## บทที่ 737: คงต้องเปลี่ยนแผนกันหน่อย (1) เอเรเนธแตกต่างจากเอลฟ์ตนอื่นมาโดยตลอด... แม้กระทั่งในวัยเยาว์ นางถือกำเนิดขึ้นพร้อมพรสวรรค์อันน่าทึ่งทั้งในด้านเวทมนตร์แห่งภูตและศาสตร์การต่อสู้ เมื่อใดก็ตามที่เรียนรู้หนึ่งสิ่ง นางจะแตกฉานไปอีกสิบสิ่ง และแม้ปราศจากการชี้แนะอย่างเป็นทางการ นางก็สามารถคิดค้นเทคนิคการต่อสู้ใหม่ๆ ขึ้นมาได้ด้วยตนเอง การที่เอลฟ์จะครอบครองพรสวรรค์ด้านการต่อสู้นั้นเป็นเรื่องผิดแผก—เพราะการต่อสู้จะมีความหมายก็ต่อเมื่อฝ่ายหนึ่งได้รับชัยชนะเหนืออีกฝ่าย และนั่นคือพรสวรรค์ประเภทที่เหมาะสมกับเผ่าพันธุ์เอลฟ์น้อยที่สุด ความกระหายใคร่รู้ของนางก็เปี่ยมล้นไม่แพ้กัน บ่อยครั้งที่นางลอบหนีไปพบปะกับเหล่าเอลฟ์ที่เดินทางกลับจากเมืองต่างๆ เพียงเพื่อจะได้สดับรับฟังเรื่องราวของโลกภายนอก “ผืนป่าช่างน่าเบื่อหน่าย เมื่อวานกับวันนี้ก็เหมือนเดิม ไม่มีสิ่งใดเปลี่ยนแปลง แต่โลกมนุษย์นั้น...ทุกวันล้วนแตกต่าง” เมื่อเวลาผันผ่าน เอเรเนธได้สั่งสมความรู้เกี่ยวกับโลกภายนอกพงไพร และพร้อมกันนั้น ความปรารถนาของนางก็ยิ่งเติบโตแข็งแกร่งขึ้น หัวหน้าเผ่าและเหล่าผู้อาวุโสต่างเฝ้ามองนางด้วยความกังวล นานๆ ครั้งจะมีเอลฟ์เช่นนางปรากฏขึ้น—ผู้ที่หลงใหลในโลกมนุษย์จนเกินพอดี และสุดท้ายก็ลงเอยด้วยความเจ็บปวด — ข้าโตแล้วนะ! ข้าเองก็สามารถเป็น ‘เสียงแห่งพงไพร’ ได้เช่นกัน! เมื่อถึงจุดหนึ่ง เอเรเนธเริ่มอ้อนวอนขออนุญาตออกไปสู่โลกกว้าง แต่เหล่าผู้อาวุโสปฏิเสธ ในสายตาของพวกเขา เอเรเนธยังไม่พร้อม แม้ไม่ได้แสดงออกภายนอก แต่การปฏิเสธซ้ำแล้วซ้ำเล่าก็ทำให้นางเปี่ยมล้นไปด้วยความผิดหวัง “เหตุใดจึงไม่ใช่ข้า?! แม้แต่พวกที่อ่อนแอกว่าข้ายังได้ไปเมือง! ข้าแข็งแกร่ง! ข้าแข็งแกร่งกว่าไซลานเสียอีก!” การตัดสินผู้อื่นด้วยความแข็งแกร่งไม่ใช่วิถีของเอลฟ์ แต่นางได้เริ่มคิดในแนวทางที่แตกต่างจากเอลฟ์โดยสิ้นเชิงแล้ว เมื่อไม่มีทางเลือกอื่น นางจึงได้แต่เตร็ดเตร่ไปในป่าทุกเมื่อเชื่อวัน ขัดเกลาเวทมนตร์แห่งภูตและฝึกฝนเทคนิคการต่อสู้ มันได้กลายเป็นสิ่งปลอบประโลมเพียงหนึ่งเดียวของนาง แล้วข่าวคราวนั้นก็มาถึง—มีผู้บุกรุกปรากฏตัวขึ้น นางต้องการเข้าร่วมหน่วยไล่ล่า แต่ด้วยเหตุผลบางประการ...