## บทที่ 752: ข้าเรียนรู้มันมาจากเจ้า (1) --- ใจกลางพงไพรแห่งอสูรยังคงชุ่มโชกไปด้วยพลังงานอันมืดมิดและเปี่ยมลางร้าย แม้ว่าพื้นที่รอบนอกจะถูกทวงคืนอย่างรวดเร็ว แต่เขตศูนย์กลางกลับยังคงสภาพเดิม ถูกทอดทิ้งและไม่มีผู้ใดกล้ำกราย ก่อนที่กิสเลนจะล้มป่วยลง เขาได้ออกคำสั่งเด็ดขาดห้ามมิให้ผู้ใดย่างเท้าเข้าไปในนั้น บัดนี้ กลุ่มเงาร่างหนึ่งกำลังค่อยๆ เคลื่อนเข้าใกล้ใจกลางอันแสนอันตรายนั้น เอลฟ์ผู้หนึ่งซึ่งดึงฮู้ดคลุมศีรษะจนปิดบังใบหน้าได้เอ่ยขึ้นอย่างระมัดระวัง “ท่านหัวหน้าเผ่าชั้นสูง ขอรับ ยิ่งเข้าไปลึกกว่านี้ก็ยิ่งอันตราย” “......” เอเรเนธ ผู้ซึ่งอยู่หน้าสุดของกลุ่ม จ้องมองลึกเข้าไปในป่าที่คละคลุ้งไปด้วยไอแห่งความเสื่อมสลายอันเป็นพิษอย่างเงียบงัน แม้กิสเลนจะได้นำทัพกวาดล้างอสูรกายที่เคยอาศัย ณ ที่แห่งนี้ไปแล้ว แต่ไอเสื่อมสลายที่ตกค้างอยู่ยังคงรุนแรงอย่างเหลือเชื่อ แม้แต่ผู้ที่แข็งแกร่งก็ยังต้องดิ้นรนหากคิดจะย่างกรายเข้ามา ทันทีที่ก้าวเท้าเข้ามา พวกเขาก็ต้องต่อสู้กับพลังเสื่อมทรามนั้นโดยตรง เอเรเนธเอ่ยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา “รออยู่ที่นี่สักครู่” “ท่านหัวหน้าเผ่าชั้นสูง! ข้างในนั้นอันตรายเกินไปนะขอรับ!” ต่อคำทัดทานนั้น เอเรเนธตอบกลับด้วยรอยยิ้มจางๆ ที่แฝงไว้ด้วยความอาลัย “สถานที่แห่งนี้... มีความทรงจำอันล้ำค่าสำหรับข้า” “...หา?” “เดี๋ยวข้ากลับมา แค่รอข้าอยู่ที่นี่ก็พอ” นางกล่าวเพียงเท่านั้นแล้วจึงเดินลึกเข้าไป ชี่... พลังงานเสื่อมทรามโหมพัดเข้าหา แต่มันกลับไม่อาจสร้างผลกระทบใดๆ ต่อนางได้เลยแม้แต่น้อย เอเรเนธไม่ได้อัญเชิญภูตเพื่อชำระล้างรอบกาย นางไม่ได้พยายามกดข่มไอพิษด้วยซ้ำ นางเพียงแค่เคลื่อนไหว—เป็นธรรมชาติราวกับการหายใจ—และไอเสื่อมสลายก็ล่าถอยไปทุกครั้งที่มันสัมผัสถูกตัวนาง หลังจากผ่านพงไพรที่แปดเปื้อนไปอย่างรวดเร็ว นางก็ก้าวเข้าสู่พื้นดินที่ไหม้เกรียมและเต็มไปด้วยบาดแผล ณ ที่นั่น เบื้องหน้าของนางคือม่านพลังสีดำขนาดยักษ์ที่แผ่ขยายออกไป กรร... ม่านพลังปลดปล่อยออร่าอันชั่วร้ายออกมาอย่างต่อเนื่อง มันพองยุบและสั่นกระเพื่อมราวกับกำลังหอบหายใจด้วยความเจ็บปวดแสนสาหัส เอเรเนธเดินเข้าไปใกล้อย่างเงียบงันแล้วยื่นมือออกไปสัมผัส *เป็นอย่างที่ข้าคิด...