**บทที่ 6639: Artificial Glory (ศักดิ์ศรีจอมปลอม)** ช่างน่าฉงนนักที่ชายผู้ทรงอิทธิพลอย่าง แบร์โรว์ ราคอฟชิค จะยอมลดทอนคุณค่าแห่งความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ในเส้นทางธุรกิจของตนเองลง เพื่อความฝันที่ไม่เพียงเป็นไปไม่ได้ แต่ยังเป็นเพียงภาพลวงตาจอมปลอม! ในฐานะผู้บริหารระดับสูงผู้ประสบความสำเร็จ ที่ไต่เต้าขึ้นสู่จุดสูงสุดในโลกธุรกิจ จนหยั่งรู้สัจธรรมแห่งการขับเคลื่อนหลายประการ เขาน่าจะตระหนักได้ดีกว่านี้ แม้การเป็น นักบิน Mech จะดูเป็นอาชีพที่เจิดจรัสในยุคปัจจุบัน ทว่าส่วนสำคัญที่ทำให้เป็นเช่นนั้น กลับมาจากการโฆษณาชวนเชื่ออย่างไม่หยุดหย่อนของ สมาคมค้า Mech หรือ MTA นั่นเอง MTA ประสบความสำเร็จในการปรับเปลี่ยนวัฒนธรรมของมนุษยชาติ รวมถึงสถาบันต่างๆ ให้หมุนเวียนอยู่รอบๆ Mech อย่างสมบูรณ์ เหล่าผู้เกี่ยวข้องกับ Mech ทุ่มเทอย่างหนักเพื่อเชิดชู "แพลตฟอร์มรบ" ที่ตนโปรดปราน ถึงขั้นบีบคั้นและกดข่มทุกสิ่งทุกอย่างที่แตกต่างออกไป ทหารราบ? เล็กเกินไปและอ่อนแอเกินกว่าจะต้านทานได้ เรือรบ? ใหญ่โตและทำลายล้างมากเกินไป รถถัง? ไร้ความยืดหยุ่นและง่ายดายเกินไปที่จะถูก Mech เอาชนะ อากาศยาน? มีมิติเดียวและไม่เท่พอ ยาน Starfighter? ไม่ต่างจากอากาศยาน หากแต่โลดแล่นในห้วงอวกาศ เพียงไม่กี่ชั่วอายุคน ประชากรมนุษย์ทั้งมวลก็เริ่มมองว่าข้อสันนิษฐานเหล่านี้คือสัจธรรมอันศักดิ์สิทธิ์ที่ไม่อาจโต้แย้งได้ ทว่าความจริงกลับซับซ้อนและมีมิติมากกว่านั้นมาก Mech ไม่ได้เหนือกว่าแพลตฟอร์มรบอื่นๆ เสมอไป เหตุผลหลักที่พวกมันยังคงครองความโดดเด่น ก็เพราะเศรษฐกิจจากขนาดมหาศาลที่ก่อร่างขึ้นรอบการพัฒนาและการผลิตของพวกมัน แม้ Mech จะมีประสิทธิภาพด้อยกว่า Starfighter แต่การออกแบบและการผลิตจำนวนมากกลับมีต้นทุนที่ถูกกว่ามาก ด้วยโครงสร้างพื้นฐานและบุคลากรผู้เชี่ยวชาญที่ได้รับการฝึกฝนอย่างมหาศาลซึ่งมีอยู่แล้ว! หากเครื่องจักรต่อสู้อื่นๆ เช่น Starfighter ได้รับประโยชน์ในลักษณะเดียวกัน Mech ก็จะต้องเผชิญกับการต่อสู้ที่ยากลำบาก เพื่อโค่นล้มอำนาจของยานขนาดเล็กที่ถูกกว่า เรียบง่ายกว่า และมีความต้องการน้อยกว่า บางทีผู้คนที่อาศัยอยู่ในชนชั้นที่ต่ำกว่าของสังคมอาจไม่สามารถแยกแยะความจริงเหล่านี้ได้ แต่ แบร์โรว์ ราคอฟชิค ย่อมต้องรู้ดีกว่าใคร การขับ Mech ได้กลายเป็นความหลงใหลที่แพร่หลายไปทั่วกาแล็กซีตามแผนการที่วางไว้ และเป็นไปตามเจตจำนงของผู้นำผู้ทรงอำนาจในช่วงเริ่มต้นของยุคปัจจุบัน ที่ทำให้ Mech เข้ามาแทนที่บทบาทของเรือรบ, Starfighter และเครื่องจักรสงครามอื่นๆ อย่างสมบูรณ์ การเป็น นักบิน Mech ก็ไม่ได้สวยหรูและรื่นรมย์อย่างที่ฟังดูนัก นักเรียนนายร้อย Mech จำต้องละทิ้งการศึกษาแขนงอื่น ๆ ที่อาจทำให้พวกเขากลายเป็นกำลังสำคัญในภาคแรงงานปกติ ทว่า พวกเขากลับต้องทุ่มเทเวลาหลายปีไปกับการเรียนรู้การต่อสู้ และศึกษาทฤษฎีที่จะช่วยให้พวกเขาทำเช่นนั้นได้อย่างมีประสิทธิภาพมากยิ่งขึ้น เมื่อเข้าสู่โลกของการทำงาน นักบิน Mech ส่วนใหญ่ก็ไม่เคยได้เข้าร่วมในการต่อสู้อันดุเดือดตลอดเส้นทางอาชีพของตนเลย ส่วนหนึ่งเป็นเพราะการสมัครเข้าทำงานเป็นยาม หรือหน้าที่พลเรือนอื่นๆ มักมอบโอกาสให้เผชิญหน้ากับการต่อสู้ที่แท้จริงได้น้อยยิ่งนัก กระทั่งผู้ที่เข้าร่วมกองทัพ หรือหน่วยงานที่ต้องพบกับการต่อสู้บ่อยครั้ง ก็มิใช่สรวงสวรรค์อย่างที่วาดฝัน ผู้คนส่วนใหญ่จดจำเพียงวีรบุรุษผู้รอดชีวิตจากสนามรบ และสามารถเจริญรุ่งเรืองภายใต้สถานการณ์อันโหดร้ายได้ พวกเขาแทบไม่ให้ความสนใจกับ นักบิน Mech จำนวนมาก ที่ต้องเสียชีวิตก่อนวัยอันควร และกลายเป็นเพียงสถิติที่ถูกลืมเลือนไป มีเพียงผู้ที่รอดพ้นจากความท้าทายอย่างต่อเนื่อง และสามารถแสดงความสามารถพิเศษอันโดดเด่นเท่านั้น จึงจะมีคุณสมบัติพอที่จะก้าวขึ้นเป็นวีรบุรุษผู้ได้รับการเชิดชูอย่างแท้จริง! ทว่า จะมีสักกี่คนกันเชียวที่สามารถคว้าสถานะอันเป็นที่ปรารถนานี้มาครองได้? ความก้าวหน้าเกิดขึ้นได้น้อยยิ่งนัก นักบิน Mech สามัญชนส่วนใหญ่ไม่เคยได้รับโอกาสที่จะก้าวเดินบนเส้นทางสู่ความเป็นเทพได้เลยแม้แต่ครั้งเดียว และนั่นย่อมทำให้พวกเขารู้สึกด้อยค่าลงไปเรื่อยๆ ตามกาลเวลา การเป็น นักบิน ผู้เชี่ยวชาญนั้นหายากยิ่งนัก พอๆ กับการที่คนๆ หนึ่งจะพัฒนาความถนัดทางพันธุกรรมที่ดี หากไม่หายากยิ่งกว่าเสียอีก มนุษย์ผู้นั้นจำเป็นต้องถูกลอตเตอรี่ถึงสองครั้งติดต่อกัน เพื่อให้สามารถกระตุ้นกระบวนการ "อโพธีโอซิส" (apotheosis) และกลายเป็นกึ่งเทพได้! นักบิน Mech ส่วนใหญ่ ในท้ายที่สุดก็ตระหนักถึงความธรรมดาของตนเอง และเลิกที่จะไล่ตามความก้าวหน้าอันริบหรี่ ที่ยิ่งเลือนลางลงไปทุกทีเมื่อพวกเขามีอายุมากขึ้นและเริ่มสร้างครอบครัวของตนเอง ถึงเวลานั้น การขับ Mech ก็ได้สูญเสียความเย้ายวนไปมาก ทหารผ่านศึกที่ยังคงยืนหยัดอยู่ในจุดนี้ส่วนใหญ่ต่างตระหนักดีว่างานของพวกเขาไม่ได้พิเศษอีกต่อไปแล้ว พวกเขาเป็นเพียงทหารที่ได้รับการยกย่อง ผู้เสี่ยงชีวิตและแขนขาเพื่อทำสงครามในนามของผู้นำและนักการเมืองที่อยู่ห่างไกล พวกเขาต้องทนทุกข์ทรมานจากความยากลำบากของการต่อสู้ ทว่ากลับแทบไม่ได้รับรางวัลตอบแทนใดๆ สถานะทางสังคมที่สูงขึ้นอาจมอบความพึงพอใจให้แก่พวกเขาได้บ้าง แต่ก็ไม่ได้ทำให้พวกเขาร่ำรวยหรือมีชื่อเสียงโด่งดังแต่อย่างใด แม้จะมีเพียงส่วนน้อยของประชากรมนุษย์เท่านั้นที่มีคุณสมบัติเหมาะสมในการขับ Mech แต่ก็ยังมี นักบิน Mech จำนวนมากเกินไป ที่จะทำให้ทุกคนมีชื่อเสียงโด่งดังพอที่ผู้คนส่วนใหญ่จะรู้จักชื่อเสียงเรียงนามได้! นักบิน Mech อีกมากมายต้องยุติเส้นทางอาชีพลง โดยปราศจากความรุ่งโรจน์ที่พวกเขาเคยจินตนาการไว้เมื่อครั้งยังเป็นวัยหนุ่มสาวที่มองโลกในแง่ดี สรุปแล้ว การเป็น นักบิน Mech ก็เป็นได้เพียงแค่เบี้ยตัวหนึ่งในความขัดแย้งของยุคสมัยนี้เท่านั้นเอง มีเพียงส่วนน้อยนิดเท่านั้นที่ครอบครองความแข็งแกร่ง, ทักษะ, ความกล้าหาญ และโชค เพื่อเลื่อนขั้นเป็นหมากรุกที่ทรงพลังยิ่งขึ้น ทว่าการทุ่มเทชีวิตส่วนใหญ่ให้กับการไล่ตามสิ่งที่มีโอกาสสำเร็จอันน้อยนิดเช่นนี้ ย่อมเป็นเรื่องที่ไม่สมจริงโดยสิ้นเชิง ในฐานะนักธุรกิจผู้เคยดำรงตำแหน่งหลากหลายใน Yarad Industries แบร์โรว์ ย่อมเข้าใจอย่างถ่องแท้ถึงวิธีทำการวิเคราะห์ความเสี่ยงและผลประโยชน์อย่างมีเหตุผล เขาย่อมเข้าใจอย่างชัดเจนว่า มันช่างโง่เขลาโดยสิ้นเชิงที่จะอุทิศชีวิตส่วนใหญ่ให้กับอาชีพที่ไม่ได้ยิ่งใหญ่ตระการตาเท่าที่ทุกคนคิดไว้ ทว่า แบร์โรว์ ก็มิอาจห้ามใจตนเองได้ ความหลงใหลได้หยั่งรากลึกเกินไปในจิตใจของเขา สามัญสำนึกมิได้มีอิทธิพลใดๆ ต่อเขาในเรื่องนี้อีกต่อไป ความคลั่งไคล้และความปรารถนาใน Mech ของเขาได้เติบโตอย่างแข็งแกร่งเกินไปตั้งแต่สมัยเยาว์วัย และไม่เคยจางหายไปตามกาลเวลาดั่งเช่นคนปกติทั่วไป ผู้เชี่ยวชาญทางการแพทย์ได้จัดหมวดหมู่ปรากฏการณ์นี้ว่าเป็นความผิดปกติทางจิตไปแล้ว