ในยามนี้ ทั่วทั้งร่างของ ‘สตาร์ไลท์ เมกาโลดอน’ กำลังสั่นสะท้านและพังทลายลง ยานแม่ของพวกแซนด์แมนที่ครั้งหนึ่งในอดีตกาลเคยซุ่มโจมตีเรือรบไร้พ่ายแห่ง CFA และพันธนาการมันไว้ในระยะประชิด บัดนี้มันได้ฟื้นตื่นจากการหลับใหลยาวนานอีกครั้ง! เครื่องยนต์ FTL ที่เคยรั่วไหลพลังงานมิติระดับสูงออกมาอย่างต่อเนื่องเนื่องจากสภาวะกึ่งพังทลาย ในที่สุดก็เงียบเสียงลงหลังจากที่มันได้สร้างปาฏิหาริย์ด้วยการทำงานติดต่อกันมานานนับพันปี! แม้พลังงานมิติระดับสูงที่ถูกพ่นออกสู่ชั้นบรรยากาศและกระจายไปทั่วระบบดาวจะต้องใช้เวลาในการสลายตัว แต่ในทันทีที่เครื่องยนต์ดับลง ความรุนแรงของการบิดเบี้ยวของมิติเวลาก็เริ่มจางหายไป สิ่งนี้ทำให้ทุกคนสัมผัสได้ถึงความรู้สึกที่แปลกประหลาด เมื่ออัตราเร่งของเวลาที่ส่งผลต่อดาวเคราะห์ดวงนี้ลดน้อยลงอย่างเห็นได้ชัด! กระแสลมดาราที่ซัดสาดเริ่มอ่อนกำลังลง ส่งผลให้ดาวเคราะห์ดวงนี้เริ่มหลุดพ้นจากสภาวะถูกตัดขาดจากวงโคจร ดินแดนแห่งพายุจะจางหายไปในเวลาเพียงไม่กี่ชั่วโมง การหยุดทำงานอย่างกะทันหันของเครื่องยนต์ FTL ได้จารึกประวัติศาสตร์หน้าใหม่ให้แก่อีออน โคโรนา 7! ทว่าในตอนนี้ ผมยุ่งเกินกว่าจะมาใส่ใจกับผลกระทบเหล่านั้น เพราะกำลังวิ่งหนีสุดชีวิต! ขณะที่พวกเราฝ่าด่านตรวจความปลอดภัยที่เคยเจาะเข้ามา กองทัพโคลนที่บ้าคลั่งก็ไล่ตามหลังมาติดๆ ราวกับสุนัขล่าเนื้อที่ไม่ยอมลดละ! เคทิสและมิสคาลาบาสหันหลังกลับไปยิงสกัดอยู่ตลอดเวลาขณะที่วิ่ง กระนั้นกระสุนและลำแสงเหล่านั้นก็แทบจะไม่ได้ทำให้กองทัพโคลนที่มีนับร้อยตนลดจำนวนลงเลย ในบรรดาพวกเราทั้งสามคน ชุดที่สวมใส่อยู่ล้วนช่วยเพิ่มขีดความสามารถในการเคลื่อนที่ แม้ชุดแทรกซึมของคาลาบาสจะช่วยในด้านนี้น้อยกว่าคนอื่น แต่เธอก็เป็นเจ้าหน้าที่ข่าวกรองที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างหนักและมีร่างกายที่แข็งแกร่ง อีกทั้งการปรับปรุงพันธุกรรมทั้งสี่ระดับที่เธอได้รับมา ยังช่วยยกระดับความเร็วและความทนทานของเธอให้เหนือชั้นกว่าคนทั่วไปอย่างมาก แต่น่าเสียดายที่ใช่ว่าทุกคนจะวิ่งทัน ลูกน้องที่ติดอาวุธหนักซึ่งคาลาบาสพามาด้วยนั้นสวมชุดเกราะเอ็กโซสเกเลตอนขนาดใหญ่ ซึ่งตามปกติแล้วมันไม่ควรเป็นปัญหา