ตอนที่ 728
582 / 606
อ่าน 19 นาที
Chapter 728: Shall We Get Started for Real? (3)
เผยแพร่เมื่อ 5 เม.ย. 2569 11:23
"อ๊ากกกก!"
เสียงกรีดร้องโหยหวนอันน่าสยดสยองแผดลั่นออกมาจากลำคอของอิสโมเคน พร้อมกับที่ขาของเขาแหลกละเอียด หากแต่กิสเลนมิได้หยุดเพียงเท่านั้น—เขายังคงลงมือบดขยี้แขนขาทุกข้างของมันอย่างเป็นระบบระเบียบ
และราวกับว่านั่นยังไม่สาแก่ใจ เขาส่งมานาของตนเองทะลวงตรงเข้าสู่หัวใจของอิสโมเคนโดยตรง จวบจนกว่าพลังเวทนี้จะสลายไป มันจะคอยขัดขวางความสามารถในการฟื้นฟูร่างกายของอิสโมเคน
การสังหารมันในตอนนี้ยังไม่ใช่ทางเลือก อิสโมเคนจำเป็นต้องถูกนำตัวไปเบื้องหน้าองค์พระสันตะปาปาทั้งที่ยังมีลมหายใจ
เมื่อถึงตอนนั้น องค์พระสันตะปาปาจะทรงเป็นผู้ถ่ายทอดข่าวไปยังทุกอาณาจักรด้วยพระองค์เอง ว่าแดนปีศาจได้เริ่มเคลื่อนไหวแล้ว
“ฮ่าห์... แม้จะเสียเวลาไปหลายวัน แต่ในที่สุดการจับตัวเจ้าได้มันก็คุ้มค่าสิ้นดี”
“อึก... ไอ้สารเลว...”
“ต้องขอบใจเจ้า ที่ทำให้บัดนี้ทั่วทั้งโลกจะได้ล่วงรู้ว่าแดนปีศาจได้เริ่มเคลื่อนไหวแล้ว ลัทธิกระจอกงอกง่อยของเจ้าจะไม่มีวันได้สร้างปัญหาอีกต่อไป”
“อ่อก...”
ความสิ้นหวังฉายชัดขึ้นบนใบหน้าของอิสโมเคน ยิ่งกว่าความพ่ายแพ้ของตนเอง คือความจริงที่ว่าภารกิจอันยาวนานของภาคีต้องมาพังพินาศลงเพราะเขานั้น เป็นสิ่งที่หนักหนาสาหัสกว่ากันมากนัก
บัดนี้ เหลือหนทางเพียงหนึ่งเดียวที่มันพอจะทำได้ แม้จะพ่ายแพ้ แต่เขาต้องรับประกันว่าการดำรงอยู่ของศาสนจักรแห่งความรอดจะยังคงเป็นความลับต่อไป... ไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม
แขนขาของมันแหลกละเอียดจนไม่อาจขยับเขยื้อนได้ ทว่ามันยังคงมีวิธีที่จะปลิดชีพตนเอง
อิสโมเคนขบกรามแน่นและรวบรวมพละกำลังทั้งหมดที่มีเพื่อกัดลิ้นของตนเอง
“งึ่ก...”
แต่ในชั่วขณะที่ลงมือ สีหน้าของมันกลับแปรเปลี่ยนเป็นตื่นตระหนกสุดขีด
ไม่ว่าจะพยายามมากเพียงใด มันกลับไม่สามารถเค้นเรี่ยวแรงออกมาเพื่อกัดได้เลย ทั่วทั้งร่างของมันรู้สึกราวกับถูกสูบพลังออกไปจนหมดสิ้น
เมื่อเห็นดังนั้น กิสเลนจึงหัวเราะออกมาเบาๆ
“อย่าพยายามให้เสียเปล่าเลย มานาของข้าเข้าควบคุมระบบประสาทของเจ้าโดยสมบูรณ์แล้ว”
“...”
อิสโมเคนไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากยอมจำนน คู่ต่อสู้ของเขามีแผนรับมือทุกอย่าง
กิสเลนคว้าตัวมันแล้วลากไปตามพื้นดิน มุ่งหน้ากลับไปยังจุดที่สหายของเขารอคอยอยู่ แม้ในขณะที่เดิน เขายังคงตรวจสอบสภาพร่างกายของอิสโมเคนอยู่ตลอดเวลา เพื่อเฝ้าดูปริมาณมานาที่ถูกใช้ไป
หากร่างกายของมันฟื้นฟูขึ้นมาได้แม้เพียงน้อยนิด อิสโมเคนย่อมต้องพยายามหลบหนีหรือปลิดชีพตนเอง
นั่นหมายความว่าเขาต้องพันธนาการมันไว้อย่างต่อเนื่อง เพื่อป้องกันไม่ให้มันฟื้นคืนพละกำลังกลับมาได้แม้เพียงเสี้ยวเดียว
มันเป็นงานที่น่าเบื่อหน่าย แต่ก็ไม่มีวิธีอื่นใดที่จะรับประกันได้ว่ามันจะถูกส่งตัวไปทั้งที่ยังมีชีวิต
ขณะที่กิสเลนลากตัวอิสโมเคนมา เหล่าทหารรับจ้างก็โห่ร้องด้วยความยินดี
“เฮ้! รองผู้บัญชาการกลับมาแล้ว!”
“ท่านจับมันได้จริงๆ หรือนี่?”
“เจ้านั่นเป็นนักบวชของศาสนจักรแห่งความรอดจริงๆ เหรอ?”
บัดนี้ เหล่านักรบศักดิ์สิทธิ์ทั้งหมดได้ล้มลง กลายสภาพเป็นอสูรกายไร้สติจากพลังเสื่อมทรามของแดนปีศาจ
ไม่มีทหารรับจ้างคนใดต้องสูญเสียชีวิต
นั่นเป็นเพราะจูเลียนและไทโรนได้ต้านเหล่านักรบศักดิ์สิทธิ์ไว้ที่แนวหน้า ในขณะที่เดเน็บคอยรักษาผู้บาดเจ็บอยู่ที่แนวหลัง
อันที่จริง ด้วยระดับฝีมือของพวกเขา จูเลียนและไทโรนสามารถจัดการนักรบศักดิ์สิทธิ์ทั้งหมดได้ด้วยตนเอง—เพียงแต่อาจต้องใช้เวลาสักหน่อย แต่แทนที่จะทำเช่นนั้น พวกเขากลับมุ่งเน้นไปที่การป้องกัน เพื่อให้แน่ใจว่าเหล่าทหารรับจ้างที่ประสบการณ์น้อยกว่าจะยังคงปลอดภัย
มันเป็นกลยุทธ์เดียวกับที่กิสเลนใช้โดยการล่ออิสโมเคนออกไป เพื่อลดความสูญเสียให้เหลือน้อยที่สุด
เมื่ออิสโมเคนถูกจับตัวได้ การต่อสู้ก็สิ้นสุดลงโดยสมบูรณ์
กิสเลนยิ้มแล้วเอ่ยขึ้น
“เดเน็บ เราต้องแสดงหลักฐานให้พวกเขาเห็น จัดการทดสอบเล็กๆ น้อยๆ หน่อย”
“จัดให้”
เดเน็บวางมือลงบนร่างของอิสโมเคนและปลดปล่อยคลื่นพลังศักดิ์สิทธิ์ออกมา
ในชั่วพริบตาที่สัมผัสกัน เนื้อหนังของอิสโมเคนก็ลุกเป็นไฟ พลังที่ศาสนจักรแห่งความรอดใช้นั้น โดยพื้นฐานแล้วไม่อาจเข้ากันได้กับพลังศักดิ์สิทธิ์ที่แท้จริง
“ก๊าซซซซซซซ!”
อิสโมเคนกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดทรมาน ดิ้นทุรนทุรายอย่างบ้าคลั่ง
เดเน็บชักมือกลับ
บัดนี้ ไม่มีผู้ใดสามารถปฏิเสธหลักฐานที่ปรากฏต่อสายตาได้อีก
กิสเลนเรียกตัวดาร์คออกมาและส่งมันทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า
“ไปแจ้งข่าว เรากำลังจะนำตัวมันเข้าไป”
“รับทราบ!”
ดาร์คพลันแยกออกเป็นสองร่าง บินแยกย้ายไปในทิศทางตรงกันข้าม
เมื่อจัดการเรียบร้อย กิสเลนจึงรวบรวมเหล่าทหารรับจ้างของเขาและเคลื่อนพลไปยังจุดนัดพบที่กำหนดไว้
ในไม่ช้า กองทัพขนาดใหญ่สองกองทัพก็เคลื่อนเข้ามาหาพวกเขา
น่าประหลาดใจที่กองทัพเหล่านั้นถูกนำโดยเคานต์โบเนโตและเคานต์ชวาร์ซ สองขุนนางคู่แค้นที่กำลังทำสงครามกันอยู่เมื่อไม่กี่อึดใจที่ผ่านมา
ทั้งสองกองทัพหยุดลงในระยะที่เหมาะสมซึ่งกันและกัน
โบเนโตและชวาร์ซ ต่างก็ก้าวออกมาพร้อมกับอัศวินของตน สายตาของทั้งคู่ประสานกันอย่างตึงเครียด
ทั้งสองฝ่ายยังคงอยู่ในท่าเตรียมพร้อมรบ พร้อมที่จะเข้าปะทะได้ทุกเมื่อ
เคานต์โบเนโตเย้ยหยันขึ้นก่อน พลางจ้องมองเคานต์ชวาร์ซ
“เจ้าอ้างว่ามีหลักฐานรึ? ก็ได้ ข้าจะยอมระงับศึกไว้ก่อน—แค่ตอนนี้เท่านั้น แต่ถ้าเรื่องนี้กลายเป็นเรื่องไร้สาระล่ะก็ เจ้าคงได้ตายในสงครามนี้ไปแล้ว”
ชวาร์ซแค่นเสียงตอบกลับ
“หึ! คิดว่าเจ้าจะรับมือกองทัพของข้าได้หรือหากเรารบกันอย่างจริงจัง? เจ้าคงถูกบดขยี้ไปนานก่อนที่จะมีโอกาสได้ทำอะไรแล้ว”
“ไอ้สารเลว อยากจะตัดสินกันตรงนี้เลยรึไง?”
