## บทที่ 730: เรื่องนี้มีเงื่อนงำ (2) **แปลไทยฉบับร้อยแก้วเต็มอรรถรส:** ในความฝัน แม้ใบหน้าของชายผู้นั้นจะพร่าเลือน ทว่ารัศมีแห่งความสูงส่งและสรีระร่างกายของเขานั้นกลับชัดเจนจนมิอาจผิดเพี้ยน นั่นคือเหตุผลที่ทำให้กิสเลนมั่นใจได้อย่างแน่นอน และบัดนี้ เมื่อโชคชะตาได้นำพาพวกเขากลับมาพบกันอีกครั้ง เขาก็รู้สึกใคร่รู้อย่างแท้จริง... ชายผู้นี้คือปฐมกษัตริย์ตัวจริงหรือ? หลังจากการแนะนำตัวสั้นๆ กิสเลนก็ไม่อ้อมค้อมเข้าสู่ประเด็นหลักทันที “ไม่ทราบว่า... ท่านมาจากตระกูลขุนนางหรือไม่?” “ใช่” “พอจะบอกได้หรือไม่ว่าเป็นตระกูลใด?” “ข้าคืออัศวินผู้ถวายตนแด่องค์เทพธิดาอย่างสมบูรณ์แล้ว นามสกุลของตระกูลจึงหาได้มีความหมายใดๆ อีกต่อไป” กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ เขาไม่มีเจตนาจะใช้เส้นสายจากตระกูลเพื่อแสวงหาผลประโยชน์ใดๆ บุคลิกของชายผู้นี้ช่างดูแข็งกระด้างและเที่ยงตรงไม่ต่างจากรูปลักษณ์ภายนอก กิสเลนเดาะลิ้นในลำคอ ก่อนจะคาดคั้นต่อไป “ข้าเพียงแค่อยากรู้ว่าใช่ตระกูลที่ข้าเคยได้ยินชื่อหรือไม่เท่านั้น” “...ตระกูลราดลัน” เพียงคำนั้นหลุดออกจากปาก ดวงตาของกิสเลนก็เบิกกว้างด้วยความตื่นตะลึง เขาเพียงแค่สงสัย แต่การได้ยินคำยืนยันเช่นนี้... บ้าฉิบ... เขาคือปฐมกษัตริย์ตัวจริง ก่อนที่กิสเลนจะก่อกบฏและพิชิตแผ่นดิน อาณาจักรรูเธเนียเคยถูกปกครองโดยราชวงศ์ราดลันมาก่อน ดังนั้นเมื่ออาณาจักรได้ถูกสถาปนาขึ้นใหม่ เขาคงเพียงแค่รักษานามสกุลของตระกูลไว้เป็นสายเลือดแห่งราชันย์ต่อไป มันไม่ใช่เรื่องแปลกที่ผู้ก่อตั้งคนใหม่จะสร้างตระกูลขึ้นมาใหม่ เพื่อสร้างความแตกต่างในฐานะบรรพบุรุษผู้บุกเบิก แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง ไลโอเนลกลับยังคงรักษาเชื้อสายดั้งเดิมของเขาไว้ ก็นะ สุดท้ายแล้วเขาก็ยังคงเป็นที่รู้จักในฐานะปฐมกษัตริย์และบรรพบุรุษแห่งราชวงศ์อยู่ดี ผลลัพธ์ก็คงไม่ต่างกัน ทว่ามันก็ยังมีรายละเอียดที่น่าฉงนอยู่ — ปฐมกษัตริย์... เคยเป็นผู้รับใช้ของนักบุญหญิง นั่นคือสิ่งที่เบอร์เฮม อดีตกษัตริย์แห่งรูเธเนียเคยกล่าวไว้ แต่ไม่ว่าจะมองอย่างไร ไลโอเนลก็ไม่เหมือนคนที่จะยอมรับใช้ใครเลย แม้แต่ตอนนี้ เขายังคงวางตนด้วยศักดิ์ศรีของขุนนางผู้สูงส่งในฐานะอัศวินแห่งคริสตจักร เรื่องราวคงถูกบิดเบือนไปตามกาลเวลา หรือบางทีสถานการณ์อาจเปลี่ยนไปในภายหลัง แค่การได้พบกับอนาคตราชันย์ก็ถือเป็นความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่แล้ว กิสเลนรู้สึกพึงพอใจเป็นอย่างยิ่ง เขายื่นมือออกไปพร้อมรอยยิ้มร่าเริง “มาเป็นสหายที่ดีต่อกันเถอะ” “...เข้าใจแล้ว” ขณะที่ทั้งสองจับมือกัน พระสันตะปาปาก็ตรัสด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยน “ไลโอเนลคือหนึ่งในอัศวินผู้มีพรสวรรค์ที่สุดในจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ ข้าเชื่อว่าเขาจะเป็นกำลังสำคัญในการเดินทางของพวกเจ้า ข้าหวังว่าพวกเจ้าจะมอบความไว้เนื้อเชื่อใจให้แก่กันและกัน และส่องสว่างเส้นทางของอีกฝ่าย” “แน่นอนพะย่ะค่ะ” “ดูเหมือนพวกเจ้าจะอายุไล่เลี่ยกัน ข้าหวังว่านี่จะนำไปสู่มิตรภาพอันแข็งแกร่ง” “ข้าก็หวังเช่นนั้นพะย่ะค่ะ ข้าจะพยายามผูกมิตรกับเขา” เมื่อพิธีการสิ้นสุดลง กระบวนการที่เหลือก็ดำเนินไปอย่างราบรื่น ตามข้อตกลงที่ทำไว้ กลุ่มของกิสเลนได้รับเงินทุนจำนวนมหาศาลเพื่อเริ่มภารกิจ แม้แต่การเตรียมการเดินทางก็มีข้าราชการของจักรวรรดิมาจัดการให้ นอกจากนี้ กิสเลนยังไม่ลืมที่จะเรียกร้องรางวัลตอบแทนอย่างงามหากจับกุมอิสโมเคนได้สำเร็จ นั่นคือสมบัติเวทมนตร์จำนวนมาก เขาไม่เกี่ยงชนิด ขอเพียงเป็นสิ่งของที่มีมานาสถิตอยู่ก็พอ พระสันตะปาปาทรงมอบโบราณวัตถุอันล้ำค่าจำนวนมากให้เขาอย่างง่ายดาย เมื่อได้ทั้งเงินทุนและยุทโธปกรณ์เวทมนตร์มาแล้ว กิสเลนก็รีบออกจากมหาวิหารทันที แต่เรื่องน่าแปลกก็คือ เขาไม่ได้มุ่งหน้าไปยังทิศทางของจุดหมายปลายทางตามที่แจ้งไว้ ไลโอเนลซึ่งเพิ่งเข้าร่วมกลุ่มสังเกตเห็นความผิดปกตินี้ จึงเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง “พวกเรา... จะยังไม่ออกเดินทางทันทีหรือ?” “โอ้ พอดีข้ามีเรื่องต้องไปจัดการก่อน แล้วก็... เจ้าพูดจาตามสบายก็ได้นะ ที่นี่พวกเรากันเองทั้งนั้น ดูแล้วพวกเราก็น่าจะอายุพอๆ กันด้วย” “ข้าขอปฏิเสธ ข้ารู้สึกสบายใจแบบนี้มากกว่า” “แต่เมื่อครู่พระสันตะปาปาเพิ่งตรัสว่าให้เราสร้างสายสัมพันธ์ที่แน่นแฟ้นไม่ใช่รึ? ข้าไม่ค่อยชอบความสัมพันธ์ที่มันแข็งทื่อเท่าไหร่” “...