นางกลับถูกปฏิเสธ ด้วยความขุ่นเคือง นางจึงกระทืบเท้าออกจากหมู่บ้านและฝึกฝนเพียงลำพัง และนั่นคือตอนที่นางได้เผชิญหน้ากับผู้บุกรุก มนุษย์... จากโลกภายนอกที่นางเฝ้าใฝ่ฝันจะได้เห็น ความคิดแรกของเอเรเนธคือ นางต้องการให้มนุษย์ผู้นี้เป็นของนางแต่เพียงผู้เดียว “นี่ไม่ใช่ความผิดของข้า เป็นความผิดของหัวหน้าเผ่าและเหล่าผู้อาวุโสที่ไม่ยอมให้ข้าไปเอง ข้ามีคำถามมากมายที่อยากจะถามเขา” เพียงเท่านั้น นางก็หาเหตุผลให้กับการกระทำของตนเอง โดยเลือกความอยากรู้อยากเห็นและความปรารถนาส่วนตน...มาก่อนหน้าที่ในฐานะเอลฟ์ แน่นอนว่าเอเรเนธรู้ดีว่ามนุษย์เป็นยอดนักโป้ปด นางไม่ได้เชื่อทุกคำพูดของกิสเลนอย่างสุ่มสี่สุ่มห้า “ข้าจะแสร้งทำเป็นเชื่อเขาไปก่อน กล่อมให้เขาตายใจ หากข้าเล่นตามน้ำไป เดี๋ยวก็รู้ความจริงเอง อีกอย่าง...เขาก็น่าสนใจดี” นั่นคือแผนของนาง—ลวงหลอกกิสเลนไปพลางๆ ก่อนแล้วค่อยสังเกตการณ์ อย่างไรเสีย นางก็ได้พบสิ่งที่อยากจะทำกับมนุษย์ผู้นี้แล้ว โดยธรรมชาติ กิสเลนสามารถอ่านเจตนาของนางได้จากสีหน้าที่แปรเปลี่ยนเพียงชั่ววูบและน้ำเสียงของนาง “ชิ ชิ ช่างซุ่มซ่ามเสียจริง” ด้วยระดับของนางในตอนนี้ เอเรเนธไม่มีทางหลอกลวงเขาได้สำเร็จ ประสบการณ์ของนางยังอ่อนหัดเกินไป ถึงกระนั้น การได้เห็นด้านที่เย้ายวนเช่นนี้ของนางก็นับว่าเหนือความคาดหมายอยู่บ้าง “เอาเถอะ นางยังเด็กนัก” ในวัยเดียวกับนาง ตัวเขาเองก็ใช่ว่าจะเป็นเด็กแสบตัวฉกาจหรอกหรือ? เอเรเนธเองก็มีหลายแง่มุมซ่อนอยู่เช่นกัน “อืม... พอมาคิดดูแล้ว...” ในอนาคต นางจะกลายเป็นตัวแทนแห่งศักดิ์ศรีและความสูงส่งที่คู่ควรกับตำแหน่งหัวหน้าเผ่าเอลฟ์ แต่ถึงกระนั้น นางก็ยังคงเผยด้านเจ้าเล่ห์ที่ไม่ค่อยเข้ากับภาพลักษณ์ออกมาเป็นครั้งคราว จนถึงบัดนี้ กิสเลนคิดมาตลอดว่าบุคลิกของนางถูกหล่อหลอมขึ้นจากสงครามกับแดนอสูร แต่เมื่อได้เห็นนางในสภาพนี้...บางทีมันอาจเป็นสันดานโดยกำเนิดของนางเอง “...