บทที่ 6612 เมคาที่มีชีวิตยุคที่เจ็ด มาราธอนแห่งการทำงานยังคงดำเนินต่อไป ขณะที่ เวส ลาร์คินสัน และ เคทิส พยายามรักษาสมดุลของเวลา ระหว่างโครงการส่วนตัวของพวกเขา และการสะสมแต้ม AP ในบางครั้ง พวกเขาก็สามารถผสานสองสิ่งนี้เข้าด้วยกันได้ หากภารกิจที่ได้รับมอบหมายนั้นเอื้ออำนวย ระบบนักออกแบบเมคา มักจะแฝงนัยยะลึกล้ำซ่อนเร้นไว้ในทุกๆ ภารกิจที่มีอยู่ในหอภารกิจที่ได้รับการอัปเกรด ภารกิจที่ผลักดันให้ เวส ลาร์คินสัน ต้องประกอบพิธีกรรมอันแปลกประหลาด ได้เปิดโลกทัศน์ของเขาให้กว้างขึ้น และกระตุ้นให้เขาสืบค้นศาสตร์แห่งการบ่มเพาะในแขนงต่างๆ การมอบหมายงานออกแบบ Mech ซึ่งเรียกร้องให้เขาออกแบบ Mech ภายใต้ข้อจำกัดที่เข้มงวดและคุณสมบัติที่แปลกประหลาด ได้เปิดโอกาสให้เขาได้ฝึกฝนทักษะการออกแบบ และสั่งสมประสบการณ์ให้แก่ตนเอง เคทิส ก็ได้รับประโยชน์ในลักษณะเดียวกัน ทุกครั้งที่เธอยอมรับภารกิจที่เกี่ยวข้องกับวิชาดาบ เมื่อต่างฝ่ายต่างจมดิ่งกับโครงการส่วนตัวมากขึ้นเรื่อยๆ นักออกแบบเมคา ทั้งสองก็พูดคุยกันน้อยลง เมื่อพวกเขาทำงานอยู่ใน System Space มาหลายเดือน พวกเขาก็ปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมการทำงานอันโดดเดี่ยวแห่งใหม่นี้ได้อย่างสมบูรณ์ มีเรื่องให้พูดคุยกันได้ไม่มากนัก สำหรับนักออกแบบเมคา ทั้งสอง ในระหว่างการประชุมประจำวัน การใช้ชีวิตวันแล้ววันเล่าอยู่กับคนเดิมๆ เป็นเวลานาน อาจกลายเป็นเรื่องที่น่าเบื่อหน่าย โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เมื่อนักออกแบบเมคา ทั้งสองต่างต้องการใช้เวลาอันมีค่าของพวกเขาไปกับกิจกรรมที่สร้างสรรค์มากกว่า ด้วยเหตุนี้ พวกเขาจึงตัดสินใจลดความถี่ในการประชุมลง เหลือเพียงหนึ่งครั้งทุกสามวัน นั่นดูจะเป็นความสมดุลที่เหมาะสมที่สุดแล้ว พวกเขายังคงได้รับปฏิสัมพันธ์ทางสังคมเพียงพอ เพื่อรักษาสภาวะจิตใจให้คงที่ แต่ก็ไม่ทำให้จังหวะการทำงานของพวกเขาหยุดชะงักบ่อยเกินไป เวส ลาร์คินสัน ไม่มีปัญหาในการทำงานตลอดทั้งสัปดาห์หรือตลอดทั้งเดือนด้วยตัวคนเดียว แต่เขาก็คิดว่ายังคงต้องจับตาดู เคทิส อยู่ ปรมาจารย์ดาบผู้นี้ ยังคงไม่สามารถสลัดสัญชาตญาณความเป็นมารดาออกไปได้ทั้งหมด แต่เธอก็สามารถอดทนต่อการแยกจาก คิเรียน และ ไมรา เป็นเวลานานหลายวันได้ และมุ่งมั่นกับงานของเธอ ทุกวันที่เธอใช้ไปกับการพัฒนาวิชาดาบ หรือสะสมประสบการณ์การออกแบบ Mech มากขึ้น จะช่วยให้เธอก้าวออกจาก System Space ไปพร้อมกับความแข็งแกร่งที่มากขึ้น และพร้อมมากขึ้นที่จะเผชิญหน้ากับศัตรูของมวลมนุษยชาติสีแดง Null Project เริ่มเป็นรูปเป็นร่างขึ้นอย่างต่อเนื่อง โดยเฉพาะอย่างยิ่ง หลังจากที่ เวส ลาร์คินสัน สามารถพัฒนา Null Round เวอร์ชันใช้งานจริงได้สำเร็จ นอกเหนือจากการประยุกต์ใช้ไฮเปอร์เทคโนโลยี ก็ไม่ได้มีความซับซ้อนทางเทคนิคมากนัก ในการออกแบบปืนไรเฟิลแบบ Ballistic รวมถึง Mech ส่วนอื่นๆ ด้วย โมดูลไฮเปอร์ ECM ที่ติดตั้งอยู่กับ Null Project นั้นค่อนข้างซับซ้อนในตัวมันเอง แต่ เวส ลาร์คินสัน ก็ไม่ได้ตั้งใจที่จะออกแบบมันขึ้นมาตั้งแต่ต้น เขาก็แค่เลือกโซลูชันของบุคคลที่สามจำนวนหนึ่ง และนำพวกมันมาใส่ไว้ในการออกแบบ Mech ให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ ทั้งหมดนี้หมายความว่า เวส ลาร์คินสัน ไม่จำเป็นต้องพึ่งพานักออกแบบเมคาคนอื่นๆ เช่น กลอเรียน่า เพื่อปรับปรุงและเพิ่มประสิทธิภาพทางเทคนิคของผลงานของเขา แน่นอน เขายอมละทิ้งการสร้างสรรค์นวัตกรรมในด้านนี้ แต่ เวส ลาร์คินสัน รู้จักจุดแข็งและจุดอ่อนของตนเองดี เขาไม่คิดว่ามันเป็นการใช้เวลาอย่างมีประสิทธิผล ที่จะหมกมุ่นอยู่กับด้านเหล่านี้ เขาต้องการที่จะพัฒนาพื้นฐานทางจิตวิญญาณของการออกแบบ Mech ที่มีชีวิตของเขามากกว่า นี่คือความหลงใหลของเขา นับตั้งแต่ที่เขาได้รู้จักกับ Heaven Earth Man Trifecta เขาก็ครุ่นคิดอยู่ตลอดเวลาว่าจะนำทฤษฎีนี้มาประยุกต์ใช้กับการออกแบบ Mech ที่มีชีวิตของเขาได้อย่างไร ความเป็นสากลของหลักการที่ เคทิส กล่าวถึง ทำให้ เวส ลาร์คินสัน เชื่อมั่นว่า จะต้องมีวิธีที่เขาจะสามารถส่งเสริมการเติบโตของ นักบินเมคา ในสามด้านนี้ผ่านผลงานของเขาได้อย่างแน่นอน! การสร้าง Elemental Universe เป็นส่วนหนึ่งของความคิดริเริ่มอันยิ่งใหญ่นี้ สิ่งนี้จะให้บริการลูกค้าปัจจุบันของเขาเป็นส่วนใหญ่ ซึ่งเป็นผู้ที่ใช้สำเนาการออกแบบ Mech เก่าๆ ของเขาอยู่แล้ว นั่นยังไม่ตอบสนองเป้าหมายหลักของเขาได้อย่างเต็มที่ ในการออกแบบ Mech ที่สามารถปรับปรุงคะแนน Heaven, Earth และ Man ของ นักบินเมคา ด้วยการปฏิสัมพันธ์โดยตรงกับ Mech ที่มีชีวิตของเขา แม้ว่า Elemental Universe