กล่าวอีกนัยหนึ่ง ผู้คนอย่าง แบร์โรว์ แท้จริงแล้วก็คือผู้ป่วยทางจิต! เหตุผลเดียวที่ทำให้ผู้คนส่วนใหญ่ไม่ได้มองว่าเป็นเรื่องร้ายแรง ก็เพราะคนปกติทุกคนต่างเคยประสบกับความเจ็บป่วยทางจิตนี้ในช่วงใดช่วงหนึ่งของชีวิต ความแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือ พวกเขาฟื้นตัวจากมันได้ไม่ช้าก็เร็ว ในกรณีของคนนอกรีตอย่าง แบร์โรว์ คำว่า 'ในภายหลัง' อาจจะยืดเยื้อไปจนกว่าเขาจะสิ้นลมหายใจเฮือกสุดท้าย! แบร์โรว์ ไม่ได้ปฏิเสธว่าเขาอาจกำลังทุกข์ทรมานจากความผิดปกติทางจิต เขาก็แค่ไม่คิดว่ามันเป็นเรื่องที่ผิดปกติอะไร สหายของเขาที่สถาบัน NMRI ก็เห็นพ้องต้องกัน เมื่อซีอีโอปรับทุกข์กับหัวหน้านักวิทยาศาสตร์ เกี่ยวกับการสนทนาครั้งล่าสุดกับภรรยาของเขา ไอด์นี่ เซโนคอน ก็สบถอย่างไม่แยแส "นี่แหละคือเหตุผลว่าทำไมคุณถึงควรแต่งงานกับคนที่มีความฝันเดียวกันกับคุณ หรือไม่ก็ทนอยู่กับคู่ครองไปอีกสักสองสามทศวรรษ ก่อนที่จะฟ้องหย่า มันน่าพึงพอใจและรบกวนชีวิตคุณน้อยกว่ามาก หากคุณทำตามหน้าที่ต่อพ่อแม่และครอบครัวของคุณ รวมถึงเลี้ยงดูลูกๆ ให้เติบโตเป็นผู้ใหญ่เสียก่อนที่จะยุติความสัมพันธ์ในชีวิตสมรส ผมไม่เข้าใจเลยว่าทำไมคุณถึงยังคงทนอยู่กับผู้หญิงคนนั้นได้" แบร์โรว์ กอดอกเป็นเชิงตอบกลับ "ก็เพราะผมรักเธอไงล่ะ เธอเป็นมากกว่าแค่เครื่องมือในการสืบทอดตระกูลของผม เราแค่ไม่เห็นพ้องต้องกันในเรื่องนี้ก็เท่านั้น" "ก็เรื่องของคุณ" หัวหน้านักวิทยาศาสตร์ยักไหล่ "อย่างน้อยคุณโอนเงินได้ทันเวลาใช่ไหม? เราเริ่มเตรียมการสำหรับโปรเจกต์ WR-14 แล้ว แต่เราขาดสภาพคล่อง ยิ่งเราได้เงินสดเร็วเท่าไหร่ เราก็ยิ่งเริ่มการทดลองขนาดใหญ่ได้เร็วเท่านั้น" "การโอนเงินจะเกิดขึ้นภายในสัปดาห์นี้" แบร์โรว์สัญญา "ผมไม่สามารถเร่งกระบวนการให้เร็วกว่านี้ได้อีกแล้ว ครอบครัวของเรายังมีกฎอยู่" "เข้าใจแล้ว" ไอด์นี่เม้มปาก "เราสามารถใช้เวลาเพิ่มอีกสองสามวันเพื่อพัฒนาการออกแบบการทดลองของเราให้สมบูรณ์แบบ แม้การวิเคราะห์เชิงวัตถุวิสัยของผมจะบ่งชี้ว่าผลลัพธ์จากโปรเจกต์ WR-13 ยังไม่สำคัญพอที่จะพิสูจน์ได้ว่าเราสามารถสร้างผลลัพธ์ที่ดีขึ้นได้ แต่โปรเจกต์ WR-14 ก็ยังคงมอบความหวังให้ผมอยู่ ความก้าวหน้าใดๆ ก็ย่อมดีกว่าไม่มีความก้าวหน้าเลย หากเราหมดเวลา เราก็สามารถมอบหมายให้ผู้สืบทอดของเราสานต่อภารกิจอันยิ่งใหญ่นี้ให้สำเร็จลุล่วงได้ สถาบัน NMRI จะต้องคงอยู่ต่อไป ตราบเท่าที่เรายังทำภารกิจของเราไม่สำเร็จ" "เพื่อภารกิจ" แบร์โรว์กล่าวด้วยความจริงจังอย่างที่สุด ทั้งสองแยกย้ายกันไปจัดการธุระของตน หัวหน้านักวิทยาศาสตร์ ไอด์นี่ เซโนคอน ต้องเตรียมห้องวิจัยสำหรับโปรเจกต์ WR-14 ส่วนเหรัญญิก แบร์โรว์ ราคอฟชิค ต้องจัดการเอกสารทางการเงินทั้งหมด เมื่อยามเย็นมาถึง ณ ซีกโลกแห่งนี้ เหล่าคนงานและนักวิจัยต่างพากันออกจากอาคาร หรือไม่ก็อยู่ต่อเพื่อดื่มด่ำและแบ่งปันจินตนาการอันพร่ำเพ้อถึงการค้นพบครั้งสำคัญในการวิจัยของพวกเขา แม้ทุกคนจะเข้าใจดีว่าความเป็นไปได้ที่พวกเขาจะประสบความสำเร็จนั้นแทบจะเป็นศูนย์ แต่สมาชิกของสถาบัน NMRI ก็ไม่มีใครแสดงความกังขาแม้แต่น้อย พวกเขาไม่สามารถทำได้จริงๆ การปฏิเสธความเป็นไปได้ที่พวกเขาจะสามารถขับ Mech ได้นั้น ก็ไม่ต่างจากการแทงทะลุหัวใจของพวกเขาเอง! ขณะที่ แบร์โรว์ กำลังจะกล่าวราตรีสวัสดิ์กับ ไอด์นี่ และเดินทางกลับคฤหาสน์ หัวหน้านักวิทยาศาสตร์ก็ได้รับโทรศัพท์สายด่วนโดยไม่คาดฝัน ไอด์นี่ยกคิ้วขึ้น แต่ก็ฟังการสนทนาส่วนตัว เมื่อวางสาย นักวิจัยผู้นั้นยังคงขมวดคิ้ว "ใครติดต่อคุณมาในเวลานี้?" แบร์โรว์ถามเบาๆ "เพื่อนเก่าคนหนึ่ง..." ไอด์นี่ตอบ "เขาเคยเป็นพวกเดียวกับเรา แต่เขากลับ... เข้าไปพัวพันกับคนผิดกลุ่ม นั่นคือทั้งหมดที่ผมสามารถบอกได้ในเรื่องนี้" "โอ้? ต้องมีเหตุผลสำคัญแน่ที่เขาเลือกที่จะติดต่อคุณอีกครั้ง เขาต้องการอะไร?" ไอด์นี่หันสายตาไปมองรอบๆ เลานจ์ที่กำลังว่างเปล่า "เพื่อนเก่าของผมไม่ได้บอกรายละเอียดอะไรมากนัก เขาเพียงแค่บอกโค้ดเวิร์ดสองสามคำที่เราตั้งไว้เมื่อหลายสิบปีก่อน ผมไม่สามารถยืนยันได้ว่าเขาพูดความจริงหรือไม่ หรือเขายังคงคู่ควรแก่ความไว้วางใจของผมหรือไม่ อย่างไรก็ตาม หากคำกล่าวอ้างของเขาเป็นที่น่าเชื่อถือ... ผมก็ไม่อาจพลาดการนัดพบครั้งนี้ได้เลย แม้เขาจะเปรยๆ ว่าเราไม่ควรนำเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยไปด้วย คุณควรมาด้วย ผมรับรองได้ว่าคุณจะสนใจไม่แพ้กัน คุณมีความกล้าพอที่จะติดตามผมไปประชุมลับหรือไม่?" "ต้องถามด้วยหรือ?" แบร์โรว์ยิ้มกว้างขณะดื่มสาเกข้าวของเขาจนหมด "ถ้ามันเป็นแผนการลักพาตัวเรา เราก็สมควรได้รับมันแล้ว ผมมีชีวิตที่เพียงพอแล้วโดยไม่มี Mech" "งั้นก็ค้างที่นี่คืนนี้" ค่ำคืนผ่านไปโดยไม่มีเหตุการณ์ใดๆ เช้าวันรุ่งขึ้น ทั้งสองชายขึ้นกระสวยที่บินไปยังเมืองที่เล็กกว่าและยังไม่พัฒนา เมื่อยานพาหนะเข้ามาในโกดังใต้ดิน แบร์โรว์และไอด์นี่ก็ก้าวลงจากยาน และสังเกตเห็นว่าพวกเขาได้เข้ามายังสถานที่ที่แยกตัวและได้รับการป้องกันอย่างแน่นหนา สิ่งที่แปลกคือแทบไม่มีบุคลากรประจำการอยู่ที่สถานที่แห่งนี้ มีเพียงบุคคลสวมชุดดำประมาณหนึ่งโหลกระจัดกระจายอยู่ทั่วพื้นที่จัดเก็บหลัก แต่ละคนถือเครื่องสแกนและใช้มันตรวจสอบสภาพของตู้คอนเทนเนอร์สินค้าที่กินพื้นที่เล็กน้อยในโกดัง บุคคลเดียวที่เคลื่อนเข้ามาใกล้กระสวยที่จอดอยู่ คือชายสวมชุดดำที่มีท่าทางสงบอย่างน่าประหลาด "ไอด์นี่ คุณพาเพื่อนมาด้วย" "ใช่ ราดากัสต์ คุณคัดค้านหรือไม่?" "ไม่ คุณราคอฟชิคเป็นที่รู้จักของเราอยู่แล้ว นอกจากนี้ เราไม่เคยตั้งใจจะเก็บสินค้าของเราเป็นความลับนานนัก เพื่อนของคุณอาจช่วยเราส่งมอบสินค้าใหม่นี้ไปยังมือที่ถูกต้อง โดยไม่ถูกสกัดกั้นล่วงหน้า" ทั้ง แบร์โรว์ และ ไอด์นี่ เริ่มขมวดคิ้ว "คุณนำอะไรมาให้เรากันแน่?" หัวหน้านักวิทยาศาสตร์ของ NRMI ถาม ชายที่ชื่อ ราดากัสต์ ยิ้มกว้างพร้อมกับยกแขนขึ้น "คุณจะต้องชอบสิ่งนี้ เพื่อนเก่าของฉัน" เขานิ้วดีด สร้างเสียงดังก้องไปทั่วโกดังที่แทบจะว่างเปล่า ในขณะเดียวกัน อุปกรณ์พรางตัวก็ปิดลง เผยให้เห็น Mech ที่ตั้งอยู่ห่างจากผู้มาใหม่ประมาณสิบกว่าเมตร! ทั้ง แบร์โรว์ และ ไอด์นี่ ในตอนแรกดูไม่ประทับใจนัก พวกเขาเคยเห็น Mech มาแล้วนับพันตัวในชีวิตของพวกเขา Mech จำนวนมากนั้นน่าประทับใจกว่า Mech ระดับเฟิร์สคลาสที่ค่อนข้างธรรมดาและราคาถูกที่ ราดากัสต์ เผยให้เห็น ความแตกต่างที่น่าสังเกตเพียงอย่างเดียวคือสัญลักษณ์ดวงตาที่สามอันเป็นเครื่องประดับที่วางอยู่บนหน้าผากของ Mech มันแผ่บรรยากาศลึกลับที่ทำให้ทั้งสองสงสัยว่าอาจมีอะไรซ่อนอยู่ใน Mech ที่ดูธรรมดาตัวนี้มากกว่าที่เห็นบนพื้นผิว "Mech ตัวนี้คืออะไร?" "นี่คือ Auto Heretic Version A เพื่อนเก่าของฉัน และคุณไม่มีทางรู้เลยว่านั่นหมายความว่าอย่างไร"