## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): **บทที่ 738: คงต้องเปลี่ยนแผนกันหน่อย (2)** ผืนป่าที่ปรากฏสู่สายตาของกิสเลนคือความพินาศอย่างสิ้นเชิง ต้นไม้ถูกแผดเผาจนดำเป็นตอตะโกและบิดเบี้ยว ใบของมันคล้ำดำและเหี่ยวแห้งห้อยลงอย่างน่าสมเพช มอสที่เคยปกคลุมพื้นดินแปรสภาพเป็นโคลนเลนสีดำเหนียวเหนอะหนะ และกลุ่มเชื้อราสีเลือดปานโลหิตก็กระสับกระส่ายและแผ่ขยายไปทั่วผืนดิน ในอากาศคละคลุ้งไปด้วยกลิ่นฉุนรุนแรงจนหายใจลำบาก และกลิ่นซากเน่าก็เหม็นจนแทบจะทิ่มแทงจมูก หืม... กิสเลนค่อยๆ กวาดสายตามองภาพตรงหน้า ป่าแห่งนี้เงียบสงัดผิดธรรมชาติ ราวกับว่าแม้แต่สายลมก็ยังดับสูญ ไร้ซึ่งร่องรอยการมีอยู่ของเหล่าภูต—สิ่งที่ควรจะอุดมสมบูรณ์ในป่าทุกแห่งหน แม้แต่แมลงตัวเล็กที่สุดก็ยังหายสาบสูญไป นี่ไม่ใช่แค่มลพิษธรรมดา พื้นที่แห่งนี้ชุ่มโชกไปด้วยเจตนาร้ายและความเคียดแค้นอันท่วมท้น นี่มัน... กิสเลนเคยเห็นภาพเช่นนี้มาก่อน ใจกลางของป่าอสูรก็มีสภาพไม่ต่างกันเลย แต่ครั้งนั้นมันเกิดจากไอพิษมรณะที่ถูกปลดปล่อยโดยอสูรกายที่รู้จักกันในนามมอร์บัส ชาแมนของออร์คไม่น่าจะสามารถสร้างผลลัพธ์ที่เลวร้ายถึงเพียงนี้ได้ จอมเวทมนตร์ดำสินะ... จริงอยู่ที่หากเป็นเวทมนตร์ดำ ความพินาศระดับนี้ก็เป็นไปได้ แต่นั่นต้องเป็นฝีมือของผู้ล่วงพ้นระดับวงแหวนที่ 7 เป็นอย่างน้อย และต้องทำการสังเวยชีวิตนับไม่ถ้วน ถึงกระนั้น... มันก็ไม่ใช่สิ่งที่คนคนเดียวจะทำได้ ป่าเอลฟ์นั้นกว้างใหญ่ไพศาล แค่ส่วนที่เรียกว่าป่าทางเหนือก็มีขนาดพอๆ กับอาณาเขตใหญ่ๆ แห่งหนึ่งแล้ว แม้ว่าพวกเขาจะเดินทางอย่างระมัดระวังและพูดคุยกันมาตลอดทาง ก็ยังใช้เวลาถึงสองวันเต็มกว่าจะมาถึงจุดนี้ ในฐานะจอมเวท กิสเลนรู้ดี—ไม่ว่าจอมเวทมนตร์ดำจะเก่งกาจเพียงใด ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะทำให้พื้นที่กว้างใหญ่ขนาดนี้เสื่อมสลายได้ในเวลาอันสั้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งในขณะที่เหล่าเอลฟ์กำลังจับตาดูอย่างไม่คลาดสายตา จอมเวทมนตร์ดำระดับวงแหวนที่ 9 ก็คงไม่มาที่นี่เช่นกัน ถ้าคนระดับนั้นปรากฏตัว ความสูญเสียของฝ่ายเอลฟ์คงจะย่อยยับกว่านี้มาก ซึ่งนั่นทำให้สถานการณ์ปัจจุบันยิ่งดูแปลกประหลาดขึ้นไปอีก "มันเกิดเรื่องแบบนี้ขึ้นได้ยังไง? พวกจอมเวทมนตร์ดำทำทั้งหมดนี่โดยที่พวกเจ้ายืนดูอยู่เฉยๆ งั้นรึ?" "ไม่ใช่อย่างนั้นเสียหน่อย! เท่าที่ข้าได้ยินมา พวกเขาพยายามชำระล้างพื้นที่อย่างต่อเนื่อง เวทมนตร์ดำส่วนใหญ่สามารถทำให้เป็นกลางได้ด้วยพลังแห่งภูตอยู่แล้ว" "แล้ว?" "ข้าเองก็ไม่รู้แน่ชัด ข้าไม่ได้อยู่ในสนามรบด้วยตัวเอง แค่ได้ยินมาว่ากองทัพออร์คเคลื่อนไหวพร้อมกับจอมเวทมนตร์ดำจำนวนมาก พวกมันทำให้ป่าเสื่อมสลาย และการเสื่อมสลายก็ลุกลามเร็วขึ้นเรื่อยๆ" แสดงว่าเป็นการร่วมมือกันของจอมเวทมนตร์ดำหลายคนจริงๆ นั่นก็พอจะทำให้เป็นไปได้ กิสเลนมองลงไปที่พื้น เขาสัมผัสได้ถึงการเสื่อมสลายที่ค่อยๆ เลื้อยคลานแผ่ขยายอย่างช้าๆ ในอีกไม่กี่วัน มันอาจจะกลืนกินหมู่บ้านอีกหลายแห่ง เอเรเนธกล่าวต่อด้วยสีหน้าขมขื่น "พวกออร์คพ่ายแพ้และถูกขับไล่กลับไป แต่ครั้งนี้... ฝ่ายเราอาจจะสูญเสียหนักกว่า ป่าฟื้นตัวได้ไม่เหมือนเดิม" "..." "เหล่าผู้อาวุโสกำลังประชุมกันไม่หยุดหย่อน ข้าได้ยินว่าเอลฟ์ทุกคนที่ใช้พลังแห่งภูตได้กำลังถูกเรียกตัวมาชำระล้างที่นี่" "หืม ถ้าเป็นเช่นนั้น ป่าก็น่าจะฟื้นตัวได้เร็วไม่ใช่รึ? ดูไม่น่าจะเป็นปัญหาใหญ่อะไร" พลังศักดิ์สิทธิ์ไม่ใช่สิ่งเดียวที่สามารถชำระล้างได้ เหล่าภูตเองก็มีคุณสมบัติในการชำระล้างเช่นกัน ธรรมชาติถูกควบคุมด้วยกฎเกณฑ์แห่งการเกิดใหม่และวัฏจักร มันสามารถขจัดความเน่าเปื่อยและฟื้นฟูสมดุลได้ แม้การปนเปื้อนจะรุนแรงจนไม่ใช่เรื่องง่าย แต่หากเหล่าเอลฟ์รวบรวมพลังกัน ก็ไม่น่าจะเป็นไปไม่ได้ที่จะชำระล้างมัน ต่อคำถามของกิสเลน เอเรเนธถอนหายใจยาว "การชำระล้างน่ะทำได้แน่ แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่เรากังวล" "แล้วมันคืออะไร?" "คือการที่ไอ้พวกสารเลวนั่นจะทำมันอีกครั้ง ถ้าเรื่องแบบนี้เกิดขึ้นอีกสักสองสามครั้ง ป่าจะต้องพังพินาศอย่างถาวรแน่" แม้เวทมนตร์ดำจะสามารถชำระล้างได้ แต่หากการโจมตีที่ผิดธรรมชาตินี้ยังคงดำเนินต่อไป พลังชีวิตของป่าก็จะเหี่ยวเฉาลงอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ เฉกเช่นเดียวกับพื้นที่เพาะปลูกที่ต้องการเวลาในการฟื้นฟูความอุดมสมบูรณ์หลังการเก็บเกี่ยว ป่าก็ต้องการเวลาในการฟื้นคืนพลังชีวิตของมันเช่นกัน เอเรเนธมองหน้ากิสเลนและกำหมัดแน่น "นี่ไม่ใช่เวทมนตร์ดำธรรมดา แม้แต่เหล่าผู้อาวุโสยังบอกว่ามันให้ความรู้สึกแปลกๆ ข้ามั่นใจว่าพวกจอมเวทมนตร์ดำที่ร่วมมือกับพวกออร์คต้องทำอะไรมากกว่านั้น" "ข้าเห็นด้วย" "ข้าจะไม่ยอมนั่งดูเรื่องแบบนี้เกิดขึ้นเฉยๆ" "แล้วเจ้าคิดจะทำอะไร?" "เราจะจัดการมันด้วยมือของเราเอง!" "...