“เอาเลยสิ ข้าก็กะจะจัดการเจ้าให้สิ้นซากในวันนี้อยู่แล้ว”
ทันทีที่ทั้งสองกำลังจะพุ่งเข้าใส่กัน กิสเลนก็ก้าวเข้ามาขวางกลาง
“เดเน็บยืนยันหลักฐานแล้ว เรามีข้อพิสูจน์แล้ว ไม่มีเหตุผลที่พวกท่านต้องสู้กันอีกต่อไป”
สองขุนนางเดาะลิ้นและยอมถอยกลับไปอย่างไม่เต็มใจ
แม้ในขณะที่หันหลังกลับ สีหน้าของพวกเขาก็แสดงออกอย่างชัดเจน—ว่าต่างฝ่ายต่างก็ทนเห็นหน้ากันและกันไม่ได้
กิสเลนส่ายศีรษะ
“ให้ตายสิ... พวกท่านไม่เคยมีความตั้งใจที่จะสู้กันจนถึงที่สุดอยู่แล้วนี่”
แม้จะแสดงความเป็นศัตรูกัน แต่ก็ไม่มีฝ่ายใดต้องการทำสงครามอย่างแท้จริง
การเริ่มต้นความขัดแย้งทั่วทั้งอาณาจักรเป็นภาระที่หนักเกินกว่าที่ฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งจะรับไหว
บัดนี้เมื่อกิสเลนได้สร้างสถานการณ์ที่พวกเขาไม่จำเป็นต้องต่อสู้อีกต่อไป พวกเขาก็เพียงแค่ใช้ความกร่างเพื่อกลบเกลื่อนความโล่งใจของตนเองเท่านั้น
‘เอาเถอะ อย่างน้อยพวกเขาก็ยอมรับฟัง ซึ่งทำให้เรื่องราวง่ายขึ้น’
เมื่อสงครามเริ่มต้นขึ้น กิสเลนได้แอบส่งดาร์คไปหาทั้งโบเนโตและชวาร์ซ เพื่อบอกให้พวกเขารอ
มีสายลับซ่อนตัวอยู่ในบริเวณนั้นมากเกินไป—เขาไม่อาจเสี่ยงได้
แม้ว่าชวาร์ซจะสงสัย แต่เขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากยอมรับสถานการณ์ไปก่อน
ส่วนโบเนโตนั้น เขาไม่เคยมีทางออกจากความยุ่งเหยิงนี้ได้เลยหากไม่ได้รับความช่วยเหลือจากกิสเลนตั้งแต่แรก
ทั้งสองฝ่ายแสร้งทำเป็นศัตรูกัน แสดงละครตบตาอิสโมเคน
นอกจากเคานต์ทั้งสองแล้ว ไม่มีใครรู้เรื่องแผนการนี้เลย ดังนั้นสำหรับเหล่าทหาร มันจึงดูเหมือนว่าเคานต์ชวาร์ซกำลังถอยทัพซ้ำแล้วซ้ำเล่าเพราะความกลัวต่ออาวุธสงครามของศัตรู
เคานต์โบเนโตกระแอมแล้วถามขึ้น
“อะแฮ่ม... งั้นชายผู้นี้เป็นนักบวชของศาสนจักรแห่งความรอดจริงๆ สินะ?”
“ใช่ ข้าจะแสดงหลักฐานให้ท่านดู เดเน็บ”
“ได้เลย”
เดเน็บก้าวไปข้างหน้าและปลดปล่อยพลังศักดิ์สิทธิ์เข้าไปในร่างของอิสโมเคนอีกครั้ง
“ฮิย่ะ!”
ซู่วววววว!
“อ๊ากกกกก!”