นั่นสินะ ธาตุแท้ของนาง” ทุกครั้งที่มองนาง กิสเลนจะตระหนักได้ว่าเหตุใดเอลฟ์จึงถูกยกย่องให้เป็นเผ่าพันธุ์อันสูงส่ง ทว่า บางครั้งเอเรเนธก็ดูไม่เหมือนเอลฟ์เลยแม้แต่น้อย ความขัดแย้งนั้น—เขาตระหนัก—มันหยั่งรากลึกมาจากธรรมชาติของนางเอง ในอนาคต นางจะถูกขัดเกลาจนสามารถซ่อนเร้นธาตุแท้นั้นไว้ได้ แต่ในปัจจุบัน นางยังขาดความเจนจัดนั้นอยู่ “อืม นี่อาจเป็นเรื่องดีก็ได้แฮะ ถือโอกาสรีดข้อมูลตอนที่นางยังซื่อๆ นี่แหละ” กิสเลนเชี่ยวชาญในการดึงข้อมูลแม้จากการสนทนาทั่วไป เขาตัดสินใจใช้โอกาสนี้สร้างความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดกับนางมากขึ้น แต่ในไม่ช้าเขาก็จะได้ตระหนักว่าแผนนั้นมันช่างโอหังเพียงใด “ข้าอ้อนวอนเหล่าผู้อาวุโสมานับครั้งไม่ถ้วน แต่พวกท่านก็ปฏิเสธข้าตลอด! ข้าเลยคิดว่าจะแอบหนีออกไปอย่างลับๆ... ท่านฟังข้าอยู่รึเปล่า?” “หะ? อ้อ เอ่อ ฟังอยู่สิ” “เป็นเพราะท่านวิ่งวุ่นมาตลอดรึเปล่า? เหตุใดท่านถึงดูเหนื่อยล้าเช่นนี้?” ใบหน้าของกิสเลนซีดเผือดลงโดยไม่รู้ตัว—และมันก็มีเหตุผลอันควร “ยัย... ยัยเด็กนี่มันช่างจ้อเสียจริง...” เอเรเนธผู้ตื่นเต้นจนเกินขีดจำกัด กำลังรัววาจาไม่หยุดหย่อน ในตอนแรก กิสเลนยังพยายามตอบสนอง แต่ในที่สุด เขาก็ทำได้เพียงพยักหน้าอย่างอ่อนแรง แม้แต่กิสเลน—ผู้ที่แข็งแกร่งขึ้นจากการบ่นของเบลินด้าและเรื่องไร้สาระของคล็อด—ก็ยังไม่อาจทัดทานการพูดไม่หยุดของเอเรเนธได้ — ท่านพี่... ฆ่าข้าเสียเถอะ... — นายท่าน ได้โปรดเถอะ ปิดปากนางที ผนึกมันไปเลย ข้าไม่สนใจเรื่องซุบซิบของเอลฟ์อีกแล้ว กระทั่งแอสเทียนและดาร์คยังเหนื่อยล้าจนพากันตัดขาดสติสัมปชัญญะของตนเองไปโดยสิ้นเชิง เมื่อเห็นสีหน้าอิดโรยของกิสเลน เอเรเนธก็พองแก้มทำหน้าง้ำงอ “อะไรกัน? เรื่องของข้าน่าเบื่อหรือ?” “ไม่เลย ไม่เลยสักนิด ข้าแค่เสียสมาธิไปกับการระวังภัยรอบๆ น่ะ” “哼, เรื่องนั้นปล่อยให้เป็นหน้าที่ของข้าเถอะ ข้าบอกแล้วไม่ใช่รึว่าข้าจะจัดการเอง?” และนางก็ทำเช่นนั้นจริงๆ นางได้ส่งเหล่าภูตไปเฝ้าระวังพื้นที่และรายงานหากมีสิ่งใดผิดปกติเกิดขึ้น หากมีเอลฟ์ตนใดด้อมๆ มองๆ เข้ามา นางก็จะซ่อนตัวกิสเลนและโกหกได้อย่างหน้าตาเฉย และไม่มีเอลฟ์แม้แต่ตนเดียวที่สงสัยในคำพูดของนาง ยิ่งกิสเลนได้เห็นมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งทึ่งในความไว้เนื้อเชื่อใจที่เหล่าเอลฟ์มีให้แก่กันอย่างลึกซึ้ง