โอ้?" ดวงตาของเอเรเนธเป็นประกายด้วยความมุ่งมั่น นางกำลังคิดการใหญ่—นางต้องการเป็นผู้นำในการแก้ไขปัญหานี้ร่วมกับกิสเลน *มนุษย์ผู้นี้แข็งแกร่งไม่เบา เขาสู้กับข้าได้อย่างทัดเทียม* ว่ากันตามตรงแล้ว นางเป็นฝ่ายเสียเปรียบเล็กน้อย แต่เอเรเนธเชื่อว่าหากสู้กันจนถึงที่สุด ผลลัพธ์ก็ยังไม่แน่นอน 畢竟 ทักษะการต่อสู้ของนางเป็นที่ยอมรับอย่างกว้างขวางในหมู่เอลฟ์ นางไม่เคยคิดเลยสักนิดว่ากิสเลนอาจจะยังไม่ได้ใช้พลังทั้งหมดของเขา กิสเลนเกาแก้มพลางถาม: "แล้ว... เราจะทำอะไรกันแน่ แค่เราสองคนน่ะนะ? เจ้ามีแผนแล้วรึ?" เขาเองก็อยากจะรู้เช่นกันว่านางมีแผนอะไรในใจ ถึงอย่างไรเสีย เขาก็ตั้งใจจะแก้ปัญหาของป่าด้วยตัวเองอยู่แล้ว เพื่อที่จะได้ใช้มันเป็นข้ออ้างในการขอยืมศิลาศักดิ์สิทธิ์ แต่ความกระตือรือร้นที่ไม่คาดคิดของเอเรเนธทำให้เขาประหลาดใจเล็กน้อย เอเรเนธตอบด้วยรอยยิ้มอย่างมั่นใจ: "แน่นอนว่าข้ามีแผน ตอนนี้นักรบที่เก่งที่สุดของเรากำลังออกติดตามหาตัวตนของพวกจอมเวทมนตร์ดำอยู่ อีกไม่นานพวกเขาก็จะเจอที่ตั้งของเผ่าเขี้ยวแดงและพวกจอมเวทมนตร์ดำ" "...หา?" "ข้าหมายถึงเราได้จัดตั้งหน่วยสอดแนมไปแล้ว ถ้าเรื่องแบบนี้เกิดขึ้นอีกครั้ง ป่าจะต้องพินาศแน่" "นั่นก็หมายความว่า..." "ใช่ พอการชำระล้างเสร็จสิ้น คราวนี้เราจะบุกโจมตีเผ่าเขี้ยวแดงก่อน นั่นคือเหตุผลที่เราส่งหน่วยสอดแนมออกไป" "...หึ" โดยปกติแล้วเอลฟ์มักจะหลีกเลี่ยงการก่อสงคราม การที่พวกเขาถึงกับเตรียมการชิงลงมือก่อน แสดงว่าพวกเขาคงจะโกรธจัดจริงๆ เป็นดังคาด เอเรเนธกล่าวต่อด้วยสีหน้าเคร่งขรึม: "เป็นเวลาหลายศตวรรษที่เราทำเพียงแค่ขับไล่การโจมตีของพวกมัน นั่นก็เพียงพอที่จะปกป้องป่าได้ แต่ตอนนี้พวกมันร่วมมือกับจอมเวทมนตร์ดำ เราจะนิ่งดูดายรอรับมืออย่างเดียวไม่ได้อีกแล้ว" เป็นเหตุผลที่ฟังขึ้น ในสถานการณ์เช่นนี้ แม้แต่กิสเลนก็คงไม่นิ่งเฉย ที่จริงแล้วถ้าเป็นเขา