## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): **บทที่ 741: แสดงให้พวกมันเห็น (1)** หลังจากที่กิสเลนหายลับเข้าไปในผืนป่า บรรยากาศในหมู่คนที่เหลือก็พลันตึงเครียดถึงขีดสุด พวกเขาต้องเตรียมพร้อมเคลื่อนไหวทันทีที่กิสเลนส่งสัญญาณ ในช่วงเวลานั้นเอง ไลโอเนลก็สาดคำข่มขู่ใส่พวกเขาไม่เว้นแต่ละวัน “เจ้าพวกสารเลว! คิดจริงๆ หรือว่าจะลอยนวลไปได้?!” “......” “ข้าสาบาน จะลากไส้พวกแกทุกคนมาลงทัณฑ์ให้จงได้!” “......” “ข้าจะไม่เพียงขุดคุ้ยเรื่องนอกรีตนี่ แต่จะสาวไปถึงบาปทุกกระทงที่พวกแกเคยทำในอดีต!” “......” “กล้าดียังไงมาหยามเกียรติแห่งจักรวรรดิ?! หากเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป ทั่วทั้งทวีปจะไม่มีที่ให้พวกแกซุกหัวนอน!” “......” ทุกคนรับฟังด้วยสีหน้าหลากหลาย ตั้งแต่เฉยเมยไปจนถึงเบื่อหน่ายสุดทน ในช่วงแรก ทหารรับจ้างบางคนก็มีท่าทีหวั่นเกรงอยู่บ้าง เพราะอย่างไรเสีย ไลโอเนลก็คืออัศวินแห่งจักรวรรดิ แต่คำขู่ที่ถูกย้ำซ้ำไปซ้ำมา...ย่อมสูญเสียความขลังไปตามกาลเวลา บัดนี้ ทุกคนในกลุ่มได้แต่ถอนหายใจในใจ—*‘เอาอีกแล้วสินะ’* ในขณะที่ไลโอเนลเองก็ไม่อาจทำความเข้าใจกับท่าทีของพวกเขาได้เลย “เจ้าพวกโง่เง่า! พวกแกไม่กลัวแสนยานุภาพของจักรวรรดิรึไง?! คิดว่าเจ้าคนบ้าคลั่งนั่นจะทำสำเร็จจริงๆ เหรอ?!” เสียงของเขาแหลมสูงจนบาดแก้วหู เส้นเลือดบนลำคอโป่งพอง ไคล์ทำหน้าเบ้พลางแคะหูตัวเอง “โอ๊ย หนวกหูชิบหาย เป็นเพราะแกเป็นอัศวินรึเปล่าวะ? พลังปอดของแกนี่มันน่ารำคาญเป็นบ้า” “เจ้าคนถ่อยไร้มารยาท! หากปฏิบัติการครั้งนี้ล้มเหลว พวกแกก็ไม่ต่างอะไรจากคนตาย! ไม่สิ—ต่อให้มันสำเร็จ ข้าก็ไม่มีวันปล่อยเรื่องนี้ไปแน่!” “ให้ตายเถอะ ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยกับการขู่ชาวบ้านเลยรึไง? นี่ คุณอัศวิน ข้าพนันได้เลยว่าท่านคงไม่เคยเจอคนไร้เหตุผลขนาดนี้มาก่อนสินะ?” “......” ไลโอเนลกัดริมฝีปากแน่น เขาไม่เข้าใจจริงๆ ว่าเหตุใดทหารรับจ้างพวกนี้จึงไม่รู้จักหวาดกลัว ไม่ว่ากองทหารรับจ้างจะมีชื่อเสียงหรือแข็งแกร่งเพียงใด พวกเขาก็เป็นเพียงเศษธุลีเมื่อเทียบกับอำนาจของจักรวรรดิ และคนอย่างเขาควรจะข่มขวัญคนพวกนี้ได้อย่างง่ายดาย ไคล์ซึ่งราวกับอ่านความคิดของไลโอเนลออก เอนตัวเข้าไปใกล้พร้อมแสยะยิ้มมุมปาก “ท่านทำให้นึกถึงพวกนักเลงหัวไม้แถวบ้าน ที่ชอบเบ่งอวดเก่งว่าถ่มน้ำลายได้ไกล แน่นอนว่าคนพวกนั้นมันน่ากลัว” “...