เดเน็บขยายพลังศักดิ์สิทธิ์ของเขาให้รุนแรงยิ่งกว่าเดิม คราวนี้ เขาต้องการให้แน่ใจว่าหลักฐานจะชัดเจนจนไม่อาจปฏิเสธได้
ในสภาพที่อ่อนแออยู่แล้ว อิสโมเคนดิ้นรนด้วยความเจ็บปวดที่ไม่อาจทนทานไหว
เมื่อเห็นร่างกายของมันลุกเป็นไฟเพื่อตอบสนองต่อพลังศักดิ์สิทธิ์ เคานต์ทั้งสองก็ตกตะลึงอย่างเห็นได้ชัด
มีเพียงผู้ที่แปดเปื้อนด้วยพลังแห่งแดนปีศาจเท่านั้นที่จะมีปฏิกิริยาเช่นนี้ต่อพลังศักดิ์สิทธิ์
พวกเขาเคยได้ยินเรื่องนี้มาก่อน แต่การได้เห็นกับตาตนเองนั้นเป็นประสบการณ์ที่แตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง
“ด้วยอำนาจแห่งทวยเทพ... มันเป็นความจริง นักบวชระดับสูงของศาสนจักรแห่งความรอดพยายามที่จะหว่านความบาดหมางระหว่างเราและลากเราเข้าสู่สงคราม”
“ถูกต้อง และเรื่องเดียวกันนี้ก็กำลังเกิดขึ้นในอาณาจักรอื่นๆ เช่นกันในขณะที่เราพูดอยู่นี่...”
ซู่วววววว!
“อ๊าาาาาา?!”
ซู่วววววว!
“อึกกกก...”
“...เดเน็บ พอได้แล้ว ข้าว่าเขาคงเข้าใจประเด็นแล้วล่ะ”
กิสเลนสังเกตเห็นว่าเดเน็บกำลังฮึกเหิม จึงตัดสินใจหยุดเขาก่อนที่อิสโมเคนจะกลายเป็นเถ้าถ่าน
“อย่างไรก็ตาม ศาสนจักรแห่งความรอดกำลังก่อความวุ่นวายไปทั่วทั้งทวีป เราวางแผนที่จะนำชายผู้นี้ไปยังจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์เพื่อเป็นหลักฐาน คงจะเป็นประโยชน์หากท่านทั้งสองจะช่วยเป็นพยานในสิ่งที่เกิดขึ้นที่นี่”
“หึ่ม ก็ได้ ข้าจะให้ความร่วมมือ ในเมื่อเราจับตัวการที่แท้จริงได้แล้ว”
เคานต์โบเนโตตกลง และเคานต์ชวาร์ซก็พยักหน้าเช่นกัน ความจริงที่ว่ากิสเลนได้แก้ไขความขัดแย้งโดยปราศจากสงครามเป็นสิ่งที่พวกเขาจะไม่มีวันลืม
อย่างไรก็ตาม โบเนโตยังคงไม่พอใจกับการกล่าวหาของชวาร์ซก่อนหน้านี้
“เห็นไหมล่ะ? มีผู้อยู่เบื้องหลังเรื่องทั้งหมดนี้! เจ้าต้องขอโทษข้าที่สงสัยข้า!”
“ห๊ะ! อย่ามาตลกหน่อยเลยน่า เจ้าก็สงสัยข้าเหมือนกัน! อีกอย่าง ทำไมเจ้าไม่เอาวัวที่ขโมยไปจากที่ดินของข้ามาคืนก่อนล่ะ?”
“นั่นมันไร้สาระ! วัวของเจ้ามันเดินหลงเข้ามาในที่ดินของข้าเอง ข้าไม่ได้ทำอะไรเลย”
“โอ้ จริงรึ? เจ้าหวังว่าข้าจะเชื่อว่าวัวของข้ามันพังรั้วกลางดึกแล้วตัดสินใจวิ่งเข้าไปในเขตแดนของเจ้างั้นรึ?”
“มันก็เป็นไปได้! วัวมันฉลาดนะจะบอกให้!”
“ฉลาด? เจ้าล้อข้าเล่นรึไง? มันไม่ได้หนีไปเองหรอก! คนของเจ้าขโมยมันไป! คนโง่ที่ไหนเฝ้ายามตอนกลางคืนแล้วทำวัวทั้งฝูง 'หาย' ไปได้?!”
“쯧쯧 เจ้าไม่เข้าใจเรื่องวัวเอาซะเลย”
“ไร้สาระสิ้นดี! แล้วก็อย่าลืมเรื่องเมื่อคืนนะ ข้าพนันได้เลยว่าเจ้าไปล่ากวางในที่ดินของข้าอีกแล้วใช่ไหม?!”
“...นั่นก็เพราะกวางของเจ้ามันมาทำลายพืชผลของข้าต่างหาก แต่มันเป็นกวางที่สวยงามมากนะ ดวงตากลมโต น่าเสียดายจริงๆ”
“เจ้ากำลังพูดบ้าอะไรของเจ้าวะ?! ไอ้คนวิปลาส!”
สองเคานต์กลับมาทะเลาะกันอีกครั้ง เถียงกันราวกับเด็กๆ
คนอื่นๆ ได้แต่ยืนตะลึง มองดูพวกเขาโต้เถียงกัน
“...”
