"อ๊ากกกก!" เสียงกรีดร้องโหยหวนอันน่าสยดสยองแผดลั่นออกมาจากลำคอของอิสโมเคน พร้อมกับที่ขาของเขาแหลกละเอียด หากแต่กิสเลนมิได้หยุดเพียงเท่านั้น—เขายังคงลงมือบดขยี้แขนขาทุกข้างของมันอย่างเป็นระบบระเบียบ และราวกับว่านั่นยังไม่สาแก่ใจ เขาส่งมานาของตนเองทะลวงตรงเข้าสู่หัวใจของอิสโมเคนโดยตรง จวบจนกว่าพลังเวทนี้จะสลายไป มันจะคอยขัดขวางความสามารถในการฟื้นฟูร่างกายของอิสโมเคน การสังหารมันในตอนนี้ยังไม่ใช่ทางเลือก อิสโมเคนจำเป็นต้องถูกนำตัวไปเบื้องหน้าองค์พระสันตะปาปาทั้งที่ยังมีลมหายใจ เมื่อถึงตอนนั้น องค์พระสันตะปาปาจะทรงเป็นผู้ถ่ายทอดข่าวไปยังทุกอาณาจักรด้วยพระองค์เอง ว่าแดนปีศาจได้เริ่มเคลื่อนไหวแล้ว “ฮ่าห์... แม้จะเสียเวลาไปหลายวัน แต่ในที่สุดการจับตัวเจ้าได้มันก็คุ้มค่าสิ้นดี” “อึก... ไอ้สารเลว...” “ต้องขอบใจเจ้า ที่ทำให้บัดนี้ทั่วทั้งโลกจะได้ล่วงรู้ว่าแดนปีศาจได้เริ่มเคลื่อนไหวแล้ว ลัทธิกระจอกงอกง่อยของเจ้าจะไม่มีวันได้สร้างปัญหาอีกต่อไป” “อ่อก...” ความสิ้นหวังฉายชัดขึ้นบนใบหน้าของอิสโมเคน ยิ่งกว่าความพ่ายแพ้ของตนเอง คือความจริงที่ว่าภารกิจอันยาวนานของภาคีต้องมาพังพินาศลงเพราะเขานั้น เป็นสิ่งที่หนักหนาสาหัสกว่ากันมากนัก บัดนี้ เหลือหนทางเพียงหนึ่งเดียวที่มันพอจะทำได้ แม้จะพ่ายแพ้ แต่เขาต้องรับประกันว่าการดำรงอยู่ของศาสนจักรแห่งความรอดจะยังคงเป็นความลับต่อไป... ไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม แขนขาของมันแหลกละเอียดจนไม่อาจขยับเขยื้อนได้ ทว่ามันยังคงมีวิธีที่จะปลิดชีพตนเอง อิสโมเคนขบกรามแน่นและรวบรวมพละกำลังทั้งหมดที่มีเพื่อกัดลิ้นของตนเอง “งึ่ก...” แต่ในชั่วขณะที่ลงมือ สีหน้าของมันกลับแปรเปลี่ยนเป็นตื่นตระหนกสุดขีด ไม่ว่าจะพยายามมากเพียงใด มันกลับไม่สามารถเค้นเรี่ยวแรงออกมาเพื่อกัดได้เลย ทั่วทั้งร่างของมันรู้สึกราวกับถูกสูบพลังออกไปจนหมดสิ้น เมื่อเห็นดังนั้น กิสเลนจึงหัวเราะออกมาเบาๆ “อย่าพยายามให้เสียเปล่าเลย มานาของข้าเข้าควบคุมระบบประสาทของเจ้าโดยสมบูรณ์แล้ว” “...” อิสโมเคนไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากยอมจำนน คู่ต่อสู้ของเขามีแผนรับมือทุกอย่าง กิสเลนคว้าตัวมันแล้วลากไปตามพื้นดิน มุ่งหน้ากลับไปยังจุดที่สหายของเขารอคอยอยู่ แม้ในขณะที่เดิน เขายังคงตรวจสอบสภาพร่างกายของอิสโมเคนอยู่ตลอดเวลา เพื่อเฝ้าดูปริมาณมานาที่ถูกใช้ไป หากร่างกายของมันฟื้นฟูขึ้นมาได้แม้เพียงน้อยนิด อิสโมเคนย่อมต้องพยายามหลบหนีหรือปลิดชีพตนเอง นั่นหมายความว่าเขาต้องพันธนาการมันไว้อย่างต่อเนื่อง เพื่อป้องกันไม่ให้มันฟื้นคืนพละกำลังกลับมาได้แม้เพียงเสี้ยวเดียว มันเป็นงานที่น่าเบื่อหน่าย