เจ้าพูดเรื่องอะไรของเจ้า?” “แต่ท่านรู้ไหมว่าอะไรน่ากลัวกว่าคนที่ถ่มน้ำลาย?” “......” “ก็คือคนที่น้ำลายไหลยืดไงล่ะ” “......” “เพราะแกไม่มีทางรู้ได้เลยว่าคนแบบนั้นจะทำอะไรบ้าๆ ออกมา” “......” “นั่นแหละคือกิสเลนสำหรับพวกเรา พวกเรากลัวเขาเพราะไม่รู้ว่าเขาจะทำอะไร แต่พวกท่านน่ะ...อ่านง่ายจะตายไป” “......” เหล่าทหารรับจ้างพยักหน้าเห็นพ้องเป็นเสียงเดียวกัน คุณสมบัติที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดของกิสเลนคือความคาดเดาไม่ได้ของเขานั่นเอง เดเนปหัวเราะแห้งๆ “ไคล์ คำเปรียบเทียบของเธอมันแปลกๆ ไปหน่อยนะ” “หา? ข้าไม่ได้พูดอะไรผิดนี่นา ใช่ไหม?” เดเนปไม่รู้จะสรรหาคำใดมาพูด มันฟังดูผิด แต่...บางทีมันอาจจะไม่ผิดก็ได้? เธอตัดสินใจพยายามเกลี้ยกล่อมให้ไลโอเนลใจเย็นลง “ข้ารู้ว่าการกระทำของกิสเลนดูสุดโต่ง แต่เขามีเหตุผลเสมอ ข้ามั่นใจว่าครั้งนี้ทุกอย่างจะผ่านไปด้วยดีเช่นกัน” “แค่เด็กสาวนักบวชชั้นผู้น้อย กลับกล้าพูดจาอวดดี—บังอาจนัก!” “ข-ข้าแค่...” “คิดว่าเจ้าจะรอดพ้นจากการตัดสินโทษรึ? ที่ข้ายั้งมือไว้ก็เพราะเห็นว่าเจ้าเป็นนักบวช แต่ดูเหมือนเจ้าจะไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงเอาเสียเลย เจ้าสร้างความเสื่อมเสียให้แก่นิกาย และเจ้าจะต้องถูกลงทัณฑ์! ข้าจะจัดการไต่สวนเจ้าด้วยตัวเอง และนับแต่บัดนี้เป็นต้นไป จงถือว่าเจ้าถูกขับออกจากศาสนา!” ในบรรดาทุกคนในกลุ่ม เดเนปเป็นเพียงคนเดียวที่ไลโอเนลสามารถใช้อำนาจและตำแหน่งกดดันได้ ใบหน้าของเธอกลับซีดเผือดเมื่อได้ยินคำขู่นั้น นักบวชที่ถูกขับออกจากศาสนาและต้องเผชิญหน้ากับการไต่สวนนั้น จะต้องรับโทษทัณฑ์ที่รุนแรงกว่าคนนอกรีตทั่วไปหลายเท่า ตามหลักคำสอนแล้ว ผู้ที่รับใช้พระเจ้าแล้วหักหลัง ย่อมสาสมกับบทลงโทษที่สาหัสที่สุด สิ่งที่เจ็บปวดยิ่งกว่าคือความฉับพลันของมัน สำหรับนักบวชผู้ศรัทธาอย่างเดเนป การถูกขับออกจากศาสนาคือบทลงโทษที่ร้ายแรงที่สุดในชีวิต “ด-เดี๋ยวก่อน! ข้า—” “เงียบ! ทันทีที่ข้ากลับไป ข้าจะเริ่มกระบวนการทันที แล้วจากนั้น—” เสียงแผดร้องอย่างเกรี้ยวกราดของไลโอเนลหยุดชะงักลงกะทันหัน จูเลียนชักดาบของเขาออกมาแล้ว น้ำเสียงของเขาเย็นเยียบและคมกริบดุจใบมีด “ขยับปากพูดอีกคำเดียว...