กิสเลนถอนหายใจและยอมแพ้
ไม่ช้าก็เร็ว พวกเขาก็ต้องหาเรื่องทะเลาะกันอยู่ดี ไม่ว่าศาสนจักรแห่งความรอดจะเกี่ยวข้องหรือไม่ก็ตาม
การทะเลาะวิวาทเล็กๆ น้อยๆ ของพวกเขารุนแรงขึ้นจนถึงขั้นคว้าคอเสื้อของกันและกัน และเมื่อนั้นเองที่เหล่าทหารโดยรอบจึงได้เข้ามาแยกพวกเขาออกจากกัน
กิสเลนและทหารรับจ้างของเขาเก็บข้าวของ
เคานต์ทั้งสองเสนอที่จะจัดงานเลี้ยงใหญ่เพื่อเป็นเกียรติแก่พวกเขา แต่กิสเลนปฏิเสธ
นักบวชระดับสูงของศาสนจักรแห่งความรอดยังคงสามารถฟื้นฟูร่างกายได้แม้จะแหลกละเอียดไปแล้ว พวกเขาจำเป็นต้องนำตัวมันไปยังจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ให้เร็วที่สุดเพื่อนำเสนอหลักฐาน
และด้วยเหตุนี้ กลุ่มของกิสเลนจึงออกเดินทางสู่จักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์โดยไม่รอช้า
***
“โอ้โห...”
เมื่อมาถึงเมืองหลวงของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ เหล่าทหารรับจ้างต่างตกอยู่ในความตะลึงงัน
กำแพงมหานครอันสูงตระหง่านราวกับถูกรังสรรค์ขึ้นด้วยฝีมือของทวยเทพ—โอ่อ่า, ตระการตา และไม่มีวันถูกทำลายลงได้
บนกำแพงหินอ่อนสีขาวนั้นสลักเสลาบันทึกสงครามศักดิ์สิทธิ์นับพันปี และสัญลักษณ์ศักดิ์สิทธิ์สีทองก็ส่องประกายระยิบระยับเมื่อต้องแสงอาทิตย์
เมื่อผ่านประตูเข้าไป พวกเขาก็ได้พบกับนครอันเจิดจรัสที่อาบไปด้วยแสงสว่างเรืองรอง
ถนนที่ปูด้วยหินอ่อนนั้นสะอาดหมดจด และอาคารโดยรอบก็ประดับประดาด้วยงานแกะสลักอันวิจิตรและเครื่องหมายแห่งทวยเทพ
บนท้องถนน เหล่านักบวชในชุดคลุมสีขาวบริสุทธิ์พึมพำบทสวด และเหล่าพลเมืองก็เดินอย่างสำรวม ก้มศีรษะลงด้วยความเคารพ
นี่ไม่ใช่เพียงแค่มหานครธรรมดา
นี่คือสถานที่ซึ่งถูกปกครองด้วยกฎแห่งทวยเทพ
แม้แต่เหล่าทหารรับจ้างผู้กรำศึกมาอย่างโชกโชน ก็ยังรู้สึกว่าตนเองนั้นช่างเล็กน้อยเหลือเกินเมื่ออยู่ต่อหน้าสถานที่แห่งนี้
ออสวัลด์ ผู้ซึ่งถูกบรรยากาศครอบงำ เริ่มต้นสารภาพบาปของตนในทันใด
“ข้า... ข้าขโมยอาหารจากสหายทุกวัน ข้าแอบสวมรองเท้าบูทของไคล์ ข้าเอาถุงมือของจูเลียนไปขายลับหลัง ข้ากินสมุนไพรของเดเน็บโดยคิดว่ามันดีต่อสุขภาพ ข้าเป็นคนเขียนว่า ‘แอสชั่นคือคนบ้า’ บนกำแพงหมู่บ้าน ท่านเทพี โปรดอภัยให้ข้าด้วย...”
“...”
