไฮเปอร์เจเนอเรชัน อาวุธที่ยิงขีปนาวุธและกระสุนแข็งกำลังกลับมาได้รับความนิยมอีกครั้ง เนื่องจากประโยชน์ที่ชัดเจนของการใช้กระสุนไฮเปอร์ วัสดุไฮเปอร์เกรดสูงและบางชนิดเกรดกลางยังคงหายากและยากที่จะจัดหาในปริมาณมาก แต่สำหรับไฮเปอร์เกรดต่ำนั้นกลับไม่เป็นเช่นนั้น! ตราบใดที่บริษัทใด ๆ ลงทุนขุดไฮเปอร์เกรดต่ำจำนวนหลายตันที่มีอยู่ตาม System ดาวต่าง ๆ พวกมันก็สามารถจัดหาวัตถุดิบทั้งหมดที่ใช้ในการผลิตกระสุนไฮเปอร์จำนวนมากในราคาถูกเหลือเชื่อได้อย่างง่ายดาย! แน่นอนว่าผลกระทบของไฮเปอร์เกรดต่ำนั้นไม่แข็งแกร่งเท่าใดนักเมื่อนำไปใช้กับกระสุนแข็ง แต่นั่นคือเหตุผลที่เวสแน่ใจที่จะเพิ่มถังกระสุนแบบถอดได้ 4 อันเข้ากับโครงสร้างเมชา! ถังกระสุนมีขนาดใหญ่และบรรจุกระสุนสำรองจำนวนมากจนส่งผลกระทบต่อความคล่องตัวของโปรเจกต์นัล เวสเชื่อว่าข้อได้เปรียบของการบรรทุกกระสุนจำนวนมากนั้นมีน้ำหนักมากกว่าการสูญเสียความคล่องตัวและการเร่งความเร็ว ตราบใดที่โปรเจกต์นัลสามารถใช้กระสุนส่วนใหญ่ของมันออกไปได้ มันก็จะค่อย ๆ ลดมวลลงและได้รับความคล่องตัวเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ แม้แต่นักบินเมชาก็สามารถเลือกที่จะดีดถังกระสุนออกก่อนกำหนดในสถานการณ์ฉุกเฉินได้ หากพวกเขาถูกศัตรูรุมล้อมในระยะใกล้และต้องการหลบการโจมตีที่เข้ามาอย่างสิ้นหวัง! เคทิสสามารถคาดเดาสิ่งเหล่านี้ทั้งหมดได้อย่างง่ายดายเพียงแค่กวาดตาดูข้อเสนอเมชา เพียงเพราะโดยทั่วไปแล้วเธอหลีกเลี่ยงการออกแบบเมชาประเภทระยะไกล ไม่ได้หมายความว่าเธอไม่รู้ว่าพวกมันทำงานอย่างไร นักออกแบบเมชาในระดับ Journeyman ยังคงถูกคาดหวังให้เข้าใจหลักการที่เพียงพอเกี่ยวกับเมชาทุกประเภททั่วไป เพื่อที่จะสามารถออกแบบเวอร์ชันพื้นฐานได้ เคทิสชี้ให้เห็นปัญหาที่ชัดเจนอีกอย่างหนึ่ง "ความเร็วปากกระบอกปืนที่ต่ำของปืนไรเฟิลขีปนาวิถีจะจำกัดประสิทธิภาพของโปรเจกต์นัลของท่านอย่างรุนแรง ฉันไม่เข้าใจว่าทำไมท่านถึงต้องการใช้มันมาแทนที่การใช้งาน 'กอดคิลเลอร์ เฮฟวี่ ลูมินาร์ คริสตัล ไรเฟิล' ของท่าน โปรไฟล์ความเสียหายมันแตกต่างกันมากเกินไป" "ไม่เป็นไรครับ เพราะโปรเจกต์นัลเป็นเมชาไรเฟิลแมนสำหรับสงครามอิเล็กทรอนิกส์ที่เน้นการทำให้อ่อนแอลงแทนที่จะเป็นการกำจัด" เวสตอบ "มันไม่ได้ถูกออกแบบมาเพื่อสังหารหน่วยศัตรูด้วยตัวมันเอง มันควรถูกใช้เป็นเมชาสนับสนุนแทน มันสามารถให้การยิงสนับสนุนในระยะใกล้ถึงปานกลางที่สามารถขัดขวางหน่วยศัตรูจากการใช้ความสามารถเต็มที่ในการต่อสู้ได้โดยตรง โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากพวกมันพึ่งพาไฮเปอร์เทคโนโลยี, E-เทคโนโลยี หรือวิทยาศาสตร์แห่งการฝึกฝนปราณ" เพื่อให้เคทิสมีความเข้าใจที่ดีขึ้นว่าเหตุใดเขาจึงยืนกรานที่จะกลับไปใช้อาวุธขีปนาวิถี เวสจึงเรียกดูร่างแบบของกระสุนนัล (Null Round) พิเศษที่ตั้งใจจะทำให้การออกแบบเมชาครั้งนี้ไม่เหมือนใคร "นี่มัน... การออกแบบที่แปลกประหลาด มันทำอะไรได้บ้างกันแน่ที่ทำให้ท่านต้องทุ่มเทออกแบบเมชาพิเศษตัวนี้?" "ผมยังไม่ได้คิดเรื่องกระสุนนัลอย่างสมบูรณ์แบบครับ" เวสยอมรับ "ผมยังต้องทำการวิจัยเพิ่มเติมและหาสิ่งที่ผมสามารถนำมาประยุกต์ใช้ได้จากฐานความรู้ของผม อย่างไรก็ตาม คุณสมบัติหลักของมันคือการใช้วัสดุไฮเปอร์ที่สามารถกักเก็บพลังส่วนหนึ่งของจิตวิญญาณแห่งการออกแบบสองดวง นั่นคือ 'ซูพีเรีย มาเธอร์' และ 'คาโล'" ปรมาจารย์กระบี่ดูประหลาดใจ "นั่นมัน... การรวมกันของจิตวิญญาณแห่งการออกแบบที่แปลกประหลาดนะ" "ผมรู้ครับ แต่ผมคิดว่าผมสามารถรวมพลังของพวกมันเพื่อสร้างผลกระทบที่ทำให้อ่อนแอลงเป็นพิเศษได้ คืออย่างนี้นะครับ กระสุนนัลถูกออกแบบมาหลัก ๆ เพื่อสาปแช่งเมื่อสัมผัสโดน คำสาปนี้มีเป้าหมายเพื่อตัดพันธะแห่งกรรมที่ผูกมัดเป้าหมายไว้ กระสุนนัลเพียงนัดเดียวอาจไม่สามารถทำสำเร็จได้ แต่หากเป้าหมายถูกโจมตีด้วยกระสุนหลายสิบหรือหลายร้อยนัด การสาปแช่งที่อ่อนแออย่างต่อเนื่องก็จะสะสมจนเกิดเป็นผลกระทบการแยกทางอภิปรัชญาที่ทรงพลังได้!" เคทิสดูจะหลงทางโดยสิ้นเชิงในจุดนี้ "กรรมรึ?" "อ่า นั่นเป็นแนวคิดที่ลึกซึ้งและซับซ้อนยิ่งขึ้นในวิทยาศาสตร์แห่งการฝึกฝนปราณ ผมคงไม่รบกวนอธิบายทั้งหมด เพียงแค่รู้ไว้ว่ากรรมคือสิ่งที่ทำให้ผู้คนและวัตถุสามารถรับรู้ซึ่งกันและกันได้ ด้วยการทำลายพันธะเหล่านี้ด้วยคำสาปที่เกิดจากกระสุนนัล ผมคิดว่าผมไม่เพียงแต่จะสามารถตัดขาดเป้าหมายจากเพื่อนและพันธมิตรของมันเท่านั้น แต่อาจถึงขั้นตัดขาดการเชื่อมต่อกับพลังแห่งสวรรค์ได้ด้วยซ้ำ! อาวุธใหม่ของผมสามารถทำสิ่งนี้ได้โดยใช้ประโยชน์จากช่วงเวลาแห่งการสาปแช่งของ 'ซูพีเรีย มาเธอร์' ผมยังตั้งใจที่จะใช้ 'คาโล' อย่างสร้างสรรค์เพื่อเพิ่มความสับสนและป้องกันไม่ให้เป้าหมายของเราฟื้นฟูพันธะแห่งกรรมกลับคืนมา ทั้งหมดนี้หวังว่าจะทำให้ไฮเปอร์เทคโนโลยีและสิ่งอื่น ๆ อีกมากมายไร้ประสิทธิภาพลง" ฟังดูน่าสงสัยและซับซ้อน