ก็ได้” สมกับเป็นคนเถรตรง ไลโอเนลเปลี่ยนท่าทีทันทีที่ได้ยินว่ามันเป็นพระประสงค์ของพระสันตะปาปา ดูเหมือนเขาจะรับมือได้ง่ายกว่าที่คิด เมื่อเห็นดังนั้น กิสเลนก็ยิ้มกว้าง ในที่สุด เขาก็ได้เบาะแสที่จะเรียนรู้เกี่ยวกับการก่อตั้งอาณาจักรรูเธเนียแล้ว ขณะที่กิสเลนกำลังอารมณ์ดีอย่างเห็นได้ชัด ออสวอลด์กลับจ้องมองไลโอเนลด้วยสายตาเคลือบแคลงสงสัยอย่างไม่ปิดบัง หมอนี่คือเด็กใหม่สุดงั้นรึ? ต้องใช่แน่ๆ แต่ว่า... รัศมีของมันดูจริงจังชะมัด ไลโอเนลแผ่รังสีแห่งความศักดิ์สิทธิ์ออกมาจนแทบจะกลายเป็นประกายเทพ ซึ่งนั่นทำให้ออสวอลด์รู้สึกอึดอัด เพื่อไม่ให้เสียหน้า ออสวอลด์เดินอาดๆ เข้าไปหาไลโอเนลพร้อมกับทำหน้าบึ้ง “เฮ้ เจ้าน่ะคือเด็กใหม่ ตอนนี้ลำดับชั้นมันเปลี่ยนไปแล้วนะในกลุ่มทหารรับจ้าง แค่ทำตามผู้อาวุโสผู้ยิ่งใหญ่อย่างออสวอลด์คนนี้ แล้วเจ้าจะไปได้สวย เข้าใจไหม?” ไลโอเนลหันมามองเขาด้วยสีหน้าเย็นชา—แตกต่างจากตอนที่เขาพูดกับกิสเลนโดยสิ้นเชิง ออสวอลด์ถึงกับสะดุ้ง ชายคนนี้ไม่ได้ทำอะไรเลยนอกจากมอง... แต่กระนั้น มันกลับรู้สึกราวกับว่าเพียงสายตานั้นก็สามารถเชือดเฉือนเขาเป็นชิ้นๆ ได้ หลังจากความเงียบอันน่าอึดอัดผ่านไป ไลโอเนลก็ตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบไร้อารมณ์ “ข้าไม่ใชทหารรับจ้าง ดังนั้นจงอย่าได้กล่าววาจาไร้สาระกับข้า” ออสวอลด์ไม่อยากยอมแพ้ เขาเกร็งหน้าท้องและเค้นยิ้มออกมา “โอ้... ไม่ใช่รึ? ฮ่า... น่าจะบอกกันก่อน ข้าแค่เดาเอาน่ะ... เห็นเป็นคนใหม่นี่นา ใช่ไหม? งั้นก็ช่างมันเถอะ... เฮะๆ...” เขาค่อยๆ เลื้อยจากไปอย่างผู้พ่ายแพ้โดยสมบูรณ์ และตรงดิ่งไปหาไคล์ทันที “หัวหน้า ไอ้หมอนั่นมันหยิ่งชะมัด เราควรสั่งสอนมันซะหน่อย ข้าอยู่ข้างหัวหน้าเต็มที่เลยนะ” “......” “คืนนี้เลยดีไหม? ว่าไง?” “......ช่างมันเถอะ” “เดี๋ยวนะ... หัวหน้ากลัวเด็กใหม่เรอะ?” “......” ไคล์ไม่ตอบอะไร แต่ชูกำปั้นขึ้นมาแทน ออสวอลด์เผ่นหนีทันที แม้ไคล์จะไม่ได้ออกตัวปกป้องออสวอลด์ แต่พูดตามตรง เขาก็ไม่ได้พิศวาสไลโอเนลเช่นกัน มีบางอย่างที่น่าหมั่นไส้ในท่วงท่าของชายคนนั้น ราวกับทุกการเคลื่อนไหวของเขากำลังกรีดร้องอย่างเงียบงันว่า *‘ข้าไม่เหมือนพวกเจ้า’* ชิ... พวกอวดดี และพูดกันตามตรง