ทุกคนหันไปมองออสวัลด์
เขายังคงไม่รู้ตัว หลับตาลงสำนึกผิดอย่างแรงกล้า สารภาพบาปของตนต่อไปไม่หยุด
ไม่มีใครหยุดเขา
เรื่องที่จะอัดเขาสักน่วมค่อยว่ากันทีหลัง
ในตอนนี้ พวกเขาปล่อยให้มันสารภาพบาปของตนเองต่อไป
ขณะที่ฟังการสารภาพบาปที่ไม่หยุดหย่อนของออสวัลด์ กลุ่มก็เดินทางต่อไปยังใจกลางมหานคร
เมื่อพวกเขาเข้าใกล้ศูนย์กลาง สถาปัตยกรรมก็ยิ่งใหญ่โตโอฬารมากขึ้น
ยอดแหลมสูงเสียดฟ้าและซุ้มประตูโค้งที่ทอดยาวนำทางไปสู่มหาวิหาร ซึ่งเป็นสิ่งก่อสร้างที่งดงามที่สุดในจักรวรรดิทั้งหมด
นี่คือสถานที่อันศักดิ์สิทธิ์ที่สุดในโลก ที่ประทับขององค์พระสันตะปาปา และหัวใจของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์—โถงแห่งทวยเทพ
“ในที่สุดเราก็มาถึง... มันช่างน่าเหลือเชื่อจริงๆ”
กิสเลนพึมพำขณะที่จ้องมองมหาวิหารอันศักดิ์สิทธิ์
ความเข้มข้นของพลังศักดิ์สิทธิ์ในบริเวณนี้มันช่างท่วมท้นอย่างยิ่ง
แม้แต่อิสโมเคนซึ่งถูกลากมาด้วย ก็เริ่มมีฟองฟอดออกจากปากและหมดสติไปแล้ว ดวงตาของมันเหลือกขึ้นจนเห็นแต่ตาขาว
สำหรับมันแล้ว สถานที่แห่งนี้ไม่ต่างอะไรกับดินแดนต้องคำสาปของทวยเทพ
กิสเลนหันไปหาจูเลียนที่ขี่ม้าอยู่ข้างๆ
“ขอบใจที่ทำให้การเดินทางง่ายขึ้น ข้าซาบซึ้งใจจริงๆ”
"ไม่เป็นไรเลย เมื่อบุคคลจากแดนปีศาจถูกจับกุม พวกเราจะนิ่งดูดายได้อย่างไร? นี่คือสิ่งที่พึงกระทำ เชิญเข้าไปข้างในเถิด—องค์พระสันตะปาปาทรงรอท่านอยู่"
เหตุผลที่กลุ่มของกิสเลนสามารถเดินทางมาถึงใจกลางจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ได้โดยไม่มีอุปสรรค ก็คือการปรากฏตัวของอิสโมเคน
ทันทีที่เหล่าขุนนางของจักรวรรดิเห็นมัน พวกเขาก็ติดต่อกับองค์พระสันตะปาปาทันที หลังจากนั้นไม่นาน กองกำลังคุ้มกันติดอาวุธก็ถูกส่งมาเพื่อรับรองความปลอดภัยในการเดินทางไปยังมหาวิหาร
แต่แม้แต่ขุนนางเหล่านั้นก็ไม่สามารถก้าวเข้าไปในมหาวิหารได้หากไม่ได้รับอนุญาต
เช่นเดียวกับเหล่าทหารรับจ้าง พวกเขาจะต้องรออยู่ข้างนอก
มีเพียงกิสเลน, จูเลียน, และเดเน็บเท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้เข้าไป
กิสเลนส่งมอบอิสโมเคนให้กับเหล่าอัศวินวิหาร บัดนี้ เขาไม่ต้องสิ้นเปลืองพลังงานเพื่อเฝ้าระวังมันอีกต่อไป
ภายในมหาวิหารนั้นกว้างใหญ่เกินกว่าที่คาดไว้ เสาหินอ่อนสูงตระหง่านทอดยาวไปทุกทิศทางอย่างไม่มีที่สิ้นสุด และเพดานก็สูงเสียดฟ้าจนรู้สึกราวกับว่ามันสัมผัสกับสรวงสวรรค์
หน้าต่างกระจกสีส่องประกายเรืองรองราวกับเปี่ยมไปด้วยพลังศักดิ์สิทธิ์ พื้นซึ่งทำจากหินอ่อนสีขาวบริสุทธิ์ ประดับด้วยสัญลักษณ์สีทองเป็นลวดลายวงกลมอันซับซ้อน
เมื่อพวกเขาเดินทางลึกเข้าไป ก็มาถึงห้องศักดิ์สิทธิ์ สถานที่ซึ่งศักดิ์สิทธิ์จนแม้แต่นักบวชระดับสูงก็แทบจะไม่ได้ย่างเท้าเข้ามา
"โอ้โห..."