การที่เอลฟ์เหล่านี้จะกลายเป็นไอ้สารเลวพรรค์นั้นในอนาคต... เขายังคงไม่อยากจะเชื่อ แม้กระทั่งในตอนนี้ เมื่อได้ยินคำพูดอย่างมั่นอกมั่นใจของนาง กิสเลนก็พยักหน้า ทั้งที่ใบหน้ายังคงซีดขาว “ด-ได้ ข้าจะเชื่อเจ้า แล้วเมื่อกี้เราพูดถึงไหนกันนะ?” “ใช่ ดังนั้น ปัญหาของพวกเราเหล่าเอลฟ์ก็คือพวกเราปิดตัวเองเกินไป เราไม่แม้แต่จะพยายามมีปฏิสัมพันธ์กับมนุษย์อย่างเหมาะสม และยังถูกห้ามไม่ให้ออกไปข้างนอกอย่างอิสระ นั่นคือเหตุผลที่ไม่มีความก้าวหน้าเลยแม้เวลาจะผ่านไปหลายศตวรรษ ข้าจึงคิดว่า...” เอเรเนธยังคงบ่นไม่หยุดเกี่ยวกับชีวิตเอลฟ์ที่น่าเบื่อ ไร้ชีวิตชีวา และไม่เคยเปลี่ยนแปลง เห็นได้ชัดว่านางมีเรื่องอัดอั้นตันใจอยู่มากมาย เวลาผ่านไปนานเท่าใดแล้ว? หลังจากได้ระบายความในใจออกมาจนหมด สีหน้าของนางก็อ่อนโยนลงอย่างเห็นได้ชัด “ขอโทษนะ ข้าคงพูดมากเกินไปสินะ? ที่บ้านไม่มีใครให้ข้าพูดเรื่องแบบนี้ได้เลย แต่ตอนนี้ข้ารู้สึกดีขึ้นแล้ว ขอบคุณที่รับฟังนะ” นางยิ้มอย่างเขินอาย ใบหน้าเจือสีแดงระเรื่อ เมื่อเห็นนางเป็นเช่นนั้น กิสเลนก็หลุดหัวเราะเบาๆ ออกมาเช่นกัน ไม่ว่าสิ่งอื่นใดจะเป็นของปลอม แต่อย่างน้อยรอยยิ้มนั้นก็เป็นของจริง แม้จะยังคงสงสัยว่าเขาเป็นผู้บุกรุก แต่นางก็ปฏิบัติต่อเขาราวกับเป็นสหายสนิท แม้จะเจ้าเล่ห์เพียงใด เอเรเนธก็ยังคงมีธรรมชาติอันใสซื่อของเอลฟ์อยู่ “เอาล่ะ ทีนี้ก็ตาของท่านบ้าง ท่านใช้ชีวิตแบบไหนในโลกมนุษย์ข้างนอกนั่น?” ในที่สุดก็ถึงตาของเขา กิสเลนแสยะยิ้ม ในฐานะทหารรับจ้าง เขาไม่เพียงได้ยินเรื่องราวสุดพิสดารมานับไม่ถ้วน แต่ยังเคยผ่านประสบการณ์เหล่านั้นมาด้วยตนเองเสียยิ่งกว่า เขาเชื่อมั่นว่าแม้แต่เอลฟ์ผู้ใสซื่อที่โหยหาโลกภายนอกก็จะต้องติดเบ็ดอย่างสมบูรณ์แบบ “ข้าไม่ได้จะอวดหรืออะไรนะ... แต่ข้าทำมาหมดแล้วทุกอย่าง” และแล้ว กิสเลนก็เริ่มเล่าเรื่องราวของตน—แน่นอนว่ามีการเติมสีสันเข้าไปเล็กน้อย ในแต่ละคำที่ผ่านไป ดวงตาของเอเรเนธก็ส่องประกายเจิดจ้ายิ่งขึ้นเรื่อยๆ สำหรับผู้ที่ใช้ชีวิตทั้งชีวิตอยู่ในป่า เรื่องเล่าของเขานั้นน่าตื่นเต้นและสดใหม่ยิ่งกว่าเกมใดๆ “จริงหรือ? แล้วเกิดอะไรขึ้นต่อ?” “เดี๋ยวนะ เรื่องแบบนั้นเกิดขึ้นจริงหรือ?” “โห ท่านนี่สุดยอดไปเลย!” “ข้าอยากเป็นทหารรับจ้างบ้างจัง! ฟังดูมีอิสระดี!” เอเรเนธตั้งใจฟังเรื่องเล่าของกิสเลน พลางอุทานด้วยความทึ่งซ้ำแล้วซ้ำเล่า เมื่อผู้ฟังมีปฏิกิริยากระตือรือร้น ผู้เล่าย่อมเพลิดเพลินไปด้วยเป็นธรรมดา กิสเลนจงใจทำสีหน้าผยองและโอ้อวดเล็กน้อย “ใช่ ข้ามันเจ๋งขนาดนั้นแหละ นั่นคือเหตุผลที่ข้าสามารถรับการเปิดเผยได้ แต่เจ้ารู้ไหมว่า...” เขาเปลี่ยนบทสนทนาอย่างเป็นธรรมชาติและถามในสิ่งที่เขาสงสัยมาตลอด “ความสามารถของข้าดูเหมือนจะใช้ไม่ค่อยได้ผลที่นี่ แม้ข้าจะซ่อนตัว แต่พวกเอลฟ์ก็หาข้าเจอจนได้ เจ้าเองก็หาข้าเจอ พวกเจ้าทำได้อย่างไร?” “อ้อ เรื่องนั้นรึ? ทำได้อย่างไรน่ะหรือ...” เอเรเนธเริ่มจะตอบ แล้วก็เม้มปากฉับพลัน หลังจากนั้นครู่หนึ่ง นางก็เผยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ออกมา “เป็นความลับ เรายังไม่สนิทกันพอที่จะแบ่งปันความลับหรอกนะ ใช่ไหม?” เฮ้อ... นางเป็นแบบนี้ตั้งแต่ตอนนั้นแล้วสินะ ไม่เคยบอกเรื่องสำคัญเลย กิสเลนเดาะลิ้นอย่างขัดใจ ดูเหมือนว่าเขาจะยังไม่ได้รู้ความลับเบื้องหลังวิธีที่พวกนางตรวจจับเขาได้ในเร็วๆ นี้ ป่าทางตอนเหนือยังอยู่ห่างออกไปอีกพอสมควร ทั้งสองยังคงพูดคุยกันไม่หยุดขณะเดินต่อไป “เอลฟ์ทุกตนเท่าเทียมกัน เรามีเพียงตัวแทนเท่านั้น แต่เผ่ามนุษย์มีชนชั้นทางสังคมใช่ไหม?” “ใช่” “ข้าได้ยินมาว่ามนุษย์ที่เท่ที่สุดคือเจ้าชายขี่ม้าขาว” กิสเลนลังเลไปชั่วขณะ เขาไม่แน่ใจว่าจะอธิบายเรื่องนั้นให้คนที่มีความรู้เกี่ยวกับโลกมนุษย์น้อยนิดเช่นนี้ฟังได้อย่างไร เรื่องพรรค์นั้นมันมีอยู่แต่ในเทพนิยาย “เจ้าชายขี่ม้าขาว... อืม คงจะเป็นอัลฟอยกระมัง...” “หา? อัลฟอยเป็นเจ้าชายหรือ?” “ไม่ ไม่เชิง...” มีคนหนึ่งที่เข้ากับภาพลักษณ์ของเจ้าชาย ไม่ใช่ตอนนี้ แต่เป็นคนที่จะถือกำเนิดใหม่ในฐานะนั้นในอนาคต “อีกไม่นานเจ้าจะได้เจอคนแบบนั้นเอง เป็นบุรุษผู้ยิ่งใหญ่นามว่าจูเลียน เขาเท่ยิ่งกว่าเจ้าชายส่วนใหญ่เสียอีก” “จริงหรือ? ข้าอยากพบเขาจัง อา ข้าอยากออกไปสู่โลกภายนอกเร็วๆ จัง ข้าอยากสัมผัสการผจญภัยเหล่านั้นที่เคยได้ยินแต่ในนิทาน” ใบหน้าของเอเรเนธเปล่งประกายด้วยความคาดหวัง นางยังไม่ได้หยั่งถึงความอัปลักษณ์ของโลกมนุษย์ สำหรับนาง ทุกสิ่งยังคงเป็นเทพนิยายที่บริสุทธิ์และสวยงาม กิสเลนยิ้มอย่างขมขื่น ตอนนี้เขาเข้าใจแล้วว่าเหตุใดเหล่าเอลฟ์อาวุโสจึงเข้มงวดเรื่องการศึกษาถึงเพียงนั้น เอเรเนธเองก็คงได้รับการศึกษามาเช่นกัน... บางทีนั่นอาจเป็นธรรมชาติของเอลฟ์ แม้จะไม่ได้ใสซื่อ พวกเขาก็ยังคงเชื่อในความฝันมากกว่าความเป็นจริง ถึงกระนั้น เพราะเหตุนั้นเอง กิสเลนจึงสามารถสร้างสายสัมพันธ์กับนางได้เร็วกว่าที่คาดไว้ ยิ่งพูดคุยกันมากเท่าไหร่ ความกระอักกระอ่วนในช่วงแรกก็ยิ่งจางหายไป แม้ว่านางจะยังคงตั้งกำแพงต่อต้านมนุษย์อยู่บ้าง แต่มันก็อ่อนลงอย่างมาก ขณะที่พวกเขาเข้าใกล้ป่าทางตอนเหนือ สีหน้าของเอเรเนธก็เคร่งขรึมลงอย่างละเอียดอ่อน เมื่อสังเกตเห็นดังนั้น กิสเลนจึงเอ่ยถาม “ทั้งหมดที่ข้ารู้คือมีปัญหาในป่าทางตอนเหนือ มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?” เอเรเนธชะงัก หยุดฝีเท้ากลางคันและจมลงในภวังค์ความคิด ดูเหมือนนางกำลังชั่งใจว่าควรจะพูดออกมามากน้อยเพียงใด หลังจากไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่ง นางก็กลับมาเดินช้าๆ และเริ่มเอ่ยปาก “เราใกล้จะถึงแล้ว อีกไม่นานท่านก็จะได้เห็นป่าทางตอนเหนือ แต่ถ้าจะให้อธิบายคร่าวๆ... มันเคยมีสงคราม” “สงคราม?” “พวกมนุษย์อย่างท่านอาจไม่รู้ แต่บนภูเขาสูงในดินแดนทางตอนเหนือมีพวกออร์คอาศัยอยู่—พวกมันดุร้ายและทรงพลัง เผ่าของมันถูกเรียกว่าเขี้ยวแดง เราต่อสู้กับพวกมันมานานแล้ว” “อืม... งั้นพวกเจ้าก็ทำสงครามกับออร์คสินะ พวกเรามนุษย์ไม่ค่อยรู้เรื่องราวเกี่ยวกับพื้นที่รอบๆ ป่าเอลฟ์เท่าไหร่นัก” ป่าเอลฟ์และดินแดนโดยรอบล้วนถูกจัดเป็นเขตเป็นกลาง มนุษย์ไม่สามารถขยายอาณาเขตมาที่นี่ได้ หากเมืองของมนุษย์ผุดขึ้นใกล้กับถิ่นที่อยู่ของเอลฟ์มากเกินไป การติดต่อระหว่างสองเผ่าพันธุ์ก็จะเกิดขึ้นโดยธรรมชาติ นั่นคือเหตุผลที่พวกเอลฟ์อนุญาตให้มีเพียงเมืองการค้าเมืองเดียวนอกป่า และไม่มีอีก ทุกหนทุกแห่งยังคงเป็นป่าเถื่อน