* ม่านพลังนี้ถูกปิดผนึกอย่างสมบูรณ์ หรือจะกล่าวให้ถูกคือ มันกำลังสกัดกั้นพลังงานที่ไหลทะลักออกมาจากภายใน “...ดยุกเฟนริส ท่านเข้าไปในนี้ได้อย่างไรกัน?” เอเรเนธไม่อาจบังคับใจให้เชื่อเรื่องเล่าของกิสเลนได้ นั่นคือเหตุผลที่นางแวะมาที่นี่ชั่วครู่ก่อนจะเดินทางออกจากรูธาเนีย—เพื่อยืนยันด้วยตาของตนเอง นางยังคงสับสน บทสนทนาของดยุกกับนักบุญหญิง ความฝัน ทั้งหมดนั่น “เป็นเพราะสร้อยเส้นนั้นจริงๆ หรือ...?” เมื่อครั้งที่ดยุกเฟนริสได้สร้อยของนักบุญหญิงมาครอบครองเป็นครั้งแรก นางแสร้งทำเป็นไม่สังเกตเห็น แต่นางรู้มาโดยตลอดว่าเขาเคลือบแคลงสงสัยในตัวนาง “การแสดงของข้า... ดูท่าจะยังแข็งทื่ออยู่สินะ” เอเรเนธหลับตาลง สหายร่วมรบเก่าๆ ของนางเคยบอกเสมอว่า—นางเป็นนักแสดงที่ห่วยแตกสิ้นดี ทุกครั้งที่ได้ยินนางจะรู้สึกขุ่นเคือง เพราะในความคิดของนาง การแสดงของนางนั้นไร้ที่ติเสมอ แต่... ใช่ วันเวลาเหล่านั้นช่างเปี่ยมไปด้วยความสุขอย่างแท้จริง เพียงแค่คิดถึงมัน รอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของนาง พวกเขาเคยต่อสู้เพื่อปกป้องโลก หัวเราะด้วยกัน และคุ้มครองซึ่งกันและกัน มันเป็นช่วงเวลาที่เจิดจรัสที่สุดในชีวิต งดงามเสียจนความทรงจำเหล่านั้นกลับกลายเป็นความเจ็บปวด—เจ็บปวดเสียจนนางปรารถนาที่จะลบเลือนมันไปให้สิ้น น้ำตาหยดหนึ่งไหลรินลงบนแก้มของเอเรเนธ “ดยุกเฟนริส... ข้ารู้จักสร้อยเส้นนั้น มันคือเส้นที่หัวหน้าเผ่าชั้นสูงคนก่อนมอบให้กับนักบุญหญิง” แต่นางไม่ได้เอ่ยอะไรออกไป นางทำไม่ได้ นางไม่อยากทำ เพราะนั่นคือความทรงจำที่นางต้องลืม—ชะตากรรมที่ผ่านพ้นไปแล้ว หลังจากลูบไล้ม่านพลังเบาๆ อีกสองสามครั้ง นางก็หันหลังกลับ *พลังของปรปักษ์กำลังแข็งแกร่งขึ้น* พลังของนางเองก็กำลังฟื้นคืน กลับสู่ระดับที่ใกล้เคียงกับช่วงเวลาที่รุ่งโรจน์ที่สุด และนั่นหมายความว่า พลังของปรปักษ์ก็กำลังฟื้นฟูขึ้นเช่นกัน นับตั้งแต่ดยุกเฟนริสล้มป่วยลง อัตราการฟื้นฟูนั้นก็ยิ่งเร่งเร็วขึ้น ความบังเอิญอันน่าประหลาดนี้คอยทิ่มแทงมุมหนึ่งในใจของนางอยู่ตลอดเวลา แต่นางก็รีบทำใจให้แข็งแกร่ง *ดยุกเฟนริส ไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้นกับท่านในตอนนี้... มันไม่สำคัญอีกต่อไปแล้ว* มันเป็นเพียงอดีตไปแล้ว ต่อให้เขาค้นพบบางสิ่ง มันก็ไม่อาจเปลี่ยนแปลงอะไรได้ เอเรเนธพึมพำอย่างเย็นชา “ข้าจะตามหาปรปักษ์และทำลายมันให้สิ้นซาก และจะกวาดล้างเศษซากของภาคีแห่งความรอดให้หมดไป” เพราะนั่นคือหนทางเดียวที่จะทำให้การเสียสละเมื่อหนึ่งพันปีก่อน... มีความหมาย กึก ขณะที่นางก้าวเท้าออกไป เอเรเนธก็พลันโซเซ หยด หยด... โลหิตไหลซึมจากจมูกของนาง เอเรเนธไม่อาจเข้าใจ “ข้า...?” เลือดกำเดาไหล? ทรงตัวไม่อยู่? แล้วม่านหมอกก็เข้าบดบังความคิดของนาง ราวกับว่าความคิดทั้งมวลกำลังพันกันยุ่งเหยิง “อึก...!” แรงกดดันมหาศาลกระแทกเข้าใส่จนนางกระอักเลือดออกมา “นี่มัน...” เพียงชั่วพริบตา เอเรเนธสัมผัสได้ บางสิ่งที่ยิ่งใหญ่—บางสิ่งที่อยู่เหนือกาลเวลา—กำลังแทรกแซงเข้ามาในจิตใจของนาง และ... โลกกำลังเริ่มเปลี่ยนแปลง *** ระหว่างการเดินทาง ไลโอเนลยังคงรบเร้าเดเน็บอย่างไม่ลดละ “คืนพลังศักดิ์สิทธิ์ของข้ามา!” “ข้าไม่รู้จริงๆ ว่าท่านกำลังพูดถึงเรื่องอะไร” “เจ้าขโมยพลังศักดิ์สิทธิ์ของข้าไป!” “พลังศักดิ์สิทธิ์ของข้าก็ยังคงเหมือนเดิม ข้าไม่รู้เรื่องที่เกิดขึ้นจริงๆ นะเจ้าคะ” เดเน็บเชื่ออย่างสุดใจว่าสิ่งที่เกิดขึ้นในวันนั้นคือปาฏิหาริย์ พลังศักดิ์สิทธิ์ของนางยังคงมีเพียงน้อยนิดเมื่อเทียบกับที่ควรจะเป็น กระนั้นอิรัลเนียลกลับเชื่อใจและมอบศิลาแห่งพรให้แก่นาง เพียงข้อเท็จจริงนั้นก็ทำให้เดเน็บรู้สึกว่าตนเองไม่คู่ควรและท่วมท้นไปด้วยความรู้สึกผิด ดังนั้นเมื่อไลโอเนลเอาแต่เรียกร้องพลังศักดิ์สิทธิ์ของเขาคืน มันจึงทำให้นางจนปัญญาอย่างสิ้นเชิง ทว่าไลโอเนลนั้นดื้อด้านนัก “คืนมา! พลังศักดิ์สิทธิ์ของข้า!” “ข้าไม่ได้เอาไป แล้วข้าก็ไม่รู้ด้วยว่าจะคืนให้ได้อย่างไร” การทะเลาะวิวาทรายวันนี้ ในที่สุดก็ทำให้กิสเลนต้องยื่นมือเข้ามาแทรกแซง “เฮ้ มันหายไปแล้วจะทำอะไรได้เล่า พลังศักดิ์สิทธิ์ไม่ใช่ของที่จะส่งต่อให้ใครกันง่ายๆ เสียหน่อย” “แต่ข้ารู้สึกได้! ข้าเห็นมันถูกดูดเข้าไปในตัวนักบวชหญิงชั้นต่ำคนนั้น!” “โอ้ เจ้าคงตาฝาดไปเองล่ะน่า