ทั้งสามคนอดไม่ได้ที่จะอุทานออกมาด้วยความทึ่ง
ภาพที่ปรากฏอยู่เบื้องหน้าของพวกเขานั้นช่างน่าทึ่งจนแทบลืมหายใจ
ผนังถูกปกคลุมไปด้วยภาพจิตรกรรมฝาผนังเกี่ยวกับสรวงสวรรค์ แสดงภาพของเหล่าทวยเทพอย่างวิจิตรงดงาม
พื้นซึ่งทำจากคริสตัลโปร่งใส ทำให้เกิดภาพลวงตาของการเดินอยู่บนผืนน้ำ
ใต้ฝ่าเท้าของพวกเขา อนุภาคแสงนับไม่ถ้วนหมุนวนเป็นลวดลายอันน่าหลงใหล ก่อตัวเป็นจารึกศักดิ์สิทธิ์
จูเลียนและเดเน็บถึงกับล้นหลามไปด้วยความรู้สึก
สำหรับคนที่เติบโตในชนบทแล้ว ห้องศักดิ์สิทธิ์ให้ความรู้สึกเหมือนดินแดนของทวยเทพมากกว่าความเป็นจริง
แม้แต่กิสเลนผู้ผ่านประสบการณ์มามากมาย ก็ยังรู้สึกประทับใจ
"ให้ตายสิ พวกเขาใช้เงินมหาศาลกับที่นี่จริงๆ"
เขาเคยเห็นสิ่งก่อสร้างที่ยิ่งใหญ่มาก่อน แต่ไม่มีอะไรเทียบได้กับที่นี่ หากมีคนบอกเขาว่ามีเทพเจ้าอาศัยอยู่ที่นี่จริงๆ เขาก็แทบจะเชื่อ
ที่ปลายสุดของโถงนั้น มีม่านแสงอันงดงามตั้งตระหง่านอยู่ รู้จักกันในนาม ม่านแห่งทวยเทพ
มันไหลหลั่งลงมาจากเพดานราวกับน้ำตกที่ส่องสว่าง
โครงโลหะขนาดมหึมาประสานกันกลางอากาศ พยุงแสงศักดิ์สิทธิ์ไว้ จากแกนกลางของมัน สัญลักษณ์ศักดิ์สิทธิ์กระพริบและไหลเวียนเป็นสายธารไม่รู้จบ
เบื้องหลังม่านแสงอันเรืองรองนั้น มีร่างเงาหนึ่งยืนอยู่
นักบวชคนหนึ่งก้าวออกมาและกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม
"พวกเจ้าอยู่เบื้องหน้าองค์พระสันตะปาปา จงคุกเข่าเข้าเฝ้า"
จูเลียนและเดเน็บเริ่มจะคุกเข่าลงตามสัญชาตญาณ—แต่กิสเลนหยุดพวกเขาไว้
เขาหันไปหานักบวชแล้วกล่าวว่า
"ข้าไม่คิดว่าการคุกเข่าจะจำเป็นนะ ใช่ไหม? มันไม่ใช่ว่าเรากำลังจะได้รับการแต่งตั้งเป็นอัศวินหรืออะไรทำนองนั้น ถ้าเป็นกรณีนั้น ข้าอาจจะพิจารณาคุกเข่าข้างหนึ่ง"
"มันเป็นกฎเบื้องหน้าองค์พระสันตะปาปา แม้แต่กษัตริย์ก็ต้องคุกเข่า"
"อ่า พอดีว่าหัวเข่าข้าไม่ค่อยดีเท่าไหร่ โดนธนูปักเมื่อคืน เคยลองคุกเข่าหลังจากโดนยิงไหม? เจ็บเหมือนนรกเลยล่ะ"
"บังอาจนัก—เป็นเพียงทหารรับจ้างคนหนึ่ง กลับกล้าพูดจาเช่นนี้!"
"เอาล่ะ เอาล่ะ ฟังนะ เราจับนักบวชระดับสูงของศาสนจักรแห่งความรอดและนำตัวมาที่นี่ ตอนนี้ก็ขึ้นอยู่กับจักรวรรดิแล้วที่จะจัดการกับมัน อาณาจักรอื่นๆ กำลังวุ่นวายเพราะพวกคนวิปลาสนี่ แต่ถ้าองค์พระสันตะปาปาประกาศออกไป พวกเขาก็จะหยุดการสู้รบกันเองและเริ่มการสืบสวน"
"คุกเข่าลงเดี๋ยวนี้—"
"งั้น เราส่งสารเรียบร้อยแล้วใช่ไหม? เยี่ยม งั้นเราขอตัวล่ะ"
กิสเลนหมายความตามนั้นจริงๆ
เป้าหมายของเขาคือการเตือนจักรวรรดิและเผยแพร่ให้ตระหนักถึงการฟื้นคืนชีพของแดนปีศาจ
เมื่อภารกิจของเขาเสร็จสมบูรณ์แล้ว ก็ไม่มีเหตุผลที่จะต้องอยู่อีกต่อไป เขาต้องกลับไปเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้กับกองทหารรับจ้างและสร้างชื่อเสียงของพวกเขา
ขณะที่เขาหันหลังเพื่อจากไป นักบวชก็ตะโกนขึ้นมาทันที
"แล้วทำไมเจ้าถึงยืนกรานที่จะมาที่นี่ด้วยตัวเอง?! เจ้าแค่ส่งนักโทษและข้อความมาก็ได้นี่!"
กิสเลนยักไหล่
"มาเที่ยวชม"
"...อะไรนะ?"
"จะมีโอกาสได้เหยียบเข้ามาที่นี่อีกเมื่อไหร่กันล่ะ? ต้องบอกเลยว่าคุ้มค่ากับการเดินทางจริงๆ"
จูเลียนและเดเน็บพยักหน้าเห็นด้วย
บอกตามตรงว่า สถานที่นี้งดงามจนพวกเขาเอาไปคุยโวได้ตลอดชีวิต
"..."
นักบวชถึงกับพูดไม่ออก
คนพวกนี้... แค่เดินเข้ามาในสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ที่สุดของจักรวรรดิ—เพียงเพื่อมาเที่ยวชมเนี่ยนะ?!
