## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): **บทที่ 729: เรื่องนี้มันมีอะไรไม่ชอบมาพากล (1)** แม้แต่กิสเลน ผู้ซึ่งไม่เคยแสดงอาการหวั่นไหวต่อสิ่งใดมาก่อน ก็ยังไม่คาดคิดว่าจะได้รับ ‘คำขอ’ จากองค์สันตะปาปาโดยตรง ทุกคนต่างเฝ้ารอด้วยใจจดจ่อ อยากรู้ว่าสิ่งที่จะถูกเอ่ยออกมานั้นคืออะไร ทันใดนั้นเอง บาทหลวงที่ยืนอยู่ข้างกายกิสเลนก็คว้าแขนของเขาอีกครั้งแล้วตวาดลั่น “ใครอนุญาตให้เจ้ายืนกอดอกอยู่ตรงนี้?!” “……” “ปล่อยแขนลง แล้วคุกเข่าต่อหน้าองค์เหนือหัว เดี๋ยวนี้!” “...จะล้อกันเล่นหรืออย่างไร” กิสเลนถอนหายใจยาว สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความเหนื่อยหน่ายระคนเหลือเชื่อ “แล้วท่านเป็นใครกันแน่” บาทหลวงผู้นั้นตอบกลับด้วยใบหน้าเคร่งขรึม “ข้าคือบอริสโก หนึ่งในหกพระคาร์ดินัลผู้รับใช้องค์สันตะปาปา” คำตอบนั้นทำให้กิสเลนชะงักไปชั่วขณะ “เดี๋ยวนะ... พอริสโก? จริงดิ?” “บอริสโก!” “อา... สงสัยชื่อจะฟังดูคล้ายกันไปหน่อย” เป็นความจริงที่ชายผู้นี้ดูเคร่งขรึมกว่าพอริสโก นักบุญจอมปลอมแห่งรูเธเนียผู้เลื่องชื่อในด้านความโลภจนกลายเป็นตำนาน บุคลิกของเขาบ่งบอกถึงความเข้มงวดและเจ้าระเบียบอย่างชัดเจน แต่ความจริงใจที่ฉายชัดออกมานั้นก็มิอาจปฏิเสธได้ กิสเลนเดาะลิ้นในใจอย่างขัดใจก่อนจะยอมปล่อยแขนลง เขาสามารถจะยืนกรานทำเมินเฉยต่อไปได้ แต่มันไม่คุ้มกับความยุ่งยากที่จะตามมา บอริสโกทำท่าจะอาละวาดอีกครั้ง โดยคราวนี้ยืนกรานให้เขาคุกเข่า—แต่สุรเสียงขององค์สันตะปาปาก็แทรกผ่านความตึงเครียดนั้นขึ้นมาก่อน “พระคาร์ดินัล โปรดถอยไปพร้อมกับอัศวินด้วย เราต้องการสนทนากับคนเหล่านี้เป็นการส่วนตัว” “ฝ่าบาท! นั่นยอมรับไม่ได้พ่ะย่ะค่ะ! พระองค์จะทรงสนทนาเป็นการส่วนตัวกับทหารรับจ้างที่ยังไม่รู้หัวนอนปลายเท้าเช่นนี้ได้อย่างไร—!” “ท่านกำลังสงสัยในการตัดสินใจของเราหรือ?” น้ำเสียงขององค์สันตะปาปานั้นราบเรียบ แต่แฝงไว้ด้วยความเยียบเย็นจนสะกดให้พระคาร์ดินัลต้องนิ่งเงียบ แม้แต่อัศวินที่อยู่รายล้อมก็ยังมีอาการเกร็งขึ้นอย่างเห็นได้ชัด สีหน้าของพวกเขาเผยให้เห็นริ้วอารมณ์ที่ไม่อาจปิดบัง: ความหวาดกลัว กิสเลนไม่พลาดที่จะสังเกตเห็นมัน ‘หืม... แต่เรากลับไม่ยักสัมผัสได้ถึงพลังที่แท้จริงจากตัวเขาเลยแฮะ’ เป็นเพราะเขาไม่สามารถหยั่งถึงพลังศักดิ์สิทธิ์ได้อย่างถ่องแท้ หรือมีม่านพลังบางอย่างที่ซ่อนเร้นตัวตนขององค์สันตะปาปาเอาไว้กันแน่? ไม่ว่าเหตุผลจะเป็นเช่นไร ปฏิกิริยาของคนรอบข้างก็บ่งชี้ว่าชายผู้นี้มีพลังอำนาจที่มิอาจปฏิเสธได้อยู่เบื้องหลัง ในที่สุด พระคาร์ดินัล บาทหลวง และอัศวินที่คุ้มกันพื้นที่อยู่ก็โค้งคำนับอย่างสุดซึ้งแล้วล่าถอยออกไป เมื่อยืนยันแล้วว่าพวกเขาจากไปหมดสิ้น กิสเลนก็กลับไปกอดอกตามเดิมอย่างไม่ใส่ใจแล้วเอ่ยถาม “แล้ว... คำขอที่ท่านประสงค์จะมอบหมายให้พวกเราคืออะไรกันแน่?” องค์สันตะปาปานิ่งเงียบไปชั่วครู่ ก่อนจะเอื้อนเอ่ยอย่างเชื่องช้า “เราจะถามเจ้าอย่างตรงไปตรงมา เจ้ารู้หรือไม่ว่าอะไรคือจุดเริ่มต้นของสงครามระหว่างมวลมนุษย์และแดนอสูร?” “อืม... ก็พอจะรู้เค้าโครงคร่าวๆ เทพอสูรและเหล่าสาวกพยายามรุกรานโลกใบนี้ แต่เหล่าเทพธิดาได้เข้าขัดขวาง เทพอสูรดับสิ้นไปแล้ว แต่พลังงานส่วนที่เหลือของมันยังคงอยู่ และตอนนี้ เหล่าสาวกของมันก็พยายามใช้พลังนั้นเพื่อยึดครองโลกและนำมันกลับมา... ก็ประมาณนี้ใช่หรือไม่?” ตามจริงแล้ว กิสเลนไม่ได้รู้อะไรมากนัก ส่วนใหญ่ที่เขารู้ล้วนมาจากเอเรเนธ แต่มันเป็นความรู้ทั่วไปในยุคสมัยนี้ เขาจึงพยายามทำตัวสบายๆ ราวกับเป็นเรื่องที่รู้กันดีอยู่แล้ว เขามองไปยังองค์สันตะปาปา ที่ซึ่งอยู่หลังม่านบางเบา เขามองเห็นการพยักหน้าได้อย่างเลือนราง “ภาพรวมที่เจ้าพูดมาก็ไม่ผิดนัก แต่เราจะสรุปให้สั้นๆ—ไม่มีประโยชน์ที่จะเจาะลึกเรื่องเทววิทยาในตอนนี้” สุรเสียงขององค์สันตะปาปาดังกังวาน ใสกระจ่าง และราวกับมาจากสรวงสวรรค์ “ดังที่เจ้าได้กล่าว นิกายที่รู้จักกันในนาม ‘นิกายแห่งความรอด’ กำลังใช้พลังของเทพอสูรในการทำสงครามกับมวลมนุษย์ ทว่าแม้มนุษยชาติจะกำชัยชนะครั้งแล้วครั้งเล่า สงครามก็ไม่เคยจบสิ้น” “นั่นเป็นเพราะแก่นแท้ของเทพอสูรยังคงหลงเหลืออยู่ในโลกใบนี้ มันยังคงมอบพลังให้แก่เหล่าสาวก ทำให้สันติภาพที่แท้จริงไม่อาจเกิดขึ้นได้ มนุษยชาติพยายามชำระล้างแก่นแท้นี้มาหลายครั้ง แต่ก็ล้มเหลวทุกครั้งไป” “ผู้คนกำลังเหนื่อยล้าจากสงครามที่ไม่สิ้นสุด พวกเจ้าคงได้เห็นด้วยตาตนเองแล้ว—ความเกลียดชังที่เพิ่มพูน การไม่เห็นคุณค่าของชีวิตมนุษย์ที่ขยายวงกว้าง” กิสเลนพยักหน้า ยุคสมัยนี้... ชีวิตช่างไร้ค่ายิ่งกว่ายุคใดๆ ทุกคนต่างไล่ตามผลประโยชน์ของตนเอง โดยไม่สนใจความทุกข์ยากของผู้อื่น คนรวยเหยียบย่ำคนจน