เขาคงบุกไปกวาดล้างพวกมันทั้งหมดแล้ว แต่นั่นจะทำได้ก็ต่อเมื่อมีพลังอำนาจที่มากพอ เอลฟ์มีอายุขัยยืนยาว แต่จำนวนประชากรน้อย ในทางกลับกัน ออร์คขยายพันธุ์ในอัตราที่น่ากลัว นั่นคือเหตุผลที่พวกมันสามารถบุกเข้ามาได้เรื่อยๆ แม้จะพ่ายแพ้ตลอดเวลา กิสเลนเสนอแนวทางที่ดีกว่า "ในเมื่อพวกเจ้าจะชิงลงมือก่อนอยู่แล้ว ทำไมไม่ขอความช่วยเหลือจากมนุษย์ล่ะ? ถ้านักบวชเข้าร่วมด้วย การจัดการพวกจอมเวทมนตร์ดำก็จะง่ายขึ้น" "อะไรนะ? นำกองทัพมนุษย์เข้ามา? เจ้าเสียสติไปแล้วหรือ! นั่นมันจุดจบของเราเลยนะ!" "..." "การร่วมมือกับมนุษย์จะเกิดขึ้นก็ต่อเมื่อมีสงครามกับอาณาจักรปีศาจเท่านั้น ถ้าเราทำเช่นนั้นในเวลาอื่น พวกเขาจะไม่มีวันปล่อยเราไปง่ายๆ" "หืม" "เจ้าคิดว่ามนุษย์จะช่วยเราแล้วจากไปเฉยๆ งั้นรึ? ไม่มีทาง พวกเขาต้องหาทางใช้ประโยชน์จากเราแน่ ถึงข้าจะโหยหาโลกภายนอก แต่ข้าก็รู้ดีในเรื่องนี้" "...อืม" กิสเลนพยักหน้าโดยไม่โต้เถียง เอเรเนธพูดไม่ผิด มนุษย์ไม่เคยทำอะไรโดยไม่หวังผลตอบแทน—โดยเฉพาะมนุษย์ในยุคนี้ หากเอลฟ์แสดงความอ่อนแอ มนุษย์จะมองว่ามันเป็นโอกาส ยื่นข้อเรียกร้องต่างๆ และหาประโยชน์จากพวกเขา เอเรเนธกลับมาทำสีหน้าหยิ่งทระนงตามปกติและประกาศว่า "อีกอย่าง แค่เผ่าออร์คกระจอกๆ เราก็สามารถกวาดล้างได้ด้วยตัวเอง ถ้าพวกมันไม่นำจอมเวทมนตร์ดำเข้ามา เราคงไม่เสียเวลามาตอบโต้ด้วยซ้ำ" "เอาล่ะๆ ข้าเข้าใจสถานการณ์แล้ว แต่ที่เจ้าบอกว่าเราจะจัดการกันเองน่ะ มันหมายความว่ายังไงกันแน่?" "หน่วยสอดแนมออกไปแล้วใช่ไหมล่ะ? งั้นเราก็เคลื่อนไหวอย่างลับๆ ด้วย" "...อะไรนะ?" "เจ้ากับข้าสองคนสามารถจัดการจอมเวทมนตร์ดำสองสามคนได้อย่างง่ายดาย งั้นเราก็ไปตามหาพวกมันให้เจอก่อนแล้วฆ่าทิ้งซะ ด้วยวิธีนั้น เราก็จะเป็นผู้ที่ได้รับเกียรติยศ" "..." "ถ้าเราทำสำเร็จ ท่านหัวหน้าเผ่าสูงสุดและเหล่าผู้อาวุโสจะต้องมองข้าเปลี่ยนไป พวกเขาจะต้องยอมรับว่าข้าพร้อมที่จะออกจากป่าแล้ว" "...." ขณะที่กิสเลนมองนางด้วยความตกตะลึง เอเรเนธซึ่งรู้สึกประหม่าเล็กน้อยก็ตวาดขึ้น "ออร์คน่ะอ่อนแอ! ข้าคนเดียวก็ฆ่าพวกมันได้เป็นร้อย! แล้วถ้าสถานการณ์อันตรายขึ้นมา เราก็แค่ถอยไปรวมกลุ่มกับหน่วยสอดแนม! พวกเราแข็งแกร่งแม้จะอยู่ในภูเขา!" "เฮ้อ..." กิสเลนยกมือกุมหน้าผากโดยสัญชาตญาณ เอลฟ์ผู้บ้าบิ่นคนนี้กำลังทุ่มเทความเชื่อทั้งหมดไปที่พละกำลังของตัวเอง และพยายามจะสร้างผลงานแบบที่มนุษย์ชอบทำเพื่อความดีความชอบ และนางก็หวังจะใช้ความดีความชอบนั้นเป็นตั๋วในการออกจากป่า *นางเสียสติไปแล้วโดยสิ้นเชิง* กิสเลนเดาะลิ้น การจะทำให้ป่าเสื่อมสลายได้ในระดับนี้ พวกจอมเวทมนตร์ดำต้องมีพลังที่สูงส่งอย่างเหลือเชื่อ หรือไม่ก็ต้องมีจำนวนมาก และไม่มีทางที่เอเรเนธจะรับมือกับเรื่องนั้นได้ด้วยพละกำลังในปัจจุบันของนาง ถึงกระนั้น นางก็ยังประเมินตัวเองสูงเกินไปอย่างชัดเจน ไม่มีใครอนุมัติแผนการที่หละหลวมเช่นนี้แน่ ถึงแม้ว่ามันจะสำเร็จอย่างปาฏิหาริย์ มันก็จะยิ่งทำให้ท่านหัวหน้าเผ่าสูงสุดและเหล่าผู้อาวุโสหนักใจมากขึ้น เพราะสิ่งที่เอเรเนธเสนอมานั้นคือความทะเยอทะยานที่บ้าบิ่นแบบเดียวกับที่มนุษย์เป็นที่รู้จักกันดี ไม่มีคนสติดีที่ไหนจะสนับสนุนแผนการแบบนั้น กิสเลนกล่าวด้วยใบหน้าเรียบเฉย: "เป็นแผนที่ยอดเยี่ยมอะไรอย่างนี้ ไร้ที่ติโดยสิ้นเชิง ข้าถึงกับพูดไม่ออก ยอดนักวางกลยุทธ์มายืนอยู่ตรงนี้แล้ว" "ใช่ไหมล่ะ?! ข้ารู้อยู่แล้วว่าเจ้าต้องเข้าใจ! เจ้าเองก็แข็งแกร่งมาก เราต้องสำเร็จแน่" แผนมันห่วยแตก—แต่กิสเลนกลับชอบมัน หากคุณต้องการแก้ปัญหาอย่างรวดเร็ว วิธีที่ดีที่สุดคือการเผชิญหน้าโดยตรง บดขยี้ทุกสิ่งที่ขวางทาง นั่นคือหนทางที่เร็วกว่า และถ้ามีอะไรผิดพลาด เขาก็สามารถโทษเอเรเนธได้เสมอ ทั้งสองยิ้มให้กันและจับมือกัน ไม่มีใครในพวกเขาคิดถึงความเป็นไปได้ของความล้มเหลวเลยแม้แต่น้อย กิสเลนยิ้มขณะมองดูนาง *ตอนสาวๆ นางห้าวหาญขนาดนี้เลยสินะ ที่จริงแล้วรสนิยมของเราก็คล้ายกันเลยนี่นา แบบนี้สนุกกว่าเยอะ* เอเรเนธในอนาคตเป็นคนที่จริงจังและรอบคอบเสมอ นางควบคุมอารมณ์และไม่เคยตัดสินใจอย่างหุนหันพลันแล่น แต่ตอนนี้ ในอดีต นางคือตัวแสบดีๆ นี่เอง แม้จะได้เห็นกับตาตัวเอง ก็ยังรู้สึกเหมือนฝัน ถึงกระนั้น บางสิ่งก็ยังไม่เปลี่ยนแปลง นิสัยรุนแรงนั่น—เป็นสิ่งที่ติดตัวมาแต่เกิดอย่างแน่นอน ในอนาคต ทุกครั้งที่นางเคลื่อนไหว มันปราศจากความปรานี นางสังหารผู้ล่วงพ้นไปหลายคนด้วยมือของนางเอง — *หยุดนะ... ทำไมสองคนนั่นถึงกำลังจะบ้าไปพร้อมกันแล้ว... ได้โปรดเถอะ...