คอของแกได้หลุดจากบ่าแน่” เหล่าทหารรับจ้างกลืนน้ำลายลงคออย่างประหม่า โดยปกติแล้วจูเลียนเป็นคนใจดีและพูดจาสุภาพ แต่ใครก็ตามที่กล้าแตะต้องเดเนป จะไม่เคยได้รับการให้อภัย แม้แต่ทหารรับจ้างที่หยาบกระด้างที่สุดก็ยังไม่กล้าต่อกรกับเธอ—เพราะจูเลียนจะไม่มีวันยอม ไลโอเนลบิดริมฝีปากเป็นรอยยิ้มเย้ยหยัน “ได้ ในเมื่อเจ้าทหารรับจ้างบ้านั่นกำลังจะทำทุกอย่างพังพินาศอยู่แล้ว สู้มาสะสางกันตรงนี้เลยก็ดี” เขาก็ชักดาบออกมาเช่นกัน เหล่าทหารรับจ้างเริ่มเอื้อมมือไปจับอาวุธของตน แต่จูเลียนยกมือขึ้นห้ามไว้ “ข้าจะจัดการเขาเอง” สีหน้าของไลโอเนลบิดเบี้ยว “เจ้าลูกไม่มีพ่อ กล้าดียังไง แค่ทหารรับจ้าง—” ชายทั้งสองก้าวไปข้างหน้า จ้องลึกเข้าไปในดวงตาของกันและกัน ก่อนที่พวกเขาจะทันได้เข้าปะทะกัน เดเนปก็รีบวิ่งเข้ามาขวางกลาง เธอมองจูเลียนด้วยสายตาอ้อนวอน “อย่าค่ะ” “ถอยไป” “ได้โปรด อย่าเลยค่ะ เราจะสู้กันเองไม่ได้นะ ข้ารู้ว่านี่เป็นเรื่องเข้าใจผิด แค่ให้เวลามันหน่อย...แล้วเราจะคลี่คลายมันได้” จูเลียนกัดฟันกรอดแต่ไม่พูดอะไร เขายังคงจ้องไลโอเนลด้วยความเงียบงันอันเยือกเย็น ไลโอเนลเหลือบมองไปรอบๆ และกุมดาบของเขาแน่นขึ้น *‘เจ้าจูเลียนนั่นก็ไม่ธรรมดา ส่วนเจ้าไคล์ก็เช่นกัน’* แผนของเขาคือการจัดการจูเลียนให้เร็วที่สุด แล้วค่อยกวาดล้างที่เหลือในคราวเดียว ทันใดนั้นเอง ขณะที่สถานการณ์กำลังจะถึงจุดเดือด— ดาร์ค ซึ่งเกาะอยู่บนไหล่ของไคล์ ก็ตะโกนลั่นขึ้นมาทันที “เหตุฉุกเฉิน! เหตุฉุกเฉิน! เจ้าพวกก้อนเนื้อน่าสมเพช! ตอนนี้ไม่ใช่เวลา! เก็บเรื่องสู้กันไว้ทีหลัง—ข้าจะเป็นคนตัดสินโทษเอง!” ความสนใจของทุกคนพุ่งไปที่ดาร์คทันที มันกระพือปีกอย่างร้อนรนและตวาดลั่น “ตรวจเช็คยุทโธปกรณ์แล้วเคลื่อนพล! เป้าหมายคือใจกลางป่า! ไม่มีเอลฟ์คนไหนขวางพวกเจ้าแล้ว! พวกเจ้าบางส่วน—มุ่งหน้าไปที่เมืองแล้วบอกให้นายกเทศมนตรีระดมกำลังทหาร!” กองทหารรับจ้างจูเลียนคว้าอาวุธและสัมภาระของตนทันที ไม่มีใครเอ่ยถาม—พวกเขาวิ่งสุดฝีเท้า ทุกคนต่างรู้ดีว่าดาร์คจะอธิบายระหว่างทาง แต่ไลโอเนล เช่นเคย...