ไม่ถูกแตะต้องโดยอิทธิพลของมนุษย์ “นั่นอาจเป็นเหตุผลว่าทำไมยุคนี้ถึงมีอสูรมากกว่ายุคของข้าเสียอีก” มีหลายภูมิภาคนอกป่าของเอลฟ์ที่ไม่อยู่ใต้อิทธิพลของอาณาจักรและคราคร่ำไปด้วยอสูร เหล่าขุนนางสนใจเพียงการปกป้องดินแดนของตนเองเท่านั้น ไม่น่าแปลกใจเลยที่คำร้องขอที่พบบ่อยที่สุดสำหรับทหารรับจ้างคือการปราบอสูรหรือการคุ้มกันเพื่อป้องกันการโจมตี เมื่อกิสเลนยอมรับว่าเขาไม่รู้อะไรมากนัก เอเรเนธก็อธิบายต่อ “มันไม่ใช่ว่าเราสู้กันทุกวัน ทุกๆ สองสามปี ไอ้พวกเดรัจฉานนั่นจะบุกรุกเข้ามาอีกครั้ง พวกมันต้องการความอุดมสมบูรณ์ของป่า” “งั้นคราวนี้ป่าทางตอนเหนือก็ถูกบุกรุกสินะ?” “ใช่ เพราะมันเป็นพื้นที่ที่ใกล้กับอาณาเขตของพวกมันที่สุด แต่เช่นเคย เราขับไล่พวกมันกลับไปได้ ในป่า...พวกเราไร้เทียมทาน” เอเรเนธกล่าวด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความภาคภูมิใจอย่างชัดเจน เอลฟ์ไม่ได้ปฏิเสธอารมณ์เช่นความภาคภูมิใจหรือความโกรธ—พวกเขาเพียงไม่ไว้วางใจในความโลภ ความเห็นแก่ตัว และอารมณ์ที่ควบคุมไม่ได้ของมนุษย์ อันที่จริง พวกเขามีความภาคภูมิใจและความเย่อหยิ่งในเผ่าพันธุ์ของตนเองยิ่งกว่าเผ่าพันธุ์ส่วนใหญ่เสียอีก ผู้มีปัญญารู้วิธีควบคุมอารมณ์ของตน แต่เอเรเนธยังไปไม่ถึงระดับวุฒิภาวะนั้น ไม่นานสีหน้าของนางก็บิดเบี้ยวเป็นความเดือดดาล และนางก็ขบกรามด้วยความโกรธเกรี้ยว “แต่คราวนี้ ไอ้พวกเดรัจฉานโสมมนั่นกลับทำให้ป่าของเราแปดเปื้อนโดยสิ้นเชิง บางทีพวกมันอาจจะโกรธแค้นที่ไม่อาจยึดครองได้เช่นเคย เลยหันไปใช้วิธีการอันชั่วช้า” “อะไร... พวกมันวางเพลิงหรือ?” “เพลิงรึ? นั่นมันเรื่องเล็กน้อย เราดับไฟได้ไม่ว่าพวกมันจะจุดขึ้นมากี่ครั้งก็ตาม” “แล้วพวกมันทำอะไร?” เอเรเนธตวัดสายตาอันเย็นชามาที่เขาขณะเอ่ยปาก “พวกมัน...เป็นพันธมิตรกับนักเวทมนตร์ทมิฬของมนุษย์” กิสเลนกวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างช้าๆ ทิวทัศน์โดยรอบดูเหมือนจะบิดเบี้ยวอย่างผิดธรรมชาติ—เขาตระหนักได้ว่าพวกเขาได้ข้ามเขตแดนของป่าเข้ามาแล้ว และสิ่งที่เขาเห็น... ผืนป่ากำลังเน่าเปื่อย สรรพสิ่งล้วนหลอมละลายและผุพัง