แต่ก็ไม่มีวิธีอื่นใดที่จะรับประกันได้ว่ามันจะถูกส่งตัวไปทั้งที่ยังมีชีวิต ขณะที่กิสเลนลากตัวอิสโมเคนมา เหล่าทหารรับจ้างก็โห่ร้องด้วยความยินดี “เฮ้! รองผู้บัญชาการกลับมาแล้ว!” “ท่านจับมันได้จริงๆ หรือนี่?” “เจ้านั่นเป็นนักบวชของศาสนจักรแห่งความรอดจริงๆ เหรอ?” บัดนี้ เหล่านักรบศักดิ์สิทธิ์ทั้งหมดได้ล้มลง กลายสภาพเป็นอสูรกายไร้สติจากพลังเสื่อมทรามของแดนปีศาจ ไม่มีทหารรับจ้างคนใดต้องสูญเสียชีวิต นั่นเป็นเพราะจูเลียนและไทโรนได้ต้านเหล่านักรบศักดิ์สิทธิ์ไว้ที่แนวหน้า ในขณะที่เดเน็บคอยรักษาผู้บาดเจ็บอยู่ที่แนวหลัง อันที่จริง ด้วยระดับฝีมือของพวกเขา จูเลียนและไทโรนสามารถจัดการนักรบศักดิ์สิทธิ์ทั้งหมดได้ด้วยตนเอง—เพียงแต่อาจต้องใช้เวลาสักหน่อย แต่แทนที่จะทำเช่นนั้น พวกเขากลับมุ่งเน้นไปที่การป้องกัน เพื่อให้แน่ใจว่าเหล่าทหารรับจ้างที่ประสบการณ์น้อยกว่าจะยังคงปลอดภัย มันเป็นกลยุทธ์เดียวกับที่กิสเลนใช้โดยการล่ออิสโมเคนออกไป เพื่อลดความสูญเสียให้เหลือน้อยที่สุด เมื่ออิสโมเคนถูกจับตัวได้ การต่อสู้ก็สิ้นสุดลงโดยสมบูรณ์ กิสเลนยิ้มแล้วเอ่ยขึ้น “เดเน็บ เราต้องแสดงหลักฐานให้พวกเขาเห็น จัดการทดสอบเล็กๆ น้อยๆ หน่อย” “จัดให้” เดเน็บวางมือลงบนร่างของอิสโมเคนและปลดปล่อยคลื่นพลังศักดิ์สิทธิ์ออกมา ในชั่วพริบตาที่สัมผัสกัน เนื้อหนังของอิสโมเคนก็ลุกเป็นไฟ พลังที่ศาสนจักรแห่งความรอดใช้นั้น โดยพื้นฐานแล้วไม่อาจเข้ากันได้กับพลังศักดิ์สิทธิ์ที่แท้จริง “ก๊าซซซซซซซ!” อิสโมเคนกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดทรมาน ดิ้นทุรนทุรายอย่างบ้าคลั่ง เดเน็บชักมือกลับ บัดนี้ ไม่มีผู้ใดสามารถปฏิเสธหลักฐานที่ปรากฏต่อสายตาได้อีก กิสเลนเรียกตัวดาร์คออกมาและส่งมันทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า “ไปแจ้งข่าว เรากำลังจะนำตัวมันเข้าไป” “รับทราบ!” ดาร์คพลันแยกออกเป็นสองร่าง บินแยกย้ายไปในทิศทางตรงกันข้าม เมื่อจัดการเรียบร้อย กิสเลนจึงรวบรวมเหล่าทหารรับจ้างของเขาและเคลื่อนพลไปยังจุดนัดพบที่กำหนดไว้ ในไม่ช้า กองทัพขนาดใหญ่สองกองทัพก็เคลื่อนเข้ามาหาพวกเขา น่าประหลาดใจที่กองทัพเหล่านั้นถูกนำโดยเคานต์โบเนโตและเคานต์ชวาร์ซ สองขุนนางคู่แค้นที่กำลังทำสงครามกันอยู่เมื่อไม่กี่อึดใจที่ผ่านมา ทั้งสองกองทัพหยุดลงในระยะที่เหมาะสมซึ่งกันและกัน โบเนโตและชวาร์ซ ต่างก็ก้าวออกมาพร้อมกับอัศวินของตน สายตาของทั้งคู่ประสานกันอย่างตึงเครียด ทั้งสองฝ่ายยังคงอยู่ในท่าเตรียมพร้อมรบ พร้อมที่จะเข้าปะทะได้ทุกเมื่อ เคานต์โบเนโตเย้ยหยันขึ้นก่อน พลางจ้องมองเคานต์ชวาร์ซ “เจ้าอ้างว่ามีหลักฐานรึ? ก็ได้ ข้าจะยอมระงับศึกไว้ก่อน—แค่ตอนนี้เท่านั้น