ตามความเร็วของกองทหารรับจ้างไม่ทัน เขาเดินสะดุดตามหลังพวกเขาไป ดวงตาเบิกกว้าง พลางร้องถาม “เกิดอะไรขึ้น?! มันเรื่องอะไรกัน?!” เขาตื่นตระหนก เขาเดาว่ากิสเลนถูกพบตัวและกำลังถูกโจมตี ดาร์คสยายปีกกว้างแล้วทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า พลางตะโกนก้อง “สงคราม! เจ้าพวกภาคีแห่งการไถ่บาปมันพาออร์คกับจอมเวทมืดมา! เราจะสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับพวกเอลฟ์! นี่คือโอกาสที่จะสร้างชื่อให้กองทหารรับจ้างจูเลียน!” “พะฮะฮ่าฮ่า!” ไคล์ระเบิดเสียงหัวเราะลั่นขณะวิ่งออกไป นี่แหละคือกิสเลน ไม่ว่าเขาจะไปที่ไหน จะต้องมีเหตุการณ์บ้าๆ บอๆ เกิดขึ้นเสมอ—ไม่ว่าจะด้วยโชคชะตาหรือความบังเอิญก็ตาม ทหารรับจ้างคนอื่นๆ ก็หัวเราะตาม รองหัวหน้าของพวกเขาดูเหมือนจะดึงดูดหายนะเข้ามาไม่หยุดหย่อน เมื่อมีเขาอยู่ด้วย พวกเขาก็ไม่เคยมีวันไหนที่น่าเบื่อเลย มีเพียงคนเดียวที่ไม่ได้หัวเราะ “สงคราม? ภาคีแห่งการไถ่บาป? ออร์ค? อะไรนะ? ทำไม?” ไลโอเนลทำได้เพียงเดินสะดุดตามพวกเขาไป ด้วยสีหน้าว่างเปล่าและสับสนงุนงง *** สรรพเสียงกระซิบของพฤกษาพลันเงียบงัน แม้แต่สายลมก็ยังกลั้นหายใจ ฟากฟ้าถูกแต่งแต้มด้วยเฉดสีเทาหม่นดั่งเถ้าถ่าน และหยาดน้ำค้างบนปลายใบไม้ก็หนักอึ้ง—ราวกับเป็นลางบอกเหตุแห่งสมรภูมิที่กำลังจะมาถึง ณ ใจกลางของผืนป่า มีต้นไม้สูงตระหง่านเพียงหนึ่งเดียวที่ยิ่งใหญ่และสมบูรณ์กว่าต้นใดๆ ใต้ร่มเงาของมัน เหล่าเอลฟ์ในอาภรณ์อันสง่างามหลายคนกำลังรวมตัวกันอยู่ “ผู้ที่สามารถต่อสู้ได้มารวมตัวกันพร้อมแล้ว” เมื่อผู้อาวุโสรายงาน ประมุขสูงสุดอิราลเนียลก็พยักหน้ารับอย่างเงียบงัน นางนิ่งเงียบไปเป็นเวลานาน ดวงตาของนางปิดลง เพียงเพื่อสดับฟัง—ฟังเสียงเพรียกจากผืนป่า ผู้อาวุโสทั้งสิบนายมีสีหน้าเคร่งขรึม แม้ในช่วงชีวิตอันยาวนานของพวกเขา ป่าแห่งนี้ไม่เคยตกอยู่ในอันตรายถึงเพียงนี้มาก่อน ท่ามกลางความเงียบงันอันหนักอึ้ง อิราลเนียลค่อยๆ ลืมตาขึ้นและหันศีรษะไป ณ ปลายทางที่สายตาของนางจับจ้อง มีเอลฟ์สาวนางหนึ่งยืนอยู่ด้วยท่าทีวิตกกังวลอย่างเห็นได้ชัด “เอเรเนธ สหายมนุษย์ของเจ้าบอกว่าเขาจะซื้อเวลาให้พวกเรารึ?” “...