เขาก็มีสิทธิ์ที่จะเป็นเช่นนั้น เกิดในตระกูลขุนนาง เป็นดาวรุ่งแห่งจักรวรรดิ เป็นผู้ใต้บังคับบัญชาโดยตรงของพระสันตะปาปา แตกต่างจากไคล์โดยสิ้นเชิง ผู้ซึ่งเติบโตมาในชนบท แม้แต่รูปลักษณ์ของเขาก็ยังจัดอยู่ในระดับสูงสุด—หล่อเหลา คมคาย และสง่างามตามแบบฉบับ ใครเห็นแวบแรกก็ต้องเรียกว่าวีรบุรุษ ซึ่งนั่นยิ่งทำให้ไคล์หงุดหงิด แต่... ฝีมือข้าเหนือกว่าแน่... อาจจะนะ เขาผ่านการฝึกฝนสุดโหดของกิสเลนและรอดชีวิตจากสมรภูมิมานับครั้งไม่ถ้วน เขาแข็งแกร่งดั่งวัชพืชที่เติบโตขึ้นตามรอยแตกของพื้นหิน ไม่มีทางที่เขาจะพ่ายแพ้ให้กับคุณหนูในเรือนกระจกที่ถูกเลี้ยงดูอย่างหรูหราเด็ดขาด ไม่มีวัน บางทีอาจสัมผัสได้ถึงสายตาอันร้อนแรงที่จ้องมองมาอย่างยาวนานของไคล์ ไลโอเนลก็หันกลับมา สบตากันเพียงชั่วครู่ จากนั้นไลโอเนลก็หันกลับไปอีกครั้ง ด้วยสีหน้าที่อ่านไม่ออก ไอ้สารเลวนั่น... แววตาเช่นนั้น—ราวกับกำลังถูกเมิน—ทำให้ไคล์กัดฟันกรอด มีคนบางประเภทที่คุณจะรู้สึกขัดแย้งด้วยตั้งแต่แรกพบ สำหรับไคล์แล้ว ไลโอเนลคือคนประเภทนั้น พวกเขาสร้างมาจากวัตถุดิบคนละชนิดกัน และทั้งคู่ต่างก็รู้ดี ในขณะเดียวกัน จูเลียนและเดเน็บกลับให้การต้อนรับอย่างอบอุ่นกว่ามาก พวกเขากังวลว่าไลโอเนลอาจจะรู้สึกแปลกแยกในกลุ่มที่หยาบกระด้างของพวกเขา จึงพยายามชวนคุยเพื่อให้เขารู้สึกเป็นส่วนหนึ่ง ก็แน่ล่ะ กองทหารรับจ้างของกิสเลนขึ้นชื่อเรื่องความอึกทึกครึกโครมและความไม่เป็นระเบียบอยู่แล้ว เมื่อเห็นดังนั้น ไคล์ก็แค่นเสียงหยัน หึ ไม่ว่าพวกเจ้าจะทำดีกับมันแค่ไหน ไอ้หมอนั่นก็มองว่าพวกเราต่ำต้อยกว่าอยู่ดี ที่มันสุภาพด้วยก็เพราะพระสันตะปาปาสั่งมาเท่านั้นแหละ พูดให้ยุติธรรม ไลโอเนลก็ไม่ได้แสดงท่าทีหยาบคายกับใครอย่างเปิดเผย แต่ระยะห่างที่เขารักษานั้นชัดเจนจนสัมผัสได้ อย่างน้อยเขาก็ยังแสดงความเคารพต่อจูเลียนอยู่บ้าง—ซึ่งอยู่ในตำแหน่งผู้บัญชาการ และเขาก็ปฏิบัติต่อกิสเลน ผู้ซึ่งเจรจากับพระสันตะปาปา ด้วยความสุภาพตามสมควร แต่กับเดเน็บน่ะรึ? เขาไม่แม้แต่จะมองหน้าเธอด้วยซ้ำ อันที่จริง ดูเหมือนเดเน็บจะคอยระแวดระวังอยู่รอบตัวเขาตลอดเวลา และสะดุ้งทุกครั้งที่เขาเข้าใกล้ ก็พอเข้าใจได้ ไลโอเนลคืออัศวินที่รับใช้พระสันตะปาปาโดยตรง ในขณะที่เดเน็บเป็นเพียงนักบวชหญิงฝึกหัดจากชนบท—เธอจึงไม่กล้าแม้แต่จะสบตาเขา แล้วไลโอเนลล่ะ? เขาปฏิบัติต่อเธอราวกับว่าเธอไม่มีตัวตน จริงจังเลยนะ สำหรับเขาแล้ว เธอไม่มีค่าพอให้ชายตามองด้วยซ้ำ ไม่ใช่แค่ไลโอเนล แม้แต่พวกที่ได้เข้าเฝ้าพระสันตะปาปาโดยตรงก็ดูจะไม่ค่อยใส่ใจเดเน็บเท่าไหร่นัก สำหรับพวกเขา เธอไม่เกี่ยวข้องอะไรด้วย หรือที่แย่กว่านั้น—เธอคือความน่าอับอาย นักบวชหญิงไร้นามที่มาเกาะกลุ่มกับกองทหารรับจ้าง ทำให้ชื่อเสียงของคริสตจักรต้องมัวหมองเพียงเพราะความเกี่ยวข้องนี้ และดังนั้น เดเน็บจึงถูกปฏิบัติราวกับเธอไม่มีตัวตนอยู่เลย ทหารรับจ้างคนอื่นๆ ก็สังเกตเห็นเช่นกัน แต่นี่เป็นเรื่องของลำดับชั้นในคริสตจักร—ไม่มีใครสามารถเข้าไปยุ่งเกี่ยวได้แม้จะอยากทำก็ตาม การเมินเฉยต่อนักบวชที่มหาวิหารนั้นเป็นเรื่องง่าย เพราะพวกเขาจะไม่ได้เจอกันอีก แต่ตอนนี้ แม้แต่ไลโอเนลที่จะต้องเดินทางไปด้วยกันในระยะยาว ก็ยังแสดงความรังเกียจออกมาอย่างเปิดเผย นั่นทำให้เลือดของไคล์เดือดพล่าน ไอ้เวรหยิ่งยโส... ทำตัวอย่างกับเป็นของขวัญจากพระเจ้า ข้าสาบานเลยว่าจะต้องสั่งสอนมันสักวัน ริมฝีปากของไคล์กระตุกขณะจ้องมองแผ่นหลังของไลโอเนลเขม็ง ความรู้สึกที่แท้จริงของเขาคืออยากจะซัดความหยิ่งผยองนั่นให้ออกจากตัวมันไปซะ ไลโอเนลแผ่รังสีแห่งอำนาจอันเงียบงันออกมา—เกือบจะถึงขั้นกดขี่—ซึ่งปกคลุมกลุ่มอย่างหนักอึ้ง ทหารรับจ้างคนอื่นๆ ก็เริ่มรู้สึกอึดอัดรอบตัวเขาเช่นกัน แต่กิสเลนกลับไม่หวั่นไหวแม้แต่น้อย ปล่อยให้มันทำสิ่งที่มันอยากทำไป สำหรับตอนนี้ ไลโอเนลก็ไม่ต่างอะไรกับสายลับของพระสันตะปาปา กิสเลนสนใจที่จะสังเกตการณ์เขามากกว่า: เขาลงเอยด้วยการต่อสู้เคียงข้างผู้กล้าได้อย่างไร เขาก่อตั้งอาณาจักรรูเธเนียขึ้นมาได้อย่างไร เขาวางแผนที่จะเฝ้าดูอย่างใกล้ชิดก่อนจะลงมือ กิสเลนนำกลุ่มมุ่งหน้าไปยังจุดหมายของพวกเขา: วิหารแห่งเซราห์น่า ซึ่งตั้งอยู่ ณ ขอบที่เปลี่ยวร้างที่สุดของเมืองหลวงจักรวรรดิ “โอ้โฮ...” ทั้งกลุ่มอุทานออกมาด้วยความทึ่งเมื่อได้เห็นมัน กำแพงศิลาดำทะมึนทอดตัวสูงเสียดฟ้า และสถานศักดิ์สิทธิ์สีเทาขนาดมหึมาที่ตั้งตระหง่านโดยไม่มีหน้าต่างแม้แต่บานเดียว มันแผ่บรรยากาศเตือนภัยเงียบงัน ราวกับจะขับไล่ให้ผู้ที่ยังมีชีวิตหันหลังกลับไป