แต่ถ้าเรื่องนี้กลายเป็นเรื่องไร้สาระล่ะก็ เจ้าคงได้ตายในสงครามนี้ไปแล้ว” ชวาร์ซแค่นเสียงตอบกลับ “หึ! คิดว่าเจ้าจะรับมือกองทัพของข้าได้หรือหากเรารบกันอย่างจริงจัง? เจ้าคงถูกบดขยี้ไปนานก่อนที่จะมีโอกาสได้ทำอะไรแล้ว” “ไอ้สารเลว อยากจะตัดสินกันตรงนี้เลยรึไง?” “เอาเลยสิ ข้าก็กะจะจัดการเจ้าให้สิ้นซากในวันนี้อยู่แล้ว” ทันทีที่ทั้งสองกำลังจะพุ่งเข้าใส่กัน กิสเลนก็ก้าวเข้ามาขวางกลาง “เดเน็บยืนยันหลักฐานแล้ว เรามีข้อพิสูจน์แล้ว ไม่มีเหตุผลที่พวกท่านต้องสู้กันอีกต่อไป” สองขุนนางเดาะลิ้นและยอมถอยกลับไปอย่างไม่เต็มใจ แม้ในขณะที่หันหลังกลับ สีหน้าของพวกเขาก็แสดงออกอย่างชัดเจน—ว่าต่างฝ่ายต่างก็ทนเห็นหน้ากันและกันไม่ได้ กิสเลนส่ายศีรษะ “ให้ตายสิ... พวกท่านไม่เคยมีความตั้งใจที่จะสู้กันจนถึงที่สุดอยู่แล้วนี่” แม้จะแสดงความเป็นศัตรูกัน แต่ก็ไม่มีฝ่ายใดต้องการทำสงครามอย่างแท้จริง การเริ่มต้นความขัดแย้งทั่วทั้งอาณาจักรเป็นภาระที่หนักเกินกว่าที่ฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งจะรับไหว บัดนี้เมื่อกิสเลนได้สร้างสถานการณ์ที่พวกเขาไม่จำเป็นต้องต่อสู้อีกต่อไป พวกเขาก็เพียงแค่ใช้ความกร่างเพื่อกลบเกลื่อนความโล่งใจของตนเองเท่านั้น ‘เอาเถอะ อย่างน้อยพวกเขาก็ยอมรับฟัง ซึ่งทำให้เรื่องราวง่ายขึ้น’ เมื่อสงครามเริ่มต้นขึ้น กิสเลนได้แอบส่งดาร์คไปหาทั้งโบเนโตและชวาร์ซ เพื่อบอกให้พวกเขารอ มีสายลับซ่อนตัวอยู่ในบริเวณนั้นมากเกินไป—เขาไม่อาจเสี่ยงได้ แม้ว่าชวาร์ซจะสงสัย แต่เขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากยอมรับสถานการณ์ไปก่อน ส่วนโบเนโตนั้น เขาไม่เคยมีทางออกจากความยุ่งเหยิงนี้ได้เลยหากไม่ได้รับความช่วยเหลือจากกิสเลนตั้งแต่แรก ทั้งสองฝ่ายแสร้งทำเป็นศัตรูกัน แสดงละครตบตาอิสโมเคน นอกจากเคานต์ทั้งสองแล้ว ไม่มีใครรู้เรื่องแผนการนี้เลย ดังนั้นสำหรับเหล่าทหาร มันจึงดูเหมือนว่าเคานต์ชวาร์ซกำลังถอยทัพซ้ำแล้วซ้ำเล่าเพราะความกลัวต่ออาวุธสงครามของศัตรู เคานต์โบเนโตกระแอมแล้วถามขึ้น “อะแฮ่ม... งั้นชายผู้นี้เป็นนักบวชของศาสนจักรแห่งความรอดจริงๆ สินะ?” “ใช่ ข้าจะแสดงหลักฐานให้ท่านดู เดเน็บ” “ได้เลย” เดเน็บก้าวไปข้างหน้าและปลดปล่อยพลังศักดิ์สิทธิ์เข้าไปในร่างของอิสโมเคนอีกครั้ง “ฮิย่ะ!” ซู่วววววว! “อ๊ากกกกก!” เดเน็บขยายพลังศักดิ์สิทธิ์ของเขาให้รุนแรงยิ่งกว่าเดิม คราวนี้ เขาต้องการให้แน่ใจว่าหลักฐานจะชัดเจนจนไม่อาจปฏิเสธได้ ในสภาพที่อ่อนแออยู่แล้ว อิสโมเคนดิ้นรนด้วยความเจ็บปวดที่ไม่อาจทนทานไหว เมื่อเห็นร่างกายของมันลุกเป็นไฟเพื่อตอบสนองต่อพลังศักดิ์สิทธิ์ เคานต์ทั้งสองก็ตกตะลึงอย่างเห็นได้ชัด