เจ้าค่ะ” “มนุษย์ผู้นั้นคือผู้บุกรุก เจ้าคงได้ยินรายงานแล้ว แล้วเขากลายเป็นสหายของเจ้าได้อย่างไร?” “ค-เราพบกันโดยบังเอิญระหว่างเดินเล่น แล้วก็ลงเอยด้วยการต่อสู้กัน...” เอเรเนธเอ่ยอธิบายสถานการณ์ด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ เมื่อเรื่องราวสิ้นสุดลง อิราลเนียลจึงเอ่ยถาม “เขาอ้างว่าเป็นผู้ถูกเลือก? เจ้าเชื่อเช่นนั้นจริงๆ หรือ? ไม่ได้คิดเลยหรือว่าเขาอาจจะโกหกเพื่อชิงศิลาแห่งพรไป?” “ข้า... ข้า...” แน่นอนว่าเอเรเนธไม่ได้เชื่อเขาเลย แต่นางไม่อาจพูดเช่นนั้นออกไปได้ในตอนนี้—เพราะความเชื่อของนางคือข้ออ้างเดียวที่ทำให้นางร่วมเดินทางไปกับผู้บุกรุกได้ ดังนั้น นางจึงหลับตาแน่นแล้วร้องออกมา “ข-ข้าเชื่อเขาจริงๆ ค่ะ! เขาแข็งแกร่งมาก—ข้าก็เลยเชื่อใจเขา! การเชื่อใจใครสักคนมันผิดด้วยเหรอคะ?!” ชั่วขณะหนึ่ง แววแห่งความเศร้าสร้อยฉายผ่านดวงตาของอิราลเนียล นางมองทะลุคำโป้ปดนั้นแล้ว การที่เอเรเนธสามารถโกหกได้อย่างง่ายดายเช่นนี้ แม้จะอยู่ต่อหน้าประมุขสูงสุดอย่างนาง—ก็นำพาความขมขื่นมาสู่หัวใจ *‘ข้าไม่อาจกดข่มธรรมชาติของเด็กคนนี้ได้อีกต่อไปแล้ว’* นางรู้มาตลอดว่าเอเรเนธโหยหาโลกภายนอก นั่นคือเหตุผลที่อิราลเนียลคัดค้านไม่ให้นางออกจากป่า เพราะเอเรเนธมีความปรารถนาและสัญชาตญาณเช่นเดียวกับมนุษย์ แต่บัดนี้ เป็นที่ประจักษ์แล้วว่าการกักขังนางต่อไปมีแต่จะทำให้สถานการณ์เลวร้ายลง การกดขี่ข่มเหงใช้ไม่ได้ผลอีกต่อไป อิราลเนียลถอนหายใจแผ่วเบา ก่อนจะเอ่ยขึ้นในที่สุด “ดีมาก แต่จงลืมสิ่งที่มนุษย์ผู้นั้นพูดเสีย ไม่มี ‘ผู้ถูกเลือก’ มันเป็นคำโกหกเพื่อขโมยศิลาแห่งพรของเรา ซึ่งถูกส่งมาภายใต้คำสั่งของพระสันตะปาปา” “เจ้าค่ะ...” “อย่างไรก็ตาม มีสิ่งหนึ่งที่เขาพูดเป็นความจริง” “อะไรหรือเจ้าคะ?” อิราลเนียลเอียงศีรษะเล็กน้อย พลางทอดสายตาไปยังฟากฟ้าทางทิศเหนือ “ต้องขอบคุณเด็กหนุ่มคนนั้น ที่ทำให้เรามีเวลาเตรียมตัว หากเราถูกจู่โจมโดยไม่ทันตั้งตัว ความเสียหายคงจะมากกว่านี้หลายเท่า” เมื่อได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าของเอเรเนธก็พลันสว่างไสวขึ้น “จ-จริงใช่ไหมคะ? ข้าบอกแล้วว่าเขาแข็งแกร่ง! แล้วเกิดอะไรขึ้นกับแอสเทียนหรือเจ้าคะ?” “ข้าไม่รู้ เขาอาจจะหนีไปได้ หรือไม่ก็...” นางเว้นช่วงคำพูด เขาอาจถูกจับตัวและสังหารไปแล้ว