และคนจนก็กัดกินทุกคนที่มีมากกว่าตน แน่นอนว่าไม่ใช่ทุกคนที่เป็นเช่นนั้น แต่คนส่วนใหญ่ล้วนเป็นเช่นนั้น แม้แต่กลุ่มของกิสเลนเองก็เคยถูกโจมตีโดยคนที่พวกเขาเพิ่งจะช่วยเหลือ มีเพียงความแข็งแกร่งเท่านั้นที่ทำให้พวกเขารอดพ้นจากความอยุติธรรมเช่นนั้นได้ ส่วนคนอื่นๆ ที่โชคไม่ดีพอ ก็ต้องใช้ชีวิตและจบชีวิตลงในโลกที่กำลังดำดิ่งสู่ความโกลาหล และเหตุผลที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของความโกลาหลนั้น... “มันคือแดนอสูร ใช่หรือไม่?” “ถูกต้อง ความกลัวที่จะต้องตายอย่างกะทันหันได้บิดเบือนผู้คน พวกเขาไล่ตามเพียงความสุขและผลกำไรเฉพาะหน้า โดยไม่คิดถึงอนาคตอีกต่อไป” “ถ้าเช่นนั้น... คำขอที่ท่านมีต่อพวกเรา เกี่ยวข้องกับแดนอสูรหรือ?” คำถามของกิสเลนลอยค้างอยู่ในอากาศ องค์สันตะปาปาไม่ได้ตอบในทันที หลังจากนิ่งไปครู่หนึ่ง เขาก็เริ่มตรัสถึงเรื่องราวที่ลี้ลับยิ่งกว่านั้น “เช่นนั้นให้เราได้เล่าตำนานที่น้อยคนนักจะยังจดจำได้ให้ฟัง” ดวงตาของกิสเลนเป็นประกาย การได้เรียนรู้สิ่งใหม่—โดยเฉพาะสิ่งที่ถูกลืมเลือน—คือความสุขเสมอ เมื่อทอดพระเนตรเห็นปฏิกิริยาของเขา องค์สันตะปาปาก็แย้มสรวลจางๆ หลังม่านบางเบานั้น ทหารรับจ้างผู้นี้ช่างขาดความรู้สึกตึงเครียดโดยสิ้นเชิง “เหล่าเทพธิดาสามารถขับไล่เทพอสูรได้สำเร็จ แต่ต้องแลกมาด้วยราคาที่แสนแพง พวกนางสูญเสียความสามารถในการปรากฏกายในโลกนี้ไป นับจากนั้นเป็นต้นมา พวกนางจึงดำรงอยู่เพียงในฐานะเจตจำนง—ล่องลอยอยู่เหนือขอบเขตแห่งมิตินี้” “แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าพวกนางสูญเสียอิทธิพลไปทั้งหมด หากเป็นเช่นนั้น พลังศักดิ์สิทธิ์เองก็จะไม่มีอยู่อีกต่อไป” “ก่อนจะล่าถอยข้ามม่านมิติไป เหล่าเทพธิดาได้ทิ้งศิลาอัญมณีสี่ชิ้นที่เปี่ยมด้วยพลังของพวกนางไว้เบื้องหลัง ผ่านศิลาเหล่านั้น พวกนางยังคงรักษาสถานะอันเลือนรางและโดยอ้อมไว้ในโลกใบนี้” สุรเสียงขององค์สันตะปาปาดังก้องไปทั่วโถงศักดิ์สิทธิ์อีกครั้ง “เราเรียกศิลาเหล่านั้นว่า ‘ศิลาศักดิ์สิทธิ์’ (Holy Gems)” ‘ศิลาศักดิ์สิทธิ์?’ กิสเลนเอียงคอ เขาไม่เคยได้ยินชื่อนี้มาก่อน—ไม่ว่าจะในยุคของเขา หรือในตำนานและคัมภีร์ใดๆ หากมันสำคัญถึงเพียงนั้น อย่างน้อยก็น่าจะมีการกล่าวถึงอยู่บ้าง แม้แต่พาร์เนียล นักบุญหญิง ก็ไม่เคยเอ่ยถึงเรื่องนี้ และพาร์เนียลก็ดูไม่เหมือนคนที่จะเก็บงำความลับเช่นนี้ไว้ ไม่เหมือนเอเรเนธ ที่จริงแล้ว นางแทบจะไม่รู้เรื่องตำนานเกี่ยวกับต้นกำเนิดของแดนอสูรเลยด้วยซ้ำ ‘จะว่าไป นักบุญหญิงในยุคนี้ก็แตกต่างจากยุคของเรา’ นักบุญหญิง—ผู้ที่สามารถสื่อสารกับเหล่าเทพธิดาได้ แม้กระทั่งสำหรับนักบุญหญิงเอง การสื่อสารนั้นก็ไม่ใช่เรื่องง่าย กระนั้น พวกนางก็ยังถูกกล่าวขานว่าเป็นผู้เป็นที่รักแห่งทวยเทพ พวกนางได้รับพลังศักดิ์สิทธิ์อันทรงพลัง และมักจะได้รับนิมิตและการเปิดเผย ซึ่งศาสนจักรจะนำไปประกาศให้โลกได้รับรู้ แต่จากการที่ได้ใช้ชีวิตอยู่ในยุคนี้ กิสเลนรู้ว่าความจริงนั้นแตกต่างออกไปเล็กน้อย ‘พวกเขาแค่เลือกนักบวชหญิงที่มีพลังศักดิ์สิทธิ์กล้าแข็งหรือมีชื่อเสียงดี แล้วก็เรียกนางว่านักบุญหญิง’ ไม่มีสัญญาณใดๆ ว่าพวกนางได้สื่อสารกับเทพธิดาจริงๆ ไม่มีข้อพิสูจน์ถึงการคัดเลือกจากสวรรค์ ‘มาคิดดูแล้ว...’ ในตำนานยุคดั้งเดิมของเขา เดเนปถูกขนานนามว่า “ปฐมนักบุญหญิง” แต่ตำแหน่งนักบุญหญิงก็มีอยู่ในยุคนี้เช่นกัน เดเนปไม่มีทางเป็นคนแรกได้—หากบทบาทนี้มีอยู่แล้ว ‘หรือว่า... เดเนปคือผู้ที่สร้างนิยามใหม่ให้กับคำว่า ‘นักบุญหญิง’ กันแน่?’ ในความฝันที่เขาเห็นก่อนจะย้อนเวลา เดเนปได้ใช้พลังของเทพธิดาทั้งสี่ นางน่าจะเป็นคนแรกที่สามารถสื่อสารกับทวยเทพได้อย่างสมบูรณ์ ด้วยพลังระดับนั้น นางจึงสมควรได้รับตำแหน่งอันเป็นเอกสิทธิ์นั้น ทว่านางได้พลังเช่นนั้นมาได้อย่างไรยังคงเป็นปริศนา “มีความคิดใดรบกวนเจ้าอยู่หรือ?” เมื่อถูกดึงออกจากภวังค์ กิสเลนก็ยิ้มอย่างเก้อเขิน “อา ไม่มีอะไรครับ ข้าแค่รู้สึกว่าทั้งหมดมันน่าทึ่งมาก โปรดเล่าต่อเถิด” “...ศิลาศักดิ์สิทธิ์ทั้งสี่ถูกพิทักษ์รักษามาอย่างยาวนาน—โดยแต่ละเผ่าพันธุ์ เผ่าพันธุ์ละหนึ่งชิ้น มนุษย์ เอลฟ์ ดวอร์ฟ และสุดท้ายคือ มังกร” “เราได้ไตร่ตรองเรื่องนี้อย่างลึกซึ้ง—ว่าเราจะยุติสงครามที่ไม่สิ้นสุดนี้ได้อย่างไร และในที่สุด เราก็ได้ข้อสรุป” “เราต้องใช้ศิลาศักดิ์สิทธิ์เพื่อลบล้างแดนอสูรให้สิ้นซากไปตลอดกาล” มีความร้อนแรงแปลกประหลาดเจืออยู่ในสุรเสียงขององค์สันตะปาปาขณะที่ตรัสถ้อยคำเหล่านั้น แต่ไม่มีใครรู้สึกว่ามันผิดปกติ เพราะอย่างไรเสีย เขาก็คือองค์สันตะปาปา—ภาชนะแห่งทวยเทพ เช่นเดียวกับนักบุญหญิง แน่นอนว่าเขาย่อมต้องการขับไล่แดนอสูรและเผยแผ่เจตจำนงของเหล่าเทพธิดาไปทั่วโลก