จะฟังดูมีแนวโน้มที่ดีสำหรับ เวส ลาร์คินสัน แต่มันก็เป็นเพียงทางอ้อมในการแก้ปัญหาในปัจจุบันเท่านั้น มันไม่ได้ทำให้เขารู้สึกพึงพอใจอย่างเต็มที่ ซึ่งเป็นเหตุผลที่ทำให้เขาต้องการทำงานกับ Null Project อย่างกระตือรือร้น เวส ลาร์คินสัน ไม่ได้ใช้เวลาของเขาไปโดยเปล่าประโยชน์ แม้ว่าเขาจะประสบปัญหาในการพยายามพัฒนากลวิธีใหม่ๆ ที่เป็นรูปธรรม เพื่อประยุกต์ใช้ Trifecta กับการออกแบบ Mech แต่เขาก็ค่อยๆ ปรับเปลี่ยนแนวคิดทั้งหมดของ Mech ที่มีชีวิต ตามความก้าวหน้าของเขา เมื่อเขาแบ่งปันความคืบหน้าครั้งต่อไปกับ เคทิส เขาก็ได้ประกาศสิ่งสำคัญออกมา "ผมคิดว่าผมกำลังพัฒนาระบบอัปเดตครั้งใหญ่ สำหรับการใช้งาน Mech ที่มีชีวิตของผม" เขากล่าว "จะต้องมีความแตกต่างอย่างมีนัยสำคัญ ระหว่าง Mech ที่มีชีวิตอย่าง Null Project กับผลงานที่ผมสร้างเสร็จเมื่อไม่นานมานี้ เช่น กลุ่ม Mech Fey Fianna และ Dark Zephyr Mark III อย่างแน่นอน แม้ผมจะไม่สามารถคาดการณ์ได้อย่างแม่นยำ แต่ผมคิดว่าความแตกต่างด้านประสิทธิภาพ จะมากพอที่จะบ่งชี้ได้ว่า Null Project จะเป็น Mech ที่มีชีวิตยุคที่เจ็ดเครื่องแรกของผม" ยุคที่เจ็ด! ในฐานะหนึ่งใน นักออกแบบเมคา ไม่กี่คนที่สามารถออกแบบ Mech ที่มีชีวิตได้ เคทิส เข้าใจถึงความสำคัญของการประกาศครั้งนี้เป็นอย่างดี เธอหันมามอง เวส ลาร์คินสัน ด้วยแววตาที่เปลี่ยนไป ราวกับเพิ่งได้เห็นมิติใหม่ในตัวเขา "คำแนะนำจากเครื่องจักรของพวกเขา จะสามารถปรับปรุงความสำเร็จในวิธีการบ่มเพาะ ที่ฝังอยู่ในการออกแบบ Mech ได้อย่างต่อเนื่อง ผมยังสามารถรวมชุดคำแนะนำทั้งหมด ตั้งแต่ระดับพื้นฐานไปจนถึงขั้นสูง เพื่อรองรับลูกค้าที่หลากหลายได้อีกด้วย ผมทำทั้งหมดนี้ เพื่อส่งเสริมคะแนน Heaven ของพวกเขา และหวังว่าจะนำพาพวกเขาเข้าใกล้การก้าวข้ามขีดจำกัดได้เร็วขึ้น" แนวคิดนี้ฟังดูไม่ปฏิวัติวงการ แต่มันคือการประยุกต์ใช้โมเดลทฤษฎีใหม่ของ เคทิส อย่างชาญฉลาด ทว่า แม้จะฟังดูเรียบง่ายเพียงใด ผลที่ตามมาก็มหาศาลนัก หาก เวส ลาร์คินสัน สามารถทำให้มันกลายเป็นความจริงได้! นี่เป็นเหตุผลที่เพียงพอสำหรับ เคทิส ที่จะสงบใจลงและพิจารณาอย่างจริงจัง เกี่ยวกับความเป็นไปได้และประโยชน์ของการพัฒนานี้ "คำถามแรกเลย ฉันไม่คิดว่านายต้องการความช่วยเหลือจากฉัน ในการคิดค้นโซลูชันนี้ แล้วทำไมนายต้องมาขอความช่วยเหลือจากฉันด้วยล่ะ?" "เธอพูดถูก แต่ผมก็ยังเห็นคุณค่าในการปรึกษาความคิดเห็นจากผู้เชี่ยวชาญอย่างเธอ เธอรู้อยู่แล้วว่าคำแนะนำที่มุ่งเป้าไปยัง Mech โดยตรงนี้ มีเบื้องลึกเบื้องหลังอย่างไรบ้าง ทำไมผมต้องมาเสียเวลาประดิษฐ์ล้อใหม่ ในเมื่อเธอได้สร้างวัตถุที่กลมสมบูรณ์แบบไว้แล้วล่ะ? อีกอย่าง เธอก็ได้ก้าวข้ามพรมแดนของทฤษฎีไปแล้ว ประสบการณ์ภาคปฏิบัติของเธอ เป็นสิ่งสำคัญอย่างยิ่งในการเพิ่มประสิทธิภาพการใช้งานของผมเอง ผมต้องการให้ Mech ที่มีชีวิตยุคที่เจ็ดเครื่องแรกของผม เริ่มต้นจากรากฐานที่แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่จะทำได้ การละเลยข้อมูลจากเธอ ไม่ใช่เรื่องฉลาดเลย" "อืมมม... ฉันคิดว่าฉันช่วยนายจัดการกับปัญหาบางอย่าง ที่ฉันเองก็ละเลยในการใช้งานขั้นเริ่มต้นของฉันได้นะ" เคทิส กล่าวพร้อมกับยินยอมตอบรับคำขอความช่วยเหลือจากเขา "ฉันรู้สึกว่าฟีเจอร์ใหม่นี้ อาจมีความสำคัญมากพอที่จะประกาศยุคใหม่ได้ แต่นายคงจะไม่พอใจเพียงแค่นี้คนเดียวแน่ๆ แล้วนายยังมีอะไรเปลี่ยนแปลงหรือเพิ่มเติมอีกบ้างในใจล่ะ?" เธอพูดถูกกับข้อสงสัยของเธอว่า เวส ลาร์คินสัน มีอะไรซ่อนไว้อีกมาก สำหรับ Mech ที่มีชีวิตยุคที่เจ็ดของเขา เวส ลาร์คินสัน มีฟีเจอร์อีกอย่างในใจ ที่จะเพิ่มนิยามให้แก่ Mech ที่มีชีวิตรุ่นต่อไปของเขา ปัญหาเดียวคือ เคทิส อาจจะไม่เห็นด้วยกับแนวคิดต่อไปของเขา "ถึงแม้ผมจะไม่จำเป็นต้องเพิ่มข้อเสนอต่อไปของผม ลงใน Mech ที่มีชีวิตยุคที่เจ็ดของผม แต่ผมก็คิดว่าพวกมันจะด้อยคุณค่าลงไปมาก หากไม่มีฟีเจอร์นี้ ผมขอเตือนไว้ก่อนนะ เคทิส แนวคิดอีกอย่างของผมนั้นมาจาก Demoncasting" คำกล่าวนั้น กระตุ้นปฏิกิริยาจาก เคทิส ได้อย่างชัดเจน! "นายจริงจังเหรอ?! ฉันคิดว่า Demoncasting ใช้ได้กับ Mech แต่ละเครื่อง และวัตถุที่นายได้ลงมือทำด้วยตัวเองเท่านั้นนี่นา นี่นายกำลังพยายามผลิต D-arms ในรูปแบบที่ด้อยกว่า ผ่านการบ่มเพาะแบบอสูร หรือวิธีการที่ผิดศีลธรรมอื่นๆ อย่างนั้นเหรอ?" เวส ลาร์คินสัน ยกมือขึ้นอย่างไร้เดียงสา "เฮ้! ผมไม่ได้ก้าวข้ามขีดจำกัดใดๆ ที่เราได้ตั้งไว้ ในการสนทนาเรื่อง Demoncasting ครั้งล่าสุดของเรานะ! ให้ผมอธิบายแนวคิดของผมก่อนที่เธอจะตัดสินได้ไหม? เธอรู้ใช่ไหมว่า Demoncasting