เมื่อเข้าใจความหมายนัยนั้น เอเรเนธก็ร้องออกมา “เราตามหาเขาไม่ได้เหรอคะ? ถ้าเขายังมีชีวิตอยู่ แอสเทียนจะเป็นกำลังสำคัญให้เราได้อย่างมากเลยนะ!” แต่อิราลเนียลส่ายหน้าปฏิเสธ “เราไม่มีกำลังคนพอที่จะออกตามหาเขาได้” ครืน! ครืน! ครืน! เสียงป่าไม้ที่พังทลายดังแว่วมาจากแดนไกล กองหน้าของศัตรูกำลังถางทำลายต้นไม้เพื่อสร้างเส้นทาง ฝูงออร์คและจอมเวทมืดคงจะเข้ามาในป่าแล้ว อัตราเร็วที่ผืนป่ากำลังจะตายนั้นเร่งสูงขึ้นเรื่อยๆ “ป่า...กำลังจะตาย” สีหน้าของอิราลเนียลแข็งกร้าว นางยื่นมือออกไปสัมผัสต้นไม้ใกล้ๆ พยายามสัมผัสถึงพลังงานของพงไพร สิ่งที่นางรับรู้กลับมาไม่ใช่ความสงบ แต่เป็นความรู้สึกกระด้างและต่อต้าน ความเจ็บปวดแปลกปลอม—ส่วนผสมอันยุ่งเหยิงของความทุกข์ทรมาน เป็นที่ชัดเจนว่าจอมเวทมืดกำลังแปดเปื้อนผืนป่าอย่างต่อเนื่อง ด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ อิราลเนียลพึมพำ “เราถอยไม่ได้ ป่าแห่งนี้คือบ้าน—คือหัวใจของเรา” ณ ที่แห่งนี้คือที่ตั้งของต้นไม้โลก การละทิ้งมันไปก็เท่ากับการละทิ้งเผ่าพันธุ์เอลฟ์ทั้งมวล การสูญเสียต้นไม้โลกไปก็ไม่ต่างอะไรกับการสูญพันธุ์ พวกเขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต่อต้าน “ไปกันเถอะ เราจะปล่อยให้ศัตรูมาถึงที่นี่ไม่ได้” คำสั่งที่เปล่งออกมาอย่างนุ่มนวลของนางแผ่ขยายไปทั่วผืนป่าดุจระลอกคลื่น และแล้ว—จากส่วนลึกของพงไพร—เหล่าเอลฟ์ก็เริ่มปรากฏกายออกมา ทีละคน ทีละคน พวกเขาไม่ใช่เพียงทหารธรรมดา แต่เป็นผู้ที่อ่านเส้นทางของป่า ผู้ที่สื่อสารกับธรรมชาติ ผู้ที่สังหารในความเงียบ ทั้งหมดคือพรานไพรผู้มีชีวิตอยู่มานานหลายศตวรรษ ผู้ใช้เวทมนตร์แห่งภูต—ผู้พิทักษ์แห่งพงไพร ตูม-ตูม-ตูม-ตูม-ตูม... เสียงคำรามอันยิ่งใหญ่สั่นสะเทือนไปทั่วพื้นปฐพี รากไม้มหึมาพวยพุ่งขึ้นมาจากพื้นดิน และเหล่าเอนท์—ผู้พิทักษ์แห่งพงไพรซึ่งมีร่างมหึมาและเก่าแก่—ค่อยๆ ลุกขึ้นยืนพร้อมเสียงครวญครางอันหนักอึ้ง โอโอโอ้... เหล่าวิญญาณแห่งต้นไม้โบราณ ผู้พิทักษ์แห่งผืนดินที่หลับใหลมานานนับศตวรรษ ค่อยๆ เงยหน้าขึ้น ในดวงตาของพวกเขาเผาไหม้ด้วยความโกรธแค้นต่อการลบหลู่ผืนป่า และปณิธานอันแน่วแน่ที่ผูกพันกับหน้าที่มาอย่างยาวนาน เอลฟ์ทุกคนทะยานขึ้นไปบนต้นไม้ การเคลื่อนไหวของพวกเขาราวกับสายลม ฝีเท้าของพวกเขาไม่หนักไปกว่าลมหายใจของพงไพร ฟู่ววว... เหล่าภูตินับไม่ถ้วนเหินทะยานเคียงข้างพวกเขา—เปลวไฟ, สายลม, คลื่นน้ำ และสายฟ้าติดตามไปเป็นทิวแถว ศัตรูมาถึงอย่างกะทันหัน ไม่มีเวลาสำหรับกลยุทธ์ที่ซับซ้อน แต่ความพิโรธของผืนป่าจะเหนือล้ำกว่ากลยุทธ์ใดๆ บัดนี้คือเวลาที่จะแสดงให้ผู้ที่ท้าทายธรรมชาติได้เห็นถึงผลลัพธ์ โดยปราศจากคำพูด เหล่าเอลฟ์รุดไปข้างหน้า และในที่สุด—ศัตรูก็ปรากฏสู่สายตา ดุจดังคลื่นยักษ์ที่ถาโถมเข้าใส่ ครืน! ครืน! ครืน! ทั่วทั้งแผ่นดินสั่นสะเทือน ราวกับว่าผืนป่าได้หยุดหายใจ เสียงกีบเท้าดังกึกก้องใกล้เข้ามาทุกวินาที พื้นดินสั่นไหวไม่หยุดหย่อน ถูกบดขยี้ภายใต้น้ำหนักที่รุกคืบเข้ามา กร๊าซซซซซซ! เสียงคำรามอย่างบ้าคลั่งดังก้องกังวานมาจากอีกฟากของป่า ผู้อาวุโสทั้งสิบที่อยู่แนวหน้ายืนสงบนิ่ง สายตาของพวกเขาจับจ้องไปยังอีกฟากของแนวไม้ กลุ่มแรกที่ปรากฏตัวคือเหล่านักบวชห้าคน ตูม! ตูม! ตูม! พลังงานที่พวกเขาปลดปล่อยออกมาทำให้ต้นไม้ล้มระเนระนาดในทุกย่างก้าว แม้แต่ต้นไม้โบราณที่เติบโตมานานหลายร้อยปีก็ยังโค่นล้มลงอย่างช่วยไม่ได้ต่อหน้าพวกเขา รอยแผลเป็นถูกสลักเสลาลงบนผืนป่าแห่งธรรมชาติ เบื้องหลังความพินาศนั้นคือคลื่นสีเลือดที่ถาโถมเข้ามา กร๊าซซซซซซ! มันคือฝูงออร์ค ออร์คแต่ละตนขี่อยู่บนหมูป่ายักษ์มีเขาที่รู้จักกันในนาม ‘บรูธูร์’—อสูรร่างยักษ์ที่เหยียบย่ำต้นไม้และฉีกกระชากเถาวัลย์ในการบุกทะลวงป่าอย่างป่าเถื่อน ที่ใดที่พวกมันผ่านไป ต้นไม้ล้มระเนระนาด ดินโคลนสาดกระเซ็น และสัตว์ป่าแตกตื่นหนีตาย ตามมาด้วยจอมเวทมืดแปดคน คำสาปหลั่งไหลจากปลายนิ้วของพวกเขา ปลูกฝังความมืดลงสู่ผืนดิน เสียงกรีดร้องของเหล่าภูติลอยมาตามสายลม ผืนป่าเริ่มเหี่ยวเฉาและตายลง และในที่สุด— กองทัพทั้งสองฝ่ายก็เข้าประชิดในระยะที่สัมผัสได้ถึงลมหายใจของกันและกัน ไม่จำเป็นต้องมีคำพูดใดๆ ไม่มีการทูต ไม่มีการเตือน ท่ามกลางทั้งหมดนั้น อิราลเนียลหลับตาลง “ต้นไม้โลก...โปรดคุ้มครองเราด้วย” เปรี้ยงงงงงง! ดุจสายฟ้าฟาด—ดุจเสียงอสนีบาตคำราม—การปะทะครั้งแรกจึงอุบัติขึ้น! เหล่าผู้อาวุโสเอลฟ์และเหล่านักบวชแห่งภาคีแห่งการไถ่บาปคือกลุ่มแรกที่เข้าปะทะกันอย่างจัง