แต่เวสเชื่อมั่นอย่างชัดเจนว่าเขาสามารถทำได้จริง! "มันเป็นไปได้ด้วยหรือ?" เคทิสถาม "ตามทฤษฎีแล้วน่าจะเป็นไปได้ครับ แต่ผมก็ยังไม่แน่ใจนักในตอนนี้" เวสยอมรับ "นี่คือเหตุผลที่ผมต้องพัฒนาอาวุธต้นแบบเพื่อทดสอบว่าแนวคิดนี้ใช้การได้จริงหรือไม่ ตราบใดที่ผลลัพธ์ออกมาเป็นบวก ผมก็สามารถดำเนินการกับโครงการนี้ได้อย่างปลอดภัย" เคทิสครุ่นคิดถึงว่าผลกระทบที่เหลือเชื่อเช่นนี้จะสามารถขัดขวางศัตรูที่หลากหลายได้อย่างไร "หากการออกแบบเมชาและอาวุธใหม่ของท่านสามารถทำลายไฮเปอร์เทคโนโลยีได้เพียงแค่การยิงกระสุนนัลจำนวนมากใส่เป้าหมาย ท่านไม่กลัวหรือว่าพวกต่างดาวจะเลียนแบบผลงานของท่านและนำมาใช้ต่อต้านเผ่าพันธุ์มนุษย์? ผลงานของท่านอาจทำร้ายพวกเรามากกว่าศัตรูเสียอีกนะ เพราะตอนนี้เราพึ่งพาไฮเปอร์เทคโนโลยีมากกว่าพวกมันมาก" เวสหัวเราะพลางส่ายหน้า "ผมได้คำนึงถึงความเป็นไปได้นั้นแล้วครับ นี่คือเหตุผลที่การเพิ่มจิตวิญญาณแห่งการออกแบบทั้งสองดวงมีความสำคัญอย่างยิ่ง มันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่ผู้อื่นจะสามารถจำลองผลกระทบของพวกมันในวงกว้างได้" สิ่งนั้นช่วยคลายความกังวลด้านความปลอดภัยลงไปได้บ้าง แต่ก็ไม่ได้ทำให้โปรเจกต์นัลสมบูรณ์แบบ ข้อกังวลที่ใหญ่ที่สุดคือประสิทธิภาพที่น่าสงสัยของกระสุนนัลที่ถูกกล่าวอ้าง ตราบใดที่เวสยังไม่สามารถสร้างหลักฐานเชิงประจักษ์ใด ๆ ที่แสดงให้เห็นว่าพวกมันสามารถแยกเป้าหมายออกจากกันในเชิงอภิปรัชญาได้ การทุ่มเทให้กับโครงการนี้ก็ถือเป็นเรื่องโง่เขลา อย่างไรก็ตาม ตราบใดที่เวสสามารถทำให้สำเร็จได้ การออกแบบเมชาที่เหลือก็ควรจะรวดเร็วและง่ายดาย แม้ว่าจะขาดข้อดีของปรัชญาการออกแบบอื่น ๆ แต่เวสก็ยังคงเชื่อว่ามันมีคุณค่าอันเนื่องมาจากการพึ่งพาไฮเปอร์เทคโนโลยีและ E-เทคโนโลยีอย่างมาก นอกจากนั้น เวสไม่ได้ตั้งใจที่จะหยุดอยู่แค่นี้ เขายังต้องการนำข้อมูลเชิงลึกใหม่ ๆ ที่ได้รับหลังจากเรียนรู้ทฤษฎีใหม่ของเคทิสมาประยุกต์ใช้ โปรเจกต์นัลทำหน้าที่เป็นแพลตฟอร์มทดลองที่เขาสามารถไขปริศนาได้ว่าเมชาตัวต่อไปของเขาสามารถส่งเสริมการพัฒนานักบินเมชาในรูปแบบใหม่ ๆ และน่าสนใจได้อย่างไร "โครงการออกแบบเมชาครั้งนี้อาจจบลงด้วยการเป็นเมชาที่ถูกทิ้งไป หรืออาจเป็นการเปิดตัวสิ่งที่เปลี่ยนแปลงเกมอีกครั้งซึ่งสามารถกลายเป็นสินค้าขายดีที่ยืนยงในทศวรรษหน้า!" เคทิสทำนาย "อย่างน้อยที่สุด มันก็จะเป็นการฝึกฝนที่น่าสนใจ"