เพราะเกราะประเภทนี้หลายรุ่นสามารถวิ่งได้เร็วพอๆ กับม้าเลยทีเดียว ทว่าเดิมทีมิสคาลาบาสตั้งใจจะบุกฝ่าแผนกย่อยวิจัยแร่ธาตุประหลาด ดังนั้นแทนที่จะสวมเกราะที่เน้นความคล่องตัว เธอจึงเลือกให้ลูกน้องสวมเกราะเอ็กโซสเกเลตอนรุ่นที่เน้นการป้องกันและพลังทำลายล้างสูงสุดแทน "ลูกน้องของเธอช้าเกินไปแล้ว!" เคทิสแผดเสียงโวยวายทันทีหลังจากที่ผมยิงลำแสงเลเซอร์มุมกว้างจาก ‘อะมาสเทนดิรา’ เข้าใส่กองทัพโคลน ลำแสงนั้นปลิดชีพโคลนไปได้หลายตัว แต่มันก็แค่ช่วยถ่วงเวลาที่เหลือไว้ได้เพียงชั่วครู่เท่านั้น! "บอกให้พวกเขาทิ้งเกราะซะ!" มิสคาลาบาสยกแขนขึ้นส่งสัญญาณให้ทหารในชุดเกราะเอ็กโซสเกเลตอนหยุดการหนีที่อืดอาดยาดคลาด พวกเขาหันกลับไปเผชิญหน้าและระดมยิงอาวุธทุกอย่างที่มีเข้าใส่กองทัพโคลนเพื่อผลักดันพวกมันกลับไป! ทว่าพวกเขาจะยันไว้ได้นานแค่ไหน... ไม่มีใครล่วงรู้ได้เลย! "นี่มันอะไรกัน?!" เคทิสเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง "เธอจะทิ้งลูกน้องตัวเองเหรอ?!" "พวกเขาได้รับการฝึกมาเพื่ออยู่และตายตามคำสั่งของฉัน ฉันกำลังใช้ชีวิตของพวกเขาให้เกิดประโยชน์สูงสุด!" คาลาบาสตอบกลับด้วยน้ำเสียงเหี้ยมเกรียม "เชื่อฉันเถอะไอ้หนู ความเห็นอกเห็นใจมันไร้ค่าเมื่อมันกลายเป็นตัวฉุดรั้งเรา!" ความเย็นยะเยือกแล่นพล่านไปตามสันหลังของผมเมื่อได้เห็นความเลือดเย็นที่เธอทิ้งลูกน้องของตัวเองราวกับเป็นหมากที่ใช้แล้วทิ้ง แน่นอนว่าเธอคงไม่ทำแบบนั้นกับผม เพราะผมมีค่าในตอนที่มีชีวิตอยู่มากกว่าตอนตาย แต่มันก็บ่งบอกได้ดีถึงตัวตนของมิสคาลาบาสและองค์กรที่เธอสังกัดอยู่ ในเมื่อลูกน้องของเธอยอมรับที่จะอยู่โยงเฝ้าหลังด้วยชีวิตโดยไม่มีคำโต้แย้งแม้แต่คำเดียว "พอเถอะเคทิส" "แต่เวส! ถ้าเกิดเธอตัดสินใจทิ้งพวกเราไว้ข้างหลังล่ะ?!" "มันจะไม่เกิดขึ้น! พวกเราไม่ใช่เหยื่อสังเวย!" "อย่างน้อยก็หนึ่งในพวกเธอที่ไม่ใช่" คาลาบาสกล่าวพร้อมรอยยิ้มหยันที่มุมปาก "แต่อีกคนนึงน่ะ ฉันไม่แน่ใจ" เคทิสจ้องเขม็งไปยังสายลับสาวด้วยสายตากร้าวระโซม แต่เธอก็รู้ดีว่าตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่จะมาสร้างปัญหา เสียงระเบิดดังกึกก้องและเสียงกรีดร้องอย่างบ้าคลั่งดังสะท้อนมาจากด้านหลัง ขณะที่ทหารเอ็กโซสเกเลตอนพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อยับยั้งฝูงโคลน กองหลังเหล่านั้นคงไม่อาจต้านทานโคลนที่แข็งแกร่งผิดปกติได้นานนัก แต่มันก็ช่วยซื้อเวลาอันมีค่าให้พวกเราที่เหลือได้มีโอกาสหายใจ ในที่สุดพวกเราก็หนีพ้นแผนกย่อยวิจัยแร่ธาตุประหลาด ผมยิงอะมาสเทนดิราออกไปอีกหลายครั้ง จนมันใกล้จะถึงขีดจำกัดและต้องเข้าสู่รอบคูลดาวน์อย่างเลี่ยงไม่ได้ "นี่คือจุดที่เราต้องเลือกเป็นครั้งสุดท้าย" ผมกล่าว "จะออกไปจากแผนกวิจัยแล้วเสี่ยงดวงวิ่งไปยังกระสวยอพยพ หรือจะเดิมพันด้วยการมุ่งหน้าไปยังแผนกย่อยวิจัยเมชา แล้วหวังว่าฉีหลานโส่จะสามารถแทรกแซงสนามพลังต่อต้านการเคลื่อนย้ายมวลสารได้" "ฉันจะตามนายไป เวส" เคทิสบอก "ไอ้เรื่องวิทยาศาสตร์มิติเวลาพวกนี้ฉันเข้าไม่ถึงเลยจริงๆ" หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง มิสคาลาบาสก็พยักหน้าเห็นด้วย "ฉันมีทีมสกัดกั้นสำรองรออยู่ด้านนอก พวกเขาคงกำลังรอการมาถึงของฉัน" "ไปพ้นๆ ได้ก็ดี" เคทิสพึมพำ "ยิ่งกำจัดเธอออกไปได้เร็วเท่าไหร่ก็ยิ่งดี เวส ฉันขอฟันยัยผู้หญิงคนนี้สักฉับได้ไหม?" "อย่าแม้แต่จะคิดเชียวเคทิส! การเป็นศัตรูกับคาลาบาสในตอนนี้จะส่งผลเสียมากกว่าผลดี! สนใจแค่เรื่องเอาชีวิตรอดก่อนเถอะ!" ผมรู้ดีว่ามิสคาลาบาสกำลังเตือนผมเป็นนัยๆ ว่าเธอเตรียมแผนป้องกันการทรยศจากฝั่งผมไว้แล้ว ผมมั่นใจเลยว่าถ้าผมฆ่าเธอหรือแค่ขวางไม่ให้เธอใช้เครื่อง EPT ความลับของผมจะถูกแพร่งพรายไปทั่วกาแล็กซีในทันที! ดังนั้น แม้ใจจริงผมอยากจะหันปากกระบอกอะมาสเทนดิราไปทางคาลาบาสเพื่อกำจัดเธอให้พ้นทาง แต่ความรอบคอบและความเกรงกลัวต่อเล่ห์เหลี่ยมอันมากมายของเธอก็เป็นฝ่ายชนะในที่สุด ขณะที่พวกเรายังคงวิ่งต่อไป ภาพที่น่าตกใจก็เริ่มปรากฏให้เห็นมากขึ้นเรื่อยๆ หุ่นยนต์เริ่มขัดข้อง ประตูกลต้องใช้เวลานานกว่าจะเปิดออก โครงสร้างทั้งหมดของสตาร์ไลท์ เมกาโลดอนส่งเสียงครวญคราง สั่นสะเทือน และเริ่มเอียงเล็กน้อย เมื่อยานแม่แซนด์แมนขนาดมหึมาเริ่มเคลื่อนไหวรุนแรงและป่าเถื่อนยิ่งขึ้น! "ซิกรูนด์กำลังคิดอะไรอยู่กันแน่!?" ผมอุทานด้วยความหงุดหงิดขณะรัวรหัสผ่านลงบนประตูที่ขวางหน้า มันใช้เวลาถึงสามสิบวินาทีกว่าที่มันจะเริ่มเลื่อนเปิด "สตาร์ไลท์ เมกาโลดอนเป็นยานที่มีค่ามหาศาลหากมันยังอยู่ในสภาพสมบูรณ์!" แต่มิสคาลาบาสไม่ได้มองเช่นนั้น "มันยังเป็นคุกของเอไอที่มีจิตสำนึกด้วย โปรแกรมส่วนใหญ่ที่จำกัดความสามารถในการต่อสู้กับมนุษย์ของซิกรูนด์มาจากการเชื่อมต่อแกนประมวลผลทดลองเข้ากับระบบของยานลำนี้ เมื่อสตาร์ไลท์ เมกาโลดอนและระบบทั้งหมดพังพินาศ ซิกรูนด์ก็จะหลุดพ้นจากพันธนาการของซอฟต์แวร์เหล่านั้น!" ในที่สุดพวกเราทั้งสามก็มาถึงห้องปฏิบัติการวิจัยที่ผมขังฉีหลานโส่ไว้ เทพศักดิ์สิทธิ์กำลังตกอยู่ในสภาวะตื่นตระหนกเนื่องจากความไม่มั่นคงที่เธอสัมผัสได้จากตัวยาน! เธอพยายามพุ่งชนผนังที่กักขังเธอไว้ในกรงขนาดยักษ์ แต่ผนังเหล่านั้นแทบจะไม่บุบสลายเลย จนกระทั่งผมส่งคำสั่งปลดล็อก ร่างอันมหึมาของฉีหลานโส่จึงเป็นอิสระจากกรงขัง เธอแผดคำรามใส่ผมด้วยความหวาดกลัว! "ฉีหลานโส่! สตาร์ไลท์ เมกาโลดอนกำลังจะพังทลาย! เราต้องออกไปจากที่นี่ แต่เราต้องให้แกช่วย!" ผมตะโกนพลางหยิบอุปกรณ์ชิ้นหนาออกมาจากเข็มขัดเครื่องมือ "นี่คือเครื่องเคลื่อนย้ายมวลสารระยะสั้นที่สามารถพาสิ่งมีชีวิตขนาดใหญ่ออกไปนอกยานได้ทันที! แม้ระยะของมันจะสั้นกว่าของผม แต่มันก็แรงพอที่จะส่งแกออกไปให้ไกลจากหายนะครั้งนี้!" ย้อนกลับไปตอนที่ผมตระหนักได้ว่าคงไม่สามารถอยู่บนยานลำนี้ได้นานนัก ผมจึงตัดสินใจใช้แต้มบุญที่มีอยู่ทั้งหมด เพราะเก็บไว้ก็ไม่มีประโยชน์ เครื่องเคลื่อนย้ายมวลสารที่ผมแลกมาจากเลวิตต์เครื่องนี้มีระยะส่งเพียงห้าสิบกิโลเมตร และมันแทบจะทำงานไม่ได้เลยหากมิติรอบข้างมีความไม่มั่นคงแม้เพียงเล็กน้อย ทว่าข้อดีเพียงอย่างเดียวของเครื่องส่งมวลสารแบบใช้ครั้งเดียวทิ้งเครื่องนี้คือมันมีพลังงานมากพอที่จะเคลื่อนย้ายยานพาหนะหรือเมชาขนาดใหญ่ได้! ผมเองก็ไม่รู้เหมือนกันว่าทำไมถึงยอมเสียแต้มบุญไปกับการแลกเครื่องเคลื่อนย้ายยานพาหนะนี้มา ทั้งที่สามารถแลกอุปกรณ์ไฮเทคที่มีประโยชน์มากกว่านี้จากคลังแสงได้ ความรู้สึกมักจะมีผลต่อการตัดสินใจของผมเสมอ มันทำให้ผมห่วงใยผู้อื่น และมันยังทำให้ผมแตกต่างจากคาลาบาส ซึ่งนั่นทำให้ผมรู้สึกอุ่นใจขึ้นมาบ้าง ผมไม่จำเป็นต้องหาทางหนีให้ฉีหลานโส่เลยก็ได้ แต่ผมก็ยังทำ และลึกๆ ผมก็รู้สึกขอบคุณตัวเองที่ทำเช่นนั้น เพราะเครื่องเคลื่อนย้ายมวลสารนี้ทำให้เธอให้ความร่วมมืออย่างเต็มที่ เทพศักดิ์สิทธิ์เองก็รู้ดีพอๆ กับผมว่า การอยู่บนยานลำนี้ต่อไปก็ไม่ต่างจากการรอคอยความตาย! "มาเถอะ! ร่วมมือกับผม! การหนีของพวกเราขึ้นอยู่กับแกแล้วนะ ฉีหลานโส่!" ฉีหลานโส่คำรามออกมาด้วยความสับสนและตื่นตระหนก เธอไม่เข้าใจคำสั่งของผม! "ฟังนะ แกแค่ต้องเข้าใจว่าแกสามารถพาเราทุกคนออกไปจากที่นี่ได้ ถ้าแกช่วยทำให้มิติรอบข้างนี้คงที่!" ผมใช้เวลาหลายนาทีในการอธิบายสิ่งที่ต้องการให้เธอทำ ในขณะที่พวกโคลนเริ่มขยับใกล้เข้ามาเรื่อยๆ เพราะประตูที่ผมล็อกไว้ข้างหลังเริ่มถูกปลดล็อกทีละบานด้วยการควบคุมของซิกรูนด์ แม้ว่าฉีหลานโส่จะสามารถเหยียบขยี้กองทัพโคลนเหล่านั้นได้อย่างง่ายดาย แต่การเสียเวลาไปกับการต่อสู้จะทำให้โอกาสในการหนีของพวกเราลดน้อยลง! ตัวยานยังคงสั่นสะเทือนอย่างต่อเนื่อง ไฟส่องสว่างและระบบบางส่วนเริ่มดับวูบลง เมื่อยานแม่แซนด์แมนเริ่มบดขยี้ทางเดินและห้องต่างๆ แม้แต่ห้องปฏิบัติการก็เริ่มได้รับผลกระทบจากการพังทลายอย่างช้าๆ จนทำให้พวกเรายืนแทบไม่อยู่ ภายใต้การกระตุ้นของผม ฉีหลานโส่เริ่มใช้ความสามารถของเธอในรูปแบบที่ต่างออกไป แทนที่จะพับมิติให้เป็นโล่ป้องกัน เธอเริ่มแผ่พลังออกไปในพื้นที่กว้างรอบตัวเพื่อพยายามควบคุมมัน ความไม่รู้ในหลักการทางวิทยาศาสตร์ทำให้เธอเข้าใจสิ่งที่ต้องทำได้ยากยิ่ง แต่ผมก็คอยแก้ไขและนำทางเธอให้เดินไปในทิศทางที่ถูกต้อง "ใช่! แบบนั้นแหละ! มาถูกทางแล้ว! ปรับมิติที่สั่นไหวให้เรียบเนียน และทำให้พื้นที่รอบๆ สงบลง!" โชคยังดีที่สนามพลังต่อต้านการเคลื่อนย้ายมวลสารที่ครอบคลุมยานเริ่มอ่อนกำลังลงจากการพังทลาย การขยับของมิติทำให้ฉีหลานโส่สัมผัสถึงสนามพลังนั้นได้ไวขึ้น ผมจ้องเขม็งไปที่เซนเซอร์ของชุดสกัวลอนที่วัดค่าความไม่มั่นคงซึ่งขวางกั้นการเคลื่อนย้ายมวลสาร เมื่อการรบกวนถูกรีดให้เรียบเนียนด้วยความพยายามอย่างหนักของฉีหลานโส่ จนค่าความปลอดภัยอยู่ในระดับที่ยอมรับได้ ผมก็ไม่รอช้าอีกต่อไป "เอาเลย! เคลื่อนย้ายเดี๋ยวนี้!" ผมเปิดใช้งานเครื่องเคลื่อนย้ายยานพาหนะที่ติดไว้บนตัวของฉีหลานโส่โดยตั้งเวลาหน่วงไว้สิบวินาที ในขณะเดียวกัน ผม เคทิส และมิสคาลาบาส ต่างก็เปิดใช้งานเครื่อง EPT ของตัวเอง และในครั้งนี้มันก็ประสบความสำเร็จ เมื่ออุปกรณ์สามารถรับมือกับความไม่มั่นคงที่หลงเหลืออยู่ได้อย่างง่ายดาย! ในช่วงเวลาเพียงสามวินาที ราวกับว่าร่างของพวกเราสลายไปจากห้องแล็บ นี่คือช่วงเวลาที่เปราะบางที่สุด เพราะหากมีวัตถุใดๆ มาขวางกั้นในตำแหน่งที่มวลสารจะไปปรากฏ มันอาจจะหลอมรวมเข้ากับอวัยวะภายในของพวกเราได้ทันที ทว่าโชคดีที่ไม่มีสิ่งใดมาขัดขวางกระบวนการเคลื่อนย้ายมวลสารอันสำคัญนี้! เมื่อผมและเคทิสมาปรากฏตัวที่บริเวณหน้าถ้ำท่ามกลางโขดหินที่ห่างออกไปเกือบหนึ่งพันกิโลเมตรจากสตาร์ไลท์ เมกาโลดอน ทั้งคู่ก็ทรุดลงกับพื้นทันที นี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาได้สัมผัสกับการเคลื่อนย้ายมวลสาร และมันรู้สึกราวกับว่ากระบวนการทั้งหมดได้ฉีกกระชากร่างกายให้แตกเป็นเสี่ยงๆ ก่อนจะนำมาประกอบร่างขึ้นใหม่ที่จุดหมายปลายทาง! แน่นอนว่าผมรู้ดีว่า EPT ไม่ได้ทำงานแบบนั้น แต่นั่นมันไม่สำคัญเลย เพราะตอนนี้ผมกำลังพยายามอย่างสุดชีวิตที่จะไม่ให้อาเจียนออกมา "แหวะ!" เคทิสแทบจะสำลักอาหารกลางวันออกมา "ฉันสาบานเลยว่าอีพีทีนี่มันกะจะฆ่าเราชัดๆ!" "ผมว่าการเคลื่อนย้ายมันรุนแรงกว่าปกติเพราะความบิดเบี้ยวของมิติเวลาที่ยังส่งผลต่อดาวดวงนี้อยู่" ผมกล่าวขณะที่ชุดสกัวลอนฉีดสารกระตุ้นและยาเข้าสู่กระแสเลือดโดยอัตโนมัติ เพื่อปรับสมดุลพะอืดพะอมในท้องและช่วยในการทรงตัว "จุดที่สำคัญที่สุดคือ ในที่สุดเราก็หนีออกมาจากยานลำนั้นได้แล้ว!" ความรู้สึกโล่งใจอย่างที่สุดถาโถมเข้าใส่ผมเมื่อตระหนักว่าผมทำสำเร็จ! ผมเลือกถูกแล้วที่แลกเอาเครื่อง EPT มาแทนที่จะเป็นของเล่นไฮเทคชิ้นอื่น ไม่มีอะไรล้ำค่าไปกว่าการรักษาชีวิตตัวเองไว้อีกแล้ว! กระนั้น เคทิสกลับไม่ได้ดูยินดีไปกับมันด้วย เธอมองไปรอบๆ และไม่พบใครอื่น "ดีสไม่อยู่ที่นี่ กัปตันออร์แฟนของนายก็ไม่อยู่ที่นี่ด้วย พวกเขาจะหนีออกมาได้ไหม?!" บรรยากาศอันตึงเครียดกลับมาปกคลุมพวกเราอีกครั้ง... คนอื่นๆ จะสามารถเอาชีวิตรอดจากหายนะที่เกิดขึ้นกับสตาร์ไลท์ เมกาโลดอนได้หรือไม่?