มีเพียงผู้ที่แปดเปื้อนด้วยพลังแห่งแดนปีศาจเท่านั้นที่จะมีปฏิกิริยาเช่นนี้ต่อพลังศักดิ์สิทธิ์ พวกเขาเคยได้ยินเรื่องนี้มาก่อน แต่การได้เห็นกับตาตนเองนั้นเป็นประสบการณ์ที่แตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง “ด้วยอำนาจแห่งทวยเทพ... มันเป็นความจริง นักบวชระดับสูงของศาสนจักรแห่งความรอดพยายามที่จะหว่านความบาดหมางระหว่างเราและลากเราเข้าสู่สงคราม” “ถูกต้อง และเรื่องเดียวกันนี้ก็กำลังเกิดขึ้นในอาณาจักรอื่นๆ เช่นกันในขณะที่เราพูดอยู่นี่...” ซู่วววววว! “อ๊าาาาาา?!” ซู่วววววว! “อึกกกก...” “...เดเน็บ พอได้แล้ว ข้าว่าเขาคงเข้าใจประเด็นแล้วล่ะ” กิสเลนสังเกตเห็นว่าเดเน็บกำลังฮึกเหิม จึงตัดสินใจหยุดเขาก่อนที่อิสโมเคนจะกลายเป็นเถ้าถ่าน “อย่างไรก็ตาม ศาสนจักรแห่งความรอดกำลังก่อความวุ่นวายไปทั่วทั้งทวีป เราวางแผนที่จะนำชายผู้นี้ไปยังจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์เพื่อเป็นหลักฐาน คงจะเป็นประโยชน์หากท่านทั้งสองจะช่วยเป็นพยานในสิ่งที่เกิดขึ้นที่นี่” “หึ่ม ก็ได้ ข้าจะให้ความร่วมมือ ในเมื่อเราจับตัวการที่แท้จริงได้แล้ว” เคานต์โบเนโตตกลง และเคานต์ชวาร์ซก็พยักหน้าเช่นกัน ความจริงที่ว่ากิสเลนได้แก้ไขความขัดแย้งโดยปราศจากสงครามเป็นสิ่งที่พวกเขาจะไม่มีวันลืม อย่างไรก็ตาม โบเนโตยังคงไม่พอใจกับการกล่าวหาของชวาร์ซก่อนหน้านี้ “เห็นไหมล่ะ? มีผู้อยู่เบื้องหลังเรื่องทั้งหมดนี้! เจ้าต้องขอโทษข้าที่สงสัยข้า!” “ห๊ะ! อย่ามาตลกหน่อยเลยน่า เจ้าก็สงสัยข้าเหมือนกัน! อีกอย่าง ทำไมเจ้าไม่เอาวัวที่ขโมยไปจากที่ดินของข้ามาคืนก่อนล่ะ?” “นั่นมันไร้สาระ! วัวของเจ้ามันเดินหลงเข้ามาในที่ดินของข้าเอง ข้าไม่ได้ทำอะไรเลย” “โอ้ จริงรึ? เจ้าหวังว่าข้าจะเชื่อว่าวัวของข้ามันพังรั้วกลางดึกแล้วตัดสินใจวิ่งเข้าไปในเขตแดนของเจ้างั้นรึ?” “มันก็เป็นไปได้! วัวมันฉลาดนะจะบอกให้!” “ฉลาด? เจ้าล้อข้าเล่นรึไง? มันไม่ได้หนีไปเองหรอก! คนของเจ้าขโมยมันไป! คนโง่ที่ไหนเฝ้ายามตอนกลางคืนแล้วทำวัวทั้งฝูง 'หาย' ไปได้?!” “쯧쯧 เจ้าไม่เข้าใจเรื่องวัวเอาซะเลย” “ไร้สาระสิ้นดี! แล้วก็อย่าลืมเรื่องเมื่อคืนนะ ข้าพนันได้เลยว่าเจ้าไปล่ากวางในที่ดินของข้าอีกแล้วใช่ไหม?!” “...นั่นก็เพราะกวางของเจ้ามันมาทำลายพืชผลของข้าต่างหาก แต่มันเป็นกวางที่สวยงามมากนะ ดวงตากลมโต น่าเสียดายจริงๆ” “เจ้ากำลังพูดบ้าอะไรของเจ้าวะ?! ไอ้คนวิปลาส!” สองเคานต์กลับมาทะเลาะกันอีกครั้ง เถียงกันราวกับเด็กๆ คนอื่นๆ ได้แต่ยืนตะลึง มองดูพวกเขาโต้เถียงกัน “...” กิสเลนถอนหายใจและยอมแพ้ ไม่ช้าก็เร็ว พวกเขาก็ต้องหาเรื่องทะเลาะกันอยู่ดี ไม่ว่าศาสนจักรแห่งความรอดจะเกี่ยวข้องหรือไม่ก็ตาม การทะเลาะวิวาทเล็กๆ น้อยๆ ของพวกเขารุนแรงขึ้นจนถึงขั้นคว้าคอเสื้อของกันและกัน และเมื่อนั้นเองที่เหล่าทหารโดยรอบจึงได้เข้ามาแยกพวกเขาออกจากกัน กิสเลนและทหารรับจ้างของเขาเก็บข้าวของ เคานต์ทั้งสองเสนอที่จะจัดงานเลี้ยงใหญ่เพื่อเป็นเกียรติแก่พวกเขา แต่กิสเลนปฏิเสธ นักบวชระดับสูงของศาสนจักรแห่งความรอดยังคงสามารถฟื้นฟูร่างกายได้แม้จะแหลกละเอียดไปแล้ว พวกเขาจำเป็นต้องนำตัวมันไปยังจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ให้เร็วที่สุดเพื่อนำเสนอหลักฐาน และด้วยเหตุนี้ กลุ่มของกิสเลนจึงออกเดินทางสู่จักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์โดยไม่รอช้า *** “โอ้โห...” เมื่อมาถึงเมืองหลวงของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ เหล่าทหารรับจ้างต่างตกอยู่ในความตะลึงงัน กำแพงมหานครอันสูงตระหง่านราวกับถูกรังสรรค์ขึ้นด้วยฝีมือของทวยเทพ—โอ่อ่า, ตระการตา และไม่มีวันถูกทำลายลงได้ บนกำแพงหินอ่อนสีขาวนั้นสลักเสลาบันทึกสงครามศักดิ์สิทธิ์นับพันปี และสัญลักษณ์ศักดิ์สิทธิ์สีทองก็ส่องประกายระยิบระยับเมื่อต้องแสงอาทิตย์ เมื่อผ่านประตูเข้าไป พวกเขาก็ได้พบกับนครอันเจิดจรัสที่อาบไปด้วยแสงสว่างเรืองรอง ถนนที่ปูด้วยหินอ่อนนั้นสะอาดหมดจด และอาคารโดยรอบก็ประดับประดาด้วยงานแกะสลักอันวิจิตรและเครื่องหมายแห่งทวยเทพ บนท้องถนน เหล่านักบวชในชุดคลุมสีขาวบริสุทธิ์พึมพำบทสวด และเหล่าพลเมืองก็เดินอย่างสำรวม ก้มศีรษะลงด้วยความเคารพ นี่ไม่ใช่เพียงแค่มหานครธรรมดา นี่คือสถานที่ซึ่งถูกปกครองด้วยกฎแห่งทวยเทพ แม้แต่เหล่าทหารรับจ้างผู้กรำศึกมาอย่างโชกโชน ก็ยังรู้สึกว่าตนเองนั้นช่างเล็กน้อยเหลือเกินเมื่ออยู่ต่อหน้าสถานที่แห่งนี้ ออสวัลด์ ผู้ซึ่งถูกบรรยากาศครอบงำ เริ่มต้นสารภาพบาปของตนในทันใด “ข้า... ข้าขโมยอาหารจากสหายทุกวัน ข้าแอบสวมรองเท้าบูทของไคล์ ข้าเอาถุงมือของจูเลียนไปขายลับหลัง ข้ากินสมุนไพรของเดเน็บโดยคิดว่ามันดีต่อสุขภาพ ข้าเป็นคนเขียนว่า ‘แอสชั่นคือคนบ้า’ บนกำแพงหมู่บ้าน ท่านเทพี โปรดอภัยให้ข้าด้วย...” “...” ทุกคนหันไปมองออสวัลด์ เขายังคงไม่รู้ตัว หลับตาลงสำนึกผิดอย่างแรงกล้า สารภาพบาปของตนต่อไปไม่หยุด ไม่มีใครหยุดเขา เรื่องที่จะอัดเขาสักน่วมค่อยว่ากันทีหลัง ในตอนนี้ พวกเขาปล่อยให้มันสารภาพบาปของตนเองต่อไป ขณะที่ฟังการสารภาพบาปที่ไม่หยุดหย่อนของออสวัลด์ กลุ่มก็เดินทางต่อไปยังใจกลางมหานคร เมื่อพวกเขาเข้าใกล้ศูนย์กลาง สถาปัตยกรรมก็ยิ่งใหญ่โตโอฬารมากขึ้น ยอดแหลมสูงเสียดฟ้าและซุ้มประตูโค้งที่ทอดยาวนำทางไปสู่มหาวิหาร ซึ่งเป็นสิ่งก่อสร้างที่งดงามที่สุดในจักรวรรดิทั้งหมด นี่คือสถานที่อันศักดิ์สิทธิ์ที่สุดในโลก ที่ประทับขององค์พระสันตะปาปา และหัวใจของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์—โถงแห่งทวยเทพ “ในที่สุดเราก็มาถึง... มันช่างน่าเหลือเชื่อจริงๆ” กิสเลนพึมพำขณะที่จ้องมองมหาวิหารอันศักดิ์สิทธิ์ ความเข้มข้นของพลังศักดิ์สิทธิ์ในบริเวณนี้มันช่างท่วมท้นอย่างยิ่ง แม้แต่อิสโมเคนซึ่งถูกลากมาด้วย ก็เริ่มมีฟองฟอดออกจากปากและหมดสติไปแล้ว ดวงตาของมันเหลือกขึ้นจนเห็นแต่ตาขาว สำหรับมันแล้ว สถานที่แห่งนี้ไม่ต่างอะไรกับดินแดนต้องคำสาปของทวยเทพ กิสเลนหันไปหาจูเลียนที่ขี่ม้าอยู่ข้างๆ “ขอบใจที่ทำให้การเดินทางง่ายขึ้น ข้าซาบซึ้งใจจริงๆ” "ไม่เป็นไรเลย เมื่อบุคคลจากแดนปีศาจถูกจับกุม พวกเราจะนิ่งดูดายได้อย่างไร? นี่คือสิ่งที่พึงกระทำ เชิญเข้าไปข้างในเถิด—องค์พระสันตะปาปาทรงรอท่านอยู่" เหตุผลที่กลุ่มของกิสเลนสามารถเดินทางมาถึงใจกลางจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ได้โดยไม่มีอุปสรรค ก็คือการปรากฏตัวของอิสโมเคน ทันทีที่เหล่าขุนนางของจักรวรรดิเห็นมัน พวกเขาก็ติดต่อกับองค์พระสันตะปาปาทันที หลังจากนั้นไม่นาน กองกำลังคุ้มกันติดอาวุธก็ถูกส่งมาเพื่อรับรองความปลอดภัยในการเดินทางไปยังมหาวิหาร แต่แม้แต่ขุนนางเหล่านั้นก็ไม่สามารถก้าวเข้าไปในมหาวิหารได้หากไม่ได้รับอนุญาต เช่นเดียวกับเหล่าทหารรับจ้าง พวกเขาจะต้องรออยู่ข้างนอก มีเพียงกิสเลน, จูเลียน, และเดเน็บเท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้เข้าไป กิสเลนส่งมอบอิสโมเคนให้กับเหล่าอัศวินวิหาร บัดนี้ เขาไม่ต้องสิ้นเปลืองพลังงานเพื่อเฝ้าระวังมันอีกต่อไป ภายในมหาวิหารนั้นกว้างใหญ่เกินกว่าที่คาดไว้ เสาหินอ่อนสูงตระหง่านทอดยาวไปทุกทิศทางอย่างไม่มีที่สิ้นสุด และเพดานก็สูงเสียดฟ้าจนรู้สึกราวกับว่ามันสัมผัสกับสรวงสวรรค์ หน้าต่างกระจกสีส่องประกายเรืองรองราวกับเปี่ยมไปด้วยพลังศักดิ์สิทธิ์ พื้นซึ่งทำจากหินอ่อนสีขาวบริสุทธิ์ ประดับด้วยสัญลักษณ์สีทองเป็นลวดลายวงกลมอันซับซ้อน เมื่อพวกเขาเดินทางลึกเข้าไป ก็มาถึงห้องศักดิ์สิทธิ์ สถานที่ซึ่งศักดิ์สิทธิ์จนแม้แต่นักบวชระดับสูงก็แทบจะไม่ได้ย่างเท้าเข้ามา "โอ้โห..." ทั้งสามคนอดไม่ได้ที่จะอุทานออกมาด้วยความทึ่ง ภาพที่ปรากฏอยู่เบื้องหน้าของพวกเขานั้นช่างน่าทึ่งจนแทบลืมหายใจ ผนังถูกปกคลุมไปด้วยภาพจิตรกรรมฝาผนังเกี่ยวกับสรวงสวรรค์ แสดงภาพของเหล่าทวยเทพอย่างวิจิตรงดงาม พื้นซึ่งทำจากคริสตัลโปร่งใส ทำให้เกิดภาพลวงตาของการเดินอยู่บนผืนน้ำ ใต้ฝ่าเท้าของพวกเขา อนุภาคแสงนับไม่ถ้วนหมุนวนเป็นลวดลายอันน่าหลงใหล ก่อตัวเป็นจารึกศักดิ์สิทธิ์ จูเลียนและเดเน็บถึงกับล้นหลามไปด้วยความรู้สึก สำหรับคนที่เติบโตในชนบทแล้ว ห้องศักดิ์สิทธิ์ให้ความรู้สึกเหมือนดินแดนของทวยเทพมากกว่าความเป็นจริง