ถึงอย่างนั้น กิสเลนก็ไม่ได้โกหก
ความจริงที่ว่าแดนปีศาจได้ตื่นขึ้นมาอีกครั้งเป็นเหตุการณ์ที่สำคัญอย่างปฏิเสธไม่ได้
สายตาของเขากวาดขึ้นไปมองม่านแสงศักดิ์สิทธิ์ขนาดมหึมา
"น่าเสียดายที่เราไม่ได้เห็นพระพักตร์ขององค์พระสันตะปาปา ไม่คิดว่าพวกเขาจะซ่อนพระองค์ไว้เบื้องหลังทั้งหมดนั่น"
เงาเบื้องหลังม่านขยับเล็กน้อย
ราวกับ... ขบขัน
"เอาล่ะ เราไปแล้วนะ พวกท่านจัดการที่เหลือต่อได้เลย"
กิสเลนหันหลังเพื่อจากไป
นักบวชตื่นตระหนกและคว้าเสื้อคลุมของเขาไว้
"เจ้า—! คุกเข่าเบื้องหน้าองค์พระสันตะปาปา!"
"เฮ้! ปล่อยนะ!"
"เจ้าต้องคุกเข่า!"
ทั้งสองเริ่มยื้อยุดกัน ในขณะที่เหล่าอัศวินวิหารมองดูอย่างงุนงง
พวกเขาเติบโตขึ้นมาโดยได้เห็นแต่พิธีกรรมอันเคร่งขรึมและสง่างามที่สุดเท่านั้น
ไม่เคยมีครั้งไหนที่พวกเขาได้เห็นความโกลาหลเช่นนี้เกิดขึ้นใจกลางจักรวรรดิ
ทันใดนั้น เสียงอันสงบนิ่งก็ดังก้องมาจากหลังม่าน
"พอได้แล้ว"
ด้วยคำพูดเพียงคำเดียวนั้น นักบวชก็ปล่อยกิสเลนทันทีและถอยกลับไปหนึ่งก้าว
เขาปล่อยให้อารมณ์อยู่เหนือเหตุผลมากเกินไป
กิสเลนหันกลับไปเผชิญหน้ากับแสงที่ส่องประกาย
"หืม..."
น้ำเสียงนั้น... แปลกประหลาด
ไม่ชัดเจนว่าเป็นชายหรือหญิง
ไม่แก่และไม่หนุ่ม
ม่านนั้นเห็นได้ชัดว่ามีอะไรมากกว่าแค่การตกแต่ง—มันทำหน้าที่ปกปิดตัวตนขององค์พระสันตะปาปา
เสียงนั้นกล่าวอีกครั้ง
"เหล่าทหารรับจ้างผู้ร่อนเร่ไปทั่วทวีป... พวกเจ้าได้สร้างคุณูปการอันยิ่งใหญ่ให้แก่โลก หากมิใช่เพราะพวกเจ้าแล้ว มนุษยชาติคงต้องทนทุกข์ทรมานอย่างใหญ่หลวงในสงครามครั้งนี้"
"..."
"ผู้ที่ได้สร้างคุณงามความดีอันยิ่งใหญ่เช่นนี้ จะถูกส่งกลับไปโดยไม่มีรางวัลตอบแทนได้อย่างไร พวกเจ้าสมควรได้รับการตอบแทนอย่างเหมาะสม"
กิสเลนยิ้มมุมปากและพยักหน้า
"ในที่สุดก็มีคนพูดภาษาเดียวกับข้าเสียที งั้นหมายความว่าเราจะขออะไรก็ได้ใช่ไหม?"
"หากอยู่ในขอบเขตที่สมเหตุสมผล ข้าจะมอบให้ อย่างไรก็ตาม มีอีกเรื่องหนึ่งที่ข้าปรารถนาจะหารือกับพวกเจ้า"
"แล้วมันคือเรื่องอะไรหรือ?"
มีความเงียบเกิดขึ้นชั่วครู่
มันให้ความรู้สึกเกือบเหมือนลังเล
จากนั้น หลังจากเงียบไปชั่วครู่ องค์พระสันตะปาปาก็ตรัสอีกครั้ง
"ข้า... มีภารกิจหนึ่งที่ต้องการจะมอบหมายให้กับพวกเจ้า"
กิสเลนเลิกคิ้วขึ้น
นี่เป็นเรื่องที่ไม่คาดคิด
องค์พระสันตะปาปาเป็นบุคคลผู้ทรงอิทธิพลที่สุดในทวีป เพียงแค่ตรัสคำเดียว กองอัศวินทั้งกองทัพก็จะเคลื่อนพล
ทว่า บุคคลผู้นี้กลับกำลังขอให้กลุ่มทหารรับจ้างธรรมดากลุ่มหนึ่งรับภารกิจ?
กิสเลนกอดอกด้วยความสนใจและยิ้มอย่างมีเลศนัย
React
พูดคุย
ความคิดเห็นและกิจกรรมของชุมชนจะโหลดเมื่อคุณเลื่อนถึงส่วนนี้
Scroll a little further or use the button above to open the discussion panel.