ทำงานอย่างไร? มันอาศัยการเผาปีศาจจนกระทั่งมันกลายเป็นของเหลวมากพอที่จะบีบเข้าไปในแม่พิมพ์ Demoncasting ซึ่งจะปรับเปลี่ยนปีศาจที่อ่อนตัวได้สูง ให้กลายเป็นรูปร่างเฉพาะที่สามารถเสริมคุณสมบัติเฉพาะก่อนที่จะอัดมันลงในวัตถุ แล้วถ้าเธอพยายามทำมันย้อนกลับล่ะ?" "ย้อนกลับอย่างนั้นเหรอ?" การกล่าวถึงมันฟังดูไร้สาระจน เคทิส ไม่รู้เลยว่า เวส ลาร์คินสัน คิดอะไรบ้าๆ ขึ้นมาในเวลาว่างของเขา! "มันค่อนข้างง่ายนะ เคทิส แค่สลับอินพุตและเอาต์พุตของ Demoncasting แล้วเปลี่ยนรายละเอียดอีกเล็กน้อยเพื่อให้มันทำงานได้ เป้าหมายคือการเสริมสร้าง นักบินเมคา ในลักษณะเฉพาะ โดยใช้ Mech ที่มีชีวิตเป็นแม่พิมพ์ Demoncasting รุ่นพิเศษ อินพุตคือดวงวิญญาณของศัตรูที่พ่ายแพ้ ตราบใดที่ Null Project หรือ Mech ที่มีชีวิตยุคที่เจ็ดเครื่องอื่นๆ อยู่ใกล้พอที่จะเก็บเกี่ยววิญญาณของเอเลี่ยนที่กำลังจะตาย มันก็จะพยายามอย่างเต็มที่ที่จะเก็บเกี่ยววิญญาณเหล่านั้น และประมวลผลพวกมัน โดยกรองของเสียที่เป็นอันตรายและไม่ก่อประโยชน์ออกไปให้ได้มากที่สุด จากนั้น Mech ที่มีชีวิตก็จะเริ่มอัดพวกมันผ่านแม่พิมพ์ที่รวมเข้าด้วยกัน ก่อนที่จะนำสิ่งที่เหลืออยู่ไปใช้กับ นักบินเมคา อย่างไรก็ตาม ผมรู้ว่ามันฟังดูคลุมเครือและไม่น่าเชื่อถือ แต่ผมคิดว่านี่เป็นวิธีที่ยอดเยี่ยมในการเร่งการบ่มเพาะของลูกค้าของผมให้เร็วขึ้น!" "..." "ว่าไงล่ะ?" "...บอกตามตรงนะ เวส นี่เป็นหนึ่งในแนวคิดที่โง่ที่สุดเกี่ยวกับ Mech ที่ฉันเคยได้ยินมาในชีวิต ฉันจะไม่พูดถึงความวิกลจริตของการคิดที่จะอัด 'วิญญาณ' ของเอเลี่ยนที่ผ่านการประมวลผลแล้ว ลงบนวิญญาณมนุษย์ที่เปราะบางเลย ไม่ว่าผลลัพธ์จะเป็นอย่างไร ฉันก็คาดเดาได้แล้วว่านายจะลงเอยด้วยการปนเปื้อนและทำให้ นักบินเมคา ที่เชื่อคนง่ายจำนวนมากเสื่อมเสีย ไม่มีทางที่ Red Association จะปล่อยให้นายทำการทดลองที่บ้าคลั่งเช่นนี้ได้ การที่นายคิดว่านายจะสามารถนำ Mech เช่นนี้เข้าสู่ตลาดได้ แสดงให้เห็นถึงความมั่นคงทางจิตใจของนายเป็นอย่างมาก นายแน่ใจนะว่านายสามารถรักษาสติสัมปชัญญะไว้ได้ตลอดมาราธอนนี้? เพราะฉันเริ่มสงสัยในความสามารถของนายที่จะรักษาความคิดที่ชัดเจนไว้ได้แล้ว" "เอาล่ะ... ยอมรับว่ามันไม่ใช่แนวคิดที่ดีที่สุดที่ผมคิดขึ้นมาได้" เวส ลาร์คินสัน ยอมรับอย่างไม่เต็มใจ