กิสเลนที่รับฟังอย่างเงียบงัน ในที่สุดก็เอ่ยปาก “คำขอนี้... เกี่ยวข้องกับศิลาศักดิ์สิทธิ์ที่ท่านกล่าวถึงใช่หรือไม่?” “ถูกต้อง” องค์สันตะปาปาตอบ “เราครอบครองศิลาศักดิ์สิทธิ์หนึ่งในสี่ชิ้น ในฐานะตัวแทนของมวลมนุษย์ สิ่งที่เราขอจากพวกเจ้าคือ—ไปนำศิลาที่เหลือมาจากเผ่าพันธุ์อื่น” กิสเลนจ้องมองเขาอย่างไม่อยากจะเชื่อ สมาชิกคนอื่นๆ ในกลุ่มของเขาก็ดูงุนงงไม่แพ้กัน นี่ไม่ใช่ภารกิจประเภทที่จะส่งมอบให้กับทหารรับจ้าง ไม่ควรจะเป็นองค์สันตะปาปา—บุคคลผู้ทรงอำนาจสูงสุดทางศาสนาบนทวีป—หรอกหรือที่จัดการเรื่องนี้? “เอ่อ... ฝ่าบาท?” กิสเลนลองหยั่งเชิง “ว่ามา” “จะไม่เป็นการดีกว่าหรือ หากท่านส่งทูตไปเปิดการเจรจา นั่นอาจจะเร็วกว่า” องค์สันตะปาปาตอบโดยไม่เดือดเนื้อร้อนใจ “เราทำแล้ว พวกเขาปฏิเสธ” “……” “ศิลาเหล่านี้เชื่อกันว่าค้ำจุนชะตากรรมของแต่ละเผ่าพันธุ์ แน่นอนว่าพวกเขาจะไม่ยอมมอบมันให้ง่ายๆ ตัวเราเองก็ไม่มีวันยอมมอบศิลาของเราให้ใครก็ตามที่มาขอเช่นกัน” “……” ช่างไร้ยางอายสิ้นดี... หรือนั่นเป็นสิ่งที่มาพร้อมกับตำแหน่ง? กิสเลนหัวเราะแห้งๆ แล้วถามอีกครั้ง “ท่านต้องการให้พวกเราไปนำมา? พวกเราเป็นแค่ทหารรับจ้าง พวกที่ปฏิเสธแม้กระทั่งท่าน—ท่านคิดว่าพวกเขาจะยอมมอบมันให้พวกเราหรือ?” “เราไม่ได้คาดหวังอะไรใหญ่หลวง” องค์สันตะปาปาตรัสอย่างใจเย็น “แต่พวกเจ้าคือกลุ่มทหารรับจ้างที่มีชื่อเสียงที่สุดในทวีปตอนนี้มิใช่หรือ?” “อืม... นั่นก็ไม่ผิด” “เราได้ยินเรื่องราวการกระทำของพวกเจ้า—การแก้ไขความขัดแย้งที่ยากลำบากให้กับอาณาจักรต่างๆ ได้อย่างง่ายดาย เราเชื่อมั่นในความสามารถของพวกเจ้าอย่างยิ่ง นี่เป็นเพียงความหวังเล็กๆ ที่เราฝากฝังไว้กับพวกเจ้า” “หมายความว่าถ้าพวกเราล้มเหลวก็ไม่เป็นไรเช่นนั้นหรือ?” “แน่นอน เราไม่ใช่คนที่จะเรียกร้องในสิ่งที่เป็นไปไม่ได้” “หืม... ถ้าอย่างนั้นก็...” กิสเลนหลับตาลงแล้วพยักหน้า เห็นได้ชัดว่ามันไม่ใช่เรื่องง่าย แต่หากความล้มเหลวเป็นที่ยอมรับได้ ก็ไม่มีเหตุผลที่แท้จริงที่จะต้องปฏิเสธ ถึงกระนั้น ก็ยังมีบางอย่างที่ไม่สมเหตุสมผลอยู่ดี “ท่านได้ลองบอกพวกเขาถึงสิ่งที่ท่านบอกข้าหรือไม่—ว่าศิลาศักดิ์สิทธิ์สามารถใช้เพื่อกำจัดแดนอสูรได้? หากพวกเขาเชื่อเช่นนั้น พวกเขาอาจจะยอมตกลงก็ได้ ดูเหมือนจะคุ้มค่าที่จะลองดู” องค์สันตะปาปาหัวเราะเบาๆ “เจ้าคิดว่าไม่มีใครเคยลองทำเช่นนั้นตลอดหลายปีที่ผ่านมาหรือ? มีมากมาย และทุกครั้งก็จบลงในแบบเดียวกัน—ด้วยความล้มเหลว ที่แย่กว่านั้น ความพยายามเหล่านั้นได้จุดชนวนความขัดแย้งนองเลือด เมื่อแต่ละฝ่ายพยายามยึดศิลามาเป็นของตนเอง” “ความขัดแย้ง...?” “สิ่งเหล่านี้คือวัตถุศักดิ์สิทธิ์ เปี่ยมด้วยพลังของเหล่าเทพธิดา แน่นอนว่าเหล่าคนโง่เขลาผู้ละโมบย่อมต้องการมันไว้ครอบครอง” “อา...” “เพราะการทรยศในอดีตเหล่านั้น เผ่าพันธุ์อื่นจึงตัดสินใจว่าจะไม่พยายามร่วมมือเช่นนั้นอีก” “แต่ถึงกระนั้น ท่านก็ยังต้องการจะลองอีกครั้ง” “เพราะมันเป็นหนทางเดียวที่จะลบล้างแดนอสูรได้” กิสเลนเอียงคอเล็กน้อย มีความขัดแย้งในสิ่งที่องค์สันตะปาปาได้ตรัส “แต่ถ้ามันล้มเหลวทุกครั้งที่ผ่านมา... ท่านกำลังจะบอกว่ามีบางอย่างเปลี่ยนแปลงไป? ว่าท่านมีวิธีการใหม่หรือ?” “เพียงเพราะเราเคยล้มเหลวมาก่อน ไม่ได้หมายความว่าเราจะล้มเหลวอีกครั้ง เราเชื่อว่าเราสามารถใช้พลังของศิลาศักดิ์สิทธิ์ได้อย่างเหมาะสม” “……” กิสเลนตัดสินใจที่จะไม่ซักไซ้ต่อ หากชายผู้นี้คิดว่าเขาทำได้ แล้วเขาเป็นใครที่จะไปโต้แย้ง? “แล้วเจ้าว่าอย่างไร? จะยอมรับคำขอนี้หรือไม่? เราจะรับผิดชอบค่าใช้จ่ายทั้งหมด และหากเจ้าทำสำเร็จ เราจะมอบทุกสิ่งที่อยู่ในอำนาจของจักรวรรดิให้แก่เจ้า” “ดูเหมือนจะเป็นงานที่ดี ข้าตกลง” กิสเลนตอบรับโดยไม่ลังเล ภายนอกเขาทำราวกับว่ามันไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอะไร แต่ภายในใจ เขาพร้อมที่จะอ้อนวอนเพื่อโอกาสนี้แล้ว *เรื่องนี้มันมีอะไรไม่ชอบมาพากลอยู่แน่นอน* เดเนปเคยใช้พลังของเทพธิดาทั้งสี่ พลังของนางนั้นเกินกว่าจะตั้งคำถามได้ แต่จนถึงตอนนี้ กิสเลนก็ยังไม่เข้าใจว่านางทรงพลังขึ้นมาได้อย่างไร ดูเหมือนจะเป็นไปไม่ได้ที่เพียงแค่คุณงามความดีจะนำไปสู่พลังศักดิ์สิทธิ์ถึงเพียงนั้นได้ แต่ตอนนี้ เขามีเบาะแสใหม่แล้ว ศิลาศักดิ์สิทธิ์... ต้องเกี่ยวข้องกับพลังของเดเนปอย่างแน่นอน ใครก็ตามที่รู้เรื่องอนาคตย่อมจะสรุปได้เช่นเดียวกัน ต่อให้ไม่มีความเกี่ยวข้องกัน มันก็คุ้มค่าที่จะสืบสวน เขาต้องเห็นศิลาศักดิ์สิทธิ์ด้วยตาของตัวเองก่อนที่จะตัดสินใจอะไรได้ กิสเลนมองไปยังม่านบางเบาแล้วถาม “นี่ไม่ใช่เรื่องง่าย พวกเราจะมีอิสระในการใช้วิธีการใดๆ ที่จำเป็นหรือไม่?” “ตราบใดที่เจ้านำศิลาศักดิ์สิทธิ์กลับมาได้ เจ้าจะทำอะไรก็ได้ที่จำเป็น เจ้าสามารถอ้างชื่อของเราได้ด้วยซ้ำ” พูดอีกอย่างก็คือ แม้ว่ามันจะทำลายชื่อเสียงขององค์สันตะปาปา เขาก็จะยอมรับมัน นั่นคือความปรารถนาอย่างแรงกล้าที่เขาต้องการศิลาศักดิ์สิทธิ์ ณ จุดนี้ ไม่มีทางอื่นใดที่จะได้ศิลาเหล่านั้นกลับมานอกจากการทำสงครามเต็มรูปแบบ นั่นคือเหตุผลที่องค์สันตะปาปายินดีที่จะเดิมพันทุกอย่างแม้กับความหวังที่ริบหรี่ที่สุด เมื่อได้รับอนุญาตเช่นนั้น กิสเลนก็ยืดอกและประกาศด้วยความมั่นใจ “มิต้องห่วง ข้าจะนำมันกลับมาให้ได้ไม่ว่าจะต้องใช้วิธีใดก็ตาม” สมาชิกคนอื่นๆ ในกลุ่มมองเขาอย่างไม่สบายใจ เมื่อใดก็ตามที่กิสเลนพูดว่า “ไม่ว่าจะต้องใช้วิธีใด” มันมักจะหมายถึงบางสิ่งที่รุนแรงและสุดโต่ง แต่องค์สันตะปาปาเพียงแค่หัวเราะในลำคออย่างพึงพอใจ ทรงบันเทิงกับความมั่นใจของเขา “เจ้าช่างเป็นทหารรับจ้างที่น่าสนใจยิ่ง เราจะตั้งตารอผลงานของเจ้าด้วยความสนใจอย่างยิ่ง” “ขอบพระคุณ” “อย่างไรก็ตาม” องค์สันตะปาปากล่าวต่อ “ด้วยรู้ว่าภารกิจนี้ยากลำบากเพียงใด เราจึงตัดสินใจมอบหมายให้คนผู้หนึ่งไปช่วยเหลือพวกเจ้า” “ผู้ช่วย? นั่นไม่จำเป็นเลย” “ในการจะใช้ชื่อของเรา เจ้าต้องมีคนที่น่าเชื่อถือเพื่อรับรอง เขาเก่งกาจพอที่จะไม่เป็นภาระ” กิสเลนขมวดคิ้ว ผู้ช่วยงั้นหรือ? ฟังดูเหมือนผู้คุมมากกว่า ถ้าโชคดี เขาคงจะไม่ทำให้พวกเขาช้าลง เขาอ้าปากจะคัดค้าน คิดหาวิธีปฏิเสธอย่างสุภาพอยู่แล้ว แต่ทันทีที่เขาเห็นว่าใครที่ก้าวเข้ามาในโถงโอ่อ่าตามคำสั่งขององค์สันตะปาปา เขาก็เปลี่ยนใจทันที *ให้ตายสิ...* บุรุษผู้มาใหม่มีรูปโฉมงดงามโดดเด่น ท่าทีสุขุมและเปี่ยมด้วยความเคารพ—ตรงตามภาพลักษณ์ของอัศวินแห่งศาสนจักรศักดิ์สิทธิ์ทุกประการ แต่งกายไร้ที่ติ กิริยามารยาทดีงาม และแผ่รังสีของระเบียบวินัย เขาสร้างความประทับใจแรกเห็นในทันที ชายผู้นั้นโค้งคำนับเล็กน้อยให้กิสเลนแล้วแนะนำตัว “เป็นเกียรติที่ได้พบ ข้าคือไลโอเนล ดาบแห่งองค์สันตะปาปาและทูตที่ได้รับการแต่งตั้งจากพระองค์” กิสเลนยิ้มอย่างสนอกสนใจ เขาจำชายผู้นี้ไม่ได้—แต่สัญชาตญาณของเขากรีดร้องเป็นอย่างอื่น ไลโอเนล... เขาคืออัศวินที่ปรากฏในความฝันของกิสเลน หนึ่งในสหายของวีรบุรุษแห่งอนาคต— และนักรบผู้เคยต่อกรกับหนึ่งในอัครสาวกแห่งนิกายแห่งความรอด อัศวินผู้ที่เชื่อกันว่าเป็นปฐมกษัตริย์แห่งรูเธเนีย