* — *เอาจริงๆ นะ? เวอร์ชั่นอดีตนี่ดีกว่าอีก ช่างมัน—ไปพังทุกอย่างแล้วขโมยศิลาศักดิ์สิทธิ์กับนางเลยดีกว่า* น่าเศร้าที่เสียงคร่ำครวญของแอสทีออนและดาร์คส่งไปไม่ถึงเอเรเนธ นางคว้ามือของกิสเลนแล้วดึง "ไปกันเถอะ! ถ้าเรายังอยู่ที่นี่ จะต้องถูกพบตัวแน่ เราต้องรีบออกจากป่า!" พื้นที่บริเวณนี้ถูกประกาศให้เป็นเขตหวงห้ามสำหรับเอลฟ์ทุกคนตามคำสั่งของหัวหน้าเผ่าสูงสุด มีเพียงเอลฟ์ที่ถูกคัดเลือกไม่กี่คนเท่านั้นที่คอยเฝ้าระวังความผิดปกติอยู่ห่างๆ นั่นคือเหตุผลที่เอเรเนธและกิสเลนสามารถเข้ามาใกล้ได้โดยไม่มีปัญหา—เอลฟ์ส่วนใหญ่เชื่อฟังคำสั่งของหัวหน้าเผ่าสูงสุดอย่างเคร่งครัด ถึงกระนั้น เอเรเนธก็ยังคงเร่งเร้าให้เขารีบ กิสเลนพยักหน้าเล็กน้อย *ใช่... มีบางอย่างกำลังตรวจจับข้าได้ในป่านี้* มิฉะนั้นเอเรเนธคงไม่ใจร้อนขนาดนี้ อีกไม่นานเอลฟ์คนอื่นๆ คงจะปรากฏตัวขึ้น "เดี๋ยวก่อน" แม้จะถูกเร่ง กิสเลนก็ยังคงตรวจสอบพื้นที่ต่อไป มีบางสิ่งที่เขาต้องยืนยันให้แน่ใจ เขาก้าวลึกเข้าไปในเขตที่เสื่อมสลายอย่างสมบูรณ์ของป่าและเริ่มสำรวจสภาพแวดล้อม ขณะที่เขามองไปรอบๆ อย่างเงียบงันโดยไม่พูดอะไร เอเรเนธก็เริ่มหงุดหงิด "เจ้าทำอะไรอยู่?! ดินแดนตรงนั้นมันตายไปแล้วนะ!" "..." กิสเลนไม่สนใจนาง เขากลับคุกเข่าลงข้างหนึ่งแล้วโกยดินที่แปดเปื้อนจนเป็นสีดำขึ้นมาหนึ่งกำมือ สีหน้าของเขาแข็งทื่อขณะที่พิจารณามัน "ข้าถามว่าเจ้ากำลังทำอะไร?" เป็นอีกครั้งที่กิสเลนไม่ตอบ เขาเพียงแค่จ้องมองไปยังที่ไกลๆ ด้วยใบหน้าเคร่งขรึม "เร็วเข้าสิ! เราต้องรีบไปแล้วนะ!" "เอเรเนธ" "ถ้าเรายังอยู่ที่นี่ เราจะตกอยู่ในอันตราย!" "เอเรเนธ" "...อะไร?" กิสเลนยังคงจ้องมองไปยังที่ไกลโพ้น เขาค่อยๆ ลุกขึ้นยืน ปล่อยให้ดินร่วงหล่นจากมือ โดยไม่หันหน้ากลับมา เขากล่าวขึ้น "...ดูเหมือนว่าเราคงต้องเปลี่ยนแผนกันหน่อย" "อะไรนะ? ทำไมล่ะ?" ซู่มมมมมม— ช่องเก็บของมิติย่อยของกิสเลนเปิดออกพร้อมกับเสียงทุ้มต่ำ คทายาวเล่มหนึ่งเริ่มปรากฏออกมาจากในนั้น กิสเลนกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ "เราอาจจะไม่ต้องลำบากไปถึงภูเขานั่นแล้ว" "หมายความว่ายังไง?" "หน่วยสอดแนม... พวกเขาทั้งหมดคงตายไปแล้ว" เขากำคทาในมือแน่น ไกลออกไปบนท้องฟ้าทางทิศเหนือ— ความมืดมิดอันหนาทึบและกดดันกำลังคืบคลานเข้ามา