แม้แต่กิสเลนผู้ผ่านประสบการณ์มามากมาย ก็ยังรู้สึกประทับใจ "ให้ตายสิ พวกเขาใช้เงินมหาศาลกับที่นี่จริงๆ" เขาเคยเห็นสิ่งก่อสร้างที่ยิ่งใหญ่มาก่อน แต่ไม่มีอะไรเทียบได้กับที่นี่ หากมีคนบอกเขาว่ามีเทพเจ้าอาศัยอยู่ที่นี่จริงๆ เขาก็แทบจะเชื่อ ที่ปลายสุดของโถงนั้น มีม่านแสงอันงดงามตั้งตระหง่านอยู่ รู้จักกันในนาม ม่านแห่งทวยเทพ มันไหลหลั่งลงมาจากเพดานราวกับน้ำตกที่ส่องสว่าง โครงโลหะขนาดมหึมาประสานกันกลางอากาศ พยุงแสงศักดิ์สิทธิ์ไว้ จากแกนกลางของมัน สัญลักษณ์ศักดิ์สิทธิ์กระพริบและไหลเวียนเป็นสายธารไม่รู้จบ เบื้องหลังม่านแสงอันเรืองรองนั้น มีร่างเงาหนึ่งยืนอยู่ นักบวชคนหนึ่งก้าวออกมาและกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม "พวกเจ้าอยู่เบื้องหน้าองค์พระสันตะปาปา จงคุกเข่าเข้าเฝ้า" จูเลียนและเดเน็บเริ่มจะคุกเข่าลงตามสัญชาตญาณ—แต่กิสเลนหยุดพวกเขาไว้ เขาหันไปหานักบวชแล้วกล่าวว่า "ข้าไม่คิดว่าการคุกเข่าจะจำเป็นนะ ใช่ไหม? มันไม่ใช่ว่าเรากำลังจะได้รับการแต่งตั้งเป็นอัศวินหรืออะไรทำนองนั้น ถ้าเป็นกรณีนั้น ข้าอาจจะพิจารณาคุกเข่าข้างหนึ่ง" "มันเป็นกฎเบื้องหน้าองค์พระสันตะปาปา แม้แต่กษัตริย์ก็ต้องคุกเข่า" "อ่า พอดีว่าหัวเข่าข้าไม่ค่อยดีเท่าไหร่ โดนธนูปักเมื่อคืน เคยลองคุกเข่าหลังจากโดนยิงไหม? เจ็บเหมือนนรกเลยล่ะ" "บังอาจนัก—เป็นเพียงทหารรับจ้างคนหนึ่ง กลับกล้าพูดจาเช่นนี้!" "เอาล่ะ เอาล่ะ ฟังนะ เราจับนักบวชระดับสูงของศาสนจักรแห่งความรอดและนำตัวมาที่นี่ ตอนนี้ก็ขึ้นอยู่กับจักรวรรดิแล้วที่จะจัดการกับมัน อาณาจักรอื่นๆ กำลังวุ่นวายเพราะพวกคนวิปลาสนี่ แต่ถ้าองค์พระสันตะปาปาประกาศออกไป พวกเขาก็จะหยุดการสู้รบกันเองและเริ่มการสืบสวน" "คุกเข่าลงเดี๋ยวนี้—" "งั้น เราส่งสารเรียบร้อยแล้วใช่ไหม? เยี่ยม งั้นเราขอตัวล่ะ" กิสเลนหมายความตามนั้นจริงๆ เป้าหมายของเขาคือการเตือนจักรวรรดิและเผยแพร่ให้ตระหนักถึงการฟื้นคืนชีพของแดนปีศาจ เมื่อภารกิจของเขาเสร็จสมบูรณ์แล้ว ก็ไม่มีเหตุผลที่จะต้องอยู่อีกต่อไป เขาต้องกลับไปเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้กับกองทหารรับจ้างและสร้างชื่อเสียงของพวกเขา ขณะที่เขาหันหลังเพื่อจากไป นักบวชก็ตะโกนขึ้นมาทันที "แล้วทำไมเจ้าถึงยืนกรานที่จะมาที่นี่ด้วยตัวเอง?! เจ้าแค่ส่งนักโทษและข้อความมาก็ได้นี่!" กิสเลนยักไหล่ "มาเที่ยวชม" "...