ความเงียบสงัดอันหนักอึ้งและหดหู่ปกคลุมไปทั่ววิหาร แม้แต่การหายใจในอากาศที่นี่ยังรู้สึกเป็นภาระ ความเงียบที่กดดันนั้นก่อให้เกิดความรู้สึกเคารพยำเกรงและความหวาดหวั่นในเวลาเดียวกัน ออสวอลด์ตัวสั่นและกระซิบกับทหารรับจ้างคนหนึ่ง “อ으... ที่นี่มันเหมือนบ้านผีสิงมากกว่าวิหารอีก ว่าไหม?” “แกกลัวเหรอ?” “ลูกผู้ชายไม่กลัวอะไรทั้งนั้น ยกเว้นผี ก็แหม แกจะแทงผีได้ไงล่ะ มันไม่แฟร์เลยนี่หว่า” “...แล้วแต่แกเลย” เหล่านักบวชระดับสูงของวิหารเซราห์น่าออกมาต้อนรับพวกเขาด้วยใบหน้าที่ไร้อารมณ์ “ยินดีต้อนรับ ได้ยินว่าพวกท่านตั้งใจจะพักอยู่ที่นี่ชั่วคราว?” กิสเลนปั้นหน้าให้ดูเคร่งศาสนาแล้วตอบกลับ “ใช่ ก่อนออกเดินทาง ข้าอยากจะสวดภาวนาต่อท่านหญิงเซราห์น่าและสำนึกในบาปที่ข้าได้ก่อไว้” “...ที่นี่? ในบรรดาสถานที่ทั้งหมดเนี่ยนะ?” สีหน้าของนักบวชแสดงความประหลาดใจออกมาวูบหนึ่ง เซราห์น่าคือเทพีแห่งความตาย แม้จะเป็นหนึ่งในสี่เสาหลักแห่งศรัทธา แต่วิหารของเธอก็ได้รับการปฏิบัติที่แตกต่างจากที่อื่น การบูชาความตายมักถูกมองว่าเป็นเรื่องต้องห้าม และผู้คนจำนวนมากหลีกเลี่ยงแม้แต่จะย่างเท้าเข้ามาที่นี่ ดังนั้นการที่มีคนร้องขอที่จะมาสวดภาวนาที่นี่จึง... ผิดปกติอย่างยิ่ง กิสเลนยิ้มอย่างอ่อนโยน “ที่อื่นก็ดีเหมือนกัน... แต่หายากที่จะหาสถานที่ที่สงบและเงียบงันเช่นนี้ได้” “...นั่นก็จริง” นักบวชพยักหน้า วิหารของเซราห์น่ามีผู้ศรัทธาน้อยที่สุด และแตกต่างจากนิกายอื่น นักบวชของพวกเขาไม่ได้มุ่งเน้นไปที่การเผยแผ่ศาสนา พวกเขาทุ่มเทตนเองให้กับการเจริญสมาธิในความเงียบ และการบำเพ็ญเพียรภายใน นอกเหนือจากการประกอบพิธีศพแล้ว พวกเขาแทบไม่มีปฏิสัมพันธ์กับโลกภายนอกเลย ในสถานศักดิ์สิทธิ์ที่เงียบงันตลอดกาล พวกเขาแสวงหาเพียงสัจธรรมแห่งจุดจบ—ตัดขาดจากความวุ่นวายของชีวิตโดยสิ้นเชิง อันที่จริง มันเป็นสถานที่ที่สมบูรณ์แบบที่สุดในการชำระล้างจิตใจ—หากคุณทนต่อบรรยากาศที่หนักอึ้งและน่าอึดอัดได้ นักบวชพูดต่อด้วยสีหน้าที่ยังคงไร้อารมณ์เช่นเดิม “เข้าใจแล้ว ข้าจะจัดเตรียมสถานที่ให้ท่านพักผ่อน ท่านขอพื้นที่ขนาดใหญ่ใช่หรือไม่?” “ถูกต้อง ที่ที่สามารถจุคนได้อย่างน้อยร้อยคน ถ้าเป็นไปได้” ในความเป็นจริง