เรื่องแบบนั้นไม่มีทางเกิดขึ้นหรอก” กิสเลนได้สอบถามเดเน็บหลายครั้งแล้ว แต่นางจำไม่ได้จริงๆ ว่ามีเรื่องเช่นนั้นเกิดขึ้น ถึงกระนั้น ก็ยังมีข้อมูลที่เป็นประโยชน์อยู่หนึ่งอย่าง “นางเห็นความมืดของภาคีแห่งความรอดและคิดว่ามันไม่มีอะไร” และทันทีหลังจากนั้น ปาฏิหาริย์ก็บังเกิด ดังนั้นกิสเลนจึงพอจะคาดเดาสถานการณ์คร่าวๆ ได้ นี่เป็นครั้งแรกที่เดเน็บได้สัมผัสกับพลังงานของภาคีแห่งความรอดอย่างแท้จริง ดูเหมือนว่าการสัมผัสกับพลังงานมืดโดยตรงคือสิ่งที่กระตุ้นให้นางตื่นขึ้น มันสมเหตุสมผลอย่างยิ่ง พลังศักดิ์สิทธิ์และพลังงานของภาคีแห่งความรอดเป็นขั้วตรงข้ามโดยธรรมชาติ และโดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับนักบุญหญิงแล้ว ภาคีแห่งความรอดคือศัตรูโดยกำเนิดของนาง ถึงแม้นางจะยังไม่ตื่นขึ้นอย่างสมบูรณ์ แต่นางก็ได้ศิลาแห่งพรมาครอบครองแล้ว ซึ่งนั่นหมายความว่า— เงื่อนไขใหม่ได้ถูกปลดล็อกแล้ว ตอนนี้กิสเลนจึงสงสัยใคร่รู้ว่าอะไรจะเกิดขึ้นเมื่อนางได้เผชิญหน้ากับพลังของภาคีแห่งความรอดอีกครั้งและต่อสู้กับพวกมัน นั่นคือทั้งหมดที่เขาพอจะอนุมานได้อย่างสมเหตุสมผลในตอนนี้ ส่วนเรื่องที่ว่าทำไมพลังศักดิ์สิทธิ์ของไลโอเนลถึงหายไป—นั่นยังคงเป็นปริศนา กิสเลนจึงเสนอแนะขึ้น “ในเมื่อพลังศักดิ์สิทธิ์ของเจ้าหายไปแล้ว ทำไมไม่ลองฝึกฝนเคล็ดวิชามานาดูเล่า? ตระกูลของเจ้าคงมีสืบทอดกันมาใช่หรือไม่?” “...อะไรนะ?” “ก็แค่เริ่มจากศูนย์แล้วฝึกฝนอย่างจริงจัง เจ้ามีพื้นฐานที่มั่นคงอยู่แล้ว ถ้าข้าสอนให้ เจ้าจะเติบโตได้อย่างรวดเร็ว” กิสเลนไม่มีเจตนาจะรังแกไลโอเนล อย่างไรเสีย ไลโอเนลก็เป็นหนึ่งในสหายของผู้กล้าที่ต่อสู้กับอัครทูตในความฝันของเขา แน่นอนว่ากิสเลนย่อมรู้สึกรับผิดชอบที่จะต้องชี้แนะเขาด้วยเช่นกัน เมื่อได้ยินดังนั้น ไลโอเนลก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมา “เจ้า? สอนข้า? จอมเวทมนตร์ดำเนี่ยนะ? ข้ายอมรับว่าเจ้าแข็งแกร่ง แต่เวทมนตร์กับเพลงดาบมันคนละเรื่องกันเลยนะ เจ้าคิดจริงๆ หรือว่าเจ้าจะเผชิญหน้ากับข้าได้โดยไม่ใช้เวทมนตร์?” เขาพูดอย่างจริงจัง เขาไม่เคยเห็นกิสเลนต่อสู้อย่างจริงจังมาก่อน ตอนที่พวกเขาไปช่วยพวกเอลฟ์ ก็มีแต่อัศวินมรณะที่ออกโรงสู้ กิสเลนทำเพียงร่ายเวทมนตร์และสุดท้ายก็โดนนักบวชเล่นงาน ดังนั้นแม้ไลโอเนลจะยอมรับในประสบการณ์และพละกำลังในโลกจริงของเขา แต่เขาก็คิดว่าทั้งหมดนั้นมาจากการใช้คาถาอย่างชาญฉลาด ในความคิดของเขา ความสามารถในการต่อสู้ทางกายภาพของกิสเลนจะต้องอ่อนแออย่างแน่นอน เมื่อได้ยินเช่นนั้น กิสเลนก็เผยยิ้มจางๆ “อยากจะลองดูไหมล่ะ?” “...เจ้าหมายความว่าอย่างไร?” “ข้าจะไม่ใช้เวทมนตร์ ข้าจะไม่ใช้แม้กระทั่งมานา แค่พละกำลังและทักษะล้วนๆ มาดวลเดี่ยวกัน” “พรืด!” ไลโอเนลหลุดหัวเราะออกมาโดยสัญชาตญาณ—แต่เพียงชั่วครู่เดียวเท่านั้น ในไม่ช้า ดวงตาของเขาก็คมปลาบด้วยความโกรธเกรี้ยวขณะจ้องมองกิสเลน “เจ้ากำลังเยาะเย้ยข้าเพราะข้าสูญเสียพลังศักดิ์สิทธิ์และต้องอัปยศอดสูอยู่เรื่อยใช่หรือไม่?” “ก็... ไม่เชิงเสียทีเดียว” “ถ้าไม่ใช่แล้วทำไมเจ้าถึงมาดูหมิ่นข้าเช่นนี้? ได้ ข้ารับคำท้า แต่ถ้าเจ้าแพ้—จะว่าอย่างไร?” “เจ้าต้องการอะไร?” “ส่งศิลาแห่งพรมาให้ข้าทันที” ไลโอเนลพยายามจะแย่งศิลาแห่งพรจากเดเน็บทันทีที่พวกเขาออกจากป่า แต่กิสเลนขวางเขาไว้ และเดเน็บก็ไม่กล้าขัดคำสั่งของเขา ดังนั้นไลโอเนลจึงได้แต่เดือดดาลอยู่ในใจนับตั้งแต่นั้น กิสเลนพยักหน้า “ได้สิ ข้าจะมอบให้ทันที มีอะไรอีกไหม?” “กลุ่มนี้ไม่มีสายการบังคับบัญชา ข้าจะขึ้นเป็นผู้นำ และจากนี้ไปทุกคนต้องทำตามคำสั่งของข้า” “แน่นอน แต่ถ้าเจ้าแพ้ เจ้าจะต้องทำตามคำสั่งข้าโดยไม่มีข้อโต้แย้ง จริงๆ แล้ว—แค่เข้าร่วมกองทหารรับจ้างของข้าก็พอ เจ้าจะเป็นทหารใหม่” “ชิ ได้เลย ถึงข้าจะไม่คาดหวังให้ทหารรับจ้างรักษาสัญญา แต่ข้าเป็นอัศวิน ข้าขอสาบานด้วยเกียรติและนามแห่งจักรวรรดิ” ไลโอเนลชักดาบและยกโล่ขึ้น ตราบใดที่กิสเลนไม่ใช้เวทมนตร์—หรือแม้แต่มานา—เขาก็มั่นใจว่าจะไม่แพ้ เคล็ดวิชาและเพลงดาบของตระกูลเขานั้นจัดอยู่ในชั้นแนวหน้า แม้แต่ในจักรวรรดิก็ตาม ถึงกระนั้น ก็ยังมีเรื่องน่ากังวลอยู่หนึ่งอย่าง *ถึงข้าจะชนะ แล้วเจ้าทหารรับจ้างนั่นจะรักษาสัญญาจริงๆ หรือ? มันคงจะสั่งให้พวกรุมข้าแน่* มีความเป็นไปได้สูงที่กิสเลนจะไม่ทำตามข้อตกลง โดยเนื้อแท้แล้ว ทหารรับจ้างคือพวกไร้เกียรติและน่ารังเกียจ ถึงกระนั้น ไลโอเนลก็ต้องการการต่อสู้ครั้งนี้ *ให้อภัยไม่ได้ ข้าจะใช้โอกาสนี้สั่งสอนให้มันรู้สำนึก* ไม่ว่าจะไปที่ไหน เขาก็ได้รับแต่ความชื่นชมมาโดยตลอด—จนกระทั่งบัดนี้ นับตั้งแต่เข้าร่วมกองทหารรับจ้าง เขาก็รู้สึกเหมือนตัวเองเป็นตัวตลก เขาต้องการระบายความคับข้องใจและล้างแค้นให้กับความอัปยศทั้งหมดที่ต้องทนรับมา เมื่อเห็นไลโอเนลมีไฟขึ้นมา กิสเลนก็แสยะยิ้ม “เฮ้ ใครก็ได้เอาไม้ฝึกซ้อมมาให้ข้าที แล้วก็โล่ด้วย” ในไม่ช้า เหล่าทหารรับจ้างก็นำไม้ฝึกซ้อมที่เหมาะสมและโล่ขนาดเล็กมาให้กิสเลน เพลงดาบของไลโอเนลนั้นตั้งอยู่บนพื้นฐานของการป้องกันด้วยโล่—ออกแบบมาเพื่อการตั้งรับหรือยื้อการต่อสู้ให้เป็นการแข่งความอึด ดังนั้นกิสเลนจึงหยิบโล่ขึ้นมาด้วย ตั้งใจจะสู้กับไลโอเนลด้วยรูปแบบเดียวกัน ภาพนั้นทำให้มุมปากของไลโอเนลกระตุก “ช่างหยิ่งยโสนัก...” วิชาโล่นั้นแตกต่างจากเพลงดาบโดยสิ้นเชิง การจะใช้โล่ได้อย่างถูกต้องนั้น ต้องฝึกฝนอย่างหนักหน่วงและยาวนานไม่ต่างจากการฝึกดาบ *ข้าใช้ชีวิตทั้งชีวิตโดยมีโล่อยู่ในมือ!* แม้แต่งานฉลองวันเกิดขวบแรก ในพิธีเลือกของตามธรรมเนียมของตระกูล เขาก็ยังเลือกโล่ และบัดนี้จอมเวทมนตร์ดำผู้นี้ ซึ่งปกติจะแกว่งไม้เท้าไปมา กลับบังอาจลอกเลียนแบบเขาอย่างโจ่งแจ้ง—แถมยังใช้โล่กระจอกๆ นั่นอีก มันช่างเหลือทน เป็นการดูหมิ่นซ้ำแล้วซ้ำเล่า “ข้าจะแสดงให้เจ้ารู้ถึงที่ของเจ้าเอง!” ตึง! ไลโอเนลพุ่งเข้าใส่ด้วยพละกำลังทั้งหมดพร้อมกับยกโล่ขึ้นสูง แผนของเขาคือการกระแทกใส่กิสเลนเพื่อทำลายสมดุลของเขาในทันที เขาทุ่มน้ำหนักทั้งหมดเข้าใส่โล่ด้วยความมุ่งมั่นอันดุเดือด เพล้ง! ทว่ากิสเลนกลับรับแรงปะทะนั้นไว้ได้โดยไม่ขยับแม้แต่นิ้วเดียว จากนั้นจึงเบี่ยงโล่เล็กน้อย ปล่อยให้แรงส่งของไลโอเนลไถลออกไปด้านข้างอย่างง่ายดาย “...หะ?” ไลโอเนลเสียหลักไปชั่วพริบตาด้วยความประหลาดใจ—และไม้ฝึกของกิสเลนก็พุ่งเข้าใส่ศีรษะของเขาทันที เพล้ง! ไลโอเนลยกดาบขึ้นป้องกันได้อย่างหวุดหวิด ก่อนจะถอยกลับอย่างรวดเร็วและสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวด้วยความตกใจและตึงเครียด *เมื่อครู่มันแค่ฟลุคใช่ไหม? ต้องใช่แน่ๆ เออ มันต้องเป็นอย่างนั้น* กระบวนท่าโล่ที่กิสเลนใช้เมื่อครู่นั้นแม่นยำและเชี่ยวชาญอย่างยิ่ง แต่เขาเป็นจอมเวทมนตร์ดำ ไม่มีทางที่เขาจะใช้วิชาโล่ระดับสูงได้ ขณะที่ยังคงสับสน ไลโอเนลก็จ้องเขม็งไปยังกิสเลนที่สะบัดโล่ของเขาอย่างสบายๆ “ท่วงท่าของเจ้าดูจะสะเปะสะปะไปหน่อยนะ ได้เรียนมาอย่างถูกต้องหรือเปล่า?” “เจ้าสารเลว...” ด้วยความโกรธที่เดือดพล่าน ไลโอเนลย่อตัวลงต่ำและยกโล่ขึ้นเพื่อจู่โจมอีกครั้ง แต่เป็นอีกครั้ง ที่กิสเลนรับการโจมตีของเขาด้วยการเบี่ยงเบนที่ควบคุมได้อย่างสมบูรณ์ เพล้ง! สมดุลของไลโอเนลพังทลายลงอีกครั้ง—และเช่นเคย ไม้ฝึกของกิสเลนก็พุ่งเข้ามา พลั่ก! “อั่ก...!” แรงกระแทกฟาดเข้าที่แขนของไลโอเนล ทำให้เขาต้องนิ่วหน้าด้วยความเจ็บปวด ถึงกระนั้น สมกับที่เป็นอัศวินที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดี เขาโต้กลับในทันที เพล้ง! กิสเลนยกโล่ขึ้นรับเบาๆ อย่างไร้ความพยายาม ไลโอเนลไม่หยุด เขารู้ว่าการหยุดแม้เพียงชั่วขณะหมายถึงความตาย เพล้ง! เพล้ง! เพล้ง! แต่กิสเลนก็รับทุกการโจมตีได้อย่างเยือกเย็นและมั่นคง โล่ของเขาตั้งตระหง่านราวกับกำแพง—แข็งแกร่ง ไม่สั่นคลอน ไม่ว่าการโจมตีจะดุเดือดเพียงใด ก็ไม่มีอะไรผ่านเข้าไปได้ และยิ่งไลโอเนลกดดันมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งร้อนใจมากขึ้นเท่านั้น *ท-ทำไม? ทำไมมันถึงใช้โล่ได้เก่งขนาดนี้?!* มันไม่สมเหตุสมผลเลย เขาไม่เคยได้ยินว่ามีจอมเวทที่ไหนฝึกวิชาโล่ จอมเวทมนตร์ดำประเภทไหนกันที่มาฝึกอะไรแบบนี้? กระนั้นเขาก็ไม่อาจปฏิเสธสิ่งที่ปรากฏอยู่ตรงหน้าได้ ท่วงท่าการใช้โล่ของกิสเลน—มันใกล้เคียงกับคำว่าไร้ที่ติ แล้วไลโอเนลก็สังเกตเห็นบางสิ่งที่น่ากังวลยิ่งกว่านั้น การเคลื่อนไหวของกิสเลน... มันดูคุ้นตา *เดี๋ยวนะ... อย่าบอกนะว่า...* เพล้ง! เพล้ง! เพล้ง! การเคลื่อนไหวของโล่ การโต้กลับที่ลื่นไหล— มันคือท่วงท่าของเขาเองไม่ผิดเพี้ยน ราวกับกำลังมองดูกระจกเงา ไลโอเนลพึมพำออกมาโดยไม่ตั้งใจ “ท-ทำไม... ทำไมเจ้ารู้จักวิชาประจำตระกูลของข้า...?” เจ้าจอมเวทมนตร์ดำสารเลวผู้นั้นกำลังใช้วิชาประจำตระกูลของเขา... ราวกับเป็นวิชาของมันเอง