อะไรนะ?" "จะมีโอกาสได้เหยียบเข้ามาที่นี่อีกเมื่อไหร่กันล่ะ? ต้องบอกเลยว่าคุ้มค่ากับการเดินทางจริงๆ" จูเลียนและเดเน็บพยักหน้าเห็นด้วย บอกตามตรงว่า สถานที่นี้งดงามจนพวกเขาเอาไปคุยโวได้ตลอดชีวิต "..." นักบวชถึงกับพูดไม่ออก คนพวกนี้... แค่เดินเข้ามาในสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ที่สุดของจักรวรรดิ—เพียงเพื่อมาเที่ยวชมเนี่ยนะ?! ถึงอย่างนั้น กิสเลนก็ไม่ได้โกหก ความจริงที่ว่าแดนปีศาจได้ตื่นขึ้นมาอีกครั้งเป็นเหตุการณ์ที่สำคัญอย่างปฏิเสธไม่ได้ สายตาของเขากวาดขึ้นไปมองม่านแสงศักดิ์สิทธิ์ขนาดมหึมา "น่าเสียดายที่เราไม่ได้เห็นพระพักตร์ขององค์พระสันตะปาปา ไม่คิดว่าพวกเขาจะซ่อนพระองค์ไว้เบื้องหลังทั้งหมดนั่น" เงาเบื้องหลังม่านขยับเล็กน้อย ราวกับ... ขบขัน "เอาล่ะ เราไปแล้วนะ พวกท่านจัดการที่เหลือต่อได้เลย" กิสเลนหันหลังเพื่อจากไป นักบวชตื่นตระหนกและคว้าเสื้อคลุมของเขาไว้ "เจ้า—! คุกเข่าเบื้องหน้าองค์พระสันตะปาปา!" "เฮ้! ปล่อยนะ!" "เจ้าต้องคุกเข่า!" ทั้งสองเริ่มยื้อยุดกัน ในขณะที่เหล่าอัศวินวิหารมองดูอย่างงุนงง พวกเขาเติบโตขึ้นมาโดยได้เห็นแต่พิธีกรรมอันเคร่งขรึมและสง่างามที่สุดเท่านั้น ไม่เคยมีครั้งไหนที่พวกเขาได้เห็นความโกลาหลเช่นนี้เกิดขึ้นใจกลางจักรวรรดิ ทันใดนั้น เสียงอันสงบนิ่งก็ดังก้องมาจากหลังม่าน "พอได้แล้ว" ด้วยคำพูดเพียงคำเดียวนั้น นักบวชก็ปล่อยกิสเลนทันทีและถอยกลับไปหนึ่งก้าว เขาปล่อยให้อารมณ์อยู่เหนือเหตุผลมากเกินไป กิสเลนหันกลับไปเผชิญหน้ากับแสงที่ส่องประกาย "หืม..." น้ำเสียงนั้น... แปลกประหลาด ไม่ชัดเจนว่าเป็นชายหรือหญิง ไม่แก่และไม่หนุ่ม ม่านนั้นเห็นได้ชัดว่ามีอะไรมากกว่าแค่การตกแต่ง—มันทำหน้าที่ปกปิดตัวตนขององค์พระสันตะปาปา เสียงนั้นกล่าวอีกครั้ง "เหล่าทหารรับจ้างผู้ร่อนเร่ไปทั่วทวีป... พวกเจ้าได้สร้างคุณูปการอันยิ่งใหญ่ให้แก่โลก หากมิใช่เพราะพวกเจ้าแล้ว มนุษยชาติคงต้องทนทุกข์ทรมานอย่างใหญ่หลวงในสงครามครั้งนี้" "..." "ผู้ที่ได้สร้างคุณงามความดีอันยิ่งใหญ่เช่นนี้ จะถูกส่งกลับไปโดยไม่มีรางวัลตอบแทนได้อย่างไร พวกเจ้าสมควรได้รับการตอบแทนอย่างเหมาะสม" กิสเลนยิ้มมุมปากและพยักหน้า "ในที่สุดก็มีคนพูดภาษาเดียวกับข้าเสียที งั้นหมายความว่าเราจะขออะไรก็ได้ใช่ไหม?" "หากอยู่ในขอบเขตที่สมเหตุสมผล ข้าจะมอบให้ อย่างไรก็ตาม มีอีกเรื่องหนึ่งที่ข้าปรารถนาจะหารือกับพวกเจ้า" "แล้วมันคือเรื่องอะไรหรือ?" มีความเงียบเกิดขึ้นชั่วครู่ มันให้ความรู้สึกเกือบเหมือนลังเล จากนั้น หลังจากเงียบไปชั่วครู่ องค์พระสันตะปาปาก็ตรัสอีกครั้ง "ข้า... มีภารกิจหนึ่งที่ต้องการจะมอบหมายให้กับพวกเจ้า" กิสเลนเลิกคิ้วขึ้น นี่เป็นเรื่องที่ไม่คาดคิด องค์พระสันตะปาปาเป็นบุคคลผู้ทรงอิทธิพลที่สุดในทวีป เพียงแค่ตรัสคำเดียว กองอัศวินทั้งกองทัพก็จะเคลื่อนพล ทว่า บุคคลผู้นี้กลับกำลังขอให้กลุ่มทหารรับจ้างธรรมดากลุ่มหนึ่งรับภารกิจ? กิสเลนกอดอกด้วยความสนใจและยิ้มอย่างมีเลศนัย