มีเพียงกิสเลนเท่านั้นที่จะสวดภาวนา คนอื่นๆ จะรออยู่ที่ห้องพักรับรองของวิหาร การร้องขอพื้นที่ขนาดใหญ่เช่นนี้เป็นเรื่องน่าสงสัย แต่นักบวชก็ไม่ได้ซักถามอะไรเพิ่มเติม ณ ที่แห่งนี้ การไม่ยึดติดกับเรื่องทางโลกถือเป็นคุณธรรม พวกเขาไม่ได้ถามถึงตัวตนของกิสเลนด้วยซ้ำ เพราะเขามีเอกสารที่ได้รับอนุมัติจากพระสันตะปาปาเป็นการส่วนตัว—และที่สำคัญกว่านั้นคือ มีอัศวินชื่อดังอย่างไลโอเนลร่วมเดินทางมาด้วย ขณะที่พวกเขาเดินตามการนำทางของนักบวช เหล่าทหารรับจ้างก็พึมพำกันเอง “เรามาที่นี่ทำไมกันอีกวะ?” “ใครจะไปหยั่งรู้ความคิดของรองหัวหน้าได้วะ? อย่าพยายามเข้าใจเลย เดี๋ยวจะปวดหัวเปล่าๆ” “แล้วไอ้ ‘สวดภาวนาสำนึกบาป’ บ้าบอนี่อีก เขาเป็นคนสุดท้ายที่จะสำนึกผิดอะไรทั้งนั้น แม้จะตกนรกก็ตาม” “คนบ้ามักจะพูดจาบ้าๆ บอๆ มันคงเป็นอีกหนึ่งเรื่องพรรค์นั้นแหละ” “เออจริง อย่าคิดมากเลย ถ้าเรามัวแต่คิดเรื่องของเขา เดี๋ยวเราก็จะบ้าตามไปด้วย” เมื่อได้ยินทั้งหมดนี้ ไลโอเนลก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกไม่สบายใจ กิสเลน... เขาเป็นคนแบบไหนกัน ถึงขนาดถูกคนของตัวเองพูดถึงเช่นนี้? เขาเตรียมใจที่จะเฝ้าสังเกตการณ์ชายผู้ได้รับมอบหมายภารกิจจากพระสันตะปาปาอย่างเงียบๆ ก็จริงที่กิสเลนดูหุนหันพลันแล่นไปบ้าง แต่นั่นก็พอทนได้—ตราบใดที่เขาทำภารกิจสำเร็จ แต่แบบนี้มันอะไรกัน? แม้แต่ลูกน้องของเขายังเชื่อว่าเขาสติไม่ดี ไลโอเนลยังคงนิ่งเงียบ ท่วมท้นไปด้วยความสงสัย ขณะที่คนอื่นๆ แยกย้ายกันไปยังห้องพักที่จัดไว้ให้ ไม่มีใครสนใจการกระทำของกิสเลนเลย ในขณะเดียวกัน กิสเลนถูกนำทางไปยังสถานที่ที่เรียกว่า ‘ห้องแห่งความเงียบงัน’ มันอยู่ลึกเข้าไปในวิหาร—เป็นพื้นที่มืดมิดและโดดเดี่ยว แม้แต่นักบวชก็ยังหลีกเลี่ยง ไม่มีหน้าต่าง มีเพียงกำแพงหินและเสาหินที่ทอดยาวดุจเงาไปทั่วห้องโถงอันกว้างใหญ่ ไม่มีของตกแต่งใดๆ ไม่มีรูปเคารพ มีเพียงศิลาสีเทาอันเย็นเยียบและว่างเปล่า เมื่อถูกทิ้งให้อยู่ตามลำพังในความว่างเปล่าอันน่าหดหู่นั้น กิสเลนก็แสยะยิ้มและล้วงเข้าไปในมิติเก็บของของเขา เขาเริ่มหยิบเอาร่างไร้วิญญาณ—เหล่าอัศวินที่ล้มตายซึ่งเขาเก็บรวบรวมไว้—และวัตถุเวทมนตร์ที่เปี่ยมด้วยมานา ของขวัญจากพระสันตะปาปาออกมา “พลังงานที่นี่... ช่างบริสุทธิ์ในแบบฉบับที่น่าสะพรึงของมันดีจริง ข้าคิดว่าข้าคงสร้างสหายใหม่ที่น่ารักได้อีกหลายคน” แม้เซราห์น่าจะปกครองความตาย แต่แก่นแท้ของเธอก็ยังคงเป็นเทพ สถานที่แห่งนี้ไม่ได้มีไว้สำหรับพิธีกรรมอันมืดมิดและบิดเบี้ยวที่กิสเลนคิดจะทำ แต่นั่นก็ไม่ได้หยุดเขา เขารีบเริ่มสร้างอัศวินมรณะ—ผลงานอันน่ารังเกียจของศาสตร์เนโครแมนซีทันที ณ ใจกลางวิหารศักดิ์สิทธิ์ของเทพีผู้สูงส่ง เขากำลังปลุกเสกสิ่งมีชีวิตที่ไม่ศักดิ์สิทธิ์ขึ้นมา หนึ่งวันผ่านไป เหล่านักบวชแห่งเซราห์น่า ซึ่งโดยปกติจะจมอยู่กับการทำสมาธิในความเงียบ เริ่มรู้สึกกระสับกระส่าย นี่มันอะไรกัน? ทำไมข้าถึงรู้สึก... ผิดปกติเช่นนี้? ข้านอนผิดท่ารึ? หรือว่าข้าแค่เหงา? บางทีการแยกตัวอยู่ตามลำพังมานานหลายปีอาจทำให้ข้าโกรธเกรี้ยวจากภายใน... มันให้ความรู้สึกราวกับ... ปิศาจได้จุติลงมา โดยไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นจริงๆ พวกเขาเพียงพยายามอย่างหนักขึ้นที่จะสงบจิตใจและกลับสู่ความสงบตามปกติ แต่หลังจากผ่านไปอีกหนึ่งหรือสองวัน มันก็เป็นไปไม่ได้อีกต่อไป ในวันที่สาม พวกเขาเริ่มสัมผัสได้ถึงตัวตน—พลังงานแปลกปลอมที่ชัดเจนซึ่งทิ่มแทงไปทั่วผิวหนังของพวกเขาราวกับเข็ม มัน... คล้ายกับพลังศักดิ์สิทธิ์ แต่กลับบิดเบี้ยว... วิปลาส พวกเขาไม่อาจเพิกเฉยได้อีกต่อไป ใครกันที่ปลดปล่อยพลังงานนี้ออกมาขณะทำสมาธิ? พวกเขาสบายดีอยู่รึ? มันคือ... มนต์ดำรึ? ไม่สิ บางทีอาจเป็นพลังงานของเราเองที่ทำงานผิดปกติ...? อ으... ตอนนี้ข้าสับสนไปหมดแล้ว ไม่มีทาง ไม่มีคนบ้าที่ไหนกล้าใช้มนต์ดำในวิหารศักดิ์สิทธิ์หรอก นั่นมันเรื่องที่คิดไม่ถึงเลย ต้องเป็นการเข้าใจผิดแน่ๆ รัศมีศักดิ์สิทธิ์ของเราก็ดูน่ากลัวอยู่แล้วเป็นทุนเดิม... เหล่านักบวชพยายามสงบสติอารมณ์ด้วยการยึดมั่นในหลักคำสอนของตนอย่างสิ้นหวัง และแล้ว— กรรร...ซ์... เสียงคร่ำครวญต่ำลึกอันห่างไกลก็ดังก้องไปทั่ววิหาร ฟังคล้ายเสียงของบางสิ่งที่ผุดขึ้นมาจากห้วงอเวจี นั่นคือฟางเส้นสุดท้าย เหล่านักบวชหยุดการทำสมาธิและลุกขึ้นยืน พวกเขาต้องตามหาต้นตอของความเสื่อมทรามที่กำลังแผ่ขยายนี้ ทุกสายตาหันไปยังที่แห่งเดียว—ห้องแห่